Сумрак Андердарка

Глава 11

Саром. Пятисотлетний волшебник на службе Дома Милил.

— … не может быть… — маг облизнул в миг пересохшие губы. — Эти кретины сами не знали, что попало в их руки…

Трактат по химерологии с Поверхности. Редкая, но скорее безделушка, чем что-то действительно способное удивить чародея, что давно достоин стать старшим магом дома Милил… если бы эту позицию не занимал второй сын Верховной Матери. Однако за внешней ничтожностью работы скрывалось куда более глубокое содержание. Содержание, что давало Шанс! Шанс возвыситься! Возможно, даже стать независимым мастером Академии — положение, о котором абсолютное большинство волшебников-простолюдинов Чед-Насада может только мечтать.

Маг ещё раз окинул фолиант почти любящим взглядом. Сначала он не принял его всерьёз. Да, занимательная (и стоившая ему десятка крупных алмазов) книжка, в которой можно было подсмотреть пару интересных решений, что используют на Поверхности (порой низшим существам оттуда приходят не самые плохие идеи). Вот только чары на книге никак не соответствовали её содержимому. «Нетленность» и «Защита от Элементов» на рядовом талмуде⁈ Да не на каждой личной Книге Заклинаний такие чары встретишь! У него, конечно, были, даже ещё кое-что получше, но то — он, а это — «простая и ничем не примечательная» книжка с поверхности.

И потому он пять дней пытался понять, что не так с этой книгой. «Развеивание заклинаний» не работало. Вернее, не давало эффектов, что свидетельствовало о том, что книга — или полноценная магическая вещь, содержащая могучую силу сама по себе, или зачаровывал её кто-то на голову, а то и две более умелый и сильный, нежели сам Саром. И оба варианта значили, что ему в руки попало нечто способное представлять ценность даже для Архимага.

Понимание этого будоражило кровь почти столь же сильно, как личное убийство давнего недруга и конкурента с возможностью забрать себе все его секреты и наработки. А потому далее последовала целая серия ритуалов по дешифровке, выявлению скрытого и чтению магии. Но… ничего. Единственное, что он понял, это то, что в книге действительно что-то сокрыто, но она не спешила делиться своими тайнами. И тогда Саром пошёл на крайние меры. «Истинное Зрение». Чары Шестого Круга, что он мог исполнить только при помощи сложного ритуала и израсходовав заряд в одном очень ценном артефакте. Но… оно того стоило! Гримуар, а это был именно он, наконец-то явил свои тайны!

Призывы различных тварей из глубин Девяти Адов, изложенные с нетипичными для работ магов дроу подробностями и качеством; незнакомые, но крайне эффективные боевые заклинания; а ещё чары по удержанию и даже подчинению монстров! То, чего так не хватило его Дому в прошлом! И эти чары работали! Он проверил это лично, разумеется, позаботившись о дополнительной безопасности, но всё изложенное в книге работало безукоризненно! Вот только очень быстро выяснилась одна проблема: был второй том. Слишком многое опускалось в описаниях самых могущественных и ценных чар, слишком много отсылок в тексте было на другую книгу. И по итогу, чтобы понять и освоить самые сложные и важные заклинания, требовалось знать содержимое сразу двух фолиантов! А без этих знаний книга становилась не то чтобы бесполезной, но раскрывала свой потенциал едва ли на треть.

Ему нужен был второй том!

Однако проблема состояла в том, что тот, скорее всего, был зачарован так же, как и попавший к нему в руки. А это значило, что для любого непонимающего идиота это будет просто книга по основам какой-нибудь магии. В лучшем случае. Он не мог заказать подобное у связанных с его Домом торговцев, не мог заказать даже у посредников, потому ему нужно было выйти на тех, кто изначально привёз книгу в Чед-Насад и уже из них выбить, где они её взяли и были ли там ещё. А то и заказать. Скорее всего, такую вещь с Поверхности доставили иблиты-торговцы. И они с радостью согласятся выполнить личный заказ от представителя Шестнадцатого Дома Чед-Насада. Осталась сущая мелочь — узнать, кто именно привёз книгу!

Два дня спустя.

Признаться, я до последнего сомневался, что разработанный нами план сработает, и всё больше склонялся к тому, чтобы просто остаться в городе на несколько дней после того, как наш караван покинет его территорию, а дальше банально устроить похищение со взломом, опираясь на подавляющие возможности своего тела. Но, как ни странно, предложенная Тонзом и Найлотом идея выгорела.

Собственно, началось всё с того же печального факта, что просто так брать и продавать нам нужные знания никто в городе дроу не будет. Даже если мы сможем предложить поистине равноценные знания, сам факт честной сделки не предполагается всем местным укладом жизни. Вернее, чтобы такая сделка стала возможна, надо потратить пару-тройку столетий на то, чтобы сойтись на короткой ноге с кем-то достаточно влиятельным и посвящённым, повязать его взаимной выгодой и внушить понимание, что ты сам — серьёзный разумный, с которым глупо и опасно конфликтовать на ровном месте. Вот тогда честная сделка по обмену информацией будет возможна, и то исключительно с этим конкретным персонажем, чьё уважение ты умудрился заработать. И хотя принципиально этот алгоритм не сильно отличается от того, что принято в человеческом обществе, но сроки исполнения, а также перегибы в частных моментах общественного сознания делают данный алгоритм неприемлемым вариантом, в котором выгода не стоит потраченных усилий.

Словом, вариант для нас оставался один — что-то криминально-бандитское, с уже отнюдь не добровольной и вовсе не компенсируемой передачей знаний в нашу пользу. Только вот и здесь всё было нелегко, ибо у нас тут город эгоцентричных параноиков, что даже в мыслях исходят на говно и считают всех вышестоящих шарлатанами, незаслуженно занимающими свои места, в то время как Великий Он по-любому заслуживает большего, даже если объективно нихрена не умеет — он всё равно заслуживает, ведь он так чувствует, ему хочется, а значит, он прав.

Короче, ловить первого попавшегося мага на улице с прицелом вытащить из него всё известное о коллегах, дабы искать компетентных специалистов уже не вслепую, — вариант хоть и рабочий, причём обещающий дать намного больше, чем сведения лишь по одному узкому направлению, но далеко не быстрый. Особенно учитывая, что устраивать массовые похищения магов нельзя, ведь их мгновенно свяжут между собой и начнут копать. Один-два захвата интересующих персон — это тот максимум, что возможно без лишних рисков устроить в городе за один визит, а дальше народ точно начнёт напрягаться, тем более что оный народ паранойей не страдает, а наслаждается. И в таком ракурсе добиться каких-то существенных результатов можно лишь на дистанции года в три-четыре, и то если повезёт. Тут ведь стоит помнить ещё и о том, что раскрывать свои секреты и возможности в местном обществе не принято, так что даже высокопоставленные маги могут банально не знать о том, что кто-то из их коллег сведущ в какой-то области знания.

И тем не менее я готов был пойти этим путём, но, к счастью, ребята из Белого Василиска свою грибную похлёбку ели не просто так и смогли найти вариант получше. И нет, речь не о похищении наставника Академии Магии Чед-Насада, этот вариант, если что, входил в пункт «ловить первого попавшегося мага на улице». В том смысле, что вчерашние выпускники оной Академии, очевидно, не представляли для нас интереса, и если уж искать кого-то осведомлённого, чтобы выпытать нужные сведения, то делать это надо среди тех, кто наиболее вероятно обладает оной осведомлённостью, и поскольку «мастодонтов», вроде старших магов правящих Домов и Архимага города, мы сразу откидываем, то остаются только рядовые наставники Академии, пусть добраться до них и требовало усилий. Однако, повторюсь, ребята нашли вариант получше, а именно Дом, о магической специализации которого вынуждены, пусть и скрипя зубами, говорить остальные, тем самым признавая, что те что-то понимают в этом деле. Если быть точным, то Дом Милил, Шестнадцатый в иерархии. И он подходил нам идеально. Почему? Дело в том, что мои завербованные смогли выяснить вещь, в принципе, общеизвестную, а потому, как ни иронично, не сильно обсуждаемую, тем более с чужаками. Так вот, этот Дом известен тем, что… создал два вида монстров-химер. Полностью жизнеспособных, более того, могущих иметь плодовитое потомство!

Если быть точным, то, согласно слухам, они «немного поиграли» с пойманными наземными эльфами, в результате чего на свет появились паукообразные монстры. Хитины, как их тут называли. И холдриты. Первые — шестирукие худощавые гуманоиды, закованные в чёрный хитин (ну да, оттуда и название вида). Искренне ненавидят дроу и обожают Ллот. Вторые — и вовсе здоровенные пауки, разве что морды у них имеют небольшие черты гуманоида, а первая пара лапок является вполне себе функциональными руками, способными держать оружие и инструменты. Считаются любимыми игрушками больной Паучихи. Оба вида могут создавать паутину и передвигаться по ней, холдриты ещё и природные заклинатели, способные использовать чары до Второго Круга.

Почему же такие подробности общеизвестны? Ну, как и положено в городе дроу, чужие провалы тут каким-то образом становятся «общеизвестными». И да, с точки зрения тёмных эльфов оба проекта оказались провалами, ведь вместо полезных рабов, ещё и пребывающих в ужасе от своего нового вида, они получили примерно столь же злобных выродков, как и они сами, которые вдобавок оказались ещё и достаточно сильными, хитрыми и, повторюсь, злобными, чтобы сбежать и начать обустраивать свои собственные логова, добавляя дроу проблем. Причём проблем больших! Ведь это «почти пауки», священные, мать их, животные! Так что Ллот им ещё и покровительствовала! Разве что жреческих сил не давала. Полагаю, долбанутая небожительница ловила кайф оттого, что её «фанатичные детишки», несмотря на все старания и мольбы, а также нравящуюся ей природу, не могли получить то, что так вожделенно желали… Тем не менее для меня это было прямо то, что нужно. Дом, что смог создать полноценные новые виды со свободой воли, магическими способностями и без проблем со здоровьем!

Вот только добраться до магов данного Дома, что, словно в насмешку, носил имя доброго бога-поэта, было, мягко говоря, непросто. Да, Дом Милил, как и прочие Дома дроу, вёл торговую деятельность, интриговал там помаленьку и вот это вот всё. Но он был Шестнадцатым Домом, а это очень и очень немало. Не правящая дюжина, но твёрдый и честный «второй эшелон». Такие ребята редко когда просто ходят по рынку, а если и делают это, то или совсем спонтанно, по настроению скучающего благородия, или привлечённые определёнными слухами о нужной им вещи. Если добавить к этому тот факт, что мне нужен не вчерашний ученик, а опытный волшебник, что занимает в Доме не последнее положение, совсем всё печально становится. Даже не старший маг, коим обычно выступает принц или, на худой конец, консорт Дома, но просто опытный и умелый, а потому имеющий для Дома некоторую ценность волшебник может не покидать стены этого самого Дома десятки лет. Да, таких магов должно быть с пару десятков, плюс-минус, но вопроса домоседства это не отменяет. А это, в свою очередь, означает, что заходить предстояло издалека, возможно, отлавливая воинов-простолюдинов, их «перевербовывая», и далее по цепочке. Всё же идти и в лоб штурмовать благородный Дом тёмных эльфов из второй десятки было, мягко говоря, опрометчиво, особенно зная о его защите ровно столько, сколько можно добыть за две недели внешнего наблюдения. Только вот и медленный вариант мало того что потребует по-настоящему немерено времени, так ещё и сильно повысит шанс раскрытия или обнаружения теми же жрицами, что «с этими парнями что-то не так». А этого мне было не надо, это я не одобрял! Чем дольше никто не знает о моих возможностях, тем дольше я могу ими пользоваться, не опасаясь выработки противником системы обнаружения и противодействия.

В этом отношении похитить того же наставника Академии было заметно проще, так как у них есть определённые обязанности и вне стен своего заведения, да и в родные Дома они нет-нет да отправляются.

Но я отвлёкся, а между тем мои дроу предложили ещё одну схему, где вероятность спалиться была минимальна. Суть её состояла в том, чтобы до ушей дроу конкретного Дома, в нашем случае Дома Милил, дошёл слух о том, что у нашей торговой группы можно купить пару книг по химерологии с Поверхности. И пусть это максимум гарантировало, что к нам заглянет какой-нибудь мелкий посыльный или вообще перекупщик, которому не зазорно иметь дело с отбросами со дна общества, но если купленные книги всё же попадут в руки кого-то компетентного, то дальше можно разыграть одну комбинацию. Комбинацию, как раз настроенную на самомнение дроу и должный уровень компетентности.

Так страницы приобретённого ещё в Кормире трактата по основам данного направления магии оказались покрыты «Невидимыми Письменами», относительно простенькими чарами Первого Круга, только не наложенными сверху и держащимися декаду, а вплетёнными в саму структуру теперь уже Гримуара. Да и сил я не жалел, выведя финальное зачарование аж на Пятый Круг, добавив в них условия активации, выдранные мной из «Заданной Иллюзии» Шестого Круга. И в этих письменах были заложены… знания и заклинания. Без подвохов, просто чары призыва дьяволов вплоть до баатезу среднего ранга, несколько боевых заклинаний, однозначно или совсем неизвестных или крайне малораспространённых в Подземье, и несколько двеомеров по удержанию различных живых существ. Единственный «нюансик» — всё это было затравкой, к которой прилагались фрагменты, по всем признакам являющиеся заклинаниями ещё более мощными и интересными, но в их транскрипции шли ссылки на… ещё один том, который, ясное дело, в комплекте не поставлялся.

Причём действительно работающим двеомером из всех этих «более мощных и интересных» был ровно один, а остальные являлись тупо имитацией — подделкой, где из фрагментов похожих по заявленному смыслу чар собиралось нечто, что в приведённом куске выглядело правдоподобно. Дёшево и сердито. Любой дроу заглотит такую наживку по самое древко удочки. Ведь «тайны гримуара» откроются не каждому! Нужно догадаться! Разобраться! Заметить мелкие несостыковки! И ещё лёгкое «очарование» — чисто так, для страховки. Ну и сама книжка начнёт «проявлять скрытый текст», если её колупать три дня подряд — на случай, если я переоценил возможности магов дроу и вскрыть самостоятельно чары они бы не смогли. Главное, чтобы наживка попала к нужной рыбке. И… вопреки моему скепсису, она таки попала.

Удивительно, на самом деле. Книга могла зависнуть у перекупов, могла попасть в руки к недостаточно компетентному чародею, её могли просто запихнуть на полку библиотеки, в конце концов, но нет — всё прошло так, как мы надеялись и рассчитывали, исходя из психологического портрета дроу.

Наша жертва явилась к нам сама через неделю после продажи книги, да ещё и по всем правилам конспирации. В смысле, маскируя свой конкретный интерес под праздный выход в город по настроению. Собственно, о приближении почтенного мага мы с девочками узнали раньше, чем он вошёл в торговое подворье — спасибо парням Тонза за быстрый доклад о потенциальной цели, которую они уже готовились перехватывать в тёмном переулке. К счастью, не пришлось. Миновавший полдесятка лавок и прикупивший всякой мелочевки волшебник явился к нам сам. Ну и предложил добыть крутую архиредкую литературу за большое спасибо и общее покровительство. Это если переводить с языка дроу на нормальный. Нет, так-то с виду это было интересным и приличным предложением, мол, вы мне ещё таких интересных книжек из того же источника за денежку приемлемую, а я, так и быть, замолвлю словечко перед Верховной Матерью, что появилась новая весьма перспективная группа торговцев, можно с ними и напрямую поработать. Словом, для мелкой, никому не нужной торговой группы предложение интересное, а для мага — совершенно безопасное, более того, как раз тот случай, когда можно получить профит, ничего не теряя и даже толком не платя, ведь «замолвить словечко» не равно «действительно начать вести дела». Да, ушлый чародей просто хотел получить возможность купить «гримуар Архимага» за пару грошей и «спасибо». Классика.

— Ваше предложение весьма щедро, почтенный Саром, — вступаю в диалог с гостем, который до того вёл формальный глава торговой группы, — но, если позволите, у меня есть более выгодная для всех идея.

— Я уже сообщил, что меня интересует, — бросил в мою сторону раздражённый взгляд тёмный эльф, чей почтенный возраст отражался в проявившихся у глаз морщинах, хорошо заметных моим глазам, но вряд ли доступных типичному тепловому зрению дроу.

— О, отнюдь, ваш заказ говорит о том, что вы не горите желанием озвучивать свои истинные интересы, — возразил я, стараясь сохранить зрительный контакт как можно дольше.

— Как это понимать? — напрягся маг, но я уже проник достаточно глубоко в его разум, чтобы полностью перекрыть доступ к управлению телом, что и осуществил в следующий миг, парализовав его опорно-двигательную систему.

Одежды мага были хорошо зачарованы, да и явился он к нам, не забыв наложить на себя дополнительные чары, предохраняющие от удара кинжала, ядовитых паров и даже ряда сковывающих движения двеомеров, только вот вся эта защита не давала устойчивости к псионике, а потому спокойно игнорировалась моей силой.

— Позвольте я буду откровенен, — двигаюсь в его сторону, начиная невербально снимать с обездвиженного тела один слой охранных заклятий за другим, помогая себе лишь жестами, — вы думаете, что явились сюда за знаниями какого-то выдающегося мага с Поверхности, что он спрятал в паре неприметных на первый взгляд книг…

— Ты… — Саром дёрнулся, но лишь для того, чтобы я крепче зафиксировал его речевой аппарат, отчего слово он по итогу выдавил, не столько двигая челюстью и языком, сколько имитируя речь дыханием.

— Ну-ну, не стоит так волноваться, — отчасти издевательски, но частью и искренне участливо успокаиваю мужчину. — Никто здесь не собирается вас убивать, напротив, как я и сказал, у меня есть для вас предложение, гораздо более выгодное, чем ваши изначальные планы. Верите? — с улыбкой заглядываю в глаза мага, на миг даже прекращая снимать чары, что он наложил на себя.

Парализованный дроу, понятное дело, ничего не ответил, но его разум и выражение глаз сказали мне всё, что нужно.

— А зря, — вновь усмехаюсь. — Ведь на самом деле вы шли сюда не за книжкой с Поверхности и даже не за знаниями и силой. Вы шли сюда… ради свободы.

Саром не понимал, и в целом большей частью сил своего разума был сконцентрирован на попытках вырваться, а не вникнуть в диалог. И это было нехорошо. Меня это не устраивало. Так что пришлось на его разум слегка нажать, чтобы следующие мои слова воспринимались уже в полной мере.

— Сколько тебе лет? — отбрасываю вежливость, говоря с нажимом, какого раньше не было. — Пять сотен. Пять проклятых столетий, всё время которых ты, — перевожу взгляд на его голову, телекинезом заставляя капюшон мантии упасть назад, — носишь эту причёску, не позволяя волосам отрасти длиннее толщины пальца. Простолюдин. Это клеймо сжирает тебя изнутри, век за веком заставляя волочиться в тени других, довольствуясь крошками со стола знаний и положения. Ты собственным трудом и упорством достиг Шестого Круга — силы, с которой можно смело занимать пост старшего мага в половине правящих Домов, но ты не можешь… Не имеешь права даже заикаться о подобном желании! — резко меняю тон на более дружелюбный: — О чём ты мечтал? Чего планировал добиться, когда получишь обе книги? А-а… вижу… Мастер Висящей Башни, — озвучиваю официальное название местной академии магии, — конечно же. Рационально, логично… тупиково.

Пожилой эльф уже слушал меня внимательно, так как каждое слово буквально вбивалось в его сознание. И, естественно, слушая, он порождал реакцию.

— Протестуешь? Не согласен? — с показным удивлением озвучиваю его мысли. — А что дальше-то? Пост Архимага города, что ли? — иронии в моём голосе не заметил бы только глухой. — Так тебе правящие Матроны его и отдали в обход своих сыновей. Тебе — простолюдину без реальной поддержки даже в собственном Доме.

Дроу вспыхнул горечью и злобой, но и то, и другое отдавало привкусом согласия с моим тезисом. Согласия разума вопреки собственной гордости и мечтам.

— Ты запутался. Вечная жертва голода безумной паучихи, барахтающаяся в паутине со дня своего рождения. Обречённая в конце пути стать очередной жиринкой в её брюхе, как бы ни тужился чего-то достичь при жизни. Ты чувствуешь это каждый день. Этот запах лжи и безрадостного конца. Пытаешься обманывать себя, что ты — нечто большее, чем простой роф, которого растят на убой, но, как и все остальные мужчины в этом городе, подспудно, в глубине сознания, инстинктом, что позволял тебе выживать все эти века, ты знаешь правду. Правду о том, что ты — всего лишь пища для истинной хозяйки этой паутины. И бесправная игрушка для более мелких паучат, которым она позволяет развлекать себя картинами твоего унижения. Поэтому каждый из вас, каждый дроу, будь он простым мечником или сильнейшим из магов, так остервенело рвётся наверх — к власти, к силе, к положению. Каждая ступенька в этой гонке в гору — для вас лишняя иллюзия безопасности, ощущение защищённости, хоть каких-то гарантий, хоть какого-то шанса. Плевать ты хотел на Висящую Башню, на титул Архимага или даже консорта самой Матроны Дома Насадра — ты просто хочешь отсюда выйти. Из этой вечной тюрьмы. Этой пыточной. Освободиться от паутины, что связывает тебя по рукам и ногам. Ты хочешь… жить, а не существовать в постоянном страхе оказаться на алтаре в качестве жертвы. И знаешь что?.. — делаю паузу, заодно давая его сознанию время усвоить и укоренить в себе мной озвученное. — Я могу тебе помочь. Дать всё, чего ты желаешь. Освободить.

— И… — я сам позволил ему говорить, заодно подталкивая к нужному вопросу, что, впрочем, и так рвался из ошарашенного нажимом разума: — чего ты хочешь взамен?

— Сущую мелочь, — улыбаюсь. — Тебе просто потребуется чуть измениться…

И, окончательно сорвав с него чары, что могли бы подать тревожный сигнал или как-то защитить, я аккуратно вырубил мужчину, после чего дал команду оттащить его в подвал, где для такого случая уже был готов нужный ритуальный круг. Далее два часа работы — и «переосмысливший жизнь» Саром из Дома Милил… спокойно выходит из торгового представительства, имея весьма довольную рожу, и идёт гулять дальше, посещая ещё несколько похожих подворий и покупая всякую-разную мелочь. После чего… просто исчезает в тенях одной из верхних улиц-ярусов города. Всё. И никакой сторонний наблюдатель, даже пожелай он проводить следствие, не подкопается к нам и нашей миссии. Ну да, приходил почтенный маг из Шестнадцатого Дома, у него оказалась проданная нами книга по химерологии, он искал ещё чего-то такого-эдакого! Мы, разумеется, со всем почтением: и вином грибным угостили, и всю нашу коллекцию товаров показали, он у нас ещё пару томиков прикупил да дальше пошёл. Куда — не знаем, мы работу работаем, а не за уважаемыми клиентами следим.

Была, конечно, мысль вернуть чародея обратно в Дом, дабы тот поосновательнее подготовился к исчезновению и прихватил ещё чего полезного, но пусть искушение и было велико, не стоило забывать о рисках раскрытия «перевербовки». Да и одно дело — «ушёл за покупками и не вернулся», такое в городах дроу не то чтобы случается сплошь и рядом, но явление вполне себе рядовое и обыденное, и совсем другое — «ограбил родной Дом и сбежал». Об этом позоре для означенного Дома мало того что моментом узнают все желающие и нежелающие, так и сам Дом просто обязан будет реагировать и карать отступника. Тоже интересная тема, могущая принести немало выгоды и позволяющая наловить себе ещё дроу, но сейчас неактуальная. Потому — «исчезаем» одного волшебника, после чего спокойно сидим в городе ещё пару дней и благополучно сваливаем, «удачно распродав всё ненужное и прикупив всё нужное». А за эти пару дней как раз можно расспросить нашего нового друга о том, что он знает о химерах вообще и что может предложить по поводу Ю Лан в частности.

Позже.

Это был очередной провал. Полный, тотальный звиздец.

— Я должна была сказать что-то вроде «я же говорила», но вы и так не в настроении, — Шеллис не зубоскалила, понимая атмосферу.

— М-да… Ещё идеи? — это была Энди.

— Как и планировали: двигаемся в Шамат, — вздохнул я. — Одна неудача не означает, что надо прерывать поиски. Ладно, ты… присоединяешься к Василискам, для начала обменяйтесь заклинаниями.

— Как пожелаете, Господин, — поклонился ставший куда как более вежливым и покладистым волшебник.

— Демоновы дроу с их демоновой богиней, — ругнулась Линвэль. Айви с нами сейчас не было — она совместно с Тмистис тискала подвергшуюся очередному осмотру Ю Лан, но, полагаю, смогла бы дополнить определение подруги ещё парочкой непечатных фраз.

Что конкретно мы узнали? Что вся слава крутого магического Дома, сумевшего создать аж два новых вида, скажем так, несколько раздута. Нет, они действительно сделали это, вот только заслуги магов в процессе было не сказать что много. Первую скрипку играли… жрицы. По сути, для сотворения хитина брался пленный светлый эльф, чья жизнь поддерживалась магически, а дальше за этого бедолагу брались последовательницы Паучихи и проводили несколько изменённый ритуал обращения в драука. Несколько иная цель ритуала, чуть другие молитвы и воззвания с намерением, но результат схож — отращивание «паучности», пусть не в виде «приращения жопы», но суть от этого не меняется. Суть жертвы, кстати, тоже подвергается искажению, как и в случае с драуками, и на выходе получаем шестирукую хитиновую тварь. Не безумную саму по себе, но со столь злобным и искорёженным разумом, что от безумия не так уж сильно и отличается. Так хитины и создаются.

Что же касалось второй разновидности, которые холдриты, то там ситуация ещё хуже. Ибо… их никто не выводил! Они — просто «альтернативный вариант» существа, что получается по завершении изуверского жреческого обряда, просто в нём жертва отхватывает больше паучности, потому в ней остаётся меньше от гуманоида и прорезаются магические способности — твари просто «ближе к Ллот». И что будет на выходе очередного ритуала, сами проводящие его жрицы понятия не имеют — «всё в воле Паучьей Королевы».

Так что химеры эти сотворены натурально «с божьей помощью», и сами авторы химер толком не понимают, как всё работает. Вернее, они знают, как нужно поддерживать жизнь жертвы, чтобы та не померла раньше времени, как взывать к божеству, но на этом — всё. Собственно, потому у них и проблемы с контролем монстров возникли: основа монстра — ненавидящий их пленник и тупой паук, что максимально далёк от любых понятий, за исключением «кушать», «спариваться для потомства» и «не помереть», а сплавляет и трансформирует всё это воля злобной психопатки. Другими словами, для решения проблемы Ю Лан тут нет ничего. Ну, быть может, чары по поддержанию жизни и стабильности химеры, но это, если переводить на девочку, уже реанимационный набор на момент «разваливания», до которого хотелось бы всё-таки не доводить ситуацию.

Разумеется, в общем и целом Саром знал довольно много магических секретов, да и по химерологии всё же базу имел куда большую, чем то, что мог дать орден Боевых Магов Кормира, но всё это, так сказать, являлось побочной прибылью. Ценной и полезной, но не первостепенной по важности. Так что, увы и ах, требовалось искать новые источники информации и проводить новые вербовки. К счастью, несколько наводок по личностям в Чед-Насаде наш новый друг дать мог. К несчастью, заниматься их похищением конкретно сейчас было рискованно, так что сперва в любом случае следовало пройтись по торговому маршруту группы Белого Василиска, следующим городом для торговли в котором был Шамат, судя по рассказам Тонза, лежащий где-то на юго-восток от Чед-Насада. Там, по идее, нас ожидал примерно тот же алгоритм действий и либо поворот на Шиндилрин, либо петля обратно до Мантол-Дерита, со сбором нужных знаний по зёрнышку. Словом, это будет то ещё «приключение».

— Фобос-Фобос! Эй! Я спросить хочу! — осторожно подёргала меня за ушную раковину фея.

— О чём? — перевожу на неё взгляд.

— А ты ведь любишь Тмистис, да?

— Да, конечно, милая, я тебя люблю, — с лёгким недоумением моргнул я, не улавливая причин столь резкой смены темы.

— Нет-нет! Ты несерьёзно говоришь! Легкомысленно, вот! А должен говорить ответственно! — помогая себе жестикуляцией, аки опытная наставница, важно надулась спрайт, словно вот, ну распекла нерадивого дитёнка. — Тмистис тебе нравится или нет?

— К чему такие вопросы? — вновь моргнул я, даже покосившись на Лин, но найдя на лице той ровно такое же выражение удивления, как и у себя.

— Надо! Говори честно! — сияя странным довольством, вздёрнула носик кроха.

— Что говорить?

— Что Тмистис — красивая! Это же так?

— Да…

— И Тмистис тебе нравится, да?

— Ты хочешь меня в развратности обвинить, что ли?

— Нет-нет! Не отвлекайся! — надув щёчки, наклонилась она вперёд. — Фобос не должен быть сейчас хитрый и путать разговор, он должен говорить честно! Это важно! Надо так!

— … — я ещё раз переглянулся с Лин, а потом и остальными девчатами. — Хорошо-о…

— Ну! Говори тогда!

— Эм… Ты мне нравишься.

— И ты меня любишь, так⁈

— Так…

— И Тмистис красивее Шелли, да?

— Э-э…

— Не-е-ет! Не думай! Признавайся, что я красивее! Быстрее!

— Ты что это задумала, мелочь⁈ — возмущённо шикнула на неё вышеозначенная дьяволица.

— Не слушай её! — метнулась в воздухе малютка, перекрывая мне обзор на Шеллис. — Ты должен признаться, да-да! Быстро! Чтобы вот!

— Что «вот»?

— Неважно! Не отвлекайся! — надулись на меня, этак сжав кулачки и чуть растопырив пяточки.

— Хорошо-хорошо, милая, ты красивее, особенно когда вот так дуешься, просто прелесть, — послушно признал я, вызвав у дьяволицы на заднем фоне полное желчной иронии закатывание глаз.

— Воть! Я знала! Ты, значит, в меня сразу влюбился! Так и было, да! — гордо задрала нос кроха.

— Чего? — мы с Лин произнесли это одновременно.

— Хозяйка не должна ругаться, — повернулась к лунной эльфийке фея. — Просто Фобос теперь чуть-чуть принадлежит Тмистис тоже! Да-да, это справедливость! Так называется.

— Эй! Какого чёрта⁈ — вспыхнула эльфийка.

— Ухи-хи! — схватилась за животик спрайт и, накинув на себя невидимость, куда-то быстро улетела.

— Что это было? — отмерла Эндаэль.

— Шеллис? — переадресовал я вопрос.

— Эй! Я её не дразнила! — в ответ на это утверждение я лишь скептически поднял бровь. — Да не дразнила я!.. Всего-то разок… или два отметила, что она у нас — единственная одинокая женщина без всяких перспектив, — отведя взгляд от моего любящего взора, независимо пожала плечиками дьяволица.

— Так… ладно, неважно, — провожу по лицу ладонями. — Готовимся к отбытию, впереди ещё куча дел.

Дорога до Шамата, в силу элементарной ограниченности их торговых возможностей, что далеко не всегда делали поход в ту сторону оправдывающим себя с точки зрения возможной прибыли, была куда менее знакома нашим проводникам из Белого Василиска, чем путь от Мантол-Дерита до Чед-Насада, а потому двигались мы куда медленнее и осторожнее, с длительными остановками на разведку тоннелей. И хотя это доставляло определённые неудобства, хотя бы в плане экономии съестных припасов, которые, в отличие от воды, призвать было не так уж просто (способна на это в нашей компании была только Шеллис, и не в тех объёмах, чтобы кормить четыре десятка ртов, не считая тянущих телеги рофов), однако был в ситуации и положительный момент. А именно возможность вдумчиво и даже с элементами практики ознакомиться с багажом знаний нашего нового друга пятисот лет от роду. И, признаться, итог этого ознакомления меня изрядно… озадачил, что ли. И даже немного разочаровал.

Я не буду останавливаться подробно на фаэрзрессе и его использовании в прямых заклинаниях и зачаровании — эту грань местных условий жизни я усвоил уже давно. Разве что более опытный и старый маг смог куда более предметно и с приведением конкретных расчётов показать наглядную выгоду подобного искажения магического искусства относительно общепринятых канонов. Банальная мощность чар, созданных с добавлением к чистой магической силе Пряжи Мистры энергии Подземья, повышалась на семнадцать целых и три десятых процента. Уже это оправдывало массовый переход местных волшебников с классики на самобытную школу формирования заклинаний, несмотря на все минусы, что та даёт при выходе на Поверхность. Дроу-то на Поверхность особо не лезут и годами жить там не спешат, так что минусов для них, по сути, не существует, а плюсы слишком очевидны. И да, их несколько. Кроме увеличения мощности, использование фаэрзресс поднимает долговечность чар, вместо условного часа работы какого-нибудь защитного покрова позволяя ему висеть на маге без обновления двеомера и полтора, и два, и даже три часа. А уж зачарования и магические ловушки таким образом можно и вовсе делать «вечными» почти всегда, даже руками весьма посредственного мага и практически без траты ценных магических ингредиентов. Наконец, активное применение фаэрзресс в чарах банально напитывает этим видом энергии ауру волшебника, ускоряя её рост и вместимость, отчего любой маг дроу имеет куда больший численно арсенал заготовленных двеомеров, чем волшебник Поверхности. Словом, можно сколько угодно спекулировать на тему «глупости» подземных жителей, из-за которой их магические предметы требуется перезачаровывать с нуля руками лучших специалистов целой страны, чтобы те просто сохранили свои характеристики, не рассыпаясь под светом солнца, но, когда ты многие поколения живёшь только под землёй и солнца этого не видишь, иной вариант развития магической науки просто невозможен — слишком выгодно использовать силу, которая просто разлита вокруг тебя, и слишком рискованно от неё отказываться, ведь противники, что не откажутся, не понарошку в тебя боевыми заклинаниями кидаться будут, и умрёшь ты, если не сможешь защититься, тоже не в игре.

Однако это — мелочь, лично для меня имеющая мало смысла, ведь жить исключительно в Андердарке я не собирался, а потому решения, удобные и полезные для местных домоседов, мне никак не подходили. Другое дело — общее положение вещей, приведённое из первых уст пятисотлетнего мага из очень неслабого Дома. Его игнорировать было невозможно, и как раз оно ставило в тупик.

Начать с того, что Саром за свои годы достиг лишь освоения Шестого Круга, и то тянул магию из него лишь посредством «костылей» ритуалов. Я понимаю, что не всем быть Архимагами и что Седьмой, Восьмой и тем более Девятый Круги доступны очень и очень немногим не то что в рамках планеты, а в целом на просторах известной Вселенной. Иными словами, даже Истинные баатезу и танар’ри далеко не обязательно будут выдающимися магами даже с тысячелетиями жизни за спиной. Опять же, умозрительно я прекрасно осознаю, что и Пятый Круг — это вообще-то как бы дофига и уровень полноценного мастера из ордена Боевых Магов, коих не наберётся и трёх десятков на весь Кормир (одно из крупнейших и сильнейших королевств региона, на минуточку). Но что меня по-настоящему поражало, так это содержимое данных Кругов в арсенале дроу — их наполнение конкретными заклинаниями и степень перекоса в применяемых школах и направлениях искусства.

Просто вдуматься — Саром, волшебник, на полном серьёзе достойный занять должность старшего мага у половины правящих Домов Чед-Насада, за все века своей жизни накопил всего два атакующих заклинания из Третьего Круга, не знал ни одного из Четвёртого и имел условно одно в Пятом! С защитными чарами дела обстояли чуть лучше, там он знал целых три заклинания Четвёртого круга и одно Пятого. И при этом он знал сотни, то есть буквально сотни атакующих заклинаний Первого Круга и уровня Фокусов, с просто колоссальными вариациями способов атаки, начиная от «Рубящей Руки» — чар, покрывающих конечности тонким силовым полем, могущим выступать в роли неплохого меча, и заканчивая «Разбивающим Спреем» — заклинанием, превращающим любой мелкий предмет в поле видимости заклинателя в подобие осколочной гранаты.

Перекос был просто каким-то сумасшедшим — я на Поверхности даже не подозревал, что столько вариантов кого-то покалечить в принципе можно впихнуть в жалкий Первый Круг, и уж тем более помыслить не мог, что кто-то будет упарываться в их разработку и освоение в таких объёмах. А Саром и, по его уверениям, все его коллеги не только упарывались, они тренировались до седьмого пота, отрабатывали, зубрили — всё, чтобы уметь применять этот арсенал из сотен простейших чар очень и очень быстро, ловко, чётко и метко.

И это притом, что простейшее заклинание индивидуального защитного покрова «Форма Тени» из Второго Круга делало девяносто девять процентов всего этого арсенала абсолютно бесполезным против того, кто этот покров на себя набросит. Заклинания низких Кругов просто не смогут пройти через этот покров — развеются. И подобный принцип в защитной магии работал на всех уровнях, то есть просто взять и продавить защиту специального антимагического покрова массой малых ударов было невозможно. Работали только чары более высокого Круга, нежели заклинание защиты. Однако дроу об этом будто бы не знали. В том смысле, что ни у одного из моих тёмных эльфов в арсенале не было ничего похожего на «Форму Тени» по принципу действия. Они знали заклинание «Каменная Кожа», умели создавать стены изо льда, накладывать «Броню Мага», отклоняющую летящие в тело материальные объекты, знали «Защиту от Элементов» и всякие воздушные коконы, чтобы сбивать подлетающие стрелы, но конкретных покровов против заклинаний просто не было в их образовании. Да и по части атакующих чар высоких Кругов, что всё-таки имелись в наличии, всё было грустно.

Вот, например, «Теневая Рука» Пятого Круга, что представляла собой псевдоматериальную конечность, действующую по принципам «Руки Мага» с Первого. С той лишь разницей, что за счёт более высокого круга была пошустрее и попрочнее, потому могла не просто работать как эрзац-телекинез, но и сама по себе принимать удары клинков, в принципе, даже взять меч и воевать им… Ага, чуть хуже, чем «Танец Стали» с Третьего Круга, что делал то же самое, только с несколькими клинками, и тоже был в арсенале Сарома. Ну, так себе чары, в общем. В остальном же — «Кислотный туман», «Магические стрелы», «Облако кинжалов».

Откровенно говоря, столкнись с этим пятисотлетним чародеем двадцатилетний подмастерье из ордена Боевых Магов Кормира, вооружённый мечом и фаерболом с Третьего Круга, он имел бы неплохие шансы Сарома прикончить, особенно если бы ударил первым.

И тем не менее ни в коем случае нельзя было сказать, что дроу-волшебник — это невежественный недоучка. По совокупности магических знаний и опыту в разных областях искусства он превосходил не то что подмастерье кормирских государственных волшебников, он оставлял далеко позади и большинство магистров. Только вот львиная доля этих знаний и опыта строилась вокруг совершенно небоевых или условно боевых областей. Та же магическая фортификация, обеспечивающая защиту здания от проникновения как физических диверсантов, так и умельцев удалённого наблюдения, в рамках владения Саромом темой натурально на полторы-две головы превосходила потуги того мастера, что работал над нашим особняком в Сузейле. Аналогично с областью магических ловушек, где, не имея в арсенале чар того же боевого фаербола, он влёгкую мог зачаровать кусок почвы так, что при попадании противника в область действия ловушки рванёт огнём как три фаербола. И не только с огнём так — молния, кислота, экстремальный холод, звук, псевдоматериальные лезвия… Каких только мозголомных вариантов поражающих элементов в стационарных ловушках он сделать не мог! Наверное, только с лучевой атакой на основе божественной силы без помощи жрицы не справился бы, а так готовых шаблонов у него было на самую безумную полосу препятствий. Или взять алхимию — столько разных декоктов, от принимаемых внутрь до используемых в обработке материалов, ещё надо было придумать, а уж вариации ядов и антидотов к ним были вообще отдельной песней на десятки томов убористым почерком, которую уважающий себя дроу-маг должен был знать назубок банально в силу жизненной необходимости.

Прорицания и особенно защита от них. Основы химерологии, переходящие в чисто магическую медицину, где воздействия на жизненную силу и состояние внутренних органов цели проходят без божественной помощи. Артефакторика с созданием магических вещей и зачарованием снаряжения. Магия призыва с фокусом на Нижние Планы и особенно Абис… Знания Сарома были воистину обширны и разнообразны, с весьма глубоким пониманием огромного числа направлений.

И понимание этого только сильнее озадачивало, когда вспоминаешь о состоянии его прямого боевого арсенала, что, по всем заверениям моих дроу, был весьма типичным для их расы.

— Кто-нибудь что-нибудь понимает? — обратился я по этой теме к девушкам, что, разумеется, не пренебрегли возможностью обогатиться знаниями «крутого волшебника дроу».

— Нет, но теперь понятно, почему наши мальчики из Василиска на Энди готовы молиться, — хмыкнула Шеллис.

— Хмм… Молиться… Кажется, я начинаю догадываться, — протянула означенная Энди.

— Просветишь? — повернулась к подруге Айвел.

— Ну, это только теория… Из того, что я узнала о дроу из… кхм, первых уст… У них полный и тотальный диктат жриц. И при этом никто никого не желает учить сверх необходимого минимума, да и в нём пытаются как-то напакостить…

— Кажется, я тоже начинаю понимать, — кивнула Линвэль, — но продолжай.

— Очевидно, Ллот — очень капризная богиня, — пожала плечами солнечная эльфийка, — а это, в свою очередь, означает, что силу с продвижением жрицам у неё приходится вымаливать очень и очень долго.

— Ну да, маги обучаются, считай, в два раза быстрее, а если учить по-нормальному, то можно и вовсе впятеро, если не вшестеро, — кивнул я.

— И почти все маги — мужчины, — кивнула плутовка. — И если среди них появится много действительно сильных… с учётом порядков тёмных эльфов… жрицам не жить!

— Я бы не был столь категоричен, — чуть морщусь. — С текущим характером и мировоззрением иллитири нашли бы способ друг друга предать и просрать все возможности. Но то, что адепткам Паучихи пришлось бы несладко, — это точно, а там ведь могут и другие Боги что урвать.

— Угу. А поскольку сейчас власть у жриц, то, очевидно, они могут контролировать направление обучения магов-мужчин и ограничивают их в получении знаний по действительно мощным боевым заклинаниям, — покивала Эндаэль.

— М-м-м, а если кто-то из них всё же что-то такое добывает? Ну или сам выводит? — поинтересовалась Линвэль.

— Тёмные — злые очень! Жадные! Ни с кем делиться не будут! — выдала своё веское мнение Тмистис.

— Тот самый момент, когда фамильяр оказывается умнее хозяйки, — усмехнулась дьяволица.

— Наслаждаешься неизвестным чувством? Понимаю, — привычно ответила на подколку лучница.

— Тц, а ведь раньше были такими милыми скромными девочками. Фобос, ты их испортил! — теперь попеняли уже мне.

— И? — я вскинул бровь.

— Хорошая работа, па-поч-ка! — пошло облизнулась моя фамильяр.

— Опять она за своё, — закатила глаза Айвел, — а мы ведь тут о серьёзных вещах говорили!

— Да чего там ещё говорить? — фыркнула дочка Асмодея. — Злобные стервы держат своих полурабов за яйца и не дают им возможности получить силу, чтобы пересмотреть положение дел в их обществе. Не вижу в этом ничего интересного.

— М-да, — вздохнула Энди, — печально это признавать, но Шеллис полностью права. Это настолько очевидно, что даже не сразу сообразишь, но поделать с этим мы всё равно ничего не можем, даже если бы нам это было нужно. К тому же в том, что общество у тёмных — та ещё гадость, мы и так уже убедились, ну а то, что эта гадость ещё более гадкая… Право слово, для нас это ничего не меняет.

— Угу, — не особо синхронно, но вполне себе дружно протянули мои девочки.

— Что же, будем выправлять проблему на конкретно взятых дроу, что теперь служат нам, а по остальным — иметь в виду, — подытожил я к вящей радости означенных дроу, пусть их во время нашего обсуждения рядом и не было.