Сумрак Андердарка

Глава 13

В деревню мы шагнули ранним утром, когда солнечные лучи едва-едва коснулись вершин деревьев. Пусть я и приобрёл некоторую невосприимчивость к дневному светилу, однако солнечные ванны как не любил, так и не начал любить, да и Ю Лан после столь долгого времени, проведённого во тьме Андердарка (пусть и с магической поддержкой), всё ещё привыкала к дневному свету, отчаянно щурясь даже в лесу, если время было ближе к полудню, а небеса не укрывали тучи.

Выбранная мной для телепортации поляна была пуста, как и в тот день, когда я снимал магические координаты местности. Следов свежего строительства также не имелось, и это было к лучшему: перемещение в чужой дом или какой-нибудь загон для скота было бы не самым приятным началом дня. Что же до деревни Падающего Листа, то, судя по моим ощущениям жизни, с ней всё было в порядке, по крайней мере, ни резкой убыли огоньков жизни, ни разбавления эльфов представителями других рас я не заметил. Словом, оставалось лишь найти нужную нам жрицу, а дальше уже по обстоятельствам.

— Пойдём, — протягиваю руку девочке, что с долей робости, вызванной тем, что мы остались одни, куталась в плащ.

— Ум… — не размыкая губ, едва слышно даже для моего слуха издала неуверенный звук Ю Лан, глядя на мою руку в чёрной перчатке, прежде чем запоздало вложить в неё свою.

— Не будь такой напряжённой, — аккуратно сжав изящную ладошку, начинаю двигаться, — ты ведь уже была здесь.

— Я… из-за другого… — фоня странным коктейлем эмоций, выдавила из себя девочка.

— Тебя смущает отсутствие Айвел и остальных? — улавливаю главный мотив её состояния. Всё же буквально с первых дней в Териамаре она постоянно находилась под плотной женской опекой и даже в Андердарке редко оставалась без пригляда кого-то из девчат, что выплёскивали на неё свои материнские инстинкты. Я же хоть и тоже был где-то рядом, даже временами её тормошил, но где забота мамочки Айвел, а где бестактный мужлан?

— Я не смущена, просто… непривычно, — тихо ответила моя спутница, вновь делая это с каким-то усилием.

— Понимаю, — стараясь не слишком торопить шаг и говорить с должной мягкостью, склонил голову я. — Мы не слишком часто общались наедине, и даже во время псионического общения рядом всегда были девочки, чтобы отвлечь и создать атмосферу. Но не надо волноваться — ничего не изменилось, и мне ты так же дорога, как и им.

— Но это неправильно, — потупилась Ю Лан. — Вы Дух Ночи, бессмертный, сильный, а я… я бесполезная и просто отнимаю ваше время.

— Тебе они всё ещё снятся?.. Твои родители? — не пытаясь проникнуть в её разум, улавливаю причину её столь мрачных мыслей.

— М-м, — не поднимая глаз, слабо дёрнула подбородком девочка, выдержав короткую паузу.

— Они уже должны были переродиться и начать новую жизнь.

— Но… их души должны быть повреждены так же, как моя… — робко возразили мне.

— Именно поэтому Боги не стали бы держать их в своих владениях, а как можно скорее отправили бы на перерождение — это самый простой для них способ помочь душам залечить раны, — говорить о том, что при такой химеризации, как у неё и, очевидно, её родни, подвергавшейся тем же ритуалам, существует вероятность после смерти попасть не на План Фугу, а сразу возродиться в Бааторе новым ракшасом, а то и просто лемуром, я говорить не стал. Уж эта информация точно не добавит ей настроения.

— Но я всё равно ненужная, — всё ещё тихо проговорила девочка, выплёскивая давно давящие на сердце страхи. — Я никак вам не отплачу за вашу доброту. И недостойна такой заботы от столь великого существа.

— Даже если это так, разве это имеет хоть какое-то значение? — тоже понижаю голос.

— Но… Как? — откровенно не поняла она моей логики.

— Нужность, достойность, оплата… Все эти понятия имеют значение лишь тогда, когда мы сами наделяем их весом и признаём за ними значимость. Но, в сущности, всё это — оправдания, которыми мы прикрываемся, когда удобно. Однако я не вижу смысла оправдываться за своё отношение к тебе. Да и перед кем? Все, чьё мнение мне интересно, ничуть не против моего желания. Понимаешь, о чём я?

— Я… — она не понимала, но боялась признаться.

— Не взваливай на себя вину, которой нет, и не придумывай недостатков. Даже если ты мне обязана, это не значит, что ты не нужна или недостойна. Это не значит даже, что от тебя может требоваться плата. Я взял тебя в свою семью не потому, что планировал выгоду, а потому что захотел. Оценивать это рациональными критериями — глупость. Это было просто моё желание. Не более того. Но и не менее.

— Но… Разве желание — это достаточно?

— Ты используешь странное слово, — улыбнулся я. — Достаточно… В таких вопросах слово «достаточно» очень быстро начинает зиять пустотой, если о нём задуматься. Знаешь, — выдерживаю короткую паузу, — когда-то я сам получил очень большую помощь. Фактически просто так, за то, что подвернулся под руку. Это звучит глупо, но я даже сейчас не представляю, чем приглянулся той Силе, что решила вмешаться в судьбу мелкой букашки, чья жизнь и воля были даже не каплей, а неразличимой песчинкой в бесконечном океане Вселенной. Если бы не она, то меня бы сейчас просто не существовало. Возможно, я не самый благородный тип во Вселенной, даже скорее всего, однако возможность сострадать и просто по желанию оказать помощь, когда в ней нуждаются, — это то, чем я могу гордиться. Даже если ты считаешь это бессмысленным и неоправданным, сам я рад, что могу пожелать взять под опеку несчастную девочку, которую лишили всего, и это желание о ней заботиться во мне ничуть не угаснет даже через годы. Потому вновь говорю: не кори себя, — мой большой палец погладил сжимаемую в руке ладошку. — Ты хорошая девочка, Ю Лан. Прекрасная дочь, какой у меня никогда не было. И я не хочу, чтобы ты напрасно себя изводила. Я не могу тебе в этом приказывать, но, вместо мыслей о невозможности мне чем-то отплатить, постарайся быть счастлива и наслаждаться жизнью, которая у тебя есть. Поверь, для меня этого будет достаточно.

— М-м-м… — с секунду девочка мялась, сильнее сжимая мою ладонь, а потом порывисто обняла за бок, обдавая порывом стыда, благодарности и огромной неловкости в эмоциях. И только постояв так секунд с десять, явно зажмурив глаза под капюшоном, она столь же стремительно отстранилась, возвращаясь в исходное положение по левую руку от меня, продолжая цепко сжимать мои укрытые в перчатки пальцы.

Всё ещё осязая её эмоциональный шторм, я лишь мягко улыбнулся, посылая эту же улыбку в потоке направленной на неё псионической энергии, так как спрятавшая глаза Ю Лан моего лица не видела.

Это действие вызвало сконфуженное перетоптывание девочки на месте, но больше свои чувства она никак внешне не показала.

К счастью, неловкий момент вскоре разрешился сам собой, так как мы углубились в деревню достаточно далеко, чтобы встретить первых местных жителей, а чужие взгляды, как ни странно, подействовали на Ю Лан успокаивающе. Ну а там и древняя башня цвета слоновой кости показалась впереди…

— С возвращением, — улыбнулась женщина. Улыбка предназначалась в основном Ю Лан, что продолжала источать милоту, но что тут поделать, всё именно так, как должно быть.

— Приветствую, леди Алиндра, — кивнул я.

Внутри башни всё было почти так же, как и в прошлый раз. Чуть больше отремонтированных поверхностей и наводящих уют мелочей, свечей в подсвечниках у алтаря тоже прибавилось, но в целом тот же зал, тот же алтарь и та же жрица, что вместе с помощницами занималась своими жреческими делами, пока их не прервало наше появление.

— Мастер Фобос, — продемонстрировав отличную память, ответила на приветствие последовательница Элебрина Лиотиэля. — Признаться, я ожидала вас несколько раньше и уже начала беспокоиться, — последовал тонкий укор.

— К сожалению, пришлось задержаться — была надежда найти решение проблемы и не было возможности всё резко прервать.

— Полагаю, найти это решение не удалось? — с искренним сочувствием спросила женщина, заглянув под капюшон девочки, как я заметил, уделив особое внимание бледной коже.

— Увы, — развожу руками. — Мы спускались в Андердарк, рассчитывая, что у дроу связанные с изменением тела направления магии будут более развиты, чем на Поверхности. Вот только с тёмными эльфами слишком тяжело работать, даже если вы уже вышли на диалог. Кое-что достать получилось, но пока слишком мало.

— И вы брали в полное ужасов Подземье ребёнка? — почти что с возмущением подняла на меня глаза жрица.

— Так уж вышло, что у меня нет заботливых бабушки и дедушки, которым можно вручить заботу о внучке, исчезая на полтора года. Да и, откровенно говоря, рядом со мной она в гораздо большей безопасности даже в Подземье, чем без меня в любой, пусть даже самой мирной деревне Кормира.

— Что же, по крайней мере, вы вернулись из Подземья живыми — это уже немало, — чуть печально вздохнула жрица. — Надеюсь, тебя не сильно поразила царящая там темнота? — обратилась она к Ю Лан.

— Н-нет… Всё хорошо.

— Ну ладно, — с секунду что-то поискав на лице девочки, Алиндра повернулась ко мне, — вы пришли сюда не просто проведать случайную знакомую. Я подготовлю нужный ритуал, проведём его на рассвете.

— Благодарю, — кивнул я. — Если вам нужна какая-то помощь или материалы… После Андердарка у меня есть некоторые запасы чистого мифрила и адамантита, а также оружия и снаряжения из них, не проходивших зачарования с применением излучения Подземья.

— Это крайне щедрое предложение, мастер Фобос, — даже растерялась женщина. — Не могу сказать, что подобные товары не пригодились бы нашей деревне, однако я бы помогла и бесплатно.

— Именно поэтому я вам их и предлагаю, — позволяю улыбке тронуть губы. — Не переживайте, я не обеднею, если поделюсь с вами. Но что насчёт друидов?

— Один из кланов наших лесных друзей как раз сейчас в деревне, и я, само собой, их позову, — последовал ответ. — Пока же рекомендую отдохнуть и побольше времени провести на солнце, — её взгляд вновь скользнул на бледную кожу Ю Лан. Впрочем, мою она тоже выделила, н-да… Очень хороший совет вампиру, что тут скажешь?

— Что же, ещё раз благодарю, — я чуть кивнул, а Ю Лан поклонилась более основательно. На этом аудиенция у Алиндры закончилась. Ей нужно было завершать работу в храме и готовиться к обряду, ну а нам действительно стоит обустроиться в таверне да немного отдохнуть на свежем воздухе.

Божественное, а после и природное вмешательство в негативные процессы, проистекающие в теле Ю Лан, прошло на удивление буднично для действа, которого пришлось ожидать полтора с лишним года, да ещё и с позиции опоздания к срокам. И, увы, ничего кардинально это действо тоже не изменило, лишь в который раз подтвердив, что у нас осталось лет шесть, не более. И вот как раз понимание последней цифры заставило меня… не скажу, что всё бросить, но… вечная гонка со временем, в которой девочке до сих пор приходилось участвовать наравне с опытными и далеко не самыми слабыми наёмниками в мире, была явно не тем, чего действительно заслуживал ребёнок. Алиндра была права — надо было дать девочке хотя бы просто поиграть на солнце, вкусив мирной жизни среди нормальных разумных и таких же, как и она, детей, а не тащить обратно к толпе тёмных эльфов и банде авантюристов с крайне расширенными морально-этическими рамками, это если мягко выражаться.

Потому я позволил себе на некоторое время остаться в деревне Падающего Листа, тоже несколько отпуская ситуацию и просто даря Ю Лан отеческую поддержку и внимание. Скорее всего, будь мы в ином месте или же окажись другим место это, всё было бы иначе, но поселение бывших авантюристов из народа лунных эльфов было будто создано для такого. Я уже как-то привык, что являюсь или стрёмным злобным колдуном, лишний раз раздражать которого рискует только Рунг (но этот полубезумный пьяница и орочьего Бога матом кроет, так что он не в счёт!), или вообще эрзац-иллитидом, в том смысле, что промыл мозги банде дроу и стал для них непререкаемым авторитетом, чьё слово — закон. Ещё была, конечно, семейная идиллия, но семья — она на то и семья, что дела в ней не распространяются на окружающий мир. Здесь же, в деревеньке, ко мне относились пусть и с уважением (как-никак вести о моём статусе почётного магистра распространились быстро), но вот ощущения власти и беспрекословного подчинения всех окружающих не имелось. И это было… хм… освежающе и непривычно.

Местные эльфы были радушны и тактичны, в равной мере умея как с готовностью принять в своей компании необычного гостя с не менее необычным ребёнком, так и не навязываться с излишними вопросами. Ситуацию Ю Лан все здесь уже знали и без вытягивания подробностей из меня, отчего девочке сочувствовали, а меня жалели, особенно те, у кого были свои дети. С последними Ю Лан освоилась весьма быстро, хотя некоторая неловкость в моём присутствии всё ещё сохранялась. Но тут ничего не поделаешь, не стоило забывать рабского прошлого девочки и того факта, что она прекрасно видела, как меня воспринимают орки и дроу. Впрочем, я был не дурак и в детские игры не вмешивался, в принципе стараясь не отсвечивать рядом, когда она включалась в компанию, дабы дать девочке вкусить детства.

Хотя и тут бывали исключения. Всё же повидавшие жизнь эльфы прекрасно понимали, в каком лесу обитают, отчего и своих детей гоняли очень тщательно. И тут одно к одному — и конкретной лисичке было интересно на это посмотреть, а позже и принять участие, ведь её тоже учили на совесть, и меня местные наставники не постеснялись попросить о паре уроков, прекрасно понимая, что какую бы фигню гость ни выдал, молодому поколению это всё равно придаст энтузиазма, ведь гость — не кто-то там, а целый магистр ордена Боевых Магов.

В общем, девочка, конечно, поначалу стеснялась, но потом юношеский задор и желание показать себя взяли верх, после чего оказалось, что деткам местных авантюристов она ничуть не уступает, а кое-где и превосходит, ибо не стоит недооценивать воинскую школу дроу, особенно если из неё убрать все элементы встроенного говна. Ну а там слово за слово, и вот Ю Лан уже бегает с остальными подростками на тренировки в общей куче и ещё сильнее вживается в коллектив. Всё-таки подобного ей раньше не хватало: ни орков, ни тем более дроу особо компанейскими не назовёшь. Мои девочки, конечно, с этим источником милоты занимались, но это были именно занятия наставник-ученик, а не что-то вот такое, где в перерыве юные дарования могут начать гоняться друг за другом, устраивать прятки на пересечённой местности и прочие полезные для социализации и оттачивания навыков игры.

Вечера же наши занимало основное развлечение минимум половины населения этого мира, а именно — процесс под названием «травить байки вечером в таверне». И я, и местные жители могли предложить слушателям весьма немало, тем более я абсолютно не скрывал, что бывал даже в Подземье, с готовностью делясь особенностями тактик дроу и их общими повадками. Да и Ю Лан могла многое засвидетельствовать, отчего одновременно и неимоверно стеснялась, и внутренне гордилась, видя то, какими глазами на неё смотрели разменявшие не одно столетие матёрые выживальщики.

И в таком ритме у нас прошло недели три. За это время я даже слегка помог с магической защитой поселения, ну и, само собой, вручил обещанные храму подарки. Мне не жалко — на данном этапе я и от полусотни мифриловых кольчуг не обеднею, а местным может жизнь спасти, так что всё нормально.

Но время шло, и «Астральные вестники» с вопросами из серии «когда вы вернётесь?» стали приходить уж слишком часто, демонстрируя, что мои девочки в компании одних лишь дроу с дьяволицей уже на стенку лезут. Оттого пришлось ломать идиллию и сообщать Ю Лан о скором отбытии.

— И всё-таки я не могу представить, каково это — путешествовать в компании дроу, — поморщился Бейро Раэтан, местный повар и племянник Риллера, в этот вечер сидевший с остальными отдыхающими в трактире «Блуждающий ветер» эльфами.

Где-то с час назад он принёс лично испечённый торт, который я заказал ещё утром для Ю Лан и прочей ребятни, что набьётся с ней за стол, и, пока дети радовались угощению, разговоры взрослых привычно перешли на былые приключения. Я же, повторюсь, не делал секрета из своих похождений в Андердарке, равно как и из того, что общался там с дроу, ибо выкинь я этот момент из повествования, там началось бы образовываться слишком много дыр в компанию к тем, что и так имелись.

— Оно и к лучшему, — кивнул я, краем глаза отслеживая шевеления за детским столом. — Даже изгнанники из этого народа — крайне сложные собеседники, а уж те, кто живёт в их городах, мало отличаются от самых паскудных демонов.

— И всё-таки вы смогли выжить в их компании целых полтора года, — отметила Алиндра, как и прочие жрецы общины, не гнушающаяся временами посещать общие посиделки, тем более что одна из её дочерей как раз активно помогала прикончить торт.

— Хо, — позволяю себе лёгкую улыбку, — раньше вы не слишком-то выпытывали у меня подробности этого факта, — отмечаю чистую правду. Откровенно говоря, она и сейчас лишь намекнула на желание эти подробности узнать, но до того не имелось даже таких поползновений в сторону личных секретов гостящего у них архимага сомнительного происхождения (не забываем про чёрную склеру глаз и алую радужку в сочетании с неизменно бледной кожей и внешностью только вступившего во взрослую жизнь безусого юнца).

— Я и сейчас не выпытываю, мастер Фобос, — мило улыбнулась жрица. — Просто, как и всякий эльф, живущий под солнцем, не могу не изумляться такой удаче.

— Ну, удача тут — не самый главный фактор, — пожимаю плечами, делая глоток душистого морса. — Откровенно говоря, мой успех держался только на факте подавляющей силы. Ну и той простой истине, что лишившиеся принадлежности к благородному Дому дроу превращаются в изгоев, чья жизнь иной раз стоит меньше, чем жизнь раба, из-за чего они просто вынуждены приспосабливаться и учиться взаимодействовать с другими видами, из банальной жажды выживания.

— То есть они могут отбросить своё вечное зло? — удивилась женщина под недоверчивые взгляды окружающих.

— Как сказать… — качаю головой, в последний момент сдерживая смешок. — По нашим меркам они всё ещё абсолютно неизлечимые душевнобольные, рядом с которыми закоренелый душегуб из подворотен Сузейла будет выглядеть приличным и честным человеком. Но вот на фоне своих сородичей, что не теряли членства в благородном Доме, они уже сами выглядят почти достойными разумными.

— И вы всё равно собираетесь вернуться в их общество, — чуть понизив голос, бросила сочувственный взгляд на Ю Лан Алиндра.

— Пока я не вижу других вариантов, — не стал отрицать я, повторив её взгляд. — Вернее, они ещё хуже.

— Это как?

— Ну, Нижние Планы должны располагать нужными знаниями, однако соваться туда, даже владея магией Девятого Круга, — крайне неумное решение, которого я всеми силами хотел бы избежать, — я вновь пригубил морса. — Как бы то ни было, не стоит портить вечер этим обсуждением, я и так далеко не в восторге оттого, что опять придётся работать с Белым Василиском… — с внешней небрежностью упоминаю нужное мне название.

— Василиском? — недоумённо моргнул Бейро, озвучивая общий интерес.

— Так называется торговая группа тёмных эльфов, с которой я имел дело. Далеко не самые приятные ребята, но хотя бы способны понимать выгоду от сотрудничества с другими видами, что уже огромная редкость для дроу, — с точно отмеренной долей неудовольствия в позе и голосе, призванной показать нежелание вспоминать неприятные моменты, завершаю вброс информации о новых соседях данного поселения.

Пусть выбранное нами место под базу торговой группы и довольно далеко от Листопадной, но здесь, кроме оседлых лунных, три клана лесных эльфов-кочевников, маршруты движения которых по лесу могут быть очень причудливы. Так что небольшая страховка от лишнего кровопролития тут была не лишней.

— Да, это и впрямь странное чувство — вот так слушать о работе с дроу, просто сидя в таверне, — протянула Алиндра. — А ведь, зная вашу силу и видя снаряжение, я даже усомниться не могу…

— Как раз снаряжение я получил задолго до знакомства с этими ребятами, — позволяю себе скромную улыбку. — Мы тогда как раз охраняли кое-кого, и среди возможных угроз числились рейдеры-дроу, которые в итоге и напали. Даже вспоминать страшно, сколько сил потребовалось, чтобы сперва сохранить трофейное снаряжение от коррозии из-за разрушаемого солнцем фаэрзресса, а потом сторговаться с орденом Боевых Магов Кормира, дабы те взялись всё перезачаровать и доработать под нас…

— А теперь вы сами раздаёте адамантитовые клинки и панцири, — улыбнулась Алиндра.

— Далеко не всем, — поймав её взгляд, смеживаю веки. — Но да, даже удивительно, как порой меняется жизнь.

— И много вам пришлось сражаться в Андердарке, чтобы добыть все эти трофеи? — вновь заговорил племянник трактирщика.

— На самом деле не очень, — качаю головой. — Вернее, в самих тоннелях Подземья каждый день движения каравана хоть на какую-то тварь да нарвёшься, и хорошо, если просто на гоблинов. Но драки именно с дроу там редкость, по крайней мере, если путешествовать с другими дроу, даже если те — банда изгнанников. У них огромное количество всяких условностей, и, подходя к любому городу, нужно быть готовым давать взятки и кланяться на каждом шагу, но если всё делать правильно, то даже изгнанников и бродяг они не тронут, ведь те везут нужные в городе товары, а значит, приносят прибыль и выгоду.

— Звучит весьма унизительно… — буркнул младший Раэтан.

— Порой — до безумия, — подтвердил я, в один глоток осушая стакан с морском. — Но иногда приходится наступать себе на гордость.

— Откуда же тогда у вас столько их оружия и доспехов? — поспешила вернуться к теме жрица.

— Я не просто так говорил о том, что группе «Белый Василиск» выгодно со мной дружить. В Подземье нет лесов и растений, фруктов, ягод — огромного количества того, что есть под солнцем. Потому почти любые товары отсюда там весьма дороги. Порой до абсурда. Так что простейшие алхимические ингредиенты, что почти каждый авантюрист хоть раз собирал по полям и чащам за денежку малую, там легко обменять на чистый мифрил. И, в отличие от дроу, я легко могу всё это достать.

— Что же… тогда это многое объясняет, — дипломатично кивнула Алиндра, я же заметил, что дети за отдельным столом уже начали зевать, включая виновницу торжества, а это значило, что пора и закругляться.

— Думаю, на этот раз мы вернёмся ровно через год, без особых задержек, — меняю тему, заодно взглядом указывая на зевок одного из мальчишек.

— Вы так уверенно об этом говорите… — с интонацией «я всё понимаю, но это же Андердарк! Не гневите Богов самоуверенностью!» и таким же эмоциональным посылом вымолвила она.

— Первое время было сложно разобраться и адаптироваться, сейчас этой проблемы уже нет, да и дорога знакома, — поясняю свою позицию, начиная вставать.

— Ясно. Тогда могу лишь заверить, что наша деревня всегда будет рада вашему визиту.

— Благодарю вас, это действительно приятно слышать, — кивнул я, направляясь к столу детворы. — Ну что, малышка, повеселилась?

— М! — моё появление не стало сюрпризом для обладательницы пушистых ушек, что, в принципе, могла подслушать и мои разговоры за взрослым столом, так что встретил меня решительный кивок с ожидающим взглядом.

— Тогда пойдём, — мягко улыбаюсь ей. — Знаю, вы бы с удовольствием ещё посидели, — обращаюсь уже ко всем детям, — но уже действительно поздно, а нам с Ю Лан завтра в дорогу, так что сон жизненно необходим для набора сил.

— Хорошо…

— Понимаем…

— Ага… — на разные голоса начали заверять меня в своей сознательности воспитанные эльфийские детки.

Далее же… ну, пришлось немного подождать, пока все друг с другом попрощаются и обменяются разными пожеланиями с обещаниями, но всё заканчивается, вот и молодёжь разбрелась, а с ней и большинство родителей, особенно из числа матерей. Мне, понятное дело, тоже досталась своя доля прощаний от тех шапочных знакомых, которыми волей-неволей успел обзавестись за три недели жизни в поселении, а также Дейлиана, вполне прижившегося в Падающем Листе и присутствовавшего в трактире, хоть и, само собой, игравшего роль, будто познакомились мы с ним только тут. Но, повторюсь, всё заканчивается, так что некоторое время спустя мы уже располагались в снятой комнате, только за порогом которой Ю Лан начало отпускать праздничное настроение. Сердечко же её принялись трогать не самые весёлые эмоции.

— Прости, я понимаю, что ты бы хотела побольше времени провести со сверстниками, но я не могу оставить тебя тут, — заметив изменения в её настроении, присаживаюсь на одно колено, чтобы заглянуть в глаза, находясь на равной высоте.

— Потому что… лес опасный? — чуть заторможенно, но более чем проницательно спросила девочка.

— Да. Меня восхищает храбрость местных жителей, решившихся жить здесь, но я слишком хорошо представляю, что можно встретить в дикой чаще. Да и рассказы о гигантских пауках на юге, отхвативших себе целые куски леса, ты сама слышала, — это было правдой — мы успели наслушаться самых разных историй, и не только преувеличенных, так что доподлинно знали, что колонии гигантских пауков были проблемой не только леса Хуллак, но и всего Кормантора. Сейчас они жили далеко от деревни Падающего Листа, но отдельные особи всё же иногда забредали даже сюда, а уж кланы лесных постоянно с ними сталкивались.

— И… Ум… — задумалась моя подопечная, анализируя ситуацию и сопоставляя знания, как её учила делать Энди. — Вы думаете, что госпожа Алиндра и остальные не справятся?

— Конечно, с большинством угроз они могут справиться, иначе бы не выживали до сих пор, — не стал лукавить я. — Но я всё равно не могу оставить тебя едва знакомым эльфам. Даже если они мне самому нравятся. Я взял тебя в свою семью, понимаешь? Взял ответственность за твою жизнь на себя. И я не должен перекладывать её на других. Иначе всё… бессмысленно.

— Я… понимаю… наверное… Спасибо вам.

— Ты с чем-то не согласна? — уловил я невысказанное сомнение.

— Ум… Просто, — она неуверенно улыбнулась кончиком губ, — мне кажется, госпожа Шеллис не согласилась бы и сказала, что вы слишком переживаете… — кажется, кто-то хотел что-то вставить про «наседку», но был воспитанной девочкой и сдержался, лишь намекая на шутку.

— Уж кто-кто, а Шеллис — точно не лучший эксперт в вопросе заботы хоть о ком-нибудь, кроме себя. Да и о себе она не столько заботится, сколько потакает всем возможным порокам, — улыбаюсь в ответ я.

— Ну, если сравнивать с Тмистис… — смущённо вильнула глазками девочка.

— Тут не поспоришь, — вынужденно признал я, вполне искренне повторяя её жест. Или это она сейчас повторила мой, из тех моментов, когда проделки феи заставляли меня стыдиться жизни?

— Я… На самом деле я всё понимаю, — чуть помолчав, отбросила шутливый тон Ю Лан. — Я действительно очень благодарна. За всё, что вы для меня делаете, чему учите. Просто… я… тут… в этой деревне… — она виновато потупилась, мысленно виня себя за то, что не может совладать с чувствами и прекратить сожалеть о скором отбытии и разлуке с новыми друзьями. Пусть умом она понимала, что это нужно, чувства были сильнее неё, и оттого девочка чувствовала себя виноватой.

— Не нужно, — осторожно обнимаю её, заставляя сделать шажок ко мне, чтобы быть прижатой к груди. — Я понимаю, как тебе хочется нормального детства. Даже взрослые порой мечтают об этом — получить хоть маленькую толику беззаботного счастья, которого недостало в их жизни или которое давно ушло. Будь моя воля, я бы дал тебе всё и даже остался бы здесь жить, хоть на десять, хоть на сотню лет, но…

— Мы не можем, — эхом озвучила она повисшую в воздухе фразу, упираясь подбородком мне в плечо и робко сжимая пальчиками ткань дублета на боках.

— Да, не можем, — моя правая рука невесомо огладила девочку по чёрным волосам, что она недавно начала заплетать в косу. — Но мы вернёмся сюда через год. И ещё через год. Немного времени у нас есть. А потом я тебя вылечу, и ты сможешь уже ничего не опасаться, а просто жить.

Ответа не последовало, но хватка Ю Лан стала крепче.

Не могу сказать, что уныние полностью покинуло её эмоции, но теперь главную ноту в них играло нечто другое… Не могу сказать, будто полностью мной заслуженное. Однако время и впрямь было. Немного, но хватит, чтобы найти решение. Должно хватить…