Щит света

Глава 1

— Взываю к высшим силам о справедливости! Взываю…

Я прислушался. Откуда-то издали доносился слабый юношеский голос. А я сам… да кто его знает, где я сейчас находился. Вокруг непроглядная темень и лишь ощущение полета, которое ни с чем не спутать. Будем считать, что я нёсся сквозь пространство и время.

Ещё вчера я сражался против скверны. Сразу скажу: мне не за что оправдываться или краснеть. Я прожил достойную и долгую жизнь, оставив на земле больше сотни правнуков. Всё мое существование было положено на алтарь борьбы со скверной — ересью, превращающей людей в живых мертвецов и поднимающей мертвых из могил. Чтобы противостоять ей, я принял учение Света и стал его щитом. Узнав о том, какой путь я избрал, учитель с затаенной гордостью сказал, что легким его не назовешь. Но когда это истинный боец бежал от трудностей, зная, что в случае проигрыша человечеству грозит гибель от еретического учения, глубинно искажающего саму суть мира, его природу?

Я боролся с порождениями скверны везде, где её находил. Я не давал пощады ни адептам, ни жрецам. Я лично убил трех высших иерархов. И тогда противник в отчаянии пошел на крайние меры, бросив против меня все накопленные за долгие годы силы, неисчислимые легионы охваченных скверной созданий.

Это был бы славный бой. Не сомневаюсь, что моя армия одержала бы в нем победу. Вот только… еретиков было много. Слишком много не только для меня, но и для солдат, среди которых плечом к плечу с обычными бойцами стояли мои храбрые сыновья и внуки. Безмерно дорогой ценой заплатили бы мы за то, чтобы раз и навсегда сломать хребет этой гадине.

И тогда я принял единственно верное для себя решение. Я поднялся на самую высокую башню нашей крепости и там превратился в пылающий шар света, столь губительного для скверны.

Моя бренная оболочка рвалась от переполнявшей ее энергии, но только когда я впитал максимум, ранее недоступный ни одному смертному, я позволил свету излиться вовне. Дикий тоскливый вой гибнущих полчищ скверны прозвучал сладчайшей музыкой для моей отлетающей души. Ценой своей жизни я дал солидную передышку потомкам и их соратникам. Мой первенец Арлатар наконец-то заслуженно стал главой нашего рода, а я…

Куда лечу, чего хочу?

— Взываю к высшим силам о справедливости!..

Судя по изменившимся интонациям, юноша был уже при смерти. И тут мой полет внезапно прервался, и я с размаху влетел во что-то… в кого-то…

Возвращаться в мир живых было чертовски неприятно. В рот набита трава вперемешку с землей, сломано несколько рёбер. Судя по характерной боли, осколок одного из них сейчас царапает сердце. Черт дери, парень, как ты вообще продержался до моего прибытия?

Вторая крайне болезненная волна заставила меня выгнуться дугой, а перед глазами заплясали серебристые тени. Происходило совмещение личностей. Два разума сливались воедино, и…

Похоже, юноша покинул этот чат навсегда, оставив мне не слишком радостные воспоминания о детстве. А еще я узнал кучу мерзких подробностей о его семье. Последняя стычка с родными оказалась для него фатальной.

Высшие силы, вот что это сейчас такое было? Вы серьезно? После того как я больше сотни лет сражался со скверной и обеспечил человечеству вполне комфортное существование, я получил в награду тело избитого умирающего подростка? Где и чем я так перед вами нагрешил?

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала вытащить изо рта травяной ком и выплюнуть землю. Вот, уже стало легче дышать. Теперь рёбра, вернее, сердце. Ой, как всё плохо-то! Это тело вообще ни на что не способно! Похоже, его прежнего обитателя ничему толком не учили, полный нулевичок в плане владения магией. Каналы не прокачаны, циркуляции эфира практически нет. Ладно, попробуем на морально-волевых справиться, вспомним туманную юность и как я часами упорно гонял по телу крохотную искру, доказывая сам себе и всему миру, что я смогу пройти выбранной дорогой несмотря на то, что изначально был сочтен неодаренным и не слишком перспективным. Те, кто заранее поставили на мне крест, просто не знали, с кем связались. А я человек терпеливый и упертый, если что решил — то исполню это во что бы то ни стало.

Не знаю, сколько прошло времени, несколько минут или несколько часов. Я лежал обессиленный и мокрый насквозь, но зловредный осколок ребра отполз на свое место и теперь пытался интегрироваться обратно в кость. Полностью удалось залечить пока только царапины на сердце, которое сейчас стучало как у загнанного зайца. Такими темпами я тоже быстро на тот свет отъеду вслед за первым хозяином этого тела. Нет, надо что-то с этим делать, причем делать быстро.

Итак, что имеем на выходе. Воззвавшего к высшим силам молодого человека звали Демьян. Если бы дожил до завтра, встретил свои семнадцать лет, а так придется мне его заменять на этом празднике совершеннолетия. Всю свою короткую жизнь парень провел в Российской Империи. Не знаю, что за страна такая, но то, что Империя, меня порадовало. Происходил Демьянушка из герцогского рода по фамилии Новак. Папаша Демьяна — дворянин в первом поколении Матеуш Новак, герцогом стал совсем недавно за заслуги перед господарем-шляхтичем. Тот хоть формально считался наместником нашего Императора, однако же вопреки всем устоям вытребовал право жаловать дворянство своим верным псам. Но чтобы этих мелкопоместных типов с куцей родословной не путали с нормальными дворянами, их называли герцогами в отличие от баронов, графов, маркизов и князей, наследовавших свой титул в семьях российской знати или получивших его из рук Императора земли русской. Очень удобно, я считаю.

У Матеуша было три жены, сейчас осталось две. Мать Демьяна умерла несколько лет назад, Милолику Черкасову, в замужестве Новак, заклевали спевшиеся между собой старшая и младшая жены. В моем нынешнем плачевном состоянии виноваты их сыновья, Анджей и Кшиштоф. Да, их матери тоже уроженцы тех мест, откуда взялся сам Матеуш. А мать Демьяна была местной, русской. И собственно, именно в усадьбе, которое было её приданым, вся эта шобла сейчас и обретается. Из крупных городов поблизости Смоленск, но хозяин моего тела побывал там всего единожды в весьма юном возрасте, поэтому ничего толком не запомнил.

Я попробовал повернуться на бок и не удержался от стона. Память Демьяна услужливо подбросила картинку, как Кшиштоф прыгал на груди сводного брата, пока Анджей пихал тому в горло вырванную с корнем траву. Я, конечно, мягко говоря, местных законов не знаю, но разве это нормально? Это же убийство самое настоящее! И за что они так невзлюбили бедолагу?

Ещё немного покопавшись в памяти парня, я нашёл ответ на этот вопрос. Завтра Демьян получил бы права на распоряжение усадьбой. Спасибо бабуле, которая в свое время выдала маму замуж, оставив за её будущими потомками вот такую имущественную власть. Видимо, не было у нее изначально доверия к зятю. Что ж, запомним этот момент.

Я как-то очень лихо начал считать своим не только тело Демьяна, но и его личные проблемы. В конце концов, не зря же он молил высшие силы о справедливости. И если именно мне предстоит познакомить его семью с самим понятием этого слова — что ж, так тому и быть.

Памятуя про днюху, отец Демьяна лично руки марать не стал, зато намекнул деткам, чтобы ни в чём себя не сдерживали. Про то, что средний сын вырос болезненным, он с дальним прицелом всем соседям в округе пел уже несколько лет, так что моей скоропостижной кончине никто бы особо не удивился. Странно еще, что тянули до последнего, кто мешал им убрать неудобного родственника раньше? Или и впрямь надеялись, что Демьянушка помрет своей смертью? С чего бы вдруг? Или я чего-то не заметил?

Я вновь обратился к своему (теперь уже полностью своему) организму. Преодолевая инерцию неразвитого тела, пробежался по энергетическим каналам, сканируя и проводя глубокую диагностику, и совершенно не удивился, обнаружив остаточные следы яда. Парня и впрямь пытались целенаправленно свести в могилу, а он, упрямец такой, держался из последних сил и на тот свет не спешил. Вот родня и психанула, когда у них подгорать стало. Ах-ох, чертополох, как говаривала моя тетушка Зейя.

Пришлось потратить еще какое-то время, чтобы окончательно нейтрализовать отраву. Всё, теперь меня можно считать здоровым. Вернее, условно здоровым. Избили Демьяна качественно, думаю, под одеждой сплошные синяки. Мышцы противно ноют и хочется лишь одного: добраться до мягкой кровати и залечь там хотя бы на сутки. Только кто ж мне даст?..

Итак, что имеем на данный момент? Я аки мешок с соломой валяюсь на земляном полу в каком-то на редкость вонючем сарае. Тело выжило, и это отлично. Но на активное сопротивление оно пока не способно совершенно. Если палачи спохватятся и вернутся, чтобы меня добить, я ничего не смогу им противопоставить, и это очень плохо. А значит, у меня два варианта. Первый — притвориться мертвым и отлежаться в надежде, что мой нехитрый обман не разоблачат.

Я прислушался к себе. Надежда активно махала черными флажками, демонстрируя, что она в этой клоунаде участвовать не собирается и нечего на нее рассчитывать.

Значит, остается только второй вариант. Мне надо попытаться встать и сбежать. Вопрос, куда. До бабушки далеко, а главное, непонятно, где она вообще находится. У неё новый брак, и она с молодым мужем Сергеем — ну как молодым? Полтинник человеку — проводит дни в путешествиях по стране. Недавно вроде бы в районе Байкала зависали, но это неточно. Они оба те ещё затейники. В теории бабушка должна бы сегодня – завтра навестить своего внука, то есть меня, и поздравить с совершеннолетием, это не то событие, которое она могла бы пропустить. Но насколько географически она сейчас далека от меня? Какой вес имеет её слово для оставшихся Новаков? Хотя она исконная жительница Российской Империи, а они здесь обретаются лишь в силу женитьбы моего папеньки, и в теории с завтрашнего дня я сам в любой момент могу отправить их на мороз. В любом случае сидеть и дожидаться приезда бабули глупо, меня тем временем успеют еще три раза прибить.

Думай, голова, думай! В живых останешься!

Кое-как я перевернулся и встал на четвереньки, едва снова не завалившись на бок. Демьян, так тебя и растак! Что же ты такие телеса наел неподъемные? Небось, одними плюшками только и питался, да молочком парным запивал. Ох, горюшко. Будь ты моим сыном или внуком, я бы тебя днем и ночью гонял, пока человеком не сделал. А теперь-то чего причитать…

Я ещё раз мысленно погрозил кулаком небесам. Видимо, в прошлой жизни я всё-таки где-то серьезно перешел дорогу кому-то из представителей высших сил. Такое жуткое унижение! Я, чье тело даже в глубокой старости работало как идеально отлаженный механизм, теперь вынужден мириться с одышкой и тем, что не могу нормально согнуться, потому что банально мешает живот. Ну ладно, раз уж я здесь, держитесь, недруги. Кое-кто сильно удивится тому, что скоро произойдет.

В качестве костыля-опоры сгодилась обнаруженная в углу сарая лопата. Не удивлюсь, если её притащили сюда специально, чтобы с наступлением темноты похоронить мою бренную тушку. Но выяснять так ли это я не собирался. Приоткрыл дверь, убедился, что вокруг нет лишних глаз, и потихоньку, опираясь на лопату, побрел через поля в сторону кладбища.

Расчет был прост. Когда братцы-палачи во главе с папашей обнаружат моё отсутствие, они перероют усадьбу сверху донизу. Вполне вероятно, вышлют делегации к соседям с заготовленной сказочкой о том, как я упал с лошади и, будучи в измененном сознании, ушёл куда-то в леса. Но вот искать меня на кладбище никому из них и в голову не придёт. Чтоб потенциальный клиент сам в ту сторону полз — ну, такое…

Несмотря на боль в избитом теле и безумную усталость, я всё же был счастлив вновь ощутить себя живым. Не знаю, была ли это фантомная боль, или я чувствовал отзвуки сегодняшнего избиения, но мне казалось, я вновь ощущаю, как рвутся от запредельной перегрузки мои каналы, и буквально каждая капля крови начинает жгуче сиять первозданным светом. Мое добровольное жертвоприношение длилось от силы минуту, но это были незабываемые впечатления. Была бы хоть малейшая возможность избежать этого, я бы так и поступил, но увы, история не знает сослагательного наклонения. Опять же, мне не в чем себя упрекнуть, слишком многое было поставлено на кон в том бою. Уверен, армия под командованием Арлатара после моей гибели с легкостью разгромила остатки сил скверны, а значит, всё было не зря.

Поле закончилось, вдалеке уже виднелись могильные оградки. Для верности я прошелся по колено в воде по песчаному руслу неглубокого ручья в сторону от потемневшего от времени деревянного моста, прежде чем выйти на противоположный берег, чтоб меня не учуяли собаки, если их догадаются отправить по моему следу. Заодно вгляделся в свое отражение. М-да, не впечатляет. Рост хороший, но вот пузо и рыхлые щеки резко убавляли привлекательности, хотя в целом у Демьяна были правильные черты лица. Ну что, не урод, в чем-то даже симпатяга. Сбросить бы килограмм пятнадцать и переодеться в нормальную одежду, вообще красавчиком стал. Ничего, я тобой-собой еще займусь! Главное выжить для начала.

Силы были на исходе, поэтому я буквально на последних морально-волевых зашел на кладбище и солидно углубился в него, пока не понял, что ещё немного и просто упаду. Заприметил роскошный куст бузины, возле него и плюхнулся, надеясь про себя, что моя хитрость сработает, и до завтрашнего утра Новаки до меня не доберутся. Я прямо с затаенным злорадством представлял себе, как будет взбешен папаша и какую взбучку он устроит Анджею и Кшиштофу за то, что упустили меня, не довели дело до конца. Ничего личного, братишки, ничего личного. Ваш косяк — мой выигрыш.

Стоило крепко подумать, как быть дальше. Как поставить Новаков рако… радикально перед фактом, что им придется смириться с тем, что я жив и помирать в обозримом будущем не собираюсь.

В целом всё выглядит предельно просто и прозрачно. Мне исполняется семнадцать, я вступаю в права владения усадьбой и становлюсь ее полноправным хозяином. Только что-то подсказывает мне, они от этой перспективы в восторг не придут, более того будут всячески возражать. Возможно, даже с применением грубой силы. И что я могу им противопоставить? Я один, их трое. А если и бабы в драку полезут, то вообще пятеро. Еще и слуг могут позвать. Расклад однозначно не в мою пользу.

Сопоставляя знания Демьяна с моим прошлым жизненным опытом, мысленно нарисовал не самую лучшую картину. Придется хоть тушкой, хоть чучелком показать миру, что я живой. Но если сделаю это в шаговой доступности от моих родных, меня похоронят в ближайший час, сославшись на внезапный сердечный приступ, попытку самовыпила, в крайнем случае — дуэль. Слишком много они поставили на эту карту, фарш назад не провернуть.

Но чем дальше, тем сильнее мне казалось, что идея выпроводить мое семейство восвояси — единственно верная. Память Демьяна хранила множество неприятных моментов, связанных с его родными. Фактически парень жил как затравленный зверек. Спасибо покойной маме, что рано научила его читать, тем и спасался, удовлетворяя свое детское любопытство, благо что библиотека в усадьбе была богатой, похоже, ещё сама бабушка Елизавета Илларионовна её собирала. По крайней мере фолианты как один были старыми и пыльными.

Учителями для Демьяна никто не озаботился, поэтому всё, что он знал и умел, проистекало из его самообразования. Типичный книжный ребенок, который запросто мог провести полдня за чтением особо увлекательной истории. Особенно если удастся прихватить с кухни хлеба и успеть хорошенько спрятаться от братьев.

Так и не придя ни к чему конкретному, я решил просто по максимуму отдохнуть и восстановиться. Устроился поудобнее, чтобы заняться прокачкой каналов. Если в процессе устану и вырублюсь, не страшно. Мне сейчас любой сон как лечебный.

Внезапно кто-то произнес совсем рядом:

— А я красивая? Я ведь вправду красивая?..

Всё бы ничего, только вот голос принадлежал мертвой девочке…