Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 7

После лагеря лесорубов отряд значительно ускорился. Утренняя задержка отправления вкупе с обедом у лесорубов грозила им ночевкой в лесу, поэтому они пришпорили лошадей и бодро скакали вперед.

— Вот умели же раньше строить, — восхитился один из охранников Эдвина. — Сколько времени прошло, а до сих пор дорога не развалилась. Не то что сейчас — помню, лет двадцать назад построили каменную дорогу… эх…

— Так по этой дороге и не ездит никто, — возразил ему второй охранник. — По нашей-то то торговцы, то крестьяне с телегами урожая. А тут разве что зверь какой пробежит…

Сам Эдвин в разговор не лез, предпочитая скакать молча. Через час после выезда из лагеря лесорубов их нагнал Пушок, вызвав разную реакцию у членов отряда. Сам молодой маг помнил про «истинное лицо» химеры и старался между собой и животным держать Адель. Та это очень скоро заметила, иногда посмеивалась, но старалась делать это как можно более незаметно. Наконец они остановились, и, пока выдалась свободная минута, Эдвин поспешил к магам с картой.

— Успеваем до ночи? — влез он в их разговор.

— Если не заблудимся, то к закату и будем у башен, — подал голос один из магов. — По картам тут должна быть заброшенная узкая дорога, но она не защищена никакой магией и заросла. И если мы ее не найдем в ближайшее время, то будем искать другие укрытия для ночевки.

— Одну секунду, — Эдвин решил проверить свою мысль. — Адель!

Девушка выглядела удивленной, но все равно подъехала к ним, и вежливо поинтересовалась, зачем ее звали.

— Ну и чего ты кричишь на весь лес? Хочешь внимание привлечь?

Молодой маг смутился, но извиняться было поздно.

— Твой Пушок сможет найти… эммм… дорогу?

— Дорогу? — уточнила девушка.

— Съезд с этой, — помог Эдвину один из боевых магов. — По карте где-то здесь должен быть. Но карты старые, с тех пор все заросло, а новые никто не составлял.

— И не говорите, — протянул один из ученых. — Без карт мы даже поселения ищем с трудом, не говоря уже о более мелких объектах. За актуальную карту этих земель со всеми пометками любой исследователь будет платить полновесным золотом…

Эдвин тщательно запоминал все, что они говорят. Баронству нужны деньги, а значит любой их источник важен.

— Попробовать можно, он у меня очень умный…

Девушка спешилась, отошла с химерой в сторону, и принялась что-то той шепотом втолковывать. Кроме Эдвина за ними никто и не следил: часть магов контролировали окружение на случай атаки, остальные опять уткнулись в карту и негромко спорили. Голоса у них разделились примерно поровну — некоторые предлагали ехать дальше, другие же настаивали, что они поворот уже проехали.

Именно поэтому только молодой маг и увидел, как химера отчетливо кивнула девушке, а затем немного подросла: ее ноги вытянулись на несколько сантиметров, и не наблюдай он этого сам, разницы бы даже не заметил. Адель что-то сказала, химера еще раз кивнула и сорвалась вперед.

— Если съезд с дороги есть, то Пушок его найдет, — вернулась она к спорящим магам. — Дайте ему пять минут.

К ее словам отнеслись снисходительно. Сам же Эдвин видел, что одних только споров о выборе правильного направления у них еще минут на десять, не меньше. Ученые существа увлекающиеся, и стоит им начать спорить, остановить становится труднее с каждой минутой. Чем чаще Эдвин сталкивался со всякими исследователями, тем больше убеждался в мысли, что они любят спорить ради самого спора. Просто получают в процессе удовольствие, как некоторые продавцы в процессе торга. И раз спор только начинался…

— У него и десять минут будет, — усмехнулся он. — Мне позалось, или твой Пушок стал выше ростом?

— Не показалось, — отрезала Адель и замолчала. Дальнейших пояснений не последовало, но маг и сам догадывался, что все эти метаморфозы были для быстрого бега.

«Очень странная химера у этой девушки», — вспомнил он о других возможностях Пушка.

— Знаешь, я когда только начинал жить на окраине во время распределения, пару раз сталкивался с темными магами, которых здесь хватает…

— И к чему эта бесспорно увлекательная история?

— Да так, ни к чему, — не стал продолжать Эдвин. Раз она не хочет слушать и перебивает, то и ладно.

Чтобы показать свое отношение, он даже отъехал в сторону со своей охраной, и сделал вид, что осматривает округу. Хотя осматривать было особо нечего. Широкая каменная дорога, на которую никакое растение не покушалось, разве что листья и ветки могли залететь. И эльфийский лес вокруг. Пусть во время войны его и вырубали и сжигали, но эльфы знали толк в растениях, и лес возродился. В отличие от эльфов. Их история как расы закончилась. Эдвин вспомнил про графа и Эрику.

«Интересно, дошло ли мое письмо?», — с легкой грустью подумал он. — «Без графа придется очень тяжело».

— Пока ты любовался лесом, Пушок нашел нашу дорогу, — к нему подъехала Адель. — Ну… или какую-то другую дорогу, но ведущую в том же направлении. Этим древним картам никогда нельзя доверять. Как бы то ни было, пора ехать, если ты не хочешь покормить собой какую-нибудь тварь.

— Даг сказал, змея не ест людей.

— Во-первых, если она их ест, то рассказать они об этом не смогут, — недобро усмехнулась девушка. — А выживших крестьян при встрече с таким хищником не бывает. А во-вторых, это уже не ее территория.

— Пушок сказал? — предположил Эдвин.

— Что-то в этом роде, — отмахнулась он, не желая делиться подробностями. Как это обычно и бывало, когда речь заходила о ее любимом питомце. — Важно то, что после лагеря лесорубов мы пересекли несколько охотничих угодий других хищников. А сейчас мы находимся на условной границе их угодий. Во всяком случае позади нас запах одного хищника, а возле съезда на нужную дорогу уже другого.

— И что это значит для нас?

— С одной стороны тут безопасно, охота и пропитание проходят в центре их территорий. Но и метки на границе своих угодий надо регулярно проверять и обновлять. Главное не задерживаться долго на одном месте.

На этой оптимистичной ноте они и поехали дальше. Эдвин же для себя отметил, что до съезда они все же не доехали, а не пропустили. И продолжи они путь, этот съезд с дороги вполне можно было обнаружить.

«Не имперский тракт, но и не через кусты продираться».

Дорога была даже не дорогой, а полоской травы, на которую по непонятным причинам окружающий лес практически не покушался. Да, слегка заросла по краям, но двигаться колонной было вполне комфортно. До развалин они добрались к самому закату, и Эдвин успел увидеть груды камней разной высоты еще при свете дня. Лес закончился внезапно, его как отрубили. Началось поле идеальной круглой формы с холмом в самом центре, на котором и находилось искомое. Сама форма поля, и отсутствие растений на нем, за исключением невысокой травы, указывало на искусственное происхождение. Эльфы были мастерами работы с природой, чего уж там говорить.

И все же впечатление этот реликт ушедшей цивилизации на него впечатления не произвел. И пока боевые маги в очередной раз держали периметр, а ученые выражали свои эмоции громкими восторженными возгласами, он пытался понять, где они будут ночевать.

Это место было именно что остатками строения. Было похоже на небольшую пограничную крепость. Очень небольшую.

— Соберите веток, нам понадобится костер, — дал он указание своим охранникам. Хоть какая-то польза от них должна быть. — И побольше.

Ученые как маленькие дети бегали вокруг этих камней.

— Посмотрите, это же явно эльфийский, не могу разобрать надпись!

Эдвин услышал отчетливый смешок от ближайшего боевого мага. В принципе, он и сам имел вполне четкие догадки, что мог нацарапать неизвестный эльфийский военный на камне. И послание это вряд ли было полно мудрости.

Молодой маг спешился, помог Адель, и они втроем, вместе с химерой, направились к ближайшему входу в башню. Дверь отсутствовала, внутри было сыро, а лестница разрушена.

— Ну что же, — философски подошел к вопросу Эдвин. — У нас есть еще башни.

— Можно попробовать забраться наверх и без лестницы, — указала девушка на потолок.

— Давай оставим этот способ на крайний случай.

Они направились к развалинам другой башни, но были уже не первыми там.

— Коллега, я предполагаю, что мы можем не ждать утра, а уже сейчас, используя стандартную защиту исследовать этот подвал. Представьте только, мы можем найти там артефакт времен эльфов. Действующий артефакт!

— Тааак, — потянул девушку за рукав Эдвин. Та не ожидала такого, и послушно пошла за ним.

— Туда мы не идем, — пояснил свои действия молодой маг, и направился в самый дальний от этих ученых угол. — Изучим вот это место.

— Они хотели исследовать подвал, — сказала Адель.

Эдвин поморщился.

— Кроме воды и плесени там скорее всего и не осталось ничего. Во всяком случае я очень на это надеюсь.

Девушка странно на него посмотрела.

— А как же древние артефакты стоимостью с поместье?

— Понимаешь, ученые в своей любознательности не знают границ. Я очень надеюсь, что они ничего не найдут. Как-никак это бывшая крепость эльфов, которые с нами воевали. И разрушена она как раз нами — людьми. Все артефакты, которые могут быть здесь найдены скорее всего будут направлены на убийство людей. И ладно если это что-то невинное вроде заключенного в украшение заклинания. А если нет? А есть у тебя уверенность, что эти ученые, — Эдвин показал рукой на одного из них. Тот как раз увлеченно рыл землю вдоль стены, освобождая найденную надпись на камне. — Что они со всей осторожностью подойдут к исследованию?

Сам Эдвин действительно считал некоторых людей слишком увлекающимися, и в процессе изучения чего-то нового, заходящих слишком далеко. Те же темные маги зашли настолько далеко, что преступили закон.

Его охрана таскала ветки, боевые маги охраняли периметр, а ученые безуспешно пытались найти в сыром заплесневелом подвале эльфийской крепости хоть что-то ценное.

— Утром они полезут наверх, — уверенно сказала Адель.

— Не только полезут, — не стал спорить Эдвин. — В одной из башен лестница цела, но завалена камнями и мусором, который в стену превратился со временем. Они и туда пролезут. Поверь мне, они остатки этой крепости разберут по камушкам.

Место для ночлега было найдено на первом этаже одной из башен. Сам Эдвин на правах барона в охране периметра не участвовал. Как и Адель, которая прямым текстом сказала, что она не боевой маг, охраной заниматься не приучена да и…

Дальше она ничего не сказала, однако все прочитали невысказанный контекст, что не ей этими обязанностями заниматься. Охрана Эдвина ночную службу несла, но не по периметру на улице, а внутри башни. Как они сказали «их дело — охранять господина барона». Сам «господин барон» подозревал, что они таким образом отказались торчать на улице ночью, и будут спать под крышей с чистой совестью.

Внутри башни неподалеку от входа развели небольшой костер, чтобы не замерзнуть.Как раз пригодились сухие ветки, которые вес вечер собирали охранники Эдвина. Их должно было хватить на всю ночь. Еще и светляков повесили, не то место для сна в полной темноте. Эдвин довольно быстро провалился в сон, и снилась ему столица империи, по которой он гуляет вместе с мисс Картер. Они как раз стояли и целовались возле фонтана, когда проходящий рядом прохожий толкнул молодого мага.

— Тревога!

В силу своего природного любопытства и тяги к знаниям, Эдвин знал про разных животных очень многое. Узнав про баронство в «волчьей жопе», если цитировать одного не слишком сдержанного владельца трактира, он целенаправленно читал про них. И выяснил для себя общеизвестную в общем-то вещь: нормальное животное редко нападает на человека. В случае самозащиты, когда опасность грозит потомству, и если оно совсем оголодавшее или больное. Ведь в схватке с человеком, пусть и победной для животного, оно может быть ранено или покалечено. А перелом для них значит голодную смерть.

Измененные же животные выводились целенаправленно для определенных целей, и зачастую у них отсутствовал страх смерти и чувство самосохранения. А в эльфийских лесах в большинстве случаев водились именно те виды, которые были созданы для убийства людей. Только одно дело атаковать из засады в лесу, а совсем другое — штурмовать укрепления с боевыми магами, которые к бою готовы. Если опустить все подробности и нюансы, а сформулировать итог очень коротко, то получится, что нападение такое это лишь экзотический способ самоубийства. Все эти мысли промелькнули у молодого мага в голове за ту секунду, что он просыпался.

— Что случилось? — уточнил он у ближайшего к нему мага. Тот сонно моргнул, но не ответил. Эдвин адресовал тот же вопрос боевому магу возле дверного проема. Раз он рядом с выходом на свежий воздух, то должен обладать несколько большим количеством информации, нежели его сонный коллега.

— Напала какая-то тварь, — пояснил тот. — А за несколько секунд до нападения завыла собака госпожи. Без нее могли и жертвы быть, а так встретили во всеоружии.

— Большая? — тут же уточнила Адель, и повернулась к Эдвину. — Пойдем посмотрим.

— Никто никуда не идет, — отрезал молодой маг. — Утром посмотрим.

И, не слушая никаких возражений, завалился дальше спать. После этого нападения все будут наготове, и врасплох их уже не застанешь. А значит и его, Эдвина, сон, под надежной охраной.