Сумрак Андердарка

Глава 10

— Господин, мы уже близко к южным вратам города, — сообщил Тонз. — Если мне будет позволено, я бы рекомендовал вам укрыться в глубине каравана. Стража Чед-Насада использует заклинания выявления, чтобы определять иллюзии и не допускать в город шпионов. Будут сложности, если они обнаружат эльфов Поверхности в наших рядах.

— А если мы укроемся внутри, нас проверять не будут? — с долей удивления вскидываю бровь.

— В отрядах стражи не так много магов, чтобы проверять каждого, они проверят голову колонны и переговорщиков, чтобы убедиться, что под нашим обликом не скрываются какие-то иные существа, и на этом остановятся. Дальнейшее будет зависеть от переговоров с командиром.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул я, разворачиваясь к своим девочкам, чтобы передать смысл предстоящего манёвра.

Мастером иллюзий я пока не был, так что предостережение было и впрямь обоснованным. Другое дело, что в нашем случае иллюзии были не обязательны, и если патрульные отряды не будут использовать светильники того или иного рода, что для дроу совершенно не характерны, то никакие иллюзии для прохода даже не понадобятся. Всё же в Андердарке царит беспросветный мрак, и все местные виды живых существ или обзавелись в ходе эволюции тепловым зрением, что позволяет им ориентироваться, видя мир примерно как в тепловизоре, или полагаются на слух. Касалось это и дроу, владеющих тепловым зрением, вот только в этом самом тепловом зрении ты можешь различить только температуру кожи, а не её цвет, так что отличить светлого эльфа от тёмного, особенно если первые ещё и носят броню и снаряжение вторых, тоже не получится. Безусловно, любой источник света такую конспирацию сломает, но чтобы его применить, это же надо ещё додуматься, что настоящие, чистокровные дроу будут сотрудничать со светлыми собратьями, да ещё в том, чтобы привести тех в город самих дроу, то есть место, что равносильно Аду для любого светлого эльфа. Тут надо быть совершенно особенно одарённым конспирологом, чтобы выходить на патрулирование, держа в голове такие подозрения. Словом, волноваться было не о чем.

В теории.

Практика, впрочем, ушла от теории недалеко. Примерно через полтора часа после разговора с Тонзом нашему взору открылся вид на крупную группу тёмных эльфов, двигавшихся навстречу нам по тоннелю. Быстрый пересчёт ощущаемых мной огоньков жизни показал, что их ровно пять десятков, причём где-то треть ехала верхом на крупных ящерах, что без всяких проблем передвигались и по стенам, и по потолку. Ещё в список отличий от нашего каравана стоило добавить полное отсутствие повозок и построение, что перекрывало пещеру от стены до стены, так, чтобы никто не имел шансов спрятаться даже на самом краю.

— Шеллис, — предупредительно окликаю дьяволицу, — будь наготове, но держись спокойно и не влезай. Дай со всем разобраться нашим новым друзьям.

— Помню я! — прошипела та. — Ты лучше вон, — дёрнула она подбородком в сторону Лин, — за нашей жёлтой мухой присмотри!

— Сама ты жёлтая муха! — с подсердечным возмущением донеслось из-под капюшона лунной эльфийки голосом феи.

— Цыц! Тихо! В невидимость! — тут же шикнул я, пресекая скандал.

— Хозяйка, Фобос тиран вообще стал. Тмистис — хорошая, а он на неё цыкает, когда надо Шелли по попе дать! — последовал в ответ трагичный шёпот, но вместе с ним я ощутил и движение магии, после которого спрайт исчезла из видимого спектра.

— Дам я ей по попе, дам, — таким же шёпотом успокаиваю малютку, — но потом, а пока тихо.

— Уф-ф-ф… — возражений не последовало.

Между тем наш караван продолжал двигаться навстречу патрулю, не выказывая агрессии. Тонз и Найлот даже вышли вперёд, показывая готовность к диалогу и свой статус магов, что был очевиден по мантиям. Стража Чед-Насада тоже не осталась безучастной к встрече и, обнажив оружие, замедлила шаг, явно ожидая неприятностей. Вскоре эльф в более качественных доспехах, нежели остальные, да и в целом ощущающийся заметно сильнее по части жизненной энергии, вышел вперёд и вытянул руку, обращённую тыльной стороной ладони к нам.

— Остановитесь, — бросил он. — Назовите свои имена и дело, которое привело вас сюда.

— Я Найлот из торговой группы «Белый Василиск», — маг остановился в нескольких шагах от командира городской стражи. — Мы везём в город рабов-дуэргаров для продажи и оружие их работы.

— Я тебя знаю, — после небольшой паузы ответил главный стражник, — но что-то не припомню у вас в группе раньше боевых огров-рабов.

— Повезло приобрести по случаю, — ухмыльнулся маг. — И это вложение уже оправдало себя. Если взглянете на наш живой товар, то найдёте образец неблагодарности и наглости низших существ.

— На вас напали? — сразу понял воин, с интересом поглядывая на ряды связанных коротышек.

— Эти ничтожества возомнили, что численное преимущество поможет им против дроу, — продолжил хвастаться Найлот, переключая на дуэргаров всё больше внимания от отряда стражи.

В целом переговоры длились ещё минут двадцать, завершившись только с передачей командиру городского патруля небольшого мешочка с презентом, к которому прилагалось приглашение посетить нас в торговых рядах, с жирным намёком на скидки, после чего тот выделил пятерых бойцов, чтобы те проводили нас до города, и отряды разошлись. Магическая проверка также имела место, однако, как и говорил Тонз, проводили её не то чтобы полные бездари, но явно очень молодые дроу, как я понимаю, являющиеся учениками местной магической академии, что, как и воины отряда, в таких патрулях проходили обязательную отработку по завершении обучения. Ещё со стражей была жрица, причём облачённая в весьма… интересные доспехи. Её торс закрывал этакий сегментированный бронекорсет из адамантита, что оставлял провокационно оголённой шею, плечи и верхнюю часть груди, а также бёдра и ягодицы, к нему прилагались такие же сегментированные наручи-рукава до подмышек и сапоги до колен. И хотя выглядело это весьма горячо, если вы понимаете, о чём я, но вот защитные свойства данного комплекта явно оставляли желать лучшего. И тем не менее это вообще никого не смущало, как и полнейшее бездействие этой жрицы во время проверок. Она вообще смотрела на нас как на бомжей из сточной канавы и даже не думала подходить ближе двадцати метров, всем видом показывая, что все эти процедуры неизмеримо ниже её достоинства и вообще мы все тут — ассенизаторы, а она — королева Британии. Ага, в комбинации из секс-шопа, даром что не латексной.

Тем не менее отсутствие внимания со стороны культа Богини Хаоса — это лучше, чем его наличие, так что никто не возражал, а там уже и вход в основную пещеру города показался. И надо сказать, когда мы его миновали, нам открылось впечатляющее зрелище.

Как я уже знал, сами жители Чед-Насада частенько называли его Городом Мерцающих Сетей, и это было действительно очень точное называние. Тоннель, ведущий внутрь, был не так уж и мал, однако, покинув его, мы будто вышли под небесный свод, настолько далеко в одно мгновение отдалился потолок. Огромная каверна, в сотни и сотни метров высотой, поднималась от основания гигантским, расширяющимся кверху конусом, что разбивался на множество ярусов монументальными каменными мостами, расположенными будто реальная паутина. Сотни наслоенных друг на друга переходов разбегались в разных направлениях, неся на себе мерцающие магическими огнями строения и целые дворцовые комплексы, между которыми сновали далёкие фигурки жителей. Тысячи округлённых, будто специально стилизованных под кладки паучьих яиц либо же замотанную в коконы добычу, образований на стенах пещеры цеплялись к пересекающим её паутинам, представляя собой жилища для дроу и их рабов. При взгляде снизу всё это напоминало какой-то гигантский муравейник или пчелиный улей, по которому непрерывно сновали и карабкались существа, готовые в любой миг поглотить под собой и разорвать любого вторженца. Даже эмоциональный фон, витающий здесь в воздухе, был под стать: будто злой и голодный гул растревоженных ос, особенно мрачный на фоне практически стерильной тишины, где каждый словно боялся говорить в полный голос и даже рабы стремились передвигаться максимально незаметно.

Выделенные нам воины не спешили отставать на укреплениях при входе в город, продолжая показывать дорогу к торговым рядам, где мы могли найти себе пристанище. И хотя это во многом был конвой, на деле он был довольно к месту, так как в низших районах города, куда мы и попали, дроу почти не встречалось. Нижний уровень был одним сплошным гетто пополам с трущобами, где ютились рабы из самых разных рас и биологических видов. В основном, правда, гоблины и орки с различными подвидами этих существ, от самых мелких разновидностей до здоровенных багбиров и огров, но даже так было очевидно, что значимой помощи от них в поиске дороги было не дождаться, скорее напротив — выделенной нам пятёрке воинов ещё приходилось их разгонять, потому как далеко не каждый раб вовремя соображал, что по улице идёт караван, чем неизбежно создавал заторы и толкучку. Учитывая же, что мы были чужаками без всякого официального статуса и прав в городе, а все рабы кому-то да принадлежали, разгонять их своими силами и тем более рубить за нерасторопность могло быть чревато. Местные-то стражники себя особо не стесняли, но что-то я сомневался, что они стали бы одобрять подобное же поведение с нашей стороны, хотя бы потому, что за «беспорядки в городе» можно хорошо потрясти на предмет взятки-другой, а значит, желающие потрясти точно найдутся.

— Эти орки какие-то… странные, — едва размыкая уста, заметила Лин, косясь на окружающие нас трущобы, сама двигаясь по левую руку от меня.

— Это ороги — глубинные орки, — в тон ей прошептала Энди, по самый нос закутанная в капюшон. — Видишь, какие огромные у них уши? Это чтобы ориентироваться в темноте.

— Это я вижу, но всё равно… что-то с ними не так, — продолжала зыркать по сторонам замаскированная под дроу лунная эльфийка.

— Да, мне тоже так кажется, — напряжённо присоединилась к обсуждению Айвел, шагающая от меня справа.

— Они — сломленные, — озвучиваю то, что чувствовали, но не могли чётко сформулировать девушки. — Вы привыкли видеть свободных орков на своей земле, а тут рабы. Строптивость и гордость из них давно выбили. В некоторых ещё что-то теплится, но большинство — не более чем оболочки для сломанного духа. Дрожащая в постоянном страхе плоть, сознание которой низведено до одной лишь мысли о том, как прожить лишний день, не нарвавшись на вскрытие глотки от скучающего тёмного эльфа.

— Ты… — бросила на меня удивлённый взгляд Айвел, — это в их мыслях читаешь? То есть… у всех сразу? — ещё более растерянно хлопнула она глазами, когда до неё дошла сложность процесса. Базовые вещи о псионике я от своих супруг не скрывал, так что они прекрасно знали, что просто так уловить ответы на конкретные вопросы в чужих мыслях далеко не просто, особенно если даже не взглянул читаемому в глаза.

— Не совсем, но что-то вроде, — я чуть поморщился, сжав губы в попытке подобрать слова. — Сам воздух здесь, он… будто пронизан страхом. Такой липкой, застарелой субстанцией безнадёжности и ожидания смерти, что въелась в сознание каждого из этих рабов настолько, что дрожащей струной звенит в поверхностных мыслях, какими бы те ни были. Стоит же копнуть глубже, и… боль, унижения, потери… В этом городе умеют ломать своих рабов.

— Отвратительно, — сморщила носик Эндаэль.

— Ну почему? Вполне себе практичный подход, — пожала плечами Шеллис.

— Ну да, что ещё ты могла по этому поводу сказать… — закатила глаза Линвэль. Претензия была логичной, иного от дьяволицы ожидать действительно не стоило. Та в подтверждение лишь вновь пожала плечами и с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный страхом. Ну да, «прям как дома». Недаром дроу являются «уважаемыми партнёрами» у баатезу и, в большей степени, танар’ри.

Меж тем мы миновали рабскую клоаку и поднялись по окаменевшему канату исполинской паутины на следующий уровень. Здесь также всё ещё было полно представителей «низших» рас, но общие виды были заметно ухоженнее, а архитектура выглядела более добротно. А ещё здесь присутствовало заметно больше дроу.

— Вот, — некоторое время спустя прервал молчание один из сопровождавших нас стражников, — вести дела можете отсюда, — нам указали на один из примеченных ещё внизу «каменных коконов» не особо большого размера. Наш караван, по идее, туда влезет, но не сказать что с комфортом, особенно учитывая толпу рабов.

Понимали это и Тонз с Найлотом, а потому чуть пошептались с лидером сопровождающих, и, после того, как в руки «служителя закона» был передан небольшой мешочек глухо звякнувших полудрагоценных камней, нас провели к другому «дому», что отличался от своего предшественника разве что большими размерами, ну и вид от него открывался не совсем на клоаку, а на мостки к этой клоаке. Тоже такое себе, однако будем считать, что это у нас не «эконом-класс», а «комфорт». По местным реалиям.

На этом сопровождающие нас покинули, а Айвел поспешила уточнить у моих «зомбированных» дроу, что конкретно это было. Нет, общее понимание, безусловно, у неё и так имелось, однако полноценно копался в мозгах группы именно я, а не мои девочки.

— Всё просто, госпожа, — принялся отвечать Найлот. — В задачу внешней стражи города входит в том числе и работа с торговцами вроде нас, теми, у кого нет прямых связей с высокопоставленными Домами. Мы платим за проход в город и за площади для работы. Командир патруля велел выдать нам подворье согласно нашей численности, но у города много подворий для купцов, разных по размеру и удобству. То, к которому нас привели изначально, формально не нарушало приказ командира, но, как вы понимаете, между «не нарушить приказ» и «сделать хорошо» есть существенная разница, вот мы её и компенсировали сопровождающим, взамен получив куда более удобное место.

— Понятно, — вздохнула рыжая смуглянка. — Стража везде одинакова — без подарка будут предлагать худший вариант из возможных.

— Очень верное замечание, — включил подхалимаж маг.

— Ладно, проверяем, располагаемся и начинаем, — прервал я их беседу, так как разговоры могли подождать, а вот товарами на всеобщее обозрение слишком долго светить не хотелось. Не то чтобы там было что-то слишком уж ценное, но мы всего-то на втором снизу ярусе города — тут полно народу, что без малейших сомнений вскроет глотку даже за обычный меч, лучше, чем у него сейчас.

И пошла стандартная рутина. Проверка выделенного нам здания на предмет всяких-разных сюрпризов и тайных ходов, потом — разложить вещи, озаботиться едой и вот это вот всё. Вроде бы и мелочи, а время они отжирают только в путь. Кстати, как ни странно, никаких «подлых закладок» в стенах каменного кокона не было. Очевидно, владельцы недвижимости прекрасно знали, что гости будут проводить обыск и искать ловушки, притом у них будет на это вдоволь времени и прав, так что найти что-то среднего уровня точно смогут. А ставить эксклюзив под необнаружимыми иллюзиями ради рядовых иблитов ни один вменяемый иллитири не будет. В общем, обустроились, да. Ну и выдал я задачи на поиск и закупку нужного, совмещённые с обычной коммерческой деятельностью для поддержания образа обычных торгашей. Далее оставалось только ждать вестей, дабы оценить, как действовать дальше.

Тем временем. Тонз, номинальный лидер торговой группы «Белый Василиск».

— Всего два десятка изумрудов за меру сандалового дерева? Я пришёл торговать, а не смотреть выступление шутов! Пять десятков и ни камнем меньше!

— За пять десятков камней я сам найму толпу таких, как ты, и вышлю их в экспедицию на Поверхность! — огрызнулся жалкий простолюдин из мелкого Дома, не смеющего даже родовой герб носить на одежде открыто. Тонз мог бы утопить его в магической кислоте одним пассом. Этот слизняк был просто ничтожен даже как воин, что выдавали его посредственная экипировка и совершенно убогая поступь, способная в диких пещерах Подземья за милю сообщить хищникам о приближении добычи, но при этом он считал себя много выше открыто облачённого в одежды мага представителя Белого Василиска просто потому, что состоял в рядах какого-то задрипанного клана, который его Господин может уничтожить буквально одной мыслью! Как же раздражает…

— Ну так и вышли. Я даже могу тебе продать карты маршрутов наверх, — дроу ухмыльнулся, показывая клыки, — и посмотрю, как ты будешь добывать у бледнокожих их священные дрова, когда свет их звёзд будет выжигать тебе глаза, а стрелы — проделывать новые дыры в шкуре!

Контуры лица его собеседника вспыхнули жаром ярости, что не укрылось и от охраны мага, но прошла секунда, вторая, а простолюдин так и не схватился за оружие. Как и не развернулся, чтобы уйти.

— Ну так ты будешь платить или мне идти к твоим соседям? — продолжил давить Тонз, поняв, что сделке быть.

— Чтоб тебя иллитиды сожрали! — зло выругался представитель младшего Дома, но потянулся за платой. На пожелание маг лишь хмыкнул. Слова ничего не значат, важны лишь деньги и сделки. К тому же он прекрасно знал, что не пройдёт и двух часов, как эта древесина будет продана дальше, и хорошо, если за семь десятков камней, а не добрую сотню — правящие Дома за полезные диковинки с Поверхности платили весьма щедро. К прискорбию, чтобы торговать с ними напрямую, нужно было иметь или какие-то связи с этими Домами, или очень серьёзную репутацию. Первого у них точно не было, второе же… второе — дело будущего. Пока же приходится работать с тем, что есть.

Получив оговоренную плату, Тонз в сопровождении двух лучших бойцов торговой группы вышел из лавки и последовал дальше — контролировать, как рабы разгружают с одной из телег ценную древесину, которую эльфы поверхности даже вроде бы используют в каких-то религиозных обрядах, что делает её особенно редким товаром в Андердарке. Товар, о котором совсем недавно он не мог и мечтать. Как и о многом другом. Но потом с ним случился Господин.

Маг окунулся в воспоминания.

Их встреча не заладилась. И в то же время была вполне обыденной для Подземья. Молодой волшебник казался лёгкой и очень жирной добычей, ну а то, что на самом деле это была лишь обманка-приманка, скрывающая под собой настоящего монстра… Что же, бывает. Некоторые обитатели пещер похожим образом охотятся веками и тысячелетиями. Так что тот факт, что «молодой волшебник» — на деле какой-то древний то ли вампир, то ли дьявол, был, конечно, удивителен, но не сказать что совсем уж запределен. Зато нёс то, что любой дроу ценил превыше всего: выгоду. Этот Фобос провёл над всеми ними какой-то ритуал, что что-то с ними сделал, Тонз чувствовал изменения, некоторые из которых были для него удивительны и даже шокировали, однако… он не мог отрицать их пользу. Да, он стал, по сути, рабом хозяина, которого ни при каких обстоятельствах не смог бы прикончить, но вся прелесть ситуации заключалась в том, что это было и не нужно! Кто будет резать курицу, несущую бриллиантовые яйца? Кажется, так говорят на Поверхности… Их новый лидер был неимоверно щедр. Лучшее снаряжение, запредельно дорогие товары, безоговорочный доступ к целым новым ветвям магии! За несколько недель «ученичества» у Господина и его любовниц он узнал больше, чем за последние сто лет! Ну и зачем пытаться такого убить? Да с него нужно пылинки сдувать! В конце концов, он годами терпел лидерство Исторвира за неизмеримо меньшие выгоды!

Но и это ещё не всё! На остальных этот ритуал тоже сработал как нужно! Они изменились, кажется, незначительно, но… они все теперь ставили волю Господина и его планы превыше всего! И он приказал не пытаться друг друга тихонько удавить, а помогать и прикрывать! И это работало! Проклятье, да одно осознание того, что теперь ему не нужно беспокоиться, что арбалетные болты иногда летят не туда, позволило высвободить из подвеса пяток заклинаний и забить в ауру более нужные и полезные вещи! Не говоря уже об уверенности в прикрытии «боевых товарищей», что, кажется, действительно стали товарищами! Уму непостижимо!

Ну а на десерт был тот факт, что теперь им не приходилось поклоняться долбанутой паучьей бестии или её выродку, что от мамаши отличался только тем фактом, что между ног у него был всегда один и тот же член, а не поражающее разнообразие мамаши… Подобные богохульные мысли нравились магу. Благодаря покровительству Господина он стал действительно свободен, как снаружи, так и изнутри. Потому сбегать от него или как-то мешать его планам было бы форменной глупостью и безумием. А вот помочь в его задумках и выполнить их наилучшим образом — это то, что выгодно ему самому, ведь чем господин сильнее, тем больше преференций получит и сам Тонз! А там — кто знает, быть может, через пару столетий их маленький Белый Василиск вырастет в силу, рядом с которой померкнут и самые надменные из правящих Домов этого города!

Впрочем, до тех времён ещё предстояло дожить и, что не менее важно, исполнить волю Господина, потому как без этого его поддержки можно и лишиться, равно как и самой жизни. Потому, двигаясь по торговым рядам Чед-Насада, некогда простой армейский маг уничтоженного ныне Дома был занят не только поиском, кому бы пристроить наиболее срочный товар, долго держать который на складе было чревато визитом кого-нибудь слишком высокопоставленного, чтобы с ним торговаться, но и сбором информации о том, где и как можно достать интересующие Повелителя знания. Он уже успел посетить несколько магических лавок, продав им редкие реагенты с Поверхности, заодно присмотревшись к ассортименту, но пока итоги были не лучшими. Разумеется, наивно было бы ожидать, что трактаты по высшей магии будут просто так продавать рядом с реагентами для повседневных чар, свежим пергаментом для свитков, свечами для чтения и посудой для алхимии, но по качеству таких товаров вполне можно определить общий уровень магов Дома, которому принадлежит лавка. К тому же пусть секретами в обществе тёмных эльфов делиться не принято, но вот приумножить богатство Дома, продавая эксклюзивные товары, создание которых основано на этих секретах, было в порядке вещей. И вот тут была проблема — пока что ему не попадались места, по товарам из которых можно было бы заподозрить владельцев в практике химерологии. Даже заготовки для костяных волшебных палочек везде отчётливо вытачивались из нормальной кости убитого раба, а не выращивались цельной структурой, что, в принципе, даже он сам уже мог осуществить, пустив на процесс не слишком-то дорогого гоблина.

— Как наши дела? — некоторое время спустя поинтересовался Тонз у своего коллеги, что изучал иную часть рынка, пока они не встретились в условленном месте.

— Неплохо, большая часть этих коротышек кое-что понимает в кузнечном деле, и все они хорошо подходят для добычи руды, так что удалось получить неплохую цену, — Найлот бросил ему тугой кошель, да не с рубинами или даже изумрудами, а с полноценными бриллиантами, пусть и не цветными, но всё же.

— Очень неплохо, — кивнул формальный глава торговой группы своему заму. — А что по поводу дополнительной части?

— Глухо, — поморщился его собеседник, что стало заметно даже в тепловом зрении. — Как и всегда, купить чары выше Второго Круга нереально, во всяком случае, не с нашими связями. Нужно… альтернативное решение.

— Сложно, — покачал головой старший маг, хотя и сам к этому склонялся, — да и рискованно, — говорить полуправду и истину, что ведёт к заблуждению собеседника, давно стало частью натуры мага, вот и сейчас он показательно сомневался, подталкивая Найлота себя убеждать, хотя в действительности уже просчитывал варианты.

— А что ты хотел? — хмыкнул второй дроу, показывая, что видит коллегу насквозь, тем более им изначально было очевидно, что честной покупкой задачу не выполнить. — Ни один маг не будет просто так продавать действительно стоящие заклинания. За банальные драгоценности или рабов мы можем рассчитывать лишь на программу местной академии магии, быть может, чуть лучше, но не более.

— Совсем глухо? Даже за товары с Поверхности? — Тонз понимал, что ситуация ожидаемая и надежды тщетны, но такие вещи стоило проговорить вслух.

— Совсем, — подтвердил Найлот, успевший не только по лавкам пройтись, но и пообщаться с представителями достаточно богатых кланов (другие просто не могли себе позволить закупку дуэргаров). — Сам знаешь, как представители Домов относятся к продаже своих заклинаний. Это у нас они готовы покупать чужие секреты, но сами скорее удавятся, чем отдадут что-то, что почитают важным. И сейчас в городе слишком спокойно, чтобы нашёлся какой-нибудь Дом, желающий продать часть своих знаний, дабы привлечь на свою сторону наёмников для противостояния с соседями.

— Паршиво, — вздохнул Тонз, при этом отмечая, что раньше ему бы пришлось потратить массу времени и усилий просто на то, чтобы проверить слова своего коллеги и его самого на предмет, не хочет ли он чего утаить. Сейчас же он мог его словам доверять, и если Найлот говорит, что искал варианты раздобыть нужные знания, но не смог, значит, он действительно их искал, а не плюнул на это дело, не видя в нём выгоды для себя, а также действительно не нашёл. — Альтернативы?

— Я вижу только вариант схватить кого-то из старших магов и «представить» его Господину, — выдал предложение второй чародей.

— Ага, ты ещё предложи пошедшего по стезе магии принца правящего Дома «пригласить» к господину, — проворчал Тонз.

В ответ второй маг лишь пожал плечами:

— Других вариантов всё равно нет. Мы можем годами ходить по торговым рядам, изучая взаимоотношения Домов и кто из них что поставляет, но это даст нам только понимание знаний и способностей обычных магов-ремесленников, а не доступ к библиотекам старших чародеев. И мы слишком незначительны, чтобы даже заикнуться кому-то из мастеров академии магии о просьбе купить что-то из её библиотеки.

— Хм-м-м, — протянул Тонз.

Сама по себе мысль была верной, но тут требовалась осторожность. Нельзя было так просто взять и похитить высокопоставленного дроу. Вернее, можно, но такого будут искать. И если найдут обидчиков, устроят тот ещё калейдоскоп «радости», где скармливание заживо паукам будет смотреться ещё очень и очень милостиво. Да и кто угодно им не подходил — они буквально не могли заранее узнать, есть ли у мага нужные знания. Однако… они могли примерно определить мага, который мог бы знать, у кого такие знания есть. Понятно, что начинать нужно не с принцев, а с кого попроще — просто старый волшебник из простолюдинов, но обязательно принадлежащий Дому из первой или хотя бы второй десятки Домов. Такие тоже нечасто появлялись за пределами Дома, тем более без охраны и свиты, но всё же появлялись и целью были куда как более слабозащищённой, чем принцы или и вовсе жрицы, зато в силу возраста всё равно могли весьма многое знать о своих коллегах в городе. Но такой шаг нужно было всё-таки обсудить с Господином. И желательно получить от него или средство гарантированного вывода жертвы из строя, или и вовсе личную поддержку.

Две недели спустя. Фобос.

Город дроу… Признаться, я думал, что уже более-менее разобрался в том, как работает Подземье, и понял образ мышления его обитателей. Так вот… признаю, ошибался. Это Мантол-Дерит был открытой гаванью, где можно было встретить свободных торговцев от народов и дроу, и дуэргаров, и людей, и даже орков с хобгоблинами и людоящерами, не говоря уже об иллитидах и прочих обитателях Подземья, включая принявших гуманоидный облик глубинных драконов. Безусловно, они редко появлялись там все вместе в один момент, да и я пока не видел и половины, но всё же подобное разнообразие там было нормой и заставляло всех себя учитывать. Но вот Чед-Насад был полноценным городом именно дроу, где царят порядки дроу и заскоки дроу. И да, я понимаю, что слишком много упоминаю дроу, но… во имя Тьмы, Света, всех Богов, демонов и дьяволов! Какое же это всё дерьмо! Тут не нужно быть псиоником, чтобы чувствовать, что ты для всех местных находишься на позиции раба, что почему-то ещё без ошейника. Просто потому, что ты не принадлежишь к одному из Домов города. А ещё — мужчина. Бытие псиоником просто не позволяло игнорировать, что тебя воспринимают чем-то средним между грязным, вонючим бомжом и генетической ошибкой — этаким недоразвитым холопом по жизни. Особенно это шло со стороны женщин. Любых. Даже простолюдинок. Последних, к слову, было очень легко определить — им буквально запрещалось отращивать длинные волосы. Всем простолюдинам. Только аристократия имела право на пышные шевелюры и разного рода косички-хвостики. И на наш второй снизу ярус эти ребята практически не спускались — для них это было слишком не по статусу. Так что да, презрением нас поливали безродные пейзане, вершина социального роста которых — это должность десятника в домашней страже. И ладно бы это, но проблема была в том, что мои способности слишком хорошо раскрывали чужое отношение, поясняя и подсвечивая все оттенки чужой гнили, самомнения и болезненных фантазий о самоутверждении за чужой счёт. Это буквально было столь же «приятно», как заплыв в жидком прокисшем дерьме. Я раньше считал ребят из Белого Василиска спесивыми мудаками? Так вот, на фоне местных коренных жителей они очень вежливые и скромные парни. Можно сказать, интеллигенты.

Словом, за эти недели я отчётливо понял, что работать с дроу в местах их обитания лично я смогу или только через посредников, или заимев репутацию, когда от моего имени под себя будут ходить и высшие жрицы Ллот. И поскольку второе, как ни прискорбно, малореально, вернёмся к теме посредников. Я почти влюбился в Василисков! В том плане, что они не первый день вели бизнес с сородичами, знали и где разместиться в торговых рядах, и как себя подать, чтобы заинтересовать одну группу разумных, что может принести им прибыль, и не заинтересовать другую, от которой будут лишь неприятности. А главное — они избавляли меня от личного участия в общении с местными… мелкими служками, иные из которых приходили купить всего пару кольчуг, но самоощущали себя так, словно до нас, жалких бомжей, снизошёл сам первый сын Дома Насадра — первого Дома и по совместительству основателя всего Чед-Насада.

Но даже так это была сущая головная боль и сплошное раздражение. Дроу постоянно на кого-то злились, кому-то завидовали, кому-то хотели отомстить, кого-то мечтали унизить. Просто ткни в любого тёмного эльфа на улице, и с вероятностью процентов в шестьдесят он смакует в уме картины расправы над конкурентом/коллегой/братом/сестрой/начальником/соседом/просто случайным парнем, у которого сапоги красивее. Морда же у него при этом спокойная, как гладь озера, без малейших намёков на содержимое мыслей, а внутри злоба, злоба, злоба… В тех же сорока процентах, когда дроу не думает о том, как сделать другим гадость, он всё равно готов вспыхнуть лютой жаждой убийства на любой чих: кобольд, подметающий улицу, слишком сильно поднял пыль; торговец просит платить, вместо того чтобы отдать задарма; гоблины-рабы на другой стороне улицы, борзота такая, не бегут в истерике при одном его виде, теряя кал… Понятно, что встречались и ребята, индифферентные ко всему и занятые мыслями о реальных делах, без порывов психоза на ровном месте, однако встречались мне такие, дай Боги, раз в день, а вот изнасилованных жизнью и обозлённых на всё ментальных калек я видел постоянно, стоило сделать хоть один шаг из-под крыши занятого нами подворья.

Ситуацию усугубляло и то, что я действительно пытался вникать в местную жизнь и нормы поведения в обществе, отчего не сидел взаперти, а именно наблюдал и слушал. Ну а так как выступали мы в городе чужой торговой группой, то и учиться в первую очередь полагалось тому, как вести себя на этой социальной ступени. Иными словами, заучи все первые шесть десятков благородных Домов и их «титульные узоры»; запомни, как общаться с простолюдинами из Домов первой дюжины (Правящий Совет города), из второй, третьей — и так до восьмой. Как стоит общаться с принцами, консортами и, упаси демоны, дочерьми-жрицами благородных Домов. Пусть мы были достаточно незначительными, чтобы не привлекать внимания столь весомых персон, но не стоит забывать, что мы говорим о долбанутых стервах, поклоняющихся наполовину, а может, и полноценно безумной Богине Хаоса, потому любой из них может взбрести в башку припереться в лавку. И забрать всё, что пожелается. Разумеется, заплатив… как правило, но если и нет — пытаться возмущаться и качать права бесполезно. Ибо — чужаки, пусть даже и дроу, а значит, по определению существа лишь чуть выше рабов.

Так что торговля с подобным контингентом — это отдельный вид моральных страданий. Зачастую стандартная схема взаимоотношений выглядела так: реально крутой и высокопоставленный Дом хотел пополнить свои богатства и продавал производимую им продукцию, не суть важно, какую. В самом лучше случае простолюдину из такого Дома давался в зубы список товаров и называлась цена, которую Матрона Дома желает получить. Дальше — крутись, дружочек, как хочешь. А хочет такой товарищ стандартно — купить подешевле, продать подороже, а разницу поиметь в свой карманец, только аккуратно, чтобы не сильно огорчать хозяйку, а то могут и жопу паучью «в награду» прирастить. Так вот, начинает такой торговец ходить по местному базару и лавкам, ну или идёт в принадлежащую Дому, коли такая имеется, и вот там уже меняет товары, покупает и продаёт. Казалось бы, всё логично и нормально, но… да, дальше начинаются всякие «но».

Каждый благородный Дом находится в постоянной гонке за статусом, где выражение «понты дороже денег» является неироничной инструкцией к действию. Иными словами, каждый Дом, в рамках своих возможностей и положения в городской нумерации значимости, стремится покупать услуги и товары у лучшего из известных производителей, даже если реального эффекта там процентов пять, а цена вдвое выше, чем у конкурентов. Покупать же не у лучших — это почти позор! Такое позволено, если между вашими Домами слишком большая разница в статусе, но если она меньше дюжины в нумерации, извинить тебя за такой конфуз может только открытая вражда с Матроной продавца. А мы тут, на секундочку, ребята вообще без статуса в городе, ещё и чужаки… Как тогда вообще ведётся торговля и распродаются хотя бы те же караваны дуэргаров? Да очень просто — у них всё покупают Дома помельче и по цепочке перепродают тем, кто выше, получая свой маленький гешефт и не заставляя действительно уважаемых иллитири терять лицо, общаясь со всякими отбросами. И так до тех пор, пока официальным продавцом дальше по цепочке не окажется кто-то со славой большого умельца, у которого не зазорно закупаться и первым Домам города. Тот факт, что цена таким образом может скакнуть в несколько раз, никого не волнует, пока не попался. Альтернатива — наличие у торговой группы покровителей среди городской знати, то есть группа буквально работает на какой-то хотя бы среднего уровня Дом либо же поставляет что-то действительно нужное и очень востребованное, вроде деликатесов. Разумеется, были ещё разного рода кулуарные договорённости и прочее интересное, но это совсем не наш уровень. Во всяком случае, пока что, но и не сильно хочется развиваться в том направлении, откровенно говоря.

Как всё вышеперечисленное работало одновременно и не приводило к массовым банкротствам или объявлению какой-нибудь торговой войны, я, признаться, не понимал. Подозреваю, ответ на этот вопрос лежал в той же плоскости, что и на существование откровенно угрёбищной системы мировоззрения-правления-веры самих дроу.

Самым паршивым же в этой ситуации было даже не то, что честно купить нужные мне знания или даже выйти на их держателя было невозможно (к этому я так-то был в принципе готов), паршивым было то, что из-за этих понтов каждый клоп на ровном месте считал себя боженькой, что владеет всеми тайнами мироздания. Причём был в этом железно уверен. Так что мало того, что я, как псионик, не вылезал из ментального дерьма, так ведь заплывы в нём ничего не давали. Для любого дроу любые дроу другого Дома были шарлатанами и козлами, кроме совсем уж мастодонтов, но мастодонтов ведь хрен достанешь, да и даже так в океане зависти и ненависти сложно было определить, что там конкретно есть полезного. Это натурально потрясало, но из-за говнистости характера обитателей в Чед-Насаде даже псионик-диверсант не мог выведать ничего путного! Впору реально кого-то похищать и вдумчиво потрошить мозги. Вот только и выявить этого «кого-то» при таких раскладах было, мягко говоря, непросто.

При этом важно понимать, что жил я не в вакууме и в город прибыл не один, и если в первые дни мои девочки предусмотрительно отсиживались в стороне, носика не высовывая из-под охраны и наблюдая за всем местным цирком уродцев максимально со стороны, то по истечении первой недели они всё же начали вспоминать о своих авантюрных корнях, ещё и Шеллис масло в огонь подливала, ибо кто-кто, а она точно не стеснялась и не боялась гулять по городу, полному дроу. Тем более что и личину себе выбрала благородной жрицы дроу, то есть личности, на которую хрен кто быканёт, ещё и отыгрывать её умудрялась на все 146%, фоня таким уровнем самомнения, что будто повышала вокруг гравитацию и саму энтропию Вселенной, настолько все спешили убраться подальше от этой надменной мегеры, при этом не попав на глаза и точно не встретившись взглядом.

Вот только там, где дьяволица наслаждалась и, так сказать, была в потоке, остальные девчата причин для радости вот совсем не находили. Даже без наличия псионики любой разумный предельно быстро понимал, что общество дроу — это общество кровожадных, беспринципных варваров. Красивых внешне, но абсолютно искажённых внутри. Отчаянных дикарей, которым, по сути, нечего терять, кроме своей полной постоянной ненависти и зависти жизни, а потому совершенно не ценящих жизни чужие. И эта их суть цвела и благоухала на каждой улице Чед-Насада, в каждом торговом павильоне, в каждой лавке и даже в каждом закутке, где притаился в тени хоть один дроу. И, само собой, особенно она раскрывалась в рабских загонах и на аренах для сражений тех самых рабов на потеху публике.

Словом, я вот совсем не удивился, когда в нашу «торговую миссию» влетели злые, как демоны, девчата в компании с раздражённой Шеллис. А ещё от них отчётливо пахло кровью, и вот это уже настораживало.

— Я прикончу её! Прикончу! — первой сорвалась Линвэль, при этом пытаясь сдержать громкость голоса, отчего звучал тот как причудливая смесь шипения и сдавленного рыка.

— Фобос! Надо идти убивать! Всех убивать! Они тут плохие! — вторила ей Тмистис, выходя из невидимости уже у моего лица.

— Ах! Мерзость, тьфу! — на миг позже, но всё равно сливаясь голосом, начала причитать Айвел, одновременно бросаясь к бочке с водой, чтобы начать оттирать и полоскать от невидимой мне грязи лицо.

— За такое… За такое надо скармливать троллям! — не отставала от неё в применении к личику водных процедур Эндаэль.

— У нас проблемы? — в эмоциях моих жён было много гнева, но вот беспокойство отсутствовало, что косвенно говорило о том, что проблем всё-таки нет, а труп если и был, то они спрятали его надёжно. Однако гнева слишком уж много, так что мог и задавить.

— Нет, — отмахнулась дьяволица, — просто столкнулись с одной раздражающей сучкой.

— «Раздражающей сучкой⁈» — едва ли не прошипела Линвэль. — Да эта конченая тварь просто взяла и заживо освежевала ничего ей не сделавшего раба! Да так, что там кровью залило всех в радиусе пяти десятков футов!

— И никто вокруг и бровью не повёл, словно так и надо! — вторила ей Айви.

— Омерзительное зрелище, — передёрнулась всем телом Энди. — Я, конечно, читала о порядках дроу, да и уже успела сама во многом убедиться, но это… это…

— Эм, так в чём проблема, госпожа? — поинтересовался Тонз, с которым мы как раз обсуждали, кто из Домов больше сфокусирован на магии и кого из более-менее высокопоставленных волшебников этих домов можно похитить, не поднимая на уши всю округу. И мужик не понимал, из-за чего раздражаются уважаемые дамы. — Вы же владеете чистящими чарами, что прекрасно избавляются от крови.

— Вот в этом-то и проблема! Для вас это в порядке вещей!

— Ну, для меня тоже, — махнула рукой дочка Асмодея.

— Вот вообще лучше не стало, — закатила глаза Айвел.

— Так что, собственно, случилось? — общую картину я уже примерно понял, как и тот факт, что срочно бежать или воевать нам не требуется, но хотелось всё-таки деталей.

Что же, детали мне и поведали, правда, сначала переодевшись. Детали же те… Ну, откровенно говоря, «типичный вторник» в городе злобных варваров, которым правят охреневшие мегеры. Итак, мои леди никого не трогали и ходили по лавкам на четвёртом снизу ярусе. Там торговали вполне себе уважаемые граждане и можно было найти что-то если не нужное, то интересное. А ещё там уже вполне себе шлялись аристократы и жрицы. Вот на одну такую девочки и наткнулись. И нет, та к чужакам не докапывалась, те всё-таки выглядели как женщины-дроу в очень небедных костюмах, да ещё в компании другой жрицы, благо не стоило забывать, что папка нашей дьяволицы так-то ответственен в том числе за обман и подделку божественности, вплоть до сокрытия грехов взывающей к нему души от взора основного покровителя. Ясное дело, что Шеллис — это не Асмодей, но и рядовая жрица, даже не старшая или тем более высшая, — это не Ллот или Тир какой, так что с её точки зрения перед ней была другая жрица, силушкой и положением повыше да со свитой положенной…

Короче, ничто не предвещало беды, как вдруг шагавшая по другой стороне улицы жрица, аки бешеная гарпия, набросилась на ближайшего орка-раба. То ли он на неё как-то не так посмотрел, то ли недостаточно быстро убирался с дороги, то ли не поклонился так, как ей хотелось, а может, и ещё чего, но в итоге эта долбанутая стерва просто взяла и устроила посреди улицы небольшой акт кровавой бойни, натурально забив несчастного в фарш шипастой булавой, а потом вообще взорвав магией труп. Разумеется, окружающие дроу сразу же подтянулись на бесплатное представление, а долбанутая сука и рада стараться, в итоге на зрителей, мягко скажем, полетели брызги крови и маленькие кусочки плоти. И, чтобы не вызывать лишних вопросов и подозрений, мои жёны вынуждены были постоять чуть ли не в первом ряду и попасть под своеобразный душ из кусков кожи, мяса и обломков костей, пронаблюдав и всю боль с отчаянием не смеющего даже попытаться как-то закрыться или убежать раба, и наслаждение поехавшей садистки, что чуть ли не кончать там начала от удовольствия под одобрительные возгласы из толпы, мол, «всё правильно, а то чего этот обнаглевший раб себе возомнил, что проявляет свою непочтительность⁈».

И пусть кровь девчата действительно убрали чарами, впечатлений у них появилась масса. Не то чтобы они не понимали, в какое общество направляются, какие тут порядки и вот это вот всё, да и сами — опытные наёмницы, что и с нежитью дело имели, и орков потрошили, и последствия охот всяких оборотней видели, но вот такой наглядный пример пронял и их. Разумеется, не до уровня «давайте устроим тут революцию и будем сражаться за всё хорошее против всего плохого», всё-таки они у меня нормальные, умные женщины, а не Арфистки какие, однако ж общая идея «давайте быстрее закончим свои дела и свалим нахрен из этого милого местечка» отчётливо витала в воздухе. И я был с ней солидарен. Оставалась сущая мелочь — всё-таки найти того, кто будет нам подходить и кого мы сможем заполучить, при этом не разослав среди тёмных эльфов приглашение к загонной охоте. Не то чтобы я действительно опасался устраивать резню, но делать это стоит на своих условиях, с подготовкой и чётким пониманием целей. А разведывательная миссия по получению редких знаний с этим делом мало сочетается, увы.