Сумрак Андердарка

Глава 14

— Молодец, на этот раз намного лучше, но всё ещё слишком резко. Резкое движение большинство живых существ непроизвольно фиксируют и к нему подсознательно готовятся. А плавное движение замечают с опозданием и не успевают среагировать. Не нервничай, представь, что танцуешь, движения должны перетекать друг в друга, сливаться в одно, — наставлял я молодую девушку, что уже достаточно вытянулась и окрепла физически для владения полноценным взрослым оружием.

— Но, ум… учитель, я не могу — если я начинаю двигаться плавно, то ничего не успеваю.

— А если ты начинаешь спешить, то твои движения становятся слишком очевидными и заметными.

— Вы и так видите все мои движения, — надулась Ю Лан.

— Да, но я не человек и боевого опыта имею в разы больше, чем ты живёшь, к тому же после занятий магией ты забыла восстановить «Ложный образ» на ауре, которую я вижу и по которой тебя читать ещё проще, — улыбнулся я.

— Ой! Извините, я сейчас, — весь «праведный гнев» ещё совсем детской надутости (как нам всем пришлось постараться, чтобы она начала открыто проявлять такие эмоции…) мигом был забыт, и девушка бросилась творить чары маскировки.

— Ну вот, другое дело, — прокомментировал я, когда в сфере тонких энергий противоестественное переплетение цветов химеры сменилось образом ауры простого человека с самой каплей инородной крови, что ещё и ложно отражал поведение материального тела.

— Но, даже не глядя на ауру, вы всё равно видите все мои движения, даже если на меня не смотрите, — возразила Ю Лан.

— Ничего удивительного, я знаю тебя уже четыре с лишним года, и за всё это время мы расставались больше чем на несколько часов всего полтора десятка раз. Удивительно, что ты меня до сих пор не читаешь. Вернее, читать-то ты меня читаешь, но вот во время тренировок становишься очень рассеянной.

— Извините, — опущенная голова, поникшие лисьи ушки — ну прямо пай-девочка, просто смотри и умиляйся.

— Извините, говоришь? А кто три дня назад отделал того новенького воина, которого мы взяли в «Белый Василиск» из Шамата? — хмыкаю я. — А ведь он дроу, причём отнюдь не худший выпускник их военных школ из тех, что я видел, пусть молодой ещё. Что скажешь, лисёнок? Только смотри, словам вроде «он сам упал и начал в иступлении биться головой об стену» я не поверю.

Ю Лан залилась краской и ещё сильнее опустила голову, пряча глаза; даже стоя в двух метрах, я чувствовал, как полыхает её лицо. Однако это меня уже не обманывало: я чётко видел, как её губы расползаются в улыбке от завуалированной похвалы и признания заслуг.

Вообще, за последние три года Ю Лан сильно подросла и уже мало напоминала ту тощую замарашку, что я достал из клетки. Качественное питание, регулярные тренировки и максимально возможная поддержка здоровья, что только может быть обеспечена магической медициной за рамками прямого божественного вмешательства, превратили измождённого физически и морально ребёнка с проступающими рёбрами в невысокую по человеческим меркам, но гармонично сложенную и подтянутую девушку с развитым плечевым поясом и явной, пусть не кричащей мускулатурой. Грудь у неё тоже подросла, даже обогнав кое-кого из моих супруг, что добавляло ворчания Айвел, из серии «худший день в жизни родителей — это когда дети перестают проситься на ручки», что вызывало лютое смущение уже у самой виновницы, ибо она-то как раз не особо когда просилась… Но всё же, как бы ни были хороши успехи Ю Лан в боевых искусствах и даже магии, отведённое ей время продолжало утекать сквозь пальцы, а изыскания себя не оправдывали.

Само собой, эти года в Подземье принесли определённый профит, особенно по части алхимии и рекрутов, которых уже хватило бы на полноценный Дом из правящего совета любого города дроу. В принципе, полноценный Дом у меня уже и был, так как забрасывать поселение в Корманторе никто не собирался, равно как и демонстрировать реальную численность группы «Белый Василиск». Так что большая часть тёмных эльфов из трёх с лишним сотен, в разное время захваченных и «перепрошитых» мной, обитала именно там, постепенно возводя на месте выбранного участка леса с источником воды из природных ключей полноценную крепость, к каким дроу привыкли у себя под землёй, разве что здесь стены даже центральной цитадели приходилось возводить вручную, а не выдалбливать в сталактите либо сталагмите. Так сказать, почувствуй себя одним лысым эльфом в пышной шляпе, что тоже активно лез на Поверхность, да и в целом расширял горизонты влияния своей группировки наёмников. Сходства добавляло и то, что мы смогли наладить контакт со свирфнеблями Блингденстоуна, они же глубинные гномы, от собратьев с поверхности отличающиеся серой, как у дроу, кожей, белыми волосами (что мужчины, как правило, бреют налысо) и более изящной фигурой. Друзьями мы не стали (слишком уж ребята на ножах с дроу, ибо по какой-то причине Ллот их люто ненавидит), но торговать могли, даже кое-что по магии иллюзий, в которой они мастера, обменяли на равноценные знания. Что, впрочем, для большинства торговых групп и банд наёмников тёмных эльфов уже являлось нонсенсом, роднящим нас с одной конкретной организацией из Мензоберранзана. Кроме того, картину дополняло то, что уже бывали и попытки долгосрочных наймов в качестве усиления охраны при накалённой обстановке между разными Домами, и попытки переманить «отожравшихся иблитов» в «полноценную семью».

Ох, как же ржали над подобным мои иллитири! Особенно если учитывать тот факт, что предлагали подобное выходцы из кланов второго-третьего эшелона влияния, и это ещё в лучшем случае. Причём ведь на рожах этих «дипломатов» почти прямым текстом было написано «только свали отсюда, прихватив побольше ништяков, а потом с тобой уже случится очень несчастный случай». Особой перчинки ситуации добавляло то, что для любого из дроу «Василиска», каким он был до моего визита и реформ, подобное предложение, несмотря на все риски, могло бы показаться чрезвычайно щедрым и перспективным! Из отброса общества в члены совсем не последнего Дома! Офигительный карьерный и социальный рост! Который на деле ничего, кроме внешней мишуры, не даёт, при этом реальные ценности теряются чуть меньше, чем все. Ага, при этом, как я говорил, ранее, до «перепрошивки», «Василиски» бы повелись. Ну а сейчас — да, ржали едва ли не в открытую, независимо от пола.

Вот только это всё было не то, что нужно. За эти годы я стал не то чтобы маститым экспертом по химерологии, но, смею надеяться, получше многих. И проблема состояла в том, что подавляющее число химер — это просто «скрестили ежа с ужом, накачали озверином и отправили воевать, пока не сдохнет». Химерические виды, так или иначе, были связаны или с божественным вмешательством, или с использованием демонов, дьяволов, много реже — прочих планаров. Но всё вышеперечисленное — это или пушечное мясо, или работа Богов… зачастую тоже по созданию пушечного мяса. Разумеется, натыкался я и на редкие индивидуальные шедевры, однако там делали существо по «индивидуальным чертежам», и делали сразу хорошо, предварительно отработав методику на десятке-двух-трёх-сотне подопытных, чтобы выявить проблемы, понять, работает ли метод вообще, и так далее. И эти подопытные всегда шли в расход. Ю Лан же, очевидно, как раз к подопытным и относилась. То есть вся найденная мной информация говорила о том, что можно взять «чистый» организм и, учтя ошибки прошлых попыток, сделать лучше. Но никто никогда не пытался починить отработанный материал. Слишком сложно, затратно и… нецелесообразно. Это злило, сильно злило, вот только гнев тут ничего не решал.

— Ладно, горе моё, хватит на сегодня, — убрав клинки в ножны, улыбаюсь девушке. — А то Айвел уже двадцать минут ждёт нас к ужину и уже почти готова пойти тебя отбивать силой.

Ю Лан издала вздох, долженствующий показать, как она не хочет прекращать занятие, и, пока убирала оружие, напустила на лицо выражение крайней обиды и разочарования. Да-да, верю, особенно если не обращать внимания на эмоции, в которых явственно полыхали радость и веселье.

И всё же проблема становилась всё более острой, а осознание, что на материальном плане вариантов или не было вообще, или они были закопаны где-нибудь в древних библиотеках давно мёртвых империй, которые можно разыскивать веками без гарантий успеха, — чётким и явственным. И это приводило нас к тому, что нужно было искать в других местах…

— Итак, — прозвучало следующим днём, когда я окончательно всё обдумал и решил, — ты всё-таки дозрел… — Шеллис кокетливо намотала локон волос на пальчик.

— Надеюсь, сейчас не будет шуточки про знакомство с родителями? — вскинул бровь я.

— Я всё ещё не оставила мысль о твоём истинном «я», папочка, — оскалилась дьяволица, — так что с обоими родителями ты должен быть знаком очень хорошо.

— Опять она всё свела к пошлости, — закатила глаза Эндаэль.

— А мы тут серьёзные вещи вообще-то обсуждаем, — поддержала её Лин. Айви тоже могла бы высказать пару ласковых, но сейчас вместе с феей была занята приготовлением шоколадного торта для нашей воспитанницы.

— Согласен, давай к делу, — кивнул я.

— К делу… Я бы, конечно, предпочла наведаться в Баатор и поспрашивать там в торговых городах и у пары знакомцев. Но, боюсь, мой статус твоего фамильяра… До сих пор в голове что-то чешется от этой мысли! Так вот, эту особенность там скрыть вряд ли получится, не от местных наместников, каждому из которых тысяч по пять лет. А это мало того, что может привлечь к нам слишком много внимания, как такового, так и при выяснении моей личности…

— Попробуют освободить? — предположила волшебница.

— Попробуют купить, — поправила её дьяволица, — а после отказа — отнять силой, пытками, обманом и так далее. Не то чтобы я была против небольшой резни, да ещё и в мою честь, но это серьёзный риск даже для Фобоса, не говоря уже о том, что к цели это нас не приблизит, а времени сожрёт уйму. Причём «уйму» с учётом разницы коэффициентов это самого времени между Планами.

— Не пойдёт, — дружно помотали головами девушки.

— И я о том же. Ещё я слышала о Карцеросе, но там есть свои… сложности.

— «Тюремный» План, куда запихивают всех, кто оказался слишком опасен для власти тех или иных верховных демонов с дьяволами, но кого по тем или иным причинам не получается убить? И о каких же «сложностях» идёт речь? — хмыкнула Эндаэль.

— Время в компании с дроу не прошло для тебя впустую! Какой взгляд, какие интонации, сколь много смыслов и пренебрежения в одном только взгляде! — одобрительно покивала Шеллис.

— Не уводи тему!

— Ладно-ладно, — примирительно повела плечиками дьяволица. — Ты забыла упомянуть, что это буквально «План Лжи». Все местные обитатели и пленники патологически склонны к обману и мошенничеству. Да, даже по шкале дьяволов! Они буквально готовы плести что угодно, лишь бы выбраться из этого «замечательного» места. С учётом того, что нам нужны не услуги или материальная добыча, а знания…

— Они могут банально наврать, — продолжил я её мысль. Разумеется, есть псионика, есть понимание магии, вот только… с другой стороны может быть тварь с опытом интриг в пару тысяч лет. А у меня тупо не будет ни времени, ни знаний, чтобы убедиться в правдивости предлагаемой информации, ведь я за этими самыми знаниями к ним и иду! Паршивый вариант.

— Я тоже так считаю, — согласилась моя фамильяр. — Потому остаётся только Геенна. Юголоты — пусть и наёмники, но плату они получают не только магическими вещами, услугами, жертвами или душами, но и редкими знаниями. А ещё там есть нейтральная территория, где, если о-о-о-очень сильно нужно, можно пообщаться и с танар’ри… Без перехода к кровавой бойне.

— Территория?

— «Ползучий Город», — пояснила дочка Асмодея. — Своего рода столица Геенны. Сама я там не бывала — как-то не возникало необходимости, но о городе слышала. Если мы и там не найдём нужного, то я уже не знаю, только что Хельму молиться о прямом божественном вмешательстве и Чуде Исцеления.

— С тем же успехом можно звать Архидьяволов. Вероятность даже повыше будет, — мрачно ответил я. Боги не сильно торопятся чудотворить налево и направо, тем более ради не самых угодных им сущностей, которых, в моём лице, в лучшем случае лишь терпят. Вон, сколько мы с высшей жрицей Элебрина Лиотиэля работаем — каждый год навещаем, и она искренне за Ю Лан молится, но нифига. Ну а родня Шеллис мало того что попытается как-то обмануть и нагадить, чисто из любви к искусству, так и не факт, что предложит что-то лучше «Пакта», который, пусть и со скрипом, потянуть сможет и моя фамильяр.

— Что же, значит, Геенна, — кивнула Эндаэль.

— Да, и отправиться туда сможем только мы с Фобосом. Ибо вас там будет пытаться сожрать если не каждый первый, то каждый второй… Ну или вы не будете вылезать из маскировки, которую ещё и навешивать замучаемся — там всё-таки не смертных ничтожеств обманывать придётся. К тому же высшие юголоты имеют забавное свойство проецировать безумие на смертных… Короче, извините, подруги, но вы там будете для нас балластом и лишней головной болью.

— Тц, ладно, — лунная эльфийка недовольно цыкнула, но резоны понимала, а потому качать права и творить прочую фигню не собиралась.

— Не скажу, что план мне нравится, но другого у нас просто нет, а потому будем работать с тем, что есть, — вздохнул я.

— Осталась сущая мелочь — подготовить портал на этот милый, доброжелательный План, а главное — возвращение с него, — кивнула и Эндаэль.

— Первая часть — несложно, вторая… в принципе, тоже, но на всякий случай можно организовать ритуал возврата, как вы уже проделывали, — заключила Шеллис.

— А ещё нам потребуется то, чем платить за услуги, — напомнил я. — За спасибо никто нам точно помогать не будет, а редкие знания — не та вещь, что можно просто взять и выбить. Вернее, выбить-то можно, но где гарантия, что выдающий тебе эти знания против воли демон, дьявол или ещё какая тёмная тварь не подгадит в какой-нибудь незаметной, но на деле чрезвычайно важной мелочи?

Вопрос был не праздным, ибо выявить такие сюрпризы псионикой или натурными испытаниями не представлялось возможным. Если бы псионика могла решить все проблемы, то иллитиды давно бы правили миром, а не сидели по дальним углам Андердарка, шкерясь от целой толпы желающих их покрошить в салат. С испытаниями всё и того очевиднее — это время, это, возможно, редкие реагенты и, наконец, жертвы, желательно максимально схожие параметрами с Ю Лан, то есть маленькие девочки, которых придётся калечить на всех уровнях, от тела до души. И на такое я идти не собирался. Само собой, «честная плата» тоже не гарантирует, что обмана не будет, но снижает вероятность этого обмана, притом весьма значительно.

— Ещё проще: поймаем племя орков или караван этих серых коротышек, — отмахнулась дьяволица. — На крайний случай можно заглянуть в этот ваш любимый Сузейл и набрать душ в портовом районе. Разве что хорошо бы добыть пару-тройку волшебников или эльфов… — она чуть задумалась, — но на самом деле сойдут и склонные к магии коротышки из охраны караванов.

— Жалко ли мне отдавать демонам души обитателей Подземья? — с самой философской интонацией протянула Линвэль.

— После всех лет, что мы тут провели? — покосилась на неё Эндаэль. — Они этого заслуживают! Все они!

— Кроме свирфнеблей, — требую соблюдения истины. — Они нормальные.

— Ага-а-а, — лукаво протянула Шеллис, — а ещё среди них встречаются очень симпатичные девушки…

— Без комментариев!

Два месяца спустя.

Открытие портала на Нижний План, коим и являлась Геенна, было делом не сказать что привычным, но ничего сложного для высокоуровневого мага оно из себя не представляло. Шеллис знала координаты и параметры нужного нам места, а остальное — дело техники и чар Седьмого Круга.

Куда сложнее был вопрос с оплатой, как бы моя фамильяр это ни упрощала. Вернее, отчасти он был проще, так как за редкие знания можно было платить не только душами, но и другими знаниями, редкими магическими предметами, ингредиентами и услугами. Только вот, с учётом уровня знаний, что был нам нужен, вряд ли мы сможем предложить что-то равноценное в плане информации. С волшебным сырьём дела обстояли уже интереснее — у планарной публики было не сказать что много выходов на Материальный План, приходилось как-то выкручиваться, изгаляться и так далее, так что ряд материалов и просто «торговый канал» — это было довольно интересным предложением. Услуги — термин весьма расплывчатый, пусть я и был готов заключать Договоры, но хотел бы этого, насколько возможно, избежать — тема того, как любят отродья обманывать в сделках, возникла отнюдь не на пустом месте и далеко не только усилиями жрецов. Вот и получалось, что души являлись оптимальным вариантом, тем более добыть их… было несложно.

Нет, если бы не помощь Шеллис, то каждая стала бы той ещё головной болью, требующей ритуала Девятого Круга. Но расовая предрасположенность дьяволицы и ряд секретов, что она мне передала, превращали процесс вырывания и пленения души в рутину с минимумом напряжения. Однако с целями для захвата пришлось помучиться, ведь кого попало я отдавать демонам не хотел, а заслуживающие этой судьбы разумные не дают объявления в некой всемировой газете о том, где и когда будут проходить с караваном или просто по делам. В итоге целых два месяца, даже с попытками выследить кого-то в Подземье, принесли мне всего три десятка достойных мразей, пускание которых на корм демонам можно было назвать даже хорошим и добрым поступком, и те большей частью были изъяты из тюрьмы Сузейла. Весьма скромное число для того, что мы задумали, но тратить время уже было опасно, да и на крайний случай были варианты быстро «пополнить баланс».

В общем, мы прибыли на План, и тут сразу же началось веселье. Во-первых, понятие «Геенна Огненная» в обычном мире стало нарицательным вовсе не потому, что в сём славном месте обитали горячие суккубы и вот это вот всё. Тут натурально текли огненные реки, раскалённый камень трещал и искрил, а воздух (насколько это вещество вообще возможно в духовном слое реальности) к дыханию был пригоден весьма условно. Впрочем, вопрос жара решался простенькими чарами Первого Круга — переделанной «Тёплой Мантией», что в оригинальном исполнении защищала от лютого холода. Дышать же мне и так необходимости особой не было. Однако это было даже не сложностью, а так — мелким неудобством. А вот пунктом два шёл тот забавный факт, что найти Ползучий Город, как называлась столица юголотов, было не самой тривиальной задачей. Хотя бы потому, что эта падла в самом деле ползала по всему очень немаленькому Плану, и где конкретно сей град находится в данный момент времени, не факт, что смогли бы сказать и жители этого самого града.

— Как будем искать? — повернулся я к дьяволице, что уже приняла истинный облик с отливающей багрянцем кожей и крыльями. Пусть она не совсем местная, но опыта по жизни и перемещению в Нижних Планах имела поболее моего.

— Для начала можно взлететь повыше и оглядеться, — предложила девушка, — а дальше поймаем кого из местных, хотя бы направление сказать нам должны.

— Хм, ладно, полетели, — и я тоже позволил своему телу перетечь в более смертоносный вид, как выпуская крылья с рогами, так и обзаводясь когтями на руках. М-да, нечасто мне приходится летать, как-то всё не до этого, а вообще довольно приятно.

— Отлично, на первый взгляд мы выглядим парой молодых Истинных баатезу, — одобрительно покивала Шеллис.

— И в чём это «отлично»?

— Проще будет торговаться… ну или выбивать нужное нам, — предвкушающе оскалилась моя спутница.

И в конечном итоге оказалась права. В том смысле, что сверху никакого города мы не увидели, зато наткнулись на группу чем-то напоминающих гуманоидов насекомых, что пасли тварей, отдалённо похожих на плод греха крокодила с овчаркой. Правда, размером с бегемота, но это детали. Низшие юголоты, а пастухами оказались именно эти планары, оказались очень предупредительными. Ну, тот самый момент, когда ты — натурально «забитый крестьянин», а к тебе с небес пикирует минимум «граф», что очень хочет задать тебе пару вопросов… Так что нам не пришлось ни платить, ни даже угрожать — в какой стороне город, тварюшки своими лапками сразу показали. И, судя по чуть насупленной мордашке дьяволицы, той было даже немного жаль, что ни из кого «секреты» выбивать не пришлось.

До Ползучего Города мы в итоге добрались за пяток часов. Даже с учётом очень неплохой скорости полёта, зависящей не столько от силы крыльев, сколько от общей магической мощи (что автоматически давало нам почти сверхзвук, а может, и без почти, учитывая изрядную условность местных законов физики), План «Геенна» был огромен. Что же касалось самого города, это было… сюрреалистично. Огромный, по меркам средневековья даже чудовищно гигантский, полный небоскрёбов, выточенных из антрацита и оникса, он располагался на ещё более неправдоподобном диске, под которым были «установлены» сотни длинных, тонких когтистых лап, на которых данная архитектурная аберрация медленно, но неотвратимо ползла по своим архитектурным делам, время от времени меняя длину и количество ног.

В самой столице юголотов было… привычно. Да, я сам удивился этому ощущению, но факт оставался фактом. Величественная и в чём-то красивая архитектура — есть. Все такие «честные» и «законопослушные» мрази, готовые в любой момент тебя прикончить и обобрать не то что ради малейшей выгоды, но и просто для самоутверждения, а также поднятия настроения, — тоже есть. Даже забитые и сломленные рабы всех видов и расцветок, хотя и сильно экзотичного для реалий Торила облика, аналогично — хоть на каждом шагу натыкайся. Словно и не покидал Андердарка с городами дроу, честное слово. Разве что лица торговцев и прохожих были не притягательно-прекрасны, а отталкивающе-отвратны, но даже на прилавках, по сути, были вещи того же плана, что и в подземных городах, с той лишь разницей, что планары будут посильнее смертных, а потому и игрушки у них мощнее.

Хотя нет, вру. Одно отличие было. Для тёмных эльфов мы были чужаками, иблитами, то есть по определению дерьмом, которое лишь терпят, даже если это дерьмо может вырезать если не весь твой город, то целый Дом того, кто кривит на них рожу. Потому спесь и говно из дроу лезли постоянно. Тут же мы были «молодыми Высшими», что внушают страх и уважение просто по праву силы. Потому своё говно юголоты держали при себе и желали нас прикончить и обобрать чуть менее демонстративно, м-да.

Но это всё так — декорации, ключевым и самым неприятным моментом был поиск выходов на поставщиков. Не сложным, а именно неприятным. Поскольку данные планары считались условно-нейтральной тёмной фракцией, любили наёмничество и прочие гешефты, то торговали тут всем и со всеми, а найти предложение было несложно. Но все торгаши были низшими представителями вида, и нужной мне информации у них не было. Зато была спесь, смешанная с алчностью, страхом, завистью… Короче, даже с учётом того, что «читать» данных существ было сложнее, чем смертных, а я уже имел некоторый опыт по «заплывам в дерьме без акваланга» благодаря работе с дроу, приятного там всё равно было мало.

— Ши-ши-ши… Гость ищет знаний, непростых знаний… Сей скромный торговец может просветить гостя… За определённую плату, — пятирукая тварь с шарообразным телом, в котором были пасть и налитые буркалы глаз (пяти), попыталась улыбнуться.

— Я могу дать тебе вот эту волшебную траву из Материального Плана. Если твоя информация окажется стоящей, — младший инфернал, на котором только и мог обращаться к другим тёмным планарам «чистокровный дьявол», неприятно драл горло. В отличие от высшего инфернала — языка дьявольской элиты, что очень плохо давался всем, кто не является Истинным баатезу, диалект младших обитателей Девяти Адов представлял собой не самое мелодичное и приятное наречие. И это мягко говоря. Он будто был создан для того, чтобы рычать команды на поле боя, хотя, в приниципе, ничуть не уступал в насыщенности и глубине любому из языков смертных рас.

— Мало! — осмотрев пучок дым-травы, прошипел дерголот — подвид низшего юголота, но уже не «самое дно». И будь мы в обычном мире, я бы с ним согласился — дым-трава, она же дымянка или дымник, была лёгким стимулятором, чем-то между табаком и коноплёй. Ценилась бардами, менестрелями и прочими творческими личностями, не вызывала привыкания, но в чистом виде была довольно токсична для простого человека — более трёх самокруток в день гарантированно на несколько часов превращали желающего расслабиться идиота в, собственно, идиота клинического — с уровнем интеллекта чуть выше тролльского. И мышцами гоблина. Но для духовных существ это был «чистый кайф», за который платили если не душами, то какой-нибудь местной магической руды могли отсыпать телегу. Ну или попытаться оторвать у тебя травку вместе с руками… В общем, пятирукий охренел. Что ему и высказали…

— За всего лишь представление другому торгашу? За подобную наглость я сейчас сдеру с тебя шкуру, полью тушу разбавленной святой водой, а то, что останется, отправлю в Серые Пустоши! — Шеллис отыгрывала «плохого дьявола». Да… отыгрывала.

— Хорошо-хорошо! — пошёл на попятную низший, у которого алчность сменилась страхом — до него дошло, что перед ним не голь залётная, а товарищи, так-то реально способные его освежевать и сказать, что так и было. И которым за это ничего не будет, особенно если мы в качестве виры дадим местной страже вот такой же кисет травы. Ну, а осознав, пошёл сводить с нужными разумными.

Нужный разумный оказался писколотом — следующее звено в юголотской иерархии, всё ещё низший у них, но на деле соответствующий уже классу младших демонов-дьяволов. И он действительно выглядел как тот, кто мог дать информацию по химерологии. Хотя бы потому, что представлял собой покрытую прочным хитином непонятную кракозябру на птичьих ногах, с рачьим хвостом, щупальцами то ли иллитида, то ли просто осьминога (но расположение таких щупалец вокруг рта твари говорили в пользу иллитидов, да и ощущалось от него некоторое психическое давление) и крабьими клешнями. И эмоции у него были куда как более холодными и блеклыми. То ли особенность вида, то ли он закрывался от пассивного чтения.

Данный тип был кем-то вроде старшего торговца, держателя района и посредника. Как всё это сочеталось в одной должности, я представлял слабо, но, откровенно говоря, на подобное было плевать. А вот сможет ли он действительно предоставить то, что мне нужно, — вот это меня волновало.

«Цена знаний — душа», — протелепатирол юголот. — «Душа разумного. У тебя есть чем платить, молодой дьявол?»

«Разумеется», — перешёл и я на псионику.

«Тогда — смотри!» — перед ним возник антрацитово-чёрный свиток, на котором алыми письменами проступали названия разделов, за которые предлагалось заложить душу, правда, не обязательно свою, да.

«Хм-м-м, негусто», — к моему разочарованию, большую часть предлагаемых разделов я знал и так. — «Ширпотреб», — вложил я долю пренебрежения.

«Если хочешь большего — иди к арканалотам. Но даже просто встретиться с кем-то из Мастеров Договоров — долго и дорого», — последовал ответ.

— Пурупу-пу… Что-то мне подсказывает, что это будет до-о-олгая цепочка посредников, — вздохнула дочка Асмодея.

И она оказалась права. У писколота в обмен на душу насильника, заключённую в небольшой рубин, я приобрёл несколько книг по псионике, написанных иллитидами на их наречии. Тёмный планар был настолько любезен, что после акта купли-продажи предупредил, что неподготовленный разум может не выдержать чтения, и даже молодой дьявол рискует стать овощем. Ну или заиметь о-о-о-очень сильную мигрень на год-другой.

И да, сообщил он это уже после того, как произошла оплата, а то вдруг передумаю покупать. И лишь потому, что за тот факт, что он сведёт меня с тем, кто сможет свести меня с нужным монстром, уже относящимся к Высшим юголотам, с меня хотят стрясти ещё одну душу. Козлина химерическая. Душа, вообще-то, это уже охренеть какая дорогая валюта. Пресловутый «миллион баксов» по понятиям моего старого мира годов девяностых, тех самых, где малиновые пиджаки и золотые цепи на шее, с примерно такой же покупательной способностью. То есть в рамках разовой покупки за неё купить можно было если не что угодно, то очень и очень многое. И платить столько, чтобы просто свели с кем-то, кто может свести с нужной тварью (и сто процентов запросит за это плату, причём, сто сорок шесть процентов, больше, чем прошлый посредник, просто потому, что, очевидно, находится выше него по иерархии и ему не по чину брать меньше), — явный перебор. Короче, очередной охеревший юголот.

После двух часов торгов, включавших завуалированные угрозы, прямые угрозы, обещания «уйти покупать у конкурентов», пару ментальных ударов и прочие методы ведения переговоров в демонической среде, сошлись на мешке разной эльфийской травы и нескольких кило адамантитовой руды, что ценилась и на Нижних Планах. В обмен нас сопроводили уже в полноценный дворец, по которому шлындрали различные уродцы, как уже ранее виденные нами с Шеллис, так и новые виды — слуги наместника, что держал весь рынок. И да, просто чтобы пройти к этой твари, пришлось дать взяток ещё на полмешка всякого-разного. И вот честно, я уже серьёзно начал думать порубить тут всех нахрен и прорваться силой. Ибо акваланг для заплыва в дерьме мыслей, а главное — эмоций местной публики мне так никто и не выдал. Но вот наши мытарства остались позади, и мы «предстали пред светлы очи».

Наместником был ягнолот — четырёхметровая краснокожая орясина, чем-то напоминающая всяких там они и огров из азиатской мифологии, с той лишь разницей, что, как и все юголоты, тварь не дружила с симметрией и пропорциональностью. Потому пусть у четырёхметрового великана и было две руки, только одна из них была пропорциональна его туловищу — то есть была здоровенным бревном. Вторая же (левая, если кому интересно) походила на обычную человеческую руку. Рожа у него тоже была страшной — непропорциональной и имеющей явно больше носов, глаз и ртов, чем это нужно для того, чтобы не вызывать отвращение одним своим видом. Ах да, ещё этот тип возлежал на мягких пуфиках, лениво и сонно прикрывая глаза, а парочка суккуб (да, именно суккуб, то бишь младших танар’ри) кормила его с рук чем-то из местных блюд и обмахивала опахалами. В общем, уважаемый наместник изволил сибаритствовать. И я вот уже предчувствовал, что тут даже душами уже не отделаешься.

Предчувствия меня не обманули. За само «поговорить» пришлось отдать дерголоту-слуге ещё один камень с душой. А уж общение…

— М-м-м, полные, всеобъемлющие и комплексные знания по химерологии, включая божественные, демонические и дьявольские ветви… У-у-у-уф-ф, — повторил юголот мой запрос. — На моём рынке такого товара нет, а значит, его нет и во всей Геенне, — и замолчал.

— И? — поторопил я его.

— Что? — он сонно моргнул.

— Я заплатил тебе душу не ради того, чтобы ты просто сказал «у меня ничего нет». Если его нет у тебя, то приведи меня к тому, у кого есть!

— Это сло-о-ожно… Одна душа, и даже не волшебника, того не сто-о-оит… — тварь чуть качнулась, склоняясь к чаше, что ей поднесла одна из суккуб, и сделала жадный глоток. Судя по аромату, это была разогретая кровь с какими-то пряностями.

— Не испытывай моего терпения, — рыкнул я.

— А то что? — чуть иронично растянул он губы (все семь) в чём-то вроде ухмылки. Я чувствовал, что ему очень нравится злить «сильного дьявола». Очевидно, он не впервые общался с подобной публикой. И или имел какую-то возможность отбиться, некую хитрость, или же был слишком самонадеян и туп, не понимая, на кого нарываться можно, а на кого — нет. Но что-то мне подсказывало, что тупые юголоты не становятся торговыми баронами или кем-то в этом роде. Впрочем, отступать тоже было нельзя.

— А то мне придётся убить тебя, разрушить твой дворец и потом идти договариваться с тем, кто придёт разбираться. Ведь если у тебя нет того, что мне нужно, то ты для меня бесполезен. Только раздражаешь.

— Молодой и самоуверенный, — скучающе зевнул монстр. — Ну, можешь попробовать! — усмехнулся он, окутываясь едва видимой дымкой. По чувствам прошлось знакомое ощущение концентрированной негативной энергии.

— Ты сам предложил, — один взмах крыльев, я влетаю в это «облачко», и… оно бессильно обтекает меня, а я уже сижу на твари, и моя рука, обзаведшаяся мощными когтями, впивается в его грудь напротив сердца. Одно движение — и кое-кто лишится жизненно важного органа.

— К-каак⁈ Это же и балора проймёт! — выпучил зенки ягнолот.

— Твоя естественная способность… — чуть прищурился я, давая себе миг прислушаться к ощущениям. — Что-то вроде синтеза «Ужасного Увядания» с Восьмого Круга и «Обессиливания» с Пятого, даже Седьмого. За счёт «массовости» на выходе получается вещь, сопоставимая с Девятым, не отнимающая у тебя сил, наоборот, пополняющая их за счёт вытягивания из окружающих. Хорошая вещь и действительно может быть опасной даже для дьявола ямы. И полностью бесполезна против опытных некромантов, — я оскалился. Демоны и дьяволы почти поголовно имели иммунитет или, по крайней мере, устойчивость к яду и кислотам, немагическому оружию. Многие — иммунны к огню и холоду. А вот излучение, негативная энергия и, в меньшей степени, электричество почти любого тёмного планара пронимали. Излучение — так ещё и усиленно, но им мало кто из тёмных владел. Негативной энергией — тоже, но всё-таки были специалисты, вон, один из них как раз сейчас передо мной. Так что его самоуверенность была объяснима — получить полный заряд такой атаки не пожелал бы и балор.

— Ты же не набассу и не из свиты Оркуса… — он явно тянул время, но…

— Это неважно, — прерываю его речь. — Тебе есть чем выкупить свою жалкую шкуру или мне всё-таки вырвать тебе сердце, тем более что ты сам предложил мне попробовать?

— И не надейся телепортироваться… Или на помощь этих мелких сучек, — Шеллис тоже не теряла время даром, и суккубы оказались плотно спелёнуты её удлинившейся плетью. Одно мысленное усилие — и парочка демониц будет натурально зажарена в собственном соку.

— Мой господин отомстит! А-а-а-а… — пусть ягнолот и мог атаковать при помощи негативной энергии, какой-либо сопротивляемости к этой энергии, кроме собственноручно созданной, у него не имелось. А впрыск пары капелек силы смерти рядом с сердцем очень способствует продвижению в переговорах.

— С твоим хозяином, в случае чего, я договорюсь. В конце концов, ссориться со мной из-за слишком самонадеянного и тупого раба он не будет. Ну а то, что, возможно, за его услуги мне придётся заплатить чуть больше… Зато сколько времени я сэкономлю? Не говоря о моральном удовлетворении от наказания тупого ленивого ничтожества! Итак, ты будешь выкупать свою жизнь или мне подарить тебя моей подруге?

— Готова приплатить, — улыбнулась дочка Асмодея. — Он вон какой здоровый, его должно хватить надолго, даже если мы будем с ним играть в светлых паладинов и макать его в ванну со святой водой! — от мечтательной улыбки девушки пленные суккубы, несмотря на красную кожу, натурально посерели.

— Я… я заплачу, — проскулил юголот, наконец осознавший, что влетел. — Я… У меня есть право попросить господина. Он — один из лордов! Древний! Много знающий! Это лучше, чем идти к шакалоголовым магам!

— Ты вхож к одному из ультролотов? — чуть склонила голову набок моя фамильяр. — И чем же такой червь, как ты, заслужил подобное право?

— Не право, лишь одна просьба… И это не совсем заслуга… — заюлила тварь.

— А что это? — мои когти впились чуть глубже.

— Это плата… за рейд на Войне Крови! Если он будет проведён, у меня будет право обратиться с просьбой! Я передам это право вам!

— То есть… ты хотел расплатиться со мной даже не услугой, а своими обязанностями, за выполнение которых ты получил бы плату? — есть ли предел его наглости и желанию спихнуть свою работу на кого-то другого?

— Если… если вы убьёте меня, то не сможете попасть к лордам! Не так просто, — прохрипел наш собеседник. И был, к сожалению, прав. Он наместник лорда тёмных планаров. Убей мы его — нанесём оскорбление его хозяину. И он будет обязан ответить, чтобы и выместить гнев за потерю раба, и просто лицо перед собратьями не потерять. Разумеется, дальше до смертоубийства может не дойти, а если и дойдёт, то у одного лорда могут быть свои враги в лице других лордов, которые могут стать нашими союзниками, но… это всё займёт очень много времени, которого у нас нет. Да и «союзнички» будут теми ещё… сучностями.

— Что же, — я чуть ослабил хватку, — допустим… Хотя и кое-чего сверху тебе придётся отдать…

В итоге растрясли мы этого борова основательно. В основном — на различное планарное сырьё, начиная от пресловутого адского железа, заканчивая специфичной растительностью, что пусть и скудно, но росла в этом мире, вроде огненных лоз. Шеллис хотела прибрать к рукам ещё и суккуб, благо те были на пожизненном контракте — их продали более высокопоставленные сородичи в качестве платы за наёмнические услуги нашего нового «друга». Но в нормальном мире таскать с собой суккубов… можно, но зачем? Пользы от них немного, и та, что есть, заключается в раздвигании ног и работе горничной — продавали ведь не матёрых диверсантов-магов, а молодых, слабых, словом, никчёмных демониц… Зато проблем от их присутствия можно получить кучу. Был бы я одиноким, холостым вампиром, чахнущим со скуки в личном замке, имея (во всех смыслах) одну лишь Шеллис, вариант ещё выглядел бы привлекательно, но на данный момент мой досуг и так достаточно насыщен, чтобы думать о развлечениях с левыми рогатыми красотками… Которые, к слову, в истинной форме не очень-то и красивы — все эти шипастые копыта, шерсть у основания крыльев, когти на руках… Словом, собственнические планы Шеллис пришлось нарушить.

Но теперь о неприятном. Воевать придётся. К счастью, не сказать что слишком долго или опасно. Да, наёмников традиционно хотели кидать на самые неприятные участки фронта, но речь шла об инфернальных наёмниках, что ценили свою вечность, были весьма хитрожопы и имели собственную фракцию, короче, могли позволить себе выбирать и совсем уж в бойню не соваться. Так что и заказ, который должен был исполнить держатель рынка, относился к категории «рейд по тылам демонов». Да, в случае неудачи там можно было влететь в серьёзные силы, однако, как правило, самое страшное, что там могло встретиться, это отряд чазмов и тех же набассу с усилением в виде тройки вроков, и то это уже будет редкой силы группа, а в целом ожидалось истребление низших и младших демонов, которыми просто восполняют регулярные потери пушечного мяса. Максимум, даже у таких «усиленных» отрядов, в качестве командира (тип «комиссар с маузером») мог выступать хезроу или молодой глабрезу. Это уже были Истинные танар’ри, способные доставить проблем ягнолоту, но для нас с Шеллис — тоже не проблема. Ну а всякая мелочёвка вроде манов, дретчей и прочих руттеркинов и вовсе не в счёт — низшие демоны пачками дохли от простейшей электросферы и взрыва негативной энергии. Ну, в нашем с дочкой Асмодея исполнении, по крайней мере.

Словом, выбив из ягнолота все положенные клятвы под адские Пакты, а также прочие материальные ценности, мы отправились в Серые Пустоши — группу из трёх унылых и неприветливых плоскостей Бездны, что буквально ненавидели всё живое, в той же степени, в какой взаимно испытывали это чувство бесконечно сходящиеся там в резне армии разного вида Зла…