Сумрак Андердарка

Глава 15

Особенностью всех Серых Пустошей было полное отсутствие любых цветов, кроме разного рода сочетаний белого и чёрного. Реальность этих планов бытия в прямом смысле поглощала любые цвета, низводя всё попавшее в их пределы до оттенков серого, и это была не единственная особенность местных законов физики. Серые Пустоши душили страсти и эмоции — вымарывали из восприятия, подавляли, кроме того, крайне агрессивно относясь и к самим носителям оных, вплоть до таких приколов, что целеустремлённый, захваченный желанием добраться куда-то человек может добираться до места вдесятеро дольше, нежели начавший с равного ему расстояния уже погрузившийся в апатию. Никто из них не ускоряется и не попадает в «вязкий кисель» вместо обычного пространства, просто сам путь искажается, чтобы имеющий страсть в сердце двигался к цели кратно дольше. На планаров, как и на меня, это действовало слабо — почти никак, лишь обозначая для восприятия некий фон, ощущение попытки воздействия, но смертные ощущали это в полной мере, тем более что тут даже у пищи нет вкуса, а в воздухе — запахов. И, если верить свидетельствам знатоков, смертные всего за несколько дней пребывания в такой атмосфере способны впасть в полную апатию, вплоть до потери любой воли к жизни, насколько бы горды и горячи сердцем они ни были изначально. Только специальная магия и защищала тех немногочисленных и отчаянных наёмников, что, не будучи околобессмертными планарами, совались попытать удачу на Войне Крови.

Нам эта магия, понятное дело, была интересна лишь в ракурсе расширения кругозора и на всякий случай для семьи, что не помешало приобрести и описание самих чар, и пару защитных предметов с уже вложенными, плюс ещё целый список интересного и полезного. Но это было так — мелочью, решённой походя ещё в процессе переправки заплаченной держателем рынка компенсации на Материальный План. А вот что мелочью не было, так это сам рейд.

Основная резня шла на первом слое Серых Пустошей — Ойносе. Представлял собой он унылую, плоскую равнину, где каким-то чудом, несмотря на бесконечные марши дьявольских и демонических армий, торчали редкие, но столь же унылые и серые деревья. На счастье, лично нам влезать в главный замес было не нужно и даже появляться на Ойносе не требовалось. Контракт предполагал действия на одном из оставшихся двух «дополнительных» слоёв: Нифльхейме и Плутоне, что и были тылами и линией снабжения демонов. По крайней мере, в этом веке — так-то тут постоянно владения из рук в руки переходили.

В отличие от пустынного первого слоя, Нифльхейм был полон растительности, являя собой искажённое подобие гигантского тропического леса, воздух которого, правда, вместо зноя полнится зимним холодом. Главная проблема здесь — густые туманы, разъедающие любые не защищённые магией вещи, от ткани, что сгнивает на глазах, до металла, ржавеющего в труху. Ещё веселья добавляло обилие хищников в местных лесах, что, впрочем, опять были больше проблемой смертных, нежели демонов. И именно отсюда мы решили начать свою работу, благо особой разницы не было. Разве что, судя по описаниям, третий слой, Плутон, был уже не тропическим, а субтропическим лесом, со всякими планарными аналогами плакучих ив и прочими подобиями соответствующих деревьев Материального Плана, и если чем и отличался от второго, то только большим упором на скорбь и увядание всего и вся.

Между тем полученное нами обязательство, которое наконец-то дарило шанс приблизиться к нормальному и окончательному исцелению Ю Лан, требовало довольно активных действий, а если вернее — максимально массовой резни среди танар’ри. Только вот, хоть это и было делом уже знакомым, но и об осторожности забывать не стоило. В конце концов, одно дело — парочка молодых Истинных баатезу, отправившихся на Войну Крови ради личной выгоды, и совсем другое — если кто-то заподозрит во мне не совсем уж дьявола, что умудрился ещё и обзавестись фамильяром в виде дочки Асмодея. Такой перфоманс может быть воспринят с крайним интересом, причём такими личностями, с которыми я бы предпочёл не пересекаться как минимум до момента, когда смогу, аки Мефистофель, психануть и одним заклинанием снести к чертям половину Ойноса вместе со всеми сражающимися легионами. Да и в целом показывать себя уж слишком сильными личностями не стоило, а то мало ли… Мы о сделке с демоном говорим. Демоном, принуждённым к этой сделке. И подстава с засадой — это самое очевидное, что может быть её итогом. К слову говоря, как и отправка шпионов по наши души, чтобы уже потом использовать собранные сведения.

В общем, рейд по тылам мы решили проводить только с тем, что не слишком выбивалось из арсенала тех, под кого мы маскировались. Не говоря уже о том, что козыри надо было бы сохранить на кого-то действительно сильного, если он случайно попадётся на пути. Законы Мёрфи во Вселенной ведь никто не отменял, даже если выносить за скобки возможные подставы от нанимателя и его конкурентов, что могут узнать о сделке по своим источникам.

Шеллис тоже дурой не была и причины такого решения понимала. Так что, оказавшись в Нифльхейме, мы принялись выискивать нужные цели — караваны снабжения, которые в целом-то были нужны и демонам. Благо в заказе, точнее, сопроводительных материалах, выбитых из ягнолота, имелись некоторые ориентиры и сведения по обстановке, насколько и то, и другое вообще было возможно для Серых Пустошей. И первую жертву мы обнаружили практически сразу, заметив караван, что как раз пересекал относительно равнинную территорию от одного подобия джунглей до другого. Вечно стоящий на этом слое туман в целом не мешал обзору, отчего оценить силы противника можно было с полувзгляда.

— Мясо, — с отчётливым презрением фыркнула Шеллис. — Везут на убой в очередной бойне. Маны, дретчи, руттеркины… Даже булезау нету! Ну хоть парочку гористро приставили, пусть и молодых, чтобы их любой залётный абишай не прикончил… Ещё и командует жалкий набассу… — разочарованность в голосе дочери Асмодея так и сквозила.

— Да-да, я помню, как ты их не любишь, — зависнув в небе рядом, капнул иронией я. — Но скажи спасибо, что тут не личная гвардия какого-нибудь лорда Абиса, а просто мелочь. За сражения против десятков Истинных танар’ри одновременно нам не платили.

— Ой, спасибо, я так тронута… — окатили меня галлоном желчи.

— Начали! — коротко бросил я, срываясь в стремительный полёт.

Сейчас мне требовалось действовать не в привычном стиле, а так, как повёл бы себя молодой и самоуверенный чистокровный дьявол, ещё и выпендривающийся перед напарницей. То есть громко, шумно, с небывалым презрением к силам танар’ри и невероятной жестокостью к ним же. Словом, достаточно было брать пример с Шеллис.

Вообще, командира нужно убивать в первую очередь… Но мы же изображаем молодых, самоуверенных и сильных, а такие сначала атакуют кого-то большого и выделяющегося. Чтобы показать свою доминацию и могущество, вселить страх в низших, жалких, презренных ничтожеств!

Так что на случай возможных наблюдателей первой целью нами были выбраны огромные минотавроподобные демоны около пяти метров ростом, те самые гористро. В целом эти ребята были необычайно сильны, но абсолютно тупы. Так что даже не попытались скоординироваться, позволив нам спикировать каждому на свою цель.

Огромные когти на немаленьких ручищах широким взмахом попытались нанизать меня, как бабочку на иголку, но мне было достаточно хлопнуть крыльями, чтобы оказаться вне траектории удара, — и вновь ускориться, влетев меж рогов прямиком в морду.

Зачарованный адамантитовый клинок, ударивший с моей силой, вспорол плоть демона без труда — после первого же взмаха тварь заревела от боли и ярости, ведь его правый глаз был рассечён точным попаданием лезвия. Прежде чем гористро успел опомниться, левый также оказался уничтожен, и полностью слепая тварь принялась метаться из стороны в сторону, беспорядочно махая огромными ручищами.

Мимолётом бросив взгляд на Шеллис, я отметил, что ей чертовски нравилось душить своего противника, опутав его толстую шею огненным бичом… И встав на его же горбу, выглядя своеобразной наездницей на прямоходящей демонической корове.

Фыркнув на этот вид и с лёгкостью избежав очередного беспорядочного замаха, я взлетел гористро на голову, тут же вонзив меч в череп. Одного удара не хватило (по крайней мере, с моим якобы максимумом силы), так что черепушку твари пришлось основательно так долбить, рывком вытаскивая и вновь загоняя адамантитовый меч всё глубже и глубже. Однако, как бы я ни сдерживался, скорость ударов чистокровного дьявола всё равно была за гранью возможного для простого человека, так что последний удар, вертикально вошедший в небольшой для таких размеров тела мозг демонического минотавра, случился много быстрее, чем могло бы показаться.

Шеллис тоже как раз закончила со своим противником: её бич начисто прожёг шею демона, так что голова отпала от остального тела, как отрубленная.

Произошло всё это столь быстро, что командир всей этой шайки успел среагировать только в момент падения обоих гористро. Вот только заклинания, полетевшие от него в нас, были направлены не на убийство, а на задержку.

Темнота и Тусклая дымка, обычно позволяющие этим гаргульеподобным демонам скрытно нападать, сейчас были использованы для совершенно противоположного.

Так-то, будучи фактически единственным видом демонов, способным сразу после рождения отправиться на Материальный План, набассу максимально цепляются за эту возможность и стремятся её продлить до самого возможного предела, ведь она у них лимитирована, отчего в процессе учатся очень хорошо оценивать угрозу собственным тушкам. И скорость расправы над главной защитой ведомого пушечного мяса данный набассу успел оценить, теперь быстро-быстро маша крыльями и пытаясь удалиться как можно дальше.

Видимо, надежду на выживание ему давала толпа низших демонов, которую тот, ничуть не смущаясь, отправил в самоубийственную атаку на нас.

— Трус, — оскалилась довольная Шеллис, чей огненный хлыст прошёлся по толпе мелких демонов, наживую их расплавляя.

Уродливые, заплывшие жиром серые гуманоиды всего около метра ростом — маны — десятками превращались в пепел. Их судьбу разделили их же погонщики — дретчи, более звероподобные и разумные, но столь же отвратные твари. И этого было достаточно, чтобы остальные резко принялись пересматривать приказ убегающей гаргульи.

Лишь более гуманоидоподобные, но всё равно отвратительные и асимметричные на вид руттеркины попытались что-то сделать, но… хлыст Шеллис вновь забрал большую часть из них, а те, кому посчастливилось приблизиться ко мне, тотчас были разорваны. Максимально кроваво — я хватал их головы ладонями, сжимая и взрывая те, захватывал за обе руки и раздёргивал их в стороны, разрывая очередную тварь на части.

Вырывать глотки, брать за загривки двух руттеркинов и сталкивать их друг с другом, буквально проминая демоническую плоть друг об дружку и выкидывая их, как отработанный материал… Было в этом нечто медитативное и даже приятное. Порой расслабляться вот так — беспорядочной резнёй тех, кто этого абсолютно точно заслуживает… Да-а-а, это было хор-р-рошо!

— А я говорила, дорогой! Давно тебе надо было побывать на Войне Крови. А то возишься и возишься с этими смертными… — весело раздалось от Шеллис, что прекрасно ощущала мои эмоции и тоже принялась добивать начавших убегать демонов.

— Хм-м… — неопределённо хмыкнул я в ответ, пробивая голову очередного руттеркина.

После чего мой взгляд устремился на отдаляющегося набассу. Форы дал я ему достаточно, пора и честь знать. Крылья вновь подняли меня в воздух, в котором даже молодой чистокровный дьявол летел гораздо, гораздо быстрее демонической гаргульи, являющейся «всего лишь» Старшим танар’ри. Единственный шанс — это потеряться с помощью Тусклой Дымки в демонических джунглях, к которым он, собственно, и направлялся.

Но ему не повезло встретить чудовище, маскирующееся под меньшее чудовище.

Так что гаргулья вскоре была нагнана и буквально впечатана в землю ударом ноги.

— Не советую двигаться, — оскалился я, всё ещё испытывая нечто вроде адреналинового прилива после резни кучи демонов. — Иначе твои оставшиеся минуты будут куда как более неприятными! Знаешь, каково это, когда твою ногу жрут заживо, а? Причём целая куча низших тварей, что ты послал против нас… О-о-о-о, они будут не против такого исхода… Дорогая, ты же не всех там перебила?

— Ещё нет, — ответила приземлившаяся рядом дочка Асмодея и, взглянув на прижатого моей ногой набассу, оскалилась так, что…

Что тот быстро согласился на всякое сотрудничество. Поразительно, но Шеллис до сих пор умудрялась одним выражением лица пугать обитателей Абиса сильнее, чем я всеми своими угрозами… Даже обидно как-то.

Проведённый на месте экспресс-допрос едва ли позволил узнать многое — клятвы под адские Пакты у них всё-таки были и убивали раньше, чем всё удалось вызнать. Демон, командующий этим участком Войны Крови, явно был опытным и старым гадом, и это означало возможность в итоге нарваться на карательный отряд… Чему моя спутница была донельзя рада.

Дьяволица, что с неё взять?

Едва ли можно дальнейшие рейды назвать выделяющимися. Дни шли, а ситуация ничуть не менялась. Алгоритм был один: обнаружил с высоты, налетел из окружающего этот План тумана, вырезал всё живое, замарадёрил всё ценное, иногда куснул и выпил самого сильного из противников, а потом свалил искать дальше. Показательно дерзко, резко и кроваво. Нет, Шеллис была в восторге и «давно так не отдыхала», в результате чего в краткие периоды наших передышек в относительно безопасных местах, вроде зачарованных пещерок или условно союзных форпостов дьяволов, была очень ласкова и игрива. Опять же, особенность реальности Серых Пустошей позволяла не чувствовать тошнотворный вкус крови демонов, отчего употреблять её было куда приятнее, чем обычно… Хотя в моменты применения диаблери всё же прорывалось, и приходилось терпеть. Впрочем, тех моментов было всего раз-два и обчёлся, так как всякая мелочь ничего не могла дать мне в плане силы, а даже Старших танар’ри, не говоря уж об Истинных, ещё требовалось переварить, что занимало время.

Ещё террор на коммуникациях приносил разного рода материальные ценности. Всё-таки речь шла о караванах снабжения, а такая штука — это не только поток нового пушечного мяса, но и различное снаряжение и алхимия. Да, ничего эпического и уникального в подобных поставках найтись не могло по определению, однако не стоило забывать и о том, что демоны и дьяволы, для которых и против которых предназначалось снаряжение, — тоже не обездоленные крестьяне. Вернее, маны и дретчи ещё могли так условно называться, хотя и имели иммунитет к ядам (кто бы сомневался) и кучу просто сопротивлений, но были уязвимы для простой стали, однако уже руттеркины представляли собой существ куда крепче — и это всё ещё низшие танар’ри. Про младших же демонов заикаться и вовсе не приходилось — они едва ли не полным составом уже не пробивались немагическим оружием вообще, либо же то причиняло им минимум вреда. Полностью та же ситуация царила и у баатезу, отличались только названия и форма бойцов. Это я всё к чему? А к тому, что для убийства таких существ требовался и соответствующий «аргумент». Потому даже самые дерьмовые боевые вилы, которыми вооружали тех же руттеркинов, имели зачарование, да и сам металл тоже был далеко не сырым железом. На Материальном Плане такая поделка могла стоить порядка трёх тысяч золотых. А тут это было массовым товаром. То же касалось и брони. Само собой, с учётом анатомии демонов, в подавляющем большинстве она больше никому бы не подошла, да и защитой младших и тем более низших демонов почти всегда пренебрегали — их жизнь и полезность в глазах лордов Бездны стоила много меньше, чем то, что те готовы были потратить на сохранение этой самой жизни, но всё же для командиров встречалась. То же самое касалось и алхимии.

И пусть в чистом виде использовать всё это было или невозможно (как с бронёй на нижнюю часть тела какого-нибудь арманита — младшего демона, напоминающего формой кентавра), или имелись некоторые сложности, будь то необходимость приноровиться к оружию или переработать алхимию во что-то менее убойное в плане побочек после принятия натурального адского варева внутрь, таких трофеев были реально телеги. Это сотни и сотни различных образцов, от примитивных магических дубин дретчей до весьма недурных пик, шлемов и наручей тех же арманитов, что всё-таки можно использовать. Плюс натурально бочки «Огня алхимиков», также известного как «Жар Ада», — вязкого, маслянистого взрывного вещества, которое воспламеняется на воздухе и коим хоть оружие покрывай, заставляя то исторгать магическое пламя несколько часов, хоть фасуй по флаконам и швыряй в качестве гранат. Причём, изготовленное танар’ри на реагентах и в атмосфере полноценной Бездны, это алхимическое варево было как бы не в пять раз мощнее того, что под данным названием делают алхимики Торила. И бросать подобное было откровенно жалко, так что мы время от времени возвращались в Териамар и опустошали в тамошних кладовых «безразмерные» сумки, а хозяйственная Айви напутствовала нас на дальнейшие разграбления, пока Энди углублялась в изучение трофеев и их оценку в плане полезности-опасности. Нарваться на какую-нибудь проклятую вещицу, что безопасна для тёмных планаров, но может свести с ума смертного, было вполне возможно, так что компетентный волшебник тоже был необходим.

Однако за пределами этих скрашивающих (в значении «придать разнообразия») наши будни факторов царила сплошная рутинная резня. Ни разу не унылая, но сливающаяся в один непрерывный кадр, полный оторванных конечностей, пролитой крови и раскиданных по ближайшим ветвям кишок. Разве что хлопот добавлял тот факт, что без активного применения площадной магии поймать и прикончить всех разбегающихся низших демонов, учуявших угрозу после смерти более высокопоставленных членов отрядов снабжения и пополнения армий, было не шибко удобно, но…

— Настоящая от-ду-ши-на! — всё равно при каждом удобном случае довольно щурилась Шеллис. Конкретно в данный момент она делала это, впечатывая ногой во влажный грунт голову булезау — рогатого демона-козла, обычно используемого в качестве тяжёлой пехоты.

Они появились спустя некоторое время наших налётов в качестве усиления. Видимо, командиры решили, что здесь побывало сразу несколько менее сильных баатезу, нежели парочка Истинных, и тяжёлая пехота сможет их отвадить от рейдов.

— Ну что ж… Вынужден признать, в резне демонов есть нечто приятное, — пожимаю плечами, глядя на устроенное нами побоище.

Властвуй, доминируй, унижай.

Вот какому кредо мы следовали эти дни, и оставалось надеяться, что за столь прекрасное (по меркам баатезу) исполнение рейдов разговор с их заказчиком пойдёт более… благоприятно, скажем так.

И совершенно неудивительно, что за такое наглое поведение по нашу душу выслали контр-рейд. Дураками исследователи побоищ не были и вычислили, что нападающими явно были обладатели крыльев или полёта в целом. Так что в момент резни очередного пополнения армий на передовой из-за густой джунглеподобной растительности второго слоя на нас выперлась целая куча летающих таннар’ри.

Не то чтобы я их не заметил по огонькам жизненной энергии ещё очень загодя… Просто не видел смысла устраивать засаду на засаду. Плюс подобное презрение и пренебрежение чужой тактикой были как раз в духе самоуверенных молодых дьяволов…

— Ну… Да? — пожав плечами, утвердительно ответила Шеллис на мой уточняющий вопрос по теме, заданный, пока мы визуально наблюдали за приближением танар’ри. — Зачем выдумывать нечто эдакое, если эти слабаки всё равно к тебе в когти прилетят? М-м-м… Чазмы и две тройки вроков в качестве карателей? Да я почти оскорблена таким пренебрежением!

Раздавив голову очередного несчастного низшего, тем самым заставив её внутренности разлететься по сторонам, дочь Асмодея раздражённо уставилась в мрачноватое небо. Небо, в котором находилось штук тридцать огромных мухоподобных демонов, за рядами которых летели… Если набассу походили на гаргулий, то эти — на стервятников. Очень уродливых стервятников-гуманоидов.

— Н-да… Похоже, вскорости мне придётся познать, каково это — быть чем-то сладким, что облепляют мухи… — скривился я, предчувствуя, сколько лишних движений займёт уничтожение такой толпы без магии.

К счастью, в отличие от обычных Истинных баатезу, я мог контролировать свои желания. А потому, с привычной кровожадностью расправившись с остатками низших и позволив паре десятков разбежаться по сторонам, резко хлопнул крыльями, поднявшись сразу на десяток метров.

Когти, использовавшиеся для резни низших, были сменены на клинки, а Шеллис вооружилась своим излюбленным хлыстом.

Разговоров между нами и контр-рейдовой группой не было. Чай, не будучи дураками, вроки сначала отправили вперёд тучу своих низших собратьев, вполне разумно надеясь нас ослабить и раздёргать внимание. Чтобы затем две тройки командно действующих Истинных, хоть и слабых, таннар’ри нас прикончили. Полагаю, против обычных чистокровных потомков армии ангелов, извращённых нижними планами, шансы у них были бы…

Но в этот раз им не повезло.

Вылетевшая чуть вперёд Шеллис взяла на себя мелочь (хотя размером чазмы с лошадь), хлыстом прекрасно задевая их по нескольку штук. И пусть сразу умирать от такого демонические мухи не спешили, но если удар бича, некогда принадлежавшего балору, приходился по их крыльям, возможности полёта точно лишались, падая вниз, где уже я быстро их добивал. Шеллис же махала от души, со всей доступной ей силой, даже превысив демонстрируемый нами максимум, а там, где чазмы думали было поумничать и отсидеться в стороне либо же вообще свалить под шумок, включался я, стремительными бросками убивая одного за другим. Таким образом, от стаи демонических мух весьма быстро остались лишь недобитки, изначально тащившиеся с отставанием от основной стаи и, видя её судьбу, благоразумно решившие свалить в разные стороны.

Вроки, поняв, что план нифигашеньки не удался, а мы с напарницей можем в командную работу и распределение ролей в бою, всё-таки вступили в схватку. Полагаю, если они нас не уничтожат, за провал их может ожидать судьба куда худшая, нежели смерть… Если, конечно, умудрятся свалить уже от нас.

По мере приближения они довольно быстро использовали Зеркальную Иллюзию, увеличив своё количество якобы втрое. Вполне недурно, но… Для нас различия были заметны даже без чувства жизни. Так сказать, благодарим годы в Андердарке и тот факт, что там что ни раса, то с предрасположенностью именно к магии иллюзий, а также огромным количеством материалов по ней. Плюс ребята ещё и крайне ожидаемо послали вперёд как раз иллюзии, сами начав сцеплять когти и напевать арию Танца Погибели.

Слегка сощурившись, я начал замечать первые проявления вихря потрескивающей, похожей на молнию энергии… И, конечно же, не собирался позволять им закончить начатое.

Нагло пролетев сквозь иллюзии и даже не попытавшись те ударить, я влетел прямиком в троицу настоящих стервятников, тут же издавших оглушительный визг, в котором слышались панические нотки. Такого быстрого сближения они не ожидали, тут же оборвав Танец и попытавшись воздействовать телекинезом… Который я легко скинул одним лишь движением мышц, а затем мой клинок описал широкую дугу.

Первая голова на длинной шее полетела вниз отдельно от тела.

Оставшаяся парочка попыталась разорвать дистанцию, но куда там… Новые взмахи — и новые трупы образовались тотчас же.

Шеллис из-за длины её оружия было и того легче — огненный хлыст обхватил одного из вроков, буквально впечатав в другого и дезориентировав. Несколько новых широких взмахов, и три новых изувеченных магическим огнём тела летят вниз.

— Что и ожидалось… Скукота же смертная! — в этот момент лицо Шеллис было настолько трогательно-разочарованным, что мне её стало почти жаль.

На секундочку… Ибо в следующую…

— Поздравляю, дорогая. Ты накаркала, — поморщился я, ощущая на грани своего восприятия жизни и магии присутствие кого-то помощнее убитых нами демонов… Всех, вместе взятых, за всё время рейдов. — Местный командир умён, однако… Послал за контр-рейдовой группой контр-рейдовую группу помощнее, но и помедленнее… Неплохой ход.

— О! — мгновенно приободрилась демоница.

— Нет. Вот нет, — сразу же поспешил я её окоротить. — Мы сейчас быстро-быстро сваливаем и прячемся в тенях. Разумеется, шансы вырезать вот эту приближающуюся тройку балоров с их свитами у нас есть, и они неплохи, но…

Следом мне пришлось объяснять закусившей удила девушке, что, во-первых, мы тут отрабатываем контракт, нахрен нам не нужный, а не за идею воюем, как бы её душенька баатезу ни хотела обратного. Во-вторых, всё оружие и защита столь высокоранговых демонов намертво привязывается к ним. А я, пусть она и постоянно провоцирует на эту тему, не Асмодей. Я не могу просто взять и одним желанием сорвать привязку с демонического артефакта, пусть и способен это сделать посредством ритуалов… часов за пять. А это значило пять часов в чистом поле, при этом ещё и удерживая сущности поверженных от попыток свалить на перегруппировку в Бездну. Нет, опять же, можно было использовать радикальные меры и манифестацию моей Тьмы… Чем рисковать влететь на внимание уже даже не лордов, а полноценных Архидемонов и Архидьяволов.

Короче, оно того просто не стоило. Если мне потребуется балорское снаряжение, то я пойду его добывать, заранее подготовив и нужное место, и нужные инструменты, а не вот так вот нахрапом. Коли же никакого снаряжения и прочих трофеев мы всё равно не получим, то и нахрена рисковать шеей? Вот-вот.

А ещё, разумно предположив, что теперь эта тройка балоров, сопровождаемая кучей мелочи, слабой, но отвлекавшей бы в бою с их командирами, никуда отсюда не денется, пока диверсантов не найдёт, и тем самым рейдить нормально нам не даст… Мы предприняли решение свалить в третий слой, Плутон. Ну и там всё началось по новой.

Продлилась вся эта бойня месяц, и рассказывать о ней дальше было… толком нечего. Хотя вру, от этой тройки балоров нам пришлось быстро-быстро сваливать и прятаться в тенях ещё пару раз, и это было даже волнительно и с нотками дрожи, такой… мандражисто-увлечённой. Но даже это было скорее рутиной, чем достойным вызовом и уж тем более бедой-паникой, где рвёшь на себе волосы и кричишь, что это поворотный момент твоей жизни. Мы даже эриний ни одной не встретили на союзных форпостах, что было чуть-чуть обидно. Всё же этот вид баатезу единственный полностью сохранил ангельские черты, вернее, конкретные черты ангельских прелестниц, коими они и выступали в Бааторе, являясь мастерами искушения смертных. Ну а я, как малость испорченный фантазиями человек, совсем не отказался бы посмотреть на ангельскую красоту. Однако не свезло, хотя, по словам Шеллис, эринии на Войне Крови бывают, являя собой весьма выдающихся мечниц.

Как бы то ни было, срок кошмаренья коммуникаций демонов истёк, и мы вернулись в Геенну, где уже потребовали свою плату.

Давешний ягнолот был очень «рад» нас видеть. Сожаление о том, что мы не сдохли, можно было чуть ли не пощупать — настолько мощно он его источал. Но Пакт есть Пакт, и он был вынужден платить, а потому без лишних слов и препятствий проводил нас до выточенного из огромного оникса дворца, в разы более монументального и величественного, чем тот, которым обладал он сам. «Чтоб вы там сдохли!» — доброжелательно пожелал он, договорившись об аудиенции и награде с другим ягнолотом, таким же асимметричным и ленивым, как и наш знакомец. И вот мы оказались… в сером тумане.

— О, какие необычные гости, — туман соткался в невысокого, как для тёмного планара, гуманоида, «всего-то» под два метра ростом. Он был облачён в серый балахон, что то ли состоял из означенного тумана, то ли являлся его источником. — Приветствую вас в обители моей. Вижу, вам пришлось немало постараться, чтобы попасть сюда, — голос ультролота был мелодичным, приятным.

— И тебе здравствовать, — осторожно кивнул я.

Передо мной было существо, сопоставимое с теми тремя балорами, от которых мы прятались на Серых Пустошах, причём одновременно и включая свиту. И я находился на его территории. Есть повод к осторожности.

— Имя мне Дифтериус. Так поведай же, дорогой гость, что сподвигло двух молодых чистокровных баатезу проделать этот путь? Да ещё отпрысков одного из лучших наших нанимателей? — после данных слов идея идти на конфликт с этим парнем стала нравиться мне ещё меньше.

Показным дружелюбием тут никого в заблуждение не введёшь, а вот то, что он смог различить сущность Шеллис, просто взглянув на её ауру, говорило о том, что сей джентльмен как минимум лично общался с Асмодеем, а как максимум — был на короткой ноге с несколькими Архидьяволами. Изящная, но очень наглядная демонстрация как силы, так и навыков со статусом. Ну и озвучивание своего Имени планарным существом тоже говорило о многом. Как минимум о том, что он не боится, что им смогут воспользоваться для подчинения или нанесения какого-либо вреда монстру. И да, Имя было настоящим. Это чувствовалось. Как и аура психической мощи, что заставляла едва ли не саму реальность дрожать и могла за считаные минуты свести с ума любого, у кого нет психической защиты.

Тот же факт, что он и меня записал в родню повелителя Нессуса и всех Девяти Адов, тоже был понятен — после подчинения дьволицы и установки связи фамильяра наши ауры прошли сильную диффузию, отчего в моей прекрасно сияли те же оттенки и полутона, пусть и с примесью чего-то крайне напоминающего демонов Теневого Плана. Собственно, Шеллис тоже приобрела подобные черты в дополнение к своим изначальным, отчего для стороннего наблюдателя мы действительно выглядели ближайшей роднёй, что, к слову, являлось прекрасной легендой для нашей командной работы. Но к делу…

— Мне нужны знания. И я хочу воспользоваться той «милостью», что ты даровал смотрителю рынка.

— А, маленький Шазр’на’храз, — чуть качнула балахоном фигура. — Так небрежно разбрасываться моим подарком. Что же, думаю, пара тысяч лет пребывания канолотом научит его осторожности… Но я так и не услышал, что именно ты желаешь, юный баатезу.

— Химерология. Вся, какая только возможна, со всеми сопутствующими приложениями и ответвлениями.

— Я… владею нужным искусством, — протянул тёмный планар, — но готов ли ты заплатить за эти знания?

— И что ты за них хочешь? — в свою очередь спросил я.

— Обычно за такое просят душу просителя, но… — я ощутил, как моя Тьма внутри шевельнулась и сознания коснулась некая эмоция Юринэ, холодная и сосредоточенная, — вижу, у тебя уже и так есть Контракт с кем-то вроде Шар, — продолжил ультролот, — но издалека… Кем-то Великим и Древним… Это интересно… Но сейчас к делу не относится. Тогда… — миг раздумий. — Её, — он ткнул пальцем, показавшимся из-под балахона, в Шеллис.

— Что? — я моргнул.

— Её, — повторил ультролот. — Я даже могу доплатить и отдать тебе десяток арканалотов с никалотами.

— Ты слишком многого хочешь, — это что за нахер вообще? Отдать Шеллис, пусть и ради Ю Лан? Кажется, я скрипнул зубами от злости.

— Цена определяется продавцом. Покупатель лишь может сказать, готов он её платить или же нет, — в голосе «балахона» звучала насмешка. Он явно заметил моё настроение. И наслаждался. — Я чувствую, что тебе сильно нужны эти знания, а потому для тебя цена такова.

— А то, что ты должен желание?

— Тот маленький подарок, — в голосе послышалось пренебрежение, — верно, но это именно разовая услуга. Действо. Вещь. Не раздел знаний, что включает в себя сведения ещё по десяти. Для такого ты должен был принести мне корону ойнолота… с головой её прошлого носителя.

— Хорошо. А если я пожелаю, чтобы ты «починил» одну конкретную химеру, чтобы она могла продолжать жить, быть полностью здоровой, способной дальше учиться, развиваться, чувствовать и жить согласно своим желаниям?

— Хм… Чистокровный баатезу, что… заботится о ком-то? — в голосе Дифтериуса звучало неподдельное удивление. — Что же… пожалуй… да, цена справедлива. Несколько маловато, но это компенсируется тем, что я желаю посмотреть, что же это за существо такое интересное.

— Тогда… оформим Пакт, — поспешил я, пока он не передумал.

— Как пожелаешь, — дрогнул балахон в том, что можно было бы принять за пожатие плеч.

Составление адского канцелярита заняло… порядочно времени. Да, я врубил паранойю на полную и вытряс всё, что только можно и нельзя, из Шеллис, своего разума и купленных за ещё одну душу дьявольских юристов — были в Ползучем Городе и такие. В итоге получился свиток шириной сантиметров в тридцать… и длиной в три с лишним метра, где мелким почерком прописывались «права и обязанности сторон», «предмет договора», в смысле «оказываемой услуги», «стоимости», и, главное, «защита прав потребителя». Защита от того самого «ты хотел иметь силу Супермена, но ты же не говорил, что хочешь её навсегда». Не скажу, что эта макулатура меня вот прям совсем успокоила, однако ничего лучше всё равно не имелось. И это была хоть какая-то гарантия безопасности для Ю Лан, без которой девочку сюда тащить было бессмысленно. Но вот все формальности были улажены, я сбегал на Материальный План и, усыпив девушку, перенёс ту в Геенну, после чего Высший тёмный планар взялся за осмотр.

— Хм… Маленький хитрый баатезу, именно поэтому ты использовал формулировку «починить», а не «излечить», — прошипел монстр, в тоне которого странным образом сплетались веселье и гнев.

— Есть проблема?

— Да. «Проблема». Первый за пять тысяч лет Пакт, что я не могу выполнить! Восхитительно!

— Почему не можешь? — известия мне не нравились.

— Потому, что «лечить» тут нечего. Она полностью здорова. Но нечего и «чинить». Починка предполагает устранение неполадки. Эта особь же просто нежизнеспособна. Это не неполадка. Деградация и смерть — это естественные для этого существа этапы. Однако при этом, согласно договору, я должен провести воздействие, после которого она должна будет стать способной «дальше жить, быть здоровой, развиваться и далее». Я мог бы связать её душу с Геенной, перековать сущность в исчадие, но тогда она перестанет быть химерой. Просто Пакт на поддержание жизни? Но тогда она всё равно будет разваливаться, испытывать боль, а обезумевшая от боли — не сможет ничего нового учить и развиваться. Обрубить чувство боли? Так ведь всё равно развалится и в таком состоянии не будет ни на что способна. Какая забавная ситуация.

— «Забавная?» — вскинул я бровь, ибо описывал он то, что должно было бесить исполнителя, коему выпала непосильная работа, но никак не забавлять.

— Да. Цугцванг. Моё действие с этим существом, чтобы его спасти, будет нарушением договора. Моё бездействие и просто «поддержание» — тоже будет нарушением. При этом очевидно, что и ты, маленький баатезу, не получишь то, что хочешь. Я давно так не веселился. И мне даже стало интересно, что будем с этой ситуацией делать?

— Почему ты веселишься, разве нарушенный Пакт не ударит по тебе? — не выдержала Шеллис, что всё это время наблюдала за усыплённой Ю Лан.

— Ударит, — кивнул демон в балахоне. — Более того, мои враги об этом узнают и воспользуются, что сильно пошатнёт мои позиции. От этого я пребываю в бешенстве. Однако борьба за власть в этом граде идёт с момента его сотворения. Тысячи и тысячи лет всё одно и то же, здесь же… интересный, необычный случай, когда и Договор может быть нарушен, и обе стороны при этом теряют и остаются недовольны. Это редкость сама по себе, обычно недовольны и жалуются только наши контракторы. Со мной же такое… — планар задумался, — вообще впервые. И мне… интересно. Да, очень интересно.

— Ты точно ничего не можешь сделать? — обратился я к ультролоту.

— Не в рамках этого Пакта.

— Условия Договора можно изменить, если на это согласны обе стороны, — напомнила Шеллис.

— Можно, — подтвердил Дифтериус, — но зачем? Что именно вы хотите?

— Для начала скажи, насколько перековка сущности скажется на разуме и всём остальном? — ответ я и так знал, но, возможно, у демонов-дьяволов всё иначе?

— Сначала — никак, — принялся отвечать юголот, — но Зло в душе будет расти, подталкивать ко злу. Она должна будет принять свою новую натуру и наслаждаться жизнью или же постоянно бороться с собой, со своей «проклятой природой», как делают некоторые забавные полукровки вашего вида. Хочешь вычеркнуть «химеру» из Пакта?

— С тем же успехом он её сам перекуёт в исчадие, — злобно прошипела дочка Архидьявола.

— Верно, даже возвысить сможет, если делать всё правильно, — согласился планар. — Тогда мы приходим к тому, что недовольными останутся все.

— Тогда… в качестве неустойки ты передашь мне те знания по химерологии, что предлагал ранее. И на этом мы закончим.

— Хм… — псионическое давление твари стало мощнее. — Хм-м-м… Что же, ты позабавил меня, дьявол. И, клянусь Стиксом, если ты приволок эту химеру, чтобы изначально таким образом скинуть цену и получить то, что желал, не заплатив, то это просто гениально! Да будет так, — перед монстром возник кристалл. — Здесь всё тобой желаемое. Честно и без обмана: химерология, что я смог собрать за тысячи лет, без искажения теории, заклинаний, ритуалов и принципов, без скрытых ловушек и спрятанных секретов. Просто направь в камень свою силу и изучай что пожелаешь. Сделка?

— Сделка, — я кивнул, принимая кристалл. Совсем не то, что я хотел, но… лучше, чем ничего. А дальше… Дальше будем смотреть и искать. Хотя идей уже не остаётся. На этой ноте мы и убрались подальше от «доброжелательного» существа уровня «могу развалить город, не напрягаясь». Хотя его «заходи, если что, для такого интересного баатезу всегда найдётся интересная работа и выгодная, хе-хе, сделка» мне не сильно понравилось. В том смысле, что ну нахер такие знакомства.