Путь мага. Часть пятая. Барон

Глава 4

Эдвин высоко поднял кружку с вином и обвел взглядом зал.

— Впервые за долгое время у нас есть чуть больше времени на вечерний отдых, и я призываю вас воспользоваться им. Дальше городов и трактиров будет меньше, а опасностей больше. Нам станет не до трактиров и вина. Теплых комнат с кроватями каждый вечер я вам тоже обещать не могу…

«И не буду, я сам маршрут составлял…».

Вся его пространная речь сводилась к одному пожеланию — хорошенько отдохнуть. Люди были не против, а ему как раз необходима свобода передвижений. И отсутствие свидетелей. Он немного посидел в зале со всеми, затем помелькал то тут, то там, и незаметно, как он надеялся, покинул трактир.

До почтовой службы он добрался быстро, по старой традиции такие здания размещались неподалеку от въезда в город. Отправил несколько писем, все были адресованы разным контактам графа. Неизвестно, кто из них еще жив и работает на него, но Эдвин надеялся, что хоть один из списка в порядке — без графа будет сложно.

В трактир возвращаться не хотелось, и он принялся ходить по городу, и прикидывать, какие архитектурные решения ему нравятся, и как он хочет сделать у себя в баронстве. По всему выходило, что обустроить такой город на основе того, что имелось — дело очень долгое и дорогое. Если быть совсем точным, то долгое оно именно из-за своей стоимости. Пристроившихся за ним двух подозрительных мужчин он обнаружил совершенно случайно, и, к своему стыду, лишь когда они оказались на какой-то глухой улочке.

— Вы не того человека решили ограбить, — попытался решить миром этот вопрос Эдвин, и сформировал прямо в руке острую ледяную сосульку. Этого должно было хватить — с магами обычные грабители старались не связываться.

— Мы и не собирались вас грабить, — недобро ухмыльнулся один из них, и добавил. — Господин барон.

Это все меняло.

— И кто же вас отправил? — попытался потянуть время молодой маг, но мужчины повесили перед собой воздушные щиты, и принялись медленно расходиться в разные стороны. Атаковать они не спешили, но и разговор не поддержали.

«Два мага это плохо…», — только и успел подумать Эдвин.

Один из нападающий внезапно упал, второй отвлекся, а молодой маг решил воспользоваться случаем и атаковал сам. Бил по ногам, это и выведет противника из строя, и даст отличную возможность долго и тщательно разговаривать с ним потом. Кроме Мартина он никому не нужен, но все же лучше получить подтверждение.

Сосулька влетела чуть выше колена. Мужчина закричал, попытался отпрыгнуть в сторону, но окончательно завалился на мостовую. Эдвин прикрылся щитом и бросил быстрый взгляд на второго нападавшего. На лежащем с перегрызенным горлом теле гордо стояла знакомая собака-химера. Он вроде был недоволен, что Адель за ним решила проследить, однако конкретно в этом случае надо было ее благодарить. Очень не факт, что он бы справился с двумя магами сразу. А раз они знали, кто он, то и подготовились скорее всего соответственно.

«Надо бы ее поблагодарить, и сказать, чтобы больше так не делала», — принял решение Эдвин. «но сначала…».

Мужчина с ранением ноги продолжал держать перед собой щит, и сдаваться явно не планировал.

— Я хочу знать имя, — сказал ему Эдвин. — Убивать не буду.

К его огромному сожалению, у химеры по этому поводу мнение было другим, и ему она не подчинялась. Собака побежала в сторону последнего нападавшего, играючи увернулась от нескольких заклинаний, пробила собой щит…

— Ничего себе… — Эдвин со смесью омерзения и любопытства смотрел как из пасти выстрелило что-то раньше бывшее языком, пробило голову мужчины насквозь, и застряло. — Отвратительно…

Взгляда, тем не менее, он не отвел, и щит убирать не торопился.

— Мы же на одной стороне? — уточнил он у собаки вслух, не надеясь на ответ. Химера несколько презрительно на него посмотрела, рывком втянула язык в себя, и медленно потрусила обратно по улице. Что примечательно, ни одного человека за время их короткой драки так и не появилось.

Короткий обыск не дал ничего. Карманы были пусты, никаких обличительных писем с личной подписью Мартина он не нашел, но и не сильно расстроился. Некоторое время пришлось потратить на поиск ближайшего стражника, которых, как известно, невероятно сложно найти, когда они нужны. Затем последовало долгое и обстоятельное расследование, которое продлилось около получаса, после чего Эдвина отпустили.

«В моем баронстве стража будет работать лучше», — пообещал он себе, и еще раз повторил. «В моем баронстве…».

Слова были приятными, и пусть он еще не почувствовал себя полноценным владельцем земли, осознание к нему постепенно приходило. После произошедшего город ему резко разонравился, рассматривать здания и архитектуру он уже не хотел. Сделал несколько покупок, и направился к трактиру. Подходил он к нему уже почти в темноте.

— Ну и что это было? — поинтересовалась Адель.

— Ты о чем? — нейтрально спросил Эдвин. Вроде бы получилось, хотя от неожиданности он чуть не подпрыгнул — девушка ждала его в тени возле входа в трактир.

— Куда ходил? — настойчиво продолжала давить девушка.

— Гулял. Вон, книгу купил, — Эдвин показал на корзину с сыром, пирожками и несколькими бутылками вина, среди которых сиротливо торчал корешок книги.

Девушка понятливо усмехнулась.

— Вижу сильную любовь к… чтению.

— Надо как-то в дороге время коротать, — нейтрально ответил он. Надо было как-то перевести разговор на ее химеру.

— А вы не подскажите, господин барон, почему Пушок пришел в крови?

Адель и сама была не против обсудить это.

— Пушок? — уточнил он. — Это… очень необычное имя.

— Внутри он очень добрый и ласковый. Так что произошло?

— Меня попытались ограбить, — соврал он. — Я бы и сам справился, но твой… эээ… твой питомец оказался быстрее.

Девушка подозрительно прищурилась.

— Обычное ограбление?

— Самое обыкновенное, — кивнул Эдвин. — Рядовой случай, я бы даже бедняг не тронул…

Его собеседница стала еще более подозрительной.

— Не верится мне… — протянула она негромко. — Что-то происходит… Что-то очень странное…

Эдвин промолчал.

— Я не знаю что именно, если бы я знала… — она постаралась ему искренне улыбнуться, но улыбка вышла не очень. — Могла бы помочь…

— Спасибо за предложение, но с грабителями я справлюсь сам, и вообще… — он неопределенно покрутил рукой. Что именно «и вообще» он и сам сказать не мог, но быстро нашелся. — А как этот Пушок оказался рядом со мной? Не будешь же ты утверждать, что он сам решил за мной походить.

— Он самостоятельный…

— А еще химер по закону надо держать под постоянным присмотром, — продолжил Эдвин. — Так что?

Адель неопределенно пожала плечами. Очевидно такие мелочи как имперские законы ее не особо волновали. Маги в целом не отличались особым уважением к законам, так что ничего удивительного в ее поведении не было.

— Я бы не хотел еще раз увидеть, как он за мной следит, — он не стал угрожать девушке подробным отчетом в академию, но в этом и не было необходимости. Они прекрасно друг друга поняли. Адель без особой радости кивнула.

— Вокруг тебя много странного, — сказала она ему, когда он уже сделал шаг к трактиру.

«Как будто я не в курсе», — мысленно хмыкнул он. Вслух он отвечать не стал. Произошедшее отбило всякое желание сидеть в общем зале, и он направился прямиком в свою комнату.

Привычная утренняя суматоха прошла мимо Эдвина. Он проснулся позже всех, забрался в свой фургон, и продолжил дремать там. Письмо графу отправлено, и он очень надеялся, что тот верно поймет его намеки. Молодой маг был уверен, что за ним никто серьезно не следит, но все равно писал исключительно намеками.

С каждым следующим городом было заметно, как они удаляются от привычных благ. Дорога из широкого вымощенного камнем тракта превратилась в узкую тропу, на которой со встречными торговцами было сложно разъехаться. Благо, встречались эти торговцы раз в день, в такую глушь они выбирались редко. До самого баронства они добрались без происшествий. По своим землям Эдвин не хотел путешествовать в закрытом фургоне, и перебрался на лошадь. Баронство его было… пустым. Вместо дороги тропинка, и полная тишина вокруг. Ни единого всадника за первую половину дня. Складывалось ощущение, что здесь вообще никто не живет.

— Я так понимаю, ни одного трактира тут нет? — Адель подъехала к нему сбоку. Откуда только лошадь взяла?

— Насколько я знаю, нет, — ответил Эдвин.

«Без нормальной дороги жить нельзя», — он скривился, глядя, как одна из телег опять застряла, образовав затор на тропинке. — «Дорога через все баронство и трактир, а лучше даже несколько».

Остались самые мелочи: люди, материалы и оплата им. Те самые мелочи, без которых ничего не будет. Во второй половине дня они доехали до первой из деревень.

— Ни слова не говори, — предупредил он девушку, которая ехала рядом. Он не мог понять, что она от него хочет, и зачем навязывается.

Адель выразительно на него посмотрела, и так же выразительно обвела взглядом крестьянские дома. Деревня была бедной. Даже не бедной, она была нищей. Тот факт, что в покосившихся старых деревянных постройках кто-то жил… Эдвин тяжело вздохнул. Его люди так жить не должны.

— Вот тебе первое задание, — подозвал он целительницу. — Улучшить жизнь этих людей. Далис, пройдись по домам, поговори с людьми, лечи всех, кого сможешь. На всякий случай возьми с собой Элиру.

Вряд ли крестьяне подумают напасть на целительницу, и все же пусть рядом будет Элира с ее любимым огнем.

— Адель…

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Что твой Пушок может?

— Охранять, нападать… следить… — девушка явно не понимала, к чему он клонит.

— Отправить его на охоту можешь?

Она удивленно кивнула.

— Вот и славно. Отдохнем здесь, посмотрим, что к чему…

Люди принялись обустраиваться, сам же Эдвин пошел в сторону дома старосты, предстояло о многом узнать. По старосте и его доме обычно можно многое сказать о деревне. Комната в доме у старосты была одна, как и у всех остальных в этой деревне. Не очень большая, с печью, которая служила и для приготовления еды, и для обогрева дома. В помещении было жарко и душно.

— Ну дык что… — невнятно ответил магу сухой невысокий старик. — Один лук на деревню, и за тот платим… рыбу нельзя… с поля отдаем почти все…

Ситуация выглядела не очень. По законам империи вся живность считалась собственностью графа или барона, который и владел землей. Охотиться имел право только он и егеря, которые снабжали мясом его кухню. Крестьяне могли купить у владельца земли право на охоту, о чем и сказал старик про «один лук». И все бы ничего, но этот закон уже давно считался устаревшим, а его соблюдение было чем-то вроде… плохих манер. То есть за соблюдение не накажут, но смотреть будут косо. Очевидно, что предыдущий владелец доил эту землю и людей по полной программе. У Эдвина баронство было одно единственное, и ему этот путь был противен.

— Значит так. Как там тебя?

— Митар, господин барон.

Эдвин ненадолго задумался. Прямо сейчас все отменять без предварительного разговора с управляющим он не хотел. Сначала надо немного войти в курс дел, изучить что и как работает, и только потом причинять людям добро силой.

— Еду я вам оставлю, не дело это. И законы пора менять…

Полностью убирать налоги нельзя, но и вот так душить он не собирался.

— Не переживай, и людям передай, — дал ему наставление Эдвин. — Баронство у меня одно, обирать я вас не стану. Наоборот, в моих же интересах, чтобы вы жили сыто.

Староста вскочил, глубоко ему поклонился, но молодой маг чувствовал его сомнение.

— Разберусь с управляющим и отправлю к вам человека. Пока же знай — ближайшую неделю можете и зверя бить, и рыбачить. Как бы ни случалось, вам в любом случае польза будет. Я к вам лекаря отправлял, много больных?

— Два, — ответил староста. — У меня внук заболел, да Гур от пришлого получил, да так, что руку сломал.

— Вылечим, это не проблема… пришлого? Что за пришлый моих людей калечит?

— Дак это… отряд тут проходил пару дней как. Небольшой, на конях, все с оружием. А Гур как раз дрова нес, не успел с пути уйти, вот его и сбили в сторону, даже не остановились.

Эдвин задумался. Это могли быть наемники, решившие попытать удачу в лесах эльфов. На отряд воинов, которые направлялись в столицу баронства для найма они тоже могли быть похожи. В принципе в этих местах отряд воинов это не самое редкое зрелище, но конкретно по поводу этих у него было плохое предчувствие. С нападения прошло достаточно времени, чтобы Мартин узнал о неудаче и сумел нанять новых людей. А значит, может быть как и засада впереди, так и неожиданное нападение… нет, не потянут. У него магов больше, чем у них воинов. Не станут они устраивать засаду или нападать ночью. Следует ждать другого. И надеяться, что не за ним они пришли.

— Где этот Гур сейчас? — Эдвин решил выяснить про этих наемников, или кем там они были, все. Сколько человек, какое оружие, как выглядели…

Пострадавшего он нашел быстро. Сама деревенька была не очень большой, и по описанию старосты он соориентировался моментально. Дом у Гура был еще меньше, в нем было куда темнее и намного более душно. Впрочем Далис, которая там и нашлась, заставила открыть единственное окно и дверь, а ее напарница подсвечивала помещение. Надежды Эдвина на продуктивный разговор быстро испарились — по словам целительницы у мужчины был не только перелом, но и воспаление. В жарком и душном помещении ему стало только хуже, и сейчас он не способен на конструктивный диалог. А вот к утру лечение подействует и все пройдет. Можно ускорить процесс зельями, но смысла тратить их нет.

Раздосадованный Эдвин вышел из домика и озадаченно почесал голову.

— Я могу попросить Пушка взять их след, — раздался голос Адель сбоку.

— Да что ж такое! — не выдержал парень. — Ты что, подслушивала?

— Нет, — слегка смутилась она. — Зашла к старосте после тебя, задала несколько вопросов…

— Я не могу понять: тебе это зачем?

— Что-то странное происходит, — многозначительно сказала она. — А я не люблю странности, и хочу в них разобраться.

— И это никак не связано с мисс Картер и нашими отношениями? — уточнил Эдвин.

Адель фыркнула.

— Вот еще!

«И что это значит?», — не понял Эдвин.

Люди разместились и зажгли костры для ужина. Молодой маг наблюдал, как идет натуральный обмен продуктов с крестьянами. Пушок не подвел, выследил кабана, и затем привел к нему крестьян, которые быстро на месте его разобрали, не оставив ничего. Как он знал по своему опыту, народ это предприимчивый, и в дело они пустят вообще все — как клыки, так и копыта. Но лучше не спрашивать, как именно.

Уже завтра они достигнут их цели пути, и начнется настоящая работа. Сам план у Эдвина был достаточно сумбурным. И вот, последний вечер перед костром, когда можно насладиться тишиной и спокойствием. Он сильно сомневался, что в ближайшее время он еще сможет вот так беззаботно сидеть у костра с кружкой вина. И он был абсолютно прав.