Сумрак Андердарка

Глава 12

С нашего первого визита в Чед-Насад прошло около полутора лет, что почти полностью прошли в дороге, стычках и переговорах, а также сборе нужных мне знаний по крупицам из разрозненных источников, без серьёзных прорывов и успехов.

Группа постепенно росла и матерела, обзаводилась лучшим снаряжением, расширяла арсенал, причём настолько, что уже могла позволить себе торговать чарами даже Третьего-Четвёртого Круга за банальное золото, вернее, драгоценные камни, большое количество драгоценных камней. Да и сплавляли мы в основном всякий неликвид, что имеющие выбор маги вряд ли бы в своей жизни использовали. Вроде чар «Змеекишки», что буквально отращивали на животе мага пятиметровое щупальце, очень неплохо изображающее кнут. Четвёртый Круг, между прочим! Херня полная, по всем параметрам уступающая не то что «Малому Магическому Шквалу Исаака» с того же Четвёртого или «Электросфере» с «Молнией» из Третьего, но даже «Воспламенению» со Второго Круга! Даром что последнее накладывается прикосновением, то есть крайне ситуативно. Однако всё равно это уродливое дерьмо местным заходило на ура. Более того, всего пара правильно пущенных слухов о таком товаре — и к нам сразу же пошли вопросы и предложения из серии «раз вы за банальные камни продаёте Четвёртый Круг, то что у вас есть интересного за более изысканную цену?». Звучало, конечно, интригующе, но если бы можно было таким образом просто прикупить знаний, мы бы уже прикупили. Увы, но дроу не менялись и знания подобным образом добыть не позволяли. А вот разного рода товары, вроде готовых магических предметов, алхимических препаратов и рабов, не считая редких ингредиентов, достать было можно.

Так, например, удалось получить почти целое сердце взрослого глубинного дракона в обмен на двеомер «Перста Смерти» с Седьмого Круга. Да, это уже была серьёзная боевая магия, но, во-первых, это магия для одиночного убийства, а не истребления целых отрядов, так что ни нам лично, ни балансу сил в городе не угрожала, а во-вторых, за такую цену не жалко. Пусть глубинные драконы — самые слабые из всех, что относятся к отпрыскам Тиамат и так называемым «цветным», но это всё равно драконы, а между тем сердце Чёрного ящера мои девочки ели больше дюжины лет назад, а значит, могли и заново надкусить без рисков для здоровья. Лишние же пятьдесят, а то и сто лет жизни с некоторыми бонусами к личной силе нашей семье точно не повредят. Ну а кого там прикончит тот старший маг, что и заключал сделку, меня не сильно волновало, главное, что расплатился он честь по чести.

Так что да, по итогу и я, и мои девочки повторили опыт омофагии, как в Древней Греции называли употребление в пищу сырого мяса, ну и с Шеллис поделились, благо и для её дьявольского организма подобный допинг был полезен. Порции, правда, были скромнее, всё же мы не забывали об осторожности, да и эффект тоже не тянул на первый опыт, но тем не менее. Остатки же сердца были в равных долях распределены среди наших дроу, к вящему офонарению и полной прострации последних, ибо… Как бы сказать… Не то чтобы данный товар был столь же эпически редок и необычен в их обществе, как это обстоит на Поверхности, скорее он был просто элитным, так как глубинных драконов тёмные эльфы убивали сравнительно регулярно, но вот прямо употребить его для личного усиления… Скажем так, даже для очень высокопоставленного мужчины это была бы прямая заявка на главную роль в представлении «жертвенный алтарь, нож и подношение Паучьей Королеве». Слишком уж ревностно местные дамы реагировали на вопросы распределения силы в обществе и любые попытки мужчин снискать независимость. Плюс сама мутация. Ллот — Богиня крайне расистских взглядов, и даже привитая родословная не от тёмного эльфа навсегда опускала в её глазах дроу, так что оскорбление веры мужику там приписывалось аки нефиг делать. Потому-то убивать глубинных драконов дроу убивали, но вот их сердца пускали в лучшем случае на зачарование и высшую алхимию, вроде зелья исцеления всех ран, если и откусывая, то очень осторожно и по чуть-чуть, чтобы никакая проверка жреческой магией точно не выявила отклонений в организме. Ну а я просто взял и раздал своим тёмным эльфам то, о чём они раньше не могли и мечтать, просто чтобы они стали сильнее и имели больше шансов выжить. И, несмотря на всё пережитое, концентрация данных фактов в одном поступке ломала мозги несчастных жертв теократического матриархата похлеще, чем катающаяся на голове их господина фея.

Ну и, разумеется, безродных бродяг с подобными богатствами пытались «раскулачить» как другие торгаши, так и полноценные Дома. Внаглую нападать посреди города тёмные эльфы не решались, всё же пусть мы и были чужаками-иблитами, но совсем уж беспредел у дроу карался строго. В смысле, беспредел, на котором тебя поймали. Но вот после выхода из города, заранее организовав засаду… Так, собственно, с изначальных тридцати четырёх членов «Белый Василиск» разросся до девяти десятков, и теперь в нашем составе были и женщины. И это стало новой проблемой. И нет, не в том плане, что пошли просадки по дисциплине или я сам пустился во все тяжкие с носительницами экзотического оттенка кожи. Соблазн был, конечно, не спорю, но… во-первых, моя личная жизнь и так была достаточно красочна, особенно с учётом Шеллис, что очень неплохо владела «гуманоидным метаморфизмом», то есть в ту же дроу перекидывалась легко и непринуждённо, а во-вторых… ну, не до того мне было. Слишком много вещей требовалось изучить и освоить, слишком быстро время утекало сквозь пальцы, не принося особых результатов в главной задаче — найти решение проблемы Ю Лан.

Словом, основная загвоздка заключалась в том, что почти сотня разумных — это дохрена. А ведь там ещё и огры боевые, плюс несколько рабов-минотавров, что нам продали, а также стадо рофов, таскающих все вещи и провиант каравана. Такая толпа по Подземью единой группой ходит с трудом. Слишком растягивается, слишком много требует припасов, слишком легко обнаруживается врагами, да и срёт, прошу прощения за подробности, такая толпа тоже немало, что ещё сильнее привлекает различных монстров, чьё убиение, опять же, занимает время, притом по-настоящему выгодной добычи с них, как правило, не бывает. Какая добыча, например, с глубинных троллей, которых буквально надо сжигать до костей, чтобы просто убить? И которые напоминают безмозглых животных даже больше, нежели их лесные сородичи. Те же, с кого выгоду получить можно, например, племена гоблинов или кобольдов, коих можно наловить и продать в следующем городе, скорее уж сами разбегутся от такого крупного отряда дроу, чем нападут.

Решалась подобная проблема просто — разделением на отдельные караваны, что будут ходить по разным маршрутам, пусть и под одним флагом. Вот только это укрупнение торговли, что потребует ещё больше внимания и контроля даже при условии лояльности и полной порядочности подчинённых. На будущее — вариант перспективный, но пока Ю Лан не станет полностью жизнеспособной, тратить на подобное время не хотелось. Только вот и оставлять всё как есть было не вариантом. Вернее, мы и так терпели до предела, но дальше уже могли начаться реальные потери и просадки по торговле.

И это невольно возвращало меня к мыслям на тему владения эльфийским княжеством. Да, вот так резко. Но без разделения отряда уже было нельзя, да и различным барахлом (как правило, весьма ценным) мы успели обрасти изрядно, а его нужно было где-то хранить. Пока с этой задачей справлялись подземелья под разрушенным особняком леди Черукс в горах Хребта Мира, куда я время от времени перебрасывал излишки, но что толку копить те же адамантит и мифрил в слитках, когда их некому и некогда даже в дело пустить? Словом, пусть эльфов под моей рукой пока и на полноценную деревню не набиралось, а сами эльфы были… специфичны, но организовать ту самую деревню для них становилось уже насущной необходимостью. И лес Стужи на самом севере Фаэруна для этой цели подходил крайне слабо, ведь с тем же продовольствием там откровенно хреново, да и дроу к зиме не приспособлены. Не в том плане, что не выживут, но когда ты всю сознательную жизнь провёл в области с весьма комфортным температурным режимом, вплоть до того, что и замёрзнуть брошенным голышом на голых камнях ночью нельзя, резко врываться на дальний север — не самая умная идея.

Пускать их в Териамар мне тоже не хотелось. Я ещё ярко помнил то собрание в Сузейле, где, никого не трогая и ничего не делая, чуть не стал целью охоты собственных нанимателей и коллег просто по факту владения данным активом. При этом дело на меня уже состряпали такое, что хоть ставь в палату мер и весов на роль эталонного психопата, мечтающего о мировом господстве и кровавой резне на весь регион. При этом проблему я хоть и заретушировал, но ничуть не решил и заложиться от того, что кто-то пошлёт в горы серьёзную разведку, которая срисует что-то, чего лучше бы не видела, никак не мог. При этом одно дело, если такая разведка обнаружит в Териамаре парочку светлых эльфиек или даже бодреньких мертвяков, и совсем другое — если принесёт новость, что за странным поведением орков стоят тёмные эльфы, которых там как грязи. Если так подумать, то лучше вообще из такого хлопотного места переехать. В конце концов, всё то, ради чего я в это дело с захватом власти у орков влезал, я уже сделал, а дальше некромантию можно и в других местах отрабатывать.

Короче, всё как-то сводилось к тому, чтобы организовать тайное поселение где-нибудь в глухом уголке Корманторского леса, при этом относительно недалеко от деревни Падающего Листа. Дело рискованное, конечно, зато позволит в принципе посмотреть, как это будет выглядеть и жизнеспособно ли. Опять же, сроки уже в голос кричали о том, что Ю Лан надо показать Алиндре, да и просто на солнце выгулять, а то полтора года во тьме Андердарка хоть и очень положительно сказались на её навыках и умении постоять за себя, ибо обучение девочки никто не забрасывал и даже фехтовальный стиль дроу преподавали, но вот здоровью явно на пользу не пошли, и обновить загар было бы весьма полезно. Так что, крепко задумавшись после очередного не шибко удачного визита в Чед-Насад, я принял решение временно караванные скачки прекратить и топать на Поверхность. Причём именно топать.

Безусловно, проще всего было бы открыть портал, сначала — в Териамар, а оттуда уже на место будущего поселения дроу, когда оно будет определено. Однако, даже оставляя пока за скобками моё нежелание светить тёмных эльфов в крепости орков (в конце концов, этот момент можно было решить), не стоило забывать, что я не планировал покидать Андердарк навсегда и всем Белым Василиском, тягать же их на своём горбу на постоянной основе… Это мы уже обсуждали, и с тех пор моё мнение не изменилось — всё это мероприятие затевалось для того, чтобы облегчить мне жизнь, обеспечить дополнительные возможности и связи, и если разово вложиться и потом контролировать и участвовать в разовых операциях было можно и нужно, то вот становление ездовым ослом в мои планы как не входило, так и не входит. Это, в свою очередь, означало, что группе нужно построить свой маршрут на Поверхность, чтобы в будущем они могли спокойно спускаться и подниматься, когда нужно, без лишнего геморроя выходя на свой привычный коммерческий маршрут. Именно поэтому решение принималось именно у Чед-Насада, и именно ради того, чтобы принять его здесь, и произошла задержка с общим временем под землёй, всё же объективное осознание необходимости паузы произошло сильно раньше.

А всё дело в том, что сейчас мы находились где-то на западной окраине пустыни Анаурок, если переводить подземные координаты на географию Поверхности. Причём, скорее всего, не под самой пустыней, а ещё западнее. И путь отсюда даже до Териамара был весьма длинным. Однако здесь я хотя бы проходил в своём первом путешествии в Мантол-Дерит, пусть и обходил сам город дроу дальней дорогой, но вот как пройти в те же места уже хотя бы от Шамата, я не представлял совершенно, как не представляли этого и мои тёмные эльфы. Теоретически они знали дорогу до Шиндилрина — города дроу, расположенного сильно на восток от того самого Шамата, как будто бы даже под территорией Кормира, но ходили они этой дорогой настолько давно, что там десять раз могло всё измениться, да и в любом случае до Кормантора добираться оттуда было намного дольше, чем с известных мне троп. Словом, у меня не имелось никакого желания рисковать, отправляясь туда, не знаю куда, в надежде, что незнакомые подземные тоннели не закрутятся так, чтобы повернуть меня в абсолютно другую сторону, а потому двигаться предстояло по известному маршруту.

Потому, основательно забив повозки припасами в Чед-Насаде, мы двинулись в путь, постепенно уходя во всё более дикое Подземье, где движение торговых караванов — редкость, а уж зачистка пещер городской стражей и вовсе не проводилась никогда.

Две недели спустя.

— Какая скука… — зевнула Шеллис, наблюдая, как огры и минотавры затаскивают наши телеги на уступ в треть людского роста высотой, за которым продолжалась нужная нам дорога… Если, конечно, этим гордым словом можно назвать направление, которого никогда не касалась рука разумного. — Эй, малютка, иди сюда! Тёте Шеллис надо расслабиться! — с предвкушающей улыбкой повернулась она к Ю Лан. И нет, дьяволица не испытывала развратных поползновений к уже молодой девушке, а не девочке, просто…

— Руки прочь от ребёнка! — мгновенно среагировала на этот манёвр Линвэль, оборонительно сцапав девочку, с явным намерением не пущать и не допущать. — Ну-ка, милая, скажи, как я тебя учила!

— Ушки… не дам, — послушно выдавила та, стараясь, чтобы это звучало максимально решительно, но я-то чувствовал, насколько сильное смущение она испытывает оттого, что её норовили за этим самым ушком чесать при любом удобном случае.

— Уй-ти моя хорошая! — расцвела лунная эльфийка, ещё сильнее стискивая ребёнка, после чего торжественно зыркнула на дочку Асмодея: — Слышала? Она тебе не игрушка!

— Ой, вы только посмотрите на неё! — манерно передразнила мою супругу Шеллис. — Да ты же сейчас от лицемерия лопнешь! Жадность — это плохо!

— А и утрёшься! — ответили ей самодовольным взглядом. — Я невинное дитя от натурального дьявола защищаю!

— Конкретно сейчас ты её грозишься придушить, — фыркнула в ответ баатезу. — И давай спросим у неё. Ну же, малышка, хочешь к тёте Шеллис? Ты же знаешь, эти коготочки умеют делать твоим ушкам очень-очень хорошо… — с самой сахарной интонацией прожжённой маньячки поиграла она пальчиками и наклонилась к девочке.

— Умф… — совсем смутилась Ю Лан, уже сама пряча лицо в груди Линвэль и в целом втягивая голову в плечи.

Я же за всем этим наблюдал с тщательно скрываемым весельем. Ага, и псионически общался с обладательницей ушек и хвостика, совмещая тренировку с весельем, ведь я мог транслировать ей ощущение почёсывания за этим самым ушком, обходя её попытки закрыться и защититься, а она, собственно, продолжала тренироваться в защите, пытаясь мои ментальные щупальца скинуть или и вовсе «свернуть узелком», закольцевав на самих себя, ха, ловко-ловко!

— Ну вот, вы научили её плохому! — между тем возмутилась моя фамильяр.

— Ну-ну, — хмыкнула подошедшая ближе Айвел, — ты бы себя со стороны видела! С таким лицом только пленников до припадка доводить!

— А вы на меня не кивайте! Ваши лица я тоже наблюдаю каждый день и видела, какие выражения они принимают, когда вы сами её тискаете!

— Ты ещё скажи, что выражения «позаботился дьявол» и «позаботился эльф» — это одно и то же!

— Вот-вот! Не манипулируй тут, страшная, злая женщина!

— Ах вы! — вскипела дьяволица, но, бросив на меня взгляд, осеклась. — Я вам ещё отомщу, — резко перешла она почти на шёпот. — Вы у меня ещё будете извиняться! — уже более спокойно и даже с некоторым предвкушением посулила она, складывая руки на груди.

— Она сейчас о чём-то пошлом думает, верно? — повернулась ко мне Айвел.

— Да, — не стал скрывать я, прекрасно ощущая, что задумала моя фамильяр нечто явно крайне неприличное.

— Нет-нет, хозя-я-яин, — в следующее же мгновение прильнула к моей груди дьяволица, — не рассказывайте им. Пусть это будет сюрпризом! Обещаю, вам очень… очень понравится!

— Кхм… — сделал я вид, что задумался, хотя, конечно, думать тут было не о чем.

— Э-э-эй… — начали было укоризненно тянуть мои супруги, но тут нас прервало возвращение улетевшей исследовать дорогу впереди Тмистис, за которой спешили двое дроу из передового дозора и Эндаэль.

— Фобос, там впереди воробьиные крабы! Во-о-от такие! — насколько могла, развела руки в стороны фея.

— Кто? — тут же переключилась на новость Лин.

— Такие большущие воробьи, даже вороны, наверное! Тока без перьев и с клешнями! Агромадные! И глазы у них дурные! Злобные глазы! Совсем как у бобров на плотине, вот!

— Э-э-эм…

— Господин, — обогнув уже затащенные на уступ телеги, спрыгнул к нам командир передового дозора, — впереди возможны охотничьи угодья крюков ужаса.

— Вот как? — я сосредоточился на чувстве жизни, но никого уловить не смог — видимо, ещё слишком далеко. — И сколько их, по твоему мнению?

— Не могу сказать, — пожал плечами эльф, — это может быть как одиночный разведчик, так и охотничья группа, а то и вовсе клановые стражи, что охраняют логово.

— Тмистис видела семь! — напомнила о себе малютка. — Огромные! И к нам идут.

— Что же, будьте готовы к бою, — распорядился я.

Крюки ужаса представляли собой типичную тварь Подземья — феноменально огромную, до трёх метров в холке, отвратно-страхолюдную помесь прямоходящего жука с птицей, чьи верхние конечности венчали острые искривлённые когти длиной с хороший полуторный меч. Когти эти явно когда-то были клешнями, о чём свидетельствовали рудиментные отростки у основания крюка, но в какой-то момент у предков данного вида монстров нижняя часть клешни начала атрофироваться, а верхняя — всё больше превращаться в подобие меча. В любом случае эти твари были стайными и даже немного разумными, а потому представляли собой не самого приятного противника даже для тёмных эльфов. Правда, для отряда в сотню клинков, тем более с поддержкой магов (причём полноценных, а не «урезанных» по самое не могу волей правящих стерв), даже самая большая стая не должна стать проблемой. Однако расслабляться я не собирался, ибо мало ли что?

В общем, перетаскивание товаров временно приостановилось, и огры с минотаврами принялись облачаться в доспехи, а дроу, что с доспехами не расставались даже во сне (том медитативном состоянии, которое им сон заменяет), взялись проверять оружие и собираться в ударный кулак, на который маги уже накладывали первые заклинания усиления.

Прошло совсем немного времени, прежде чем самая боеспособная часть нашего каравана двинулась вперёд — зачищать путь от нежелательных встречных, а оставшиеся встали на охрану рофов и телег. Как ни странно, первым противника засекло не моё чувство жизни, а слух. Это были чуть слышные даже для моего и эльфийского уха постукивания и поскрипывания, на какие даже не сразу обратишь внимание, ведь тоннели в Подземье порой искажают и переносят иные шорохи на десятки миль, плюс треск нагревающегося и остывающего камня, если где-то в округе течёт лавовая река. Вот только дроу не первый год по пещерам лазали, да и мы с этими тварями уже встречались.

— Их — четырнадцать особей, — сообщаю уже изученным языком жестов, активно применяемым в таких ситуациях тёмными эльфами, ибо если мы слышим монстров Андердарка, то и они услышат нас с вероятностью в девяносто процентов.

Эльфы вокруг меня, не задавая глупых вопросов, жестами обозначили понимание, и мы продолжили путь, пока не достигли весьма неприятного участка пещеры, где стены были особо густо усеяны уступами и небольшими площадками, расположенными на ярус-два выше дна тоннеля. Тут-то эти гады и засели в засаде, судя по всему, или услышав ещё хеканье перекладывающих грузы огров, или, что более вероятно, учуяв запах оных огров, рофов или минотавров. И всё бы хорошо — мы с собой здоровяков не взяли и, не без помощи магии, до сих пор прекрасно себя скрывали, да только очень уж неудобно твари засели под самым потолком. Так, что и всех разом не выцелишь, и для ближнего боя не подберёшься. А так как крюки ужаса были существами почти разумными, то могут и смекнуть, что им тут ничего не светит, после чего начать разбегаться, начни я швыряться магией по тем, кого точно зацеплю. И я совсем не был уверен, что смогу догнать в незнакомых тоннелях всех представителей данной охотничьей партии, чтобы не дать им добраться до гнезда и привести подмогу, что может следовать за нами в попытках отомстить ещё пару недель.

Словом, пришлось чуть оттягиваться назад и менять план, в результате чего…

— КРИ-И-И-И! — рухнули на головной участок нашей колонны сразу полтора десятка крюков, со всей широты своих глоток пытаясь деморализовать добычу похожим на птичий клёкотом.

— Маги, действуем! — велел Саром, накладывая на приданных ему воинов «Верный Удар» — эти последствия тройничка страуса, велоцираптора и медведя обладали прочным панцирем и не слишком уступающей ему чешуёй, слабые места в природной броне, конечно, были, тут тебе и стыки пластин, и глаза, но попасть по ним — не самая простая задачка… если тебе не помогает магия, конечно.

Щелчки тетив арбалетов мгновенно среагировавших тёмных эльфов заставили захлебнуться боевой клич «мутантов». И, как я заметил (и почувствовал), два монстра уже не встанут. Остальные, впрочем, долетели и… были буквально сметены чарами четверых магов дроу, что попарно выдали «Порыв Ветра» и «Силовую Волну». Применённые с изяществом и очень к месту чары Второго и Третьего Кругов — в этом были все маги дроу. Пусть арсенал всех четверых волшебников имел и куда как более мощные и убойные заклинания, нельзя просто так взять и начать лупить условными «Магическими Шквалами Исаака» и «Электросферами», когда ты несколько веков забивал себе в рефлексы вот такого рода связки.

Меж тем потерявшие ещё троих собратьев (Айвел и Лин вполне могли вогнать стрелу или болт в летящую и крутящуюся цель) монстрики поняли, что у них что-то пошло не так, и… рванули прочь, взлетая на стены, словно не замечая гравитации и прочих мелочей, но кто их так просто отпустит? Чуть переделанный и оптимизированный «Жир» в исполнении Энди превратил стены в небольшие водопады грязи, на которых крюки и полетели обратно на пол, где клинки дроу (включая те, что в моих руках) принялись без затей пробивать глазницы, подрубать суставы и просто вскрывать жизненно важные органы сквозь бреши в естественной броне. Оставшихся добила Шеллис своим любимым бичом, правда, без поджигания последнего — слепить наших бойцов было не лучшим вариантом, да и без активации демонический кнут в руках дьяволицы спокойно разваливал противников от макушки до жопы.

В итоге вся схватка заняла минуту, самое главное напряжение лично для меня в ней крутилось вокруг контроля за тем, чтобы не позволить уйти ни одному противнику. Зато потом можно было всласть поэкспериментировать с реанимацией нестандартной нежити из столь интересных тел, пока имущество каравана всё же затаскивалось на новый путь и ставился лагерь.

Уже следующим днём четырнадцать страхолюдных умертвий отправились искать своё гнездо с приказом всех там перебить, после чего начать охоту на прочих монстров Подземья в этом регионе. Многого я от них не ждал, ибо, при всём старании во время работы, поднимал их всё-таки на коленке, без должной обработки тел и траты ингредиентов, а твари тут водятся такие, что и куда более качественных мертвяков перемолоть могут. Но как минимум на одно крупное гнездо когтей ужаса по пути станет меньше, и это уже хорошо.

А вот то, как нагло коварный фамильяр в лице Тмистис развалился на макушке Ю Лан и корчил мне поутру рожицы, это почему-то прям подбешивало. Ещё и эти комментарии, мол, Фобос, конечно, хороший ездовой вампир, да и за рога у него, если что, удобно цепляться, но Ю Лан — мягенькая, пушистенькая и так приятно па-а-а-ахнет! Словом, бедной девочке вновь было очень стыдно, а мне — дико завидно. Ибо, чёрт его дери, как мужчина, я единственный себя сдерживал и не демонстрировал открыто все эти «телячьи нежности», но ведь мне тоже… тоже хотелось потрогать эти пушистые ушки и хвостик! Но признаться в этом… даже в ментальном посыле… я не мог. Не до того, как её вылечу!

То, что наша цель близка, начало ощущаться ещё за несколько миль до Поверхности. Благодаря тем дуэргарам, что устроили дебош в Териамаре, в итоге попав мне в руки и поведав все свои секреты, включая путь к Мантол-Дериту, я имел представление о сети тоннелей к востоку от нынешнего места обитания племени Рунга, что позволяло не заглядывать в крепость, оставляя орков в полном неведении относительно моих новых друзей. Прикинуть примерное направление на Кормантор по этим тоннелям тоже не было сложно, а вот с конкретным выходом на Поверхность пришлось уже помучиться, банально потому, что в памяти серых дворфов ничего такого не было, а искать вслепую там, где иной раз вообще никаких пещер вверх не идёт, — это тот ещё опыт. К счастью, в моих руках находился магический арсенал, достаточный для обнаружения даже самых малых трещин в скале, не говоря уже о полноценных полостях и расщелинах. А там если непроходимая скальная пробка тоньше десятка метров, то это уже и не препятствие, благо заклинание обращения камня в грязь даже в исполнении рядового мага кубометрами породу разлагает.

Впрочем, как я уже отметил, ощущение близости финиша появилось ещё за несколько миль до него. Излучение фаэрзресса слабело с каждой сотней метров к поверхности, в какой-то момент и вовсе полностью исчезнув, что весьма остро переносили дроу, чьи тела с рождения пропитывались этой энергией, отчего её отсутствие в окружающей среде порождало своего рода ломку даже у обычных воинов, ничуть не развивавших своё восприятие магии. Ничего действительно существенного, но я буквально видел в их головах образы того, что потолок вот-вот упадёт на голову, или, наоборот, ощущение, что ещё немного — и ноги оторвутся от земли, чтобы тело начало неуправляемо падать вверх. Для дроу-магов это вообще ощущалось так, словно из тёплой комнаты тебя враз выпихнули на мороз, и пусть мы с девочками и показывали им заклинания без опоры на излучение Подземья, всё равно без привычной поддержки они чувствовали себя нервно и неуверенно.

Впрочем, за те два дня, что мы добирались уже непосредственно наверх, ребята немного привыкли, тем более что никаких опасностей в практически рукотворном тоннеле, что мы прокладывали, не имелось, а во время стоянок даже можно было изрядно понизить уровень напряжения, о чём внизу не могло быть и речи, даже несмотря на общую силу нашего отряда. И пусть нельзя сказать, что мы так уж часто встречались с чем-то по-настоящему опасным на фоне меня и Шеллис, но даже с нами… было несколько случаев, когда мы слышали подозрительные звуки, определённые компетентной комиссией как проход лилового червя — одной из основных причин изменения топографии Андердарка. Эти твари обладают огромным размером и постоянно копают новые тоннели, натурально пожирая породу, чем зачастую вызывают обрушение старых проходов. Они без проблем перемалывают даже мифрил и адамантит, которые ещё и накапливают в теле, имеют жало на жопе, ядовитое настолько, что караул, и в целом представляют собой альфа-хищника, на которого если наткнёшься, не будучи архимагом, то тебе конец без вариантов, да и архимаг не каждый ещё сбежит. На счастье всех народов Андердарка, лиловые черви не отличались особой агрессивностью и не занимались целенаправленной охотой за населёнными городами, а ещё не возвращались в прорытые ими проходы, так что если идёшь по свежему тоннелю, проблем опасаться не стоит. Ну и, услышав их движение, избежать встречи тоже было не проблемой: просто не шуми, и будет тебе счастье. Однако факт есть факт: Подземье могло найти управу даже на существ нашего масштаба силы, и что даже более важно — могло это сделать в любой момент в любом месте, так что расслабляться там было нельзя. Впрочем, я отвлёкся, а между тем наша цель наконец-то была достигнута, и, раскопав изнутри некий лесной холм, мы оказались под небом.

— Фш-ш-ш! — дроу дружно шипели, морщили носы и щурились. Да, выходили мы глубокой ночью, благо моя вампирская чуйка на предмет «где сейчас Жёлтая Морда» продолжала работать качественно и точно. Вот только даже лунный и звёздный свет для тёмных эльфов оказался чрезвычайно ярок, а уж запахи леса…

— Останавливаемся здесь, вам потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, — отдал я распоряжение.

— Да, господин, — ответил Тонз. Как и все дроу, он был не в восторге от выхода на Поверхность, но не так страдал от света, поскольку был магом и привык читать при свечах. А вот отсутствие привычной энергии в округе его угнетало.

— Вещи проверили? — перешёл я ко второму важному моменту.

— Проверили, — он кивнул. — Оружие и доспехи, предназначенные для Подземья, законсервированы и упакованы, снаряжение, что может выдерживать Поверхность, подготовлено. Оно, конечно, хуже нашего основного, но много лучше того, чем мы владели до встречи с вами, — признал волшебник. Но он продолжал излучать всей фигурой, как ему не нравится наверху. Впрочем, нравится или нет — неважно, задачу он выполнял и продолжит выполнять, ну а остальное «стерпится — слюбится», так сказать.

— Отлично, тогда через пару дней отправимся искать место, где можно будет основать нашу базу, — распоряжаюсь, получая в ответ кивок.

Разведка действительно требовалась, как требовалось и уточнение, где мы оказались. Было бы крайне неудобно выползти на Поверхность на территории, которую одна из Долин считает своей, особенно если это Долина Тени с башней Эльминстера. Впрочем, даже если нам настолько не повезло, разбивать поселение прямо на выходе из Подземья — в любом случае хреновое решение, принимать которое я не собирался.

В общем, как говорится, будем посмотреть, а там и подберём что-нибудь, с прицелом, дабы, случись чего, у моих подчинённых имелся некоторый запас времени на то, чтобы собраться и решить, сражаться или смываться. Ну и первые пару дней в любом случае разведкой придётся заняться нам с девочками, пусть даже, судя по слезящимся глазам, им самим нужно заново привыкнуть к свету родного мира.

Позже…

Вопрос с непривычными к свету глазами удалось купировать, сменив полярность действия чар «Ночного зрения», что было пусть не идеальным (попробуй ещё наложи заклинание на сотню с лишним голов), но приемлемым решением. А вот с дальнейшим было посложнее.

Прежде всего, воздействие солнечного света неожиданно вызвало у тел дроу что-то вроде лихорадки, что значительно усугубилась за счёт не то чтобы аллергической, но крайне острой реакции на обилие совершенно незнакомых запахов, насекомых и просто климатических изменений, ибо в Подземье не только дождей с прочими осадками не бывает, но и ветер — явление крайне редкое и специфическое. Тут же полный кошмар по всем фронтам, залпом, без возможности сбежать обратно в зону комфорта.

На наше счастье, лихорадка оказалась не подхваченной эпидемией, вызванной неведомым в Андердарке возбудителем, а банальным следствием выветривания из тел тёмных эльфов фаэрзресса. Энергия Подземья ведь не только предметы напитывает, она вливается и в организм, тем более организм эльфийский, который с магией связан много больше, чем у практически любых других смертных рас. Таким образом, выросшие в глубинах мира эльфы хоть и не превратились в живые артефакты, но всё равно несли в себе некоторые запасы фаэрзресса, что под действием солнечного света начал активно «выветриваться», чем доставлял организму массу неприятных ощущений. Нет, в совсем уж беззащитных и немощных калек тёмные эльфы не превращались, как и помирать от такой процедуры точно не собирались, но чувствовали себя хреново. И сильнее всего это проявлялось у магов. Волшебники, привыкшие десятки, а то и сотни лет творить чары, опираясь на дополнительный источник силы, не то чтобы впали в панику, когда его лишились, но явно стрессовали, ухудшая физическое состояние ещё и ментальной разбитостью. Даже с учётом того, что их предупреждали и заклинания свои они «переподвесили» классическим образом ещё на подходе к Поверхности, тут был слишком мощный удар, чтобы просто отряхнуться и пойти дальше. Ощущение, что ты остался с голой жопой перед лицом очень недружелюбного мира, круто накладывалось на полный букет слёгшего аллергика, и это надо было тупо перетерпеть. Что, впрочем, не было чем-то немыслимым для ребят, с самого детства привыкших к воспитательным методам вида «профилактические побои со стороны жрицы», где от твоего возраста и статуса меняется только ранг жрицы, да ещё оружие избиения становится всё более болезненным и смертоносным.

Короче, этот момент отнял у нас неделю и изрядный запас медицинской алхимии, и только потом народ начал приходить в себя.

Следующим испытанием стала задача «найти место под солнцем для контингента дроу в сем замечательном лесу». Само собой, с координатами выхода мы более-менее определились, как по звёздам, так и сбегав на разведку, но пусть уточнить расстояние до деревни Падающего Листа у нас и получилось, однако заранее никаких башен и прочих руин древней державы солнечных эльфов мы в уме не держали, следовательно, поиски подходящего места приходилось вести с нуля. И это, напоминаю, в Корманторе — далеко не самом безопасном лесу планеты.

И кстати об «опасных лесах». Навыков хождения по таким зарослям моим эльфам негде было получить и тем более отточить. Занятия с Линвэль и просто общая сноровка, конечно, кое-что давали, вот только и местные твари были не лыком шиты, так что в выслеживание и охоту на всяких залётных приключенцев могли, любили и практиковали. «Приключенцы» же, повторюсь, были несколько не в форме, да и вообще по жизни к подвигам и Превозмоганию не стремились.

Так что и тут пришлось потратить изрядно времени, прежде чем найти лощинку потенистее, вместе с темноэльфийскими волшебниками её зачистить от доброй полусотни лесных троллей и начать зачаровывать местность, применяя в том числе и приёмы волшебной фортификации. Запасов времени у нас особо не было, но и бросать дроу в чистом поле не хотелось — слишком высокие риски и слишком много усилий в них было вложено, чтобы дать позволить этим усилиям быть сожранными какой-нибудь лесной чупакаброй. Спустя ещё несколько дней кропотливой работы этап подготовки можно было, наконец, считать завершённым. Разумеется, до полноценной деревни иди даже просто опорно-перевалочной базы тут ещё пахать и пахать, но «фундамент» мы создали, а дальше мои слуги уже постепенно доделают всё сами — чай, суровые дроу-головорезы, а не кисейные барышни. Мы же с Ю Лан, что на свежем воздухе даже как-то приободрилась и вообще полюбила после обеда немного полежать и погреться на солнышке, наконец могли отправиться в деревню Падающего Листа и провести поддерживающий курс. Причём так получалось, что в идеале нам действительно стоило отправляться одним, оставив девчат приглядывать за дроу. В конце концов, никаких конкретных дел в деревне у них не было, как-то помочь в ритуале жрицы они не могли, зато тут могли и помочь, и даже спасти ситуацию, коли на стоянку тёмных эльфов наткнётся один из кланов лесных, которые кочуют по Кормантору. Короче, не став разводить долгие прощания, мы с Ю Лан собрались и отправились в путь, благо координаты для телепортации я отнюдь не забыл.