Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 1

— Весна близко… — пробормотал Эдвин, и задумчиво почесал голову.

На столе перед ним лежали десятки папок с личными делами, и сотни различных листов. Там были и карты его новых земель, и донесения обо всех более-менее крупных происшествиях за последний год, сводки урожаев… чего там только не было.

В кабинет зашла Алиса, грациозно устроилась на кресле напротив, и картинно потянулась, отвлекая от работы.

— Может сделаем перерыв, господин барон? — игриво предложила она. — Уже вечер, ты почти весь день работаешь. Чем ты тут вообще занимаешься?

Мисс Картер взяла ближайшую папку, раскрыла ее и перевела удивленный взгляд на Эдвина. Девушка положила Эту папку перед собой, взяла следующую и опять просмотрела, после чего метнула еще один подозрительный взгляд на молодого мага. На третьей она не выдержала.

— Ты серьезно, да? — спросила она «тем самым» голосом.

По слухам, этот тон появлялся у девушек где-то через полгода-год после начала отношений. Эдвин всем доказывал, что мисс Картер не такая, и для него было неприятным сюрпризом узнать, что именно «такая». Такой голос не предвещал ничего хорошего. От игривого тона не осталось и следа, а красивые глаза девушки смотрели на него предельно серьезно. Как хищник, который ожидает малейшей ошибки от своей добычи. Эдвин с усилием сглотнул. Девушка прищурилась. Проблема была в том, что он понятия не имел о причинах такой разительной перемены в ее поведении.

— Дорогая… — протянул он руку к папкам.

Под ее строгим взглядом он внимательно изучил их.

— Кхм… прозвучит банально, но это не то, что ты подумала…

— Даааа? — протянула она с сарказмом. — А о чем я подумала?

Эдвину стало немного не по себе.

— Франк Терри в курсе о моей небольшой проблеме с баронством…

«Небольшая проблема» на самом деле была целой горой проблем разного размера. И гору эту он пытался разгрести уже несколько месяцев, только меньше она не становилась.

Империя их огромна, и земель тоже много… только вот нет свободных баронств. Леса эльфов только в далеких планах на расчистку, а во всем остальном… чтобы кто-то получил баронство, другой должен его потерять. И вряд ли старый владелец обрадуется такому повороту судьбы. В случае же Эдвина, старым владельцем был Мартин, молодой аристократ, с которым у него как-то не сложились отношения по пути на север, и который стал герцогом после смерти своего отца. Правда, его выходки и заигрывание с островами дали о себе знать, и император, в качестве наказания, часть земель, пусть и небольшую, на фоне общего числа, забрал себе. И уже от своего лица часть забранного подарил верным вассалам, а самое маленькое баронство, на границе с лесом эльфов, не имеющее никакой ценности в плане добычи ресурсов, он отдал Эдвину.

И вроде надо радоваться, можно всю жизнь идти к своему баронству, и не получить его, но… Всегда есть «но». В случае Эдвина это герцог Мартин. И хоть на молодого мага и распространялась защита императора на три года, и его не могли присоединить к себе силой, пакостить по мелочам могли и, скорее всего, собирались. Само же баронство… Вытянутое вдоль опасного леса эльфов, из-за которого и селиться там не хотели. Деревушки все же были, куда без них, а вот городов… Единственное поселение гордо именовавшееся городом, оно же столица баронства, ничем не отличалось от большой деревни. Расположено на самом севере, на побережье, и граничит с лесом. Кто и как выбирал это место — уму непостижимо. Впрочем, определенные мысли у него по этому поводу были…

Были и хорошие новости: территории герцога Мартина были не цельными, и часть, ушедшая Эдвину, не граничила с остальными землями его соперника. Хоть что-то хорошее. С противоположной от леса стороны, прямо на границе с чужими землями шла полноводная и широкая река. Никаких мостов не было, а значит и гостей с той стороны ждать без повода не приходилось. Баронство было заперто с трех сторон — рекой, лесом и океаном. И только на юге была сухопутная граница. Земли на юге были под прямым контролем императора, а значит никакой опасности с той стороны, можно смело дружить и торговать, благо и города крупные есть. Единственная и основная проблема — торговать было нечем. Деревни выращивали урожай, которого хватало на себя и для небольшого запаса, столица баронства жила как большая деревня, изредка собирая караван на юг. Основными товарами была рыба и шкуры, которые там покупали по не самым высоким ценам — своих добытчиков хватало.

Дорога была только одна, если эту убогую тропинку можно назвать дорогой. Узкая, вечно петляющая, то затопленная из-за дождей, то перекрытая упавшими деревьями. Да вдоль нее даже разбойников не было, потому что они с голода умрут, пока дождутся каравана.

Император не просто дарил земли своим подданным. Он еще и помогал им первое время. Так, на Эдвина не могли идти войной первые три года, что давало ему время или самому встать на ноги, или найти влиятельного покровителя. Кроме этого, правитель понимал, что бывшие владельцы могут вывезти все представляющее ценность с отобранных земель, пусть это и было запрещено. Новым аристократам выделялась приличная сумма денег, которую можно было тратить исключительно на развитие своих земель. И выдавался опытный управляющий. Как считал сам молодой маг — этот управляющий будет не только помогать ему, но и следить, чтобы выделенные императором деньги шли по назначению. Ведь так легко заказать на круглую сумму материалов, и продать их по пути в баронство.

Эдвин так поступать не собирался. Да, баронство без особых перспектив на первый и даже на десятый взгляд, находится на самом краю империи. Но даже так — это ведь баронство! Свои земли! А что до отсутствия перспектив… было у него несколько идей, которые он мог провернуть. Если быть до конца честным, то только одна идея была его…

Ранее

Франк Терри опять курил свою трубку.

— Совет у меня простой… — он затянулся и выпустил огромное облако под потолок. Дым был густой и пах вишней. Он некоторое время там повисел, а затем, повинуясь воле мага, вылетел в окно. Обычно Франк Терри так не делал, облака оставались висеть под потолком, и этот жест был исключительно ради молодого мага.

— Так? — наконец спросил Эдвин.

По старой традиции, он пришел к своему бывшему куратору. Человек он опытный, в жизни повидал очень много всего, и принцип «Не знаешь, что делать — иди к нему» работал.

— Воспользуйтесь своим служебным положением и своими связями.

Эдвин задумался. Служебное положение в академии… и что оно дает? Со связями чуть лучше, но он не представлял, как ими воспользоваться.

— Эммм… — протянул он задумчиво. Ощущения были примерно как на экзамене, к которому он не готовился.

Франк Терри задумчиво курил и продолжал смотреть на молодого мага.

— Нуууу… — попытался помочь сам себе Эдвин. — Это…

Его куратор судя по виду наслаждался каждой секундой его мучений, и помогать не собирался.

— Каким положением? — наконец «родил» Эдвин. — Я же помощник преподавателя.

— И вы можете договориться о распределении учащихся с академией. Маги из потомственных аристократов займут лучшие места в столице и городах своих родственников, но есть и другие… такие, как вы.

— А им какой резон соглашаться на распределение в мое баронство. Находится оно далеко, да и опасно там.

— О, опасность их не остановит, — ухмыльнулся Франк Терри. — Вы же для них живой пример, как можно распределиться в прямом смысле в лес, и затем очень быстро обзавестись положением, недвижимостью в столице, знакомыми в правительстве, и, в конце концов, собственными землями и званием барона.

С такой стороны на это он не смотрел.

— Да, если так подумать… — задумался он. — И сколько человек я могу взять?

— Надо наглеть и просить пару десятков, — уверенно сказал Франк Терри, на что Эдвин не смог ответить, так сильно он был удивлен. — Только так можно получить хотя бы один.

— У меня ведь там даже не город! — наконец совладал он со своими мыслями. — Если верить карте, то там большая деревня, на краю которой в прямом смысле слова ходят волки и гадят. Хижины и развалины замка, их даже поселить негде будет!

— Волки… да… — его куратор принялся что-то набрасывать на листе бумаги. — Значит понадобятся минимум два мага земли. Стену они вам не вырастят, но вот из готового материала строительство сильно облегчат. И дома, дома они тоже каменные смогут сделать.

— Что? — не понял Эдвин.

— Источники камня рядом есть, его надо только доставить, с этим справятся люди, но пару выносливых лошадок надо бы у химерологов позаимствовать. И телеги…

Эдвин заинтересованно прислушался. Франк Терри тем временем продолжал делать заметки.

— Канализации там нет, а значит еще один маг земли и маг воды… и целитель, куда же без него. Для защиты понадобится огневик… хотя…

— Хотя? — не выдержал молодой маг.

— Одними студентами с распределения вы не справитесь, тут придется немного схитрить.

Эдвин был вроде и против «схитрить», но и не против, когда это касалось его баронства. Так он узнал о нескольких имперских программах по исследованию леса и выживших в нем видов. Еще были программы по изучению остатков городов эльфов. Все эти программы щедро финансировались государством, и единственная причина, почему они все еще не нашли желающих в них поучаствовать — за ними был контроль на уровне ближайших помощников императора. То есть баронствам, граничащим с лесом, все эти программы скорее грозили убытками и штрафами, чем прибылью. Вместе с исследователями прибудут и проверяющие из столицы. А владельцы земель на краю империи жили по принципу: дальше от столицы и любопытных носов — лучше жизнь.

Эдвину скрывать было нечего. Он, наоборот, только рад будет обученным боевым магам, которые обязательно будут в группе с учеными. С учеными же все сложнее. Не срослись у него отношения с этими фанатичными исследователями.

Он провел множество времени за старыми картами. Наличие леса эльфов на границе баронства не гарантировало крупные города тех же эльфов, но ему повезло, и под требования программы исследования он подходил. Заявку он подавал лично.

Пожилой чиновник внимательно изучил выданные документы. Все были с нужными печатями, и требованиям полностью соответствовали.

— Ну что же… — он поднял глаза на молодого мага. — У вас все в порядке, думаю, все шансы есть. Кроме вас, признаться, никто больше и не подавал свои заявки. Вопрос недели-двух на окончательное принятие решения, и исследователи леса и новых видов с вами свяжутся.

На такой явный намек господин барон не реагировал, и чиновнику пришлось громко откашляться, привлекая его внимание.

— Ах да, — очнулся маг, и протянул еще одну папку. — Тут заявка для программы изучения эльфийских городов.

— Я правильно понял, что вы одновременно подаете заявку сразу на две программы? — удивился чиновник. — Должен предупредить…

— Не совсем, — перебил его молодой маг, и протянул еще одну папку, а затем смущенно добавил. — Мы с вами в этом кабинете надолго…

Франк Терри одобрительно покивал, слушая его рассказ про подачу заявления.

— Нет у них желающих, так что согласятся. Будут лазить по лесам, периодически возвращаясь в город, где у них будет свое жилье, лаборатории для исследования, больница для пострадавших…

— Только у меня этого нет.

— Для этого грант и нужен, — поучительно поднял палец вверх его куратор. — Материалы и строительство базы для исследователей тебе выделит империя. Охрана и все остальное на тебе. К слову об остальном… ты в курсе, что у алхимиков тоже выпуск в ближайшее время, и они мать родную продадут, во всяком случае те, у кого она есть, за возможность пожить возле леса и поэкспериментировать там?

— И сколько алхимиков готовы провести у меня некоторое время? — вкрадчиво спросил Эдвин. У него созрел план по обогащению его баронства. Золотых гор все это не принесет конечно, и все же лучше, чем ничего.

— С алхимиками все сложнее, им рады в любом месте, — тут же осадил его Франк Терри. — Так что у них проблем с поиском города на границе империи не будет…

— А я воспользуюсь своим служебным положением, — нашелся Эдвин. — И выберу сразу двух. И первым!

Куратор посмотрел на него с усмешкой.

— Ну а что? — не растерялся Эдвин. — Я не буду нагружать их круглосуточной работой. Пусть проводят свои исследования, а в свободное время будут зелья лечения делать. И еще по мелочи. Я же знаком с их работой: два ингредиента смешать, и три часа ждать, ничего не делая. Потом щепотку третьего добавить, энергию влить, и еще сутки ждать пока настоится. Вот в перерывах своих экспериментов будут пользу приносить.

— Я же не против, — успокоил его Франк Терри. — Более того, рекомендую зайти в исследовательское крыло и поговорить с профессором Линком. Он заведует всеми программами академии. Может еще какой-нибудь грант и пару специалистов получите…

Профессор Линк не был похож на бюрократа и кабинетного исследователя. В маленьком кабинете сидел мужчина средних лет. Мантия не скрывала его мышц, а полностью лысая голова со следами ожогов и шрамами говорила об интересном прошлом.

— Вы не похожи на исследователя, — честно с порога заявил ему Эдвин.

Мужчина удивленно посмотрел на посетителя.

— Вы видели много исследователей? — ровным голосом уточнил он.

— Не сказать, чтобы очень много…

— И вы для этого заявились ко мне в кабинет? — все также спокойно уточнил профессор Линк. — Посмотреть?

Ну конечно, легко оставаться спокойным, когда твоим внешним видом можно пугать детей, а сам ты опытный боевой маг, а никем иным с таким внешним видом и быть нельзя.

— Простите… кхм… ваш внешний вид меня смутил, — признался честно Эдвин. — Мне сказали, что вы отвечаете за исследовательские программы, и я ожидал увидеть кого-то более… — Молодой маг не хотел говорить «тщедушного» или использовать другие термины, поэтому сделал неопределенный жест кистью. — Другого, в общем.

С профессором Линком они сначала разговаривали, а потом спорили еще долгих два часа. Эдвин хотел магов и деньги, профессор же деньги давать не хотел, а магов предлагал исключительно не боевых, на охрану которых только силы тратить. Уже Эдвина такие условия не устраивали.

— Ладно, давай так, — они уже давно перешли на «ты». — Я дам тебе одного химеролога до конца лета. Им есть, чем заняться. Защитить себя она тоже сможет, но в свои дела ее не вмешивай. С тебя дом, питание по первому требованию и в целом нормальные условия для жизни.

— Химеролог… — не совсем то, что хотел молодой маг, но тоже неплохо.

Профессор Линк уловил сомнения в голосе новоиспеченного барона.

— Химеролог и немного ингредиентов, — исправился он. — И еще немного золота для карманных расходов, чтобы не обременять тебя мелкими нуждами.

— Насколько «немного»? — тут же заинтересовался Эдвин. Они оба понимали, что договорятся. Только будет это непросто.

Ему бы очень хотелось остаться в столице, и проводить теплые деньки у себя дома вместе с мисс Картер, но требовался личный контроль. Со своим новым управляющим он даже знаком не был, тот уже отбыл в баронство, и чем-то там занимался. Эдвин даже не мог сказать, чем именно. До того момента, пока столица баронства не будет защищена, а все остальное работать без постоянного контроля, потребуется находиться там. Уже позже, когда на всех местах будут верные и надежные люди, можно будет сидеть с бокалом вина в столице, а мисс Картер…

— Ты заснул? — щелкнула пальцами та самая мисс Картер, и взгляд был у нее недобрым.

— Задумался, извини, — он еще раз глянул в папки, которые и вызвали такое состояние у его возлюбленной.

«Ну да, неудивительно», — подумал он. — «И это же надо было вытянуть именно три этих личных дела подряд…».

Из этих папок на него смотрели портреты милых, а если не грешить против истины, то очень даже красивых молодых магичек. Франк Терри по его просьбе лично подбирал лучших из доступных, а Эдвин так сильно был занят другими делами, что даже не просмотрел личные дела. Он поднял взгляд на Алису.

— Я понимаю, как это выглядит, — слова он подбирал крайне осторожно, словно крался по лесу, где на каждом шагу мог наступить в капкан. — И если ты не будешь сейчас злиться и перебивать, то я тебе все объясню…