Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 23

Уже в пути Эдвин продолжал размышлять о событиях последних дней. Он подумал, что управляющий сделал все возможное, чтобы оттянуть момент их отъезда. Как он узнал позже (граф подслушал и рассказал), Лорик несколько раз разговаривал с разными учеными и даже их охраной. Он пытался убедить в необходимости хорошей подготовки. А для этого требовалось всем отрядом съездить в соседнее баронство, купить все самое необходимое и запастись зельями. А лучшее вообще съездить в столицу, и уже после вернуться усиленным отрядом. Это была и вправду хорошая попытка, и даже аргументы он подбирал верные. Только вот славой ученые ни с кем делиться не захотели. Они честно отчитались о находке по кристаллу связи, и через некоторое время получили ответ из столицы.

К исследователям отправили еще один небольшой отряд и более именитыми учеными и охраной. Они должны были объединиться и вместе изучать город, если он на самом деле в отличном состоянии. В ходе длительного и эмоционального разговора в доме исследователей, про который Эдвину поведал граф (проходил мимо и случайно услышал), они отказались делиться правом первооткрывателя с другими. Темный маг прибежал именно к ним, они сами нашли в его карманах карту, а значит они этот город и открыли. Сам молодой маг считал открытие весьма сомнительным. Пусть старые карты в чем-то могли ошибаться, но на всех военных картах этот город точно был. Он в последние годы тщательно изучал произошедшее тогда, и знал о четком и методичном уничтожении эльфов. Люди не пропускали ни одного поселка, ни одной рыбацкой деревушки.

«Они открыли город, о котором давно все знали», — со скепсисом подумал он, глядя на воодушевленных ученых. — «Лучше бы что-нибудь на самом деле новое открыли».

К обеду они посетили лагерь лесорубов, который уже и лагерем назвать было сложно. Он разросся, появились новые стены и сторожевые башни. Множество новых свежих построек в прямом смысле радовали глаз. Это были не те временные казармы, в которых лесорубы жили. Это именно что настоящие дома для семей. Кажется, Эдвин даже увидел несколько женщин с детьми, а значит и семьи сюда перебрались.

«Отличный знак», — настроение молодого мага улучшилось. Из-за произошедшего он все еще переживал.

Долго задерживаться у лесорубов они не стали. И дело даже не в желании ученых быстрее двигаться вперед, пока не приехали другие, и не исследовали все сами, да. Просто Эдвин не хотел отвлекать Дага с помощниками от работы, а это неминуемо бы случилось, останься он. Их отряд сгрузил все посылки управляющего, передал указания, и двинулся дальше. Без части груза они ускорились, и оказались в башне засветло.

— Могли бы даже к леснику заскочить, — пошутил Эдвин. Шутка была не очень смешной, но Адель заметила признаки «оживления» молодого мага, и из вежливости посмеялась.

— В другой раз, — ответила она.

Они расположились в одной из башен, как и в прошлый раз. Исследователи заняли соседнюю, которая была больше, а часть магов, хоть угроза пауков и пропала, остались охранять снаружи. В башне опять воцарилось неловкое молчание.

— Эммм… давай попробуем поспать, — предложил Эдвин. — Завтра опять на рассвете отправляемся, а к этому времени надо успеть и позавтракать, и проснуться.

— Да, стоит попробовать, — кивнула девушка.

Они устроились на своих местах и пусть не сразу, но сон пришел. А благодаря раннему отходу ко сну еще незадолго до рассвета они самостоятельно проснулись.

— Интересно, как там граф, — сказала Адель.

— Думаешь, успел ли он до нас добраться? — спросил Эдвин.

— Успел, — ответил граф с верхнего этажа, лестница к которому была разрушена. — И постарайтесь потише говорить, тут люди спать пытаются!

— Да он пьян! — громким шепотом сказала девушка. Сверху раздалось недовольное ворчание вампира.

— Пойдем, — так же шепотом сказал Эдвин, и указал на дверь. — Не будем «людям» спать мешать.

Они вышли и тщательно заперли за собой дверь. Графу солнечные лучи в башне, пусть и на другом этаже, ни к чему.

— Господин барон, — позаровались с ним ученые, которые уже сидели на улице возле костра и ждали еду. — Мы рассчитываем к вечеру быть возле эльфийского города.

Эдвин отметил, что обосновались они здесь очень неплохо. Не просто костер и голая земля. Маги нашли камни, сделали из них себе подобия стульев для любых погодных условий, и даже место для костра было обустроено камнями.

— Я видел вашу карту, не уверен, если честно, в ваших расчетах, — честно признался Эдвин. — Кроме того, у нас хорошая скорость, только когда мы двигаемся по эльфийскому тракту. Я вам более того скажу, только пока мы по нему двигаемся, я уверен в правильности направления. А нам предстоит еще свернуть с него…

«И пусть граф там поставил метку, все равно».

— Вы, молодой человек, просто не уверены в своих силах, — не стали его слушать. — К вечеру мы прибудем к эльфийскому городу, а уже на рассвете войдем в него и станем первыми его открывателями!

Он торжественно поднял руку вверх. Остальные согласно заговорили, поддерживая его.

— Простите, — не понял Эдвин. — Вы хотели сказать, вы будете первыми после армии, которая прошла сквозь этот город?

— Ну… ээээ… да.

— И, наверное, первыми после армии, которая прошла через него на обратном пути?

— Эээ… не совсем понимаю, к чему вы клоните, но да.

— К тому же, вы будете первыми после эльфов и также первыми после темных магов, которые там тоже побывали?

— Так, молодой человек, к чему вы это все?

Эдвин задумчиво перебрал пальцы на руках, что-то беззвучно говоря.

— Я, если честно, сбился, это какими «первыми» вы по счету будете?

«Первооткрыватели», — ехидно подумал он. — «Пусть еще в столицу империи первыми после полуночи заедут, и всем рассказывают, что они первые».

Ученые если и оскорбились, то вида не подали. Но главного Эдвин добился, и завтракали они в тишине. Судя по бросаемым на него взглядам со стороны боевых магов, которые предпочитали молчать и работать, его сарказм в адрес исследователей они полностью поддерживали. Да и в целом, насколько молодой маг помнил рассказы Пола, у боевых магов были определенные предубеждения к мирным магическим профессиям. Недолюбливали они их, чего уж там.

— Мне показалось, или Пушок несколько изменился за последнее время? — спросил он у Адель, когда они оказались на эльфийском тракте, и можно было спокойно поговорить.

Сама химера убежала вперед, и изредка возвращалась обратно, выпрыгивая из леса то справа, то слева от дороги.

— Я его немного улучшила, — скромно заметила девушка.

«Надеюсь, он не ядовитый».

— Те железы и яд от пауков оказались очень кстати.

«Ну конечно!».

— И он стал чуть больше, но ему необходима была эта масса для улучшенной трансформации. Еще я его сделала еще более сообразительным, хотя он и так очень умный.

Эдвин оглянулся по сторонам — их отряд растянулся, и можно было говорить свободно — рядом никого не было.

— Нам надо будет отделиться от исследователей в городе, — не слишком громко сказал он.

— Это не станет проблемой, — усмехнулась девушка. — Они кинутся в первое же здание, охрана займется периметром, до нас ни тем ни другим нет никакого дела. Даже если нас будут убивать у них на глазах… хотя в этом случае они могут и постараться нас спасти. Но только если убивать будут прямо на глазах и не очень далеко.

— Если смотреть на ситуацию с этой стороны… — протянул молодой маг. — Можем управиться за один день, если получится.

— Нет, — тут же ответила Адель. — У меня с графом есть определенные соглашения. Я помогаю ему, а он помогает мне.

— И как он тебе поможет?

— Мой род последние годы… и даже больше… испытывает финансовые трудности. Серьезные финансовые трудности, — пояснила девушка. — Пусть у нас есть земли и титул, но дела идут неважно. А если говорить откровенно, то очень плохо.

— И как тебе поможет посещение этого города?

— Не только этого. В этом городе есть список мест, которые мне стоит посетить. Граф составил мне карту. Точно также он поможет мне и с другими местами, в которые моя семья отправит свои отряды. Если знать что искать, то можно неплохо заработать. Одна я все проблемы рода не решу, но внесу посильный вклад.

— Да уж, — почесал голову Эдвин. — А почему он мне так не помогает?

Адель на него странно посмотрела.

— А ты просил помочь? Нет? Тогда чему ты удивляешься? Ему нужны были люди для преодоления барьера, я в ответ попросила о помощи. Он тут же согласился.

— Значит, будешь искать в городе артефакты?

— Не только, это ведь далеко не самое дорогое. Графа и его… как ее…

— Эрику, — напомнил Эдвин.

— Точно. Их интересуют документы и результаты опытов исключительно по вампирской тематике. Но эльфы вели разработки в разных направлениях. Войну они проигрывали и искали универсальное оружие против людей. Это могли быть болезни, насекомы, еще что-нибудь. Все эти документы хранятся где-то в города в этих лесах, — она указала на окружающие их деревья. — Работы не были завершены, какая-то часть документов была изъята, что-то утрачено навсегда… Ты помнишь, чем закончилась война с эльфами?

— Эммм… нашей победой?

— Да, если говорить об общем итоге, то закончилась она нашей победой, — согласилась с ним девушка. — Великая осада их столицы, последнего оплота и прибежища эльфов. Долгий и кровавый штурм стен, бои в городе… и такая же долгая осада дворца, в котором последние выжившие готовились принять свою смерть… это все известно. Только мало кто упоминает, и все называют разные причины, почему наша армия так быстро покинула и столицу и другие города, откатившись на территорию империи.

— Если я правильно помню, делать на эльфийских территориях было нечего. После многочисленных битв был шанс умереть попав в ловушку, население империи было не слишком большим, и люди в целом устали от войны. Армия сразу после победы вернулась обратно, где влилась в ряды жителей и занялась восстановлением страны. Мы, как бы, тоже неслабо пострадали.

— Что, и даже не остались на несколько месяцев забрать все ценное и увезти с собой?

— Не знаю, трофеев было много, я помню про них.

— А я посчитала, и получается, что армия уходила сразу после успешного штурма и смерти последнего эльфа.

— Это ты как посчитала? — заинтересовался Эдвин.

— Ну… — замялась девушка. — Прикинула примерную скорость армии, расстояние, даты сложила, потом спросила у графа, еще раз пересчитала, и вот получилось… что получилось. Армия уходила сразу после смерти последнего эльфа. И есть еще какая-то причина кроме официально озвученных, почему империя не осваивает эти земли, а предпочитает смотреть в другую сторону.

— Пусть смотрят в другую сторону, — сказал Эдвин. — Пока они туда смотрят, мы в этих городах себе жизнь обеспечим. Ну… я обеспечу жизнь себе и баронству, а ты дела рода поправишь. Это если выживем.

— Да-да, точно, — усмехнулась девушка. — Если выживем. Ты считаешь, в пустом городе может что-то пойти не так?

Эдвин некоторое время помолчал, а потом все же решил ответить.

— Я ничего не считаю. Нельзя относиться к этому как к легкой прогулке, но и как к самоубийству тоже не стоит. Надо быть просто готовым ко всему, и держаться настороже.

— Всегда на стороже, господин барон, — вытянулась в струнку смеющаяся Адель, против воли продемонстрировав… эээ… весьма развитую грудную клетку. Или не против воли. Кто этих женщин поймет.

— Я серьезно, — смог наконец перевести взгляд на ее лицо Эдвин. — Как говорят наши ученые: «это вопрос жизни и смерти».

— Чьей жизни?

— Не знаю.

— А смерти чей?

— Я сам не понял, если очень хочется, можешь сама у них и спросить.

Адель чуть ускорилась, догнала уже известного Эдвину весьма нервного ученого, и начала с ним разговор. Молодой маг внимательно следил, как мужчина выслушал девушку, а затем начал ей эмоционально выговаривать. Девушка замедлилась, и вскоре вновь поравнялась с магом.

— Что-то я тоже не совсем поняла, — смущенно пояснила она. — Вроде бы простой вопрос, а он как закричит. Нервная работа у них, сейчас еще больше из-за города этого нервничают.

— Потом спросим, — поддержал ее Эдвин. — Когда в баронство вернемся.

— Да, так будет лучше всего.

К вечеру, как они ни старались, к городу они не приехали. У Эдвина были определенные сомнения, что и к ночи они до него доберутся. Ученые не останавливались, и при свете многочисленных заклинаний двигались вперед. После удобного тракта пришлось двигаться сквозь лес. Расстояние между деревьями позволяло идти на лошадях друг за другом. Именно идти, никакой скоростью уже и не пахло.

«А ведь могли бы выбрать место, остановиться, завтра найти этот город, куда они так торопятся», — думал недовольный Эдвин, который уже два раза предлагал устроить привал на ночь, пока лошади себе ноги не переломали. Он пообещал себе, что еще час максимум, и он заставит их сделать этот привал. Насколько он понимал, по недовольному виду боевых магов, тем тоже не очень сильно нравилось двигаться ночью по лесу. И если для ученых подвешенные заклинания были полезны, потому что подсвечивали дорогу, то для боевых магов эта была подсветка добычи для всех вокруг. Они не видят дальше трех-пяти метров, зато сами заметны издалека.

Город они увидели через сорок минут. Лес закончился на небольшой поляне, за которой следовал крутой обрыв. С этой высоты они и увидели город эльфов в свете яркой луны. И еще барьер вокруг города светился, иначе, конечно, никто бы ничего в километре ночью не заметил.

«Около километра», — прикинул Эдвин расстояние.

— Мы должны, нет, мы просто обязаны посмотреть на барьер ночью, — настаивал ученый.

У охраны было другое мнение. А еще боевых магов было больше и они были сильнее. И раз в «целях безопасности» ночью туда было нельзя, то они прямым текстом сказали о своей готовности применять силу. Все ради безопасности, конечно же. Эдвин подозревал, что кроме безопасности была еще и усталость. Это ученым лечь спать и все — сны до самого утра. Магам еще предстояло заниматься охраной, обустраивать места для этого, охранять лошадей, а утром решать вопрос с лагерем.

Сделав вид, что ему надо отойти по своим небольшим нуждам, он углубился в лес. Не слишком далеко, чтобы не было опасности, но достаточно, чтобы их никто не услышал, если они начнут говорить.

— Вы меня ищите, или в туалет отошли? — спросил граф с дерева. К этому моменту Эдвин уже минуту стоял на одном месте.

— Вас ищу, конечно. Почему я могу стоять так долго на одном месте еще?

— Ну… с возрастом всякое бывает, — неопределенно ответил граф.

Рядом с Эдвином упал сверток.

— Завтра разберете вмести с юной леди. В синем мешке защитный артефакт для вас, в красном для нее, в белом же мой подарок для мисс Дэниелс.

— Понял, — он подобрал сверток.

— Я буду все время находиться неподалеку от лагеря, и найду вас, если вы без свидетелей пойдете в лес. Если же вы выйдете из города ночью и в одиночестве, то я вас также встречу. Не переживайте, мой юный друг.

— Да я и не переживаю, — соврал Эдвин.

— Тогда удачи вам в поисках, — сказал граф. — Берегите себя.

Молодой маг спрятал сверток под куртку, вернулся в лагерь и тут же заснул, как будто и не переживал на самом деле. А утром они увидели город при свете.