Сумрак Андердарка

Глава 9

Захват торговой группы «Белый Василиск» прошёл для Мантол-Дерита незаметно, и для этого нам пришлось изрядно постараться, силами всего пятерых лояльных дроу изображая всю повседневную деятельность группы в городе, начиная от охраны занятого подворья и заканчивая заключением сделок. Самым горячим был первый день, где мне и самому пришлось накладывать на себя иллюзию тёмного эльфа, а также маскировать Шеллис под мальчика с тёмной кожей, чтобы заткнуть все дыры и не дать что-то заподозрить коллегам-соседям по торговым рядам. К счастью, в моём случае многого менять в образе не требовалось, ибо комплекцией и ростом я как раз попадал в среднестатистические параметры взрослого эльфийского мужчины, так что масштабы иллюзорного участия были минимальны, что помогало против пристального взгляда даже тех существ, которые к иллюзиям устойчивы либо особо одарены в данном направлении магии, как, например, дуэргары. В случае же Шеллис на нас и вовсе играла природа баатезу и особенно изначальных дьяволов, к рядам которых она принадлежала по рождению. Иными словами, её талант к маскировке под другие виды был изначально рассчитан на то, чтобы обманывать не просто всяких безграмотных крестьян, но даже самых искушённых магов и высшее духовенство самых светлых Богов. Ибо да, дьяволов не на пустом месте винят во всевозможных бедах и неприятностях, особенно когда виновные неочевидны. И пусть Шеллис не являлась опытным инфильтратором, но на то, чтобы изобразить из себя массовку, ей сил хватало за глаза.

Когда же первый день, со всеми его хлопотами и торгами, подошёл к концу, стало уже проще, так как за ночь я поставил себе на службу ещё шестерых пленников, а там уже пошло-поехало. Признаться, магических и особенно ментальных сил на ритуалы по вживлению в живые души управляющих структур из высшей некромантии и сплавлению их с разумом жертв уходило до одури. Сам не заметил, как в первые же дни потратил все запасы взятой с собой крови просто из-за наваливающейся к концу магической практики усталости и жажды. Если бы не жрец Варауна, которого я всё-таки выпил через диаблери, боюсь, я бы в какой-то момент просто упал без сил… ну или сожрал бы кого-то из рабов в загоне «Белого Василиска». Правда, одним рабом бы точно не обошлось, всё-таки пусть и относительно слабый, но магически одарённый эльф — это много больше, чем какие-то гоблины, которых дроу поймали во время пути по Подземью между городами.

С ними, кстати, тоже возникли некоторые сложности. В самом Мантол-Дерите работорговля представляла собой больше элитный сегмент. Сюда приходили, чтобы купить экзотику: жителей Поверхности, боевых минотавров, разумных монстров, вроде юан-ти, наконец, просто представителей потерпевших поражение политических сил из городов дуэргаров и тёмных эльфов, которых по какой-то причине было невозможно принять на службу в родном городе, но и убивать жалко, в том плане, что выгоднее продать соседям. При этом собственного постоянного населения нейтральный торговый город имел немного, так что большого контингента рабов для обеспечения быта тут не требовалось. В итоге гоблины были практически неликвидом, который тут просто некому было продавать.

Обычно подобный товар группа тут не сбывала, а, расторговавшись иными товарами, направлялась дальше по маршруту — либо в Мензоберранзан, либо в Чед-Насад, в зависимости от того, из какой точки своего торгового маршрута они уже двигались. И уже именно там, в городе дроу, где ежедневно по самым разным обстоятельствам погибали сотни рабов, они и сбывали подобный товар. Ведь кто-то же должен чистить дороги и ухаживать за скотиной, пока благородные тёмные эльфы заняты по-настоящему важными делами, вроде поиска способа пощекотать печень начальника ножичком, чтобы занять его место?

Проблема в нашей ситуации была в том, что я не горел желанием прямо сейчас соваться в эти города, как и отправлять только-только перепрошитых тёмных эльфов туда одних. В первую очередь требовалось проследить за их состоянием и убедиться, что я нигде не накосячил, потом — вытрясти из магов всю известную им базу по местной магии и составить представление, в какую сторону копать для получения нужных мне знаний, исходя из доступных им связей и информации. Наконец, группу банально требовалось усилить. Три десятка тёмных эльфов — это, конечно, круто и может заставить просраться иного владетельного лорда с Побережья Мечей, но в рамках Андердарка этого едва хватало, чтобы обеспечивать безопасность каравана на пути от одного города к другому. Я же совсем не хотел потерять только приобретённый актив в случае, если ребята из «Белого Василиска» во время очередного пути нарвутся… да хотя бы на настоящего василиска. Иными словами, ну совсем не к месту мне были какие-то гоблины, которых ещё надо куда-то вести по Подземью. Мне этой группе для начала полагалось выдать Хоркая с десятком самых разумных огров Териамара, а уже потом думать о путешествиях.

В итоге ненужных сейчас рабов пришлось продавать за бесценок, просто чтобы себя не отягощать. Этим мы наверняка привлекли некоторое внимание, но это было лучше, чем тащиться через окружающий Мантол-Дерит лабиринт тоннелей вместе с ними, а тем паче телепортировать всю толпу по достижении нейтрального Подъземья. Всё же не стоило забывать про сложности с пространственной магией на данной территории — вносимые излучением фаэрзресса помехи требовали слишком больших затрат сил и времени на расчёты, чтобы себя компенсировать, я же и в нормальном состоянии таскать на себе с полсотни пассажиров был не то чтобы готов, а уж после почти недели напряжения всех сил, каковое от меня потребовалось для захвата торговой группы, тем более такого экстрима бы не потянул.

Но всё заканчивается, закончился и этот марафон. Причём закончился он не в Териамаре, что как будто напрашивался стать конечной точкой маршрута. Однако очевидное решение — не всегда лучшее, особенно когда касается твоей семьи. В нашем случае оно касалось напрямую. В том смысле, что малейший дефект в моей работе по подчинению сознаний членов группы «Белый Василиск» — и мы получим привыкшего убивать безнравственного подонка в непосредственной близости от дорогих мне разумных, причём получим мы его аки бомбу замедленного действия, ибо дефект на то и дефект, что заранее не знаешь, когда он проявится и, соответственно, когда и у кого из дроу в прямом смысле сорвёт мозговую блокаду. Хотелось бы, конечно, верить, что я сработал аки Боженька и даже лучше, руки мои растут из правильного места, сам я — воплощение всего лучшего во Вселенной, концентрат идеала, манифестация совершенства и аватар космической гениальности в одном флаконе, однако до таких вершин самомнения я всё-таки ещё не одурел, так что предпочитал исходить из того, что косяки в моей работе есть. Тем более несовершенство последней действительно было видно невооружённым глазом, да…

Я о некоторой заторможенности и витании в облаках жертв моего ритуала. Оно, может, и не бросалось в глаза, если не знать, куда смотреть, и дать перепрошитым хотя бы пару часов на приход в себя после процесса, но остаточная заторможенность и общее состояние вялости сохранялись ещё долго, особенно если оставить жертву предоставленной самой себе, без направляющих приказов. С Дейлианом, например, оно окончательно прошло, считай, месяца за полтора до того, как я отправил его в Кормантор. И пусть там был повреждён сам мозг, что могло быть основной причиной проблемы, но дроу демонстрировали те же симптомы, отражающие нешуточное противоречие навязанного и привычного в разуме. Короче, за ними следовало следить, регулярно обследовать и быть готовым к неприятностям. Просто потому, что это логично — этого требует здравый смысл.

Аналогично здравый смысл требовал использовать полученный опыт проведения ритуала для его доработки, пока чувства и идеи свежи в памяти. А это тоже требует времени и отсутствия отвлекающих факторов, к которым, увы, семья относится.

Словом, перенёс я нас в тихую, поросшую лесом долину в горах Хребта Мира, а конкретно — к руинам одного старого особняка, чьи подвалы прекрасно подходили для тайной базы тайной организации, где проводятся тайные и не одобряемые обществом исследования, да и удалённость от любой цивилизации была как нельзя кстати.

Забегая вперёд, скажу, что критических сбоев в перепрошивке тёмных эльфов всё же не возникло, хотя двоих я и прогнал через ритуал повторно, не столько, правда, укрепляя структуру подчинения, сколько стремясь изменить особенности самой личности, наживую вырезая то, что мне очень не нравилось.

Дроу…

Чем дольше я жил среди этих ребят, вникая в особенности их менталитета и методы ведения дел, тем сильнее зудело сказать что-то между «дроу никогда не меняются» и «дроу — это полный трындец». Не скажу, что не понимал этого раньше, однако понимание то было скорее умозрительным, основанным на получении знания со стороны. А вот личное знакомство с конкретной ячейкой местного социума на самом деле поставило меня в тупик — я просто не понимал, как их общество вообще способно не то что развиваться, но и просто функционировать! Оно буквально было заточено на максимальную раздробленность и саморазрушение!

Начать с того, что любой коллектив дроу, от двух особей включительно, автоматически становился банкой с пауками, где все друг друга пытаются сожрать и подставить. Община, клан, семья, друзья — всё это было даже не пустым звуком для иллитири, а неким извращением и искажением самой сути этих понятий едва ли не до противоположного. Да, повторюсь, я был наслышан об этом и ранее, видел воспоминания от первого лица, думал, что понимаю и осознаю, но вот на деле… даже вампиры на их фоне выглядели приличными ребятами.

Вся, вот вообще вся группа «Белый Василиск» затачивалась не столько против конкурентов, сколько против друг друга! Тайно подсматривать и изучать стили боя и магии товарищей, но скрывать свои, всегда держа козырь в рукаве, чтобы пырнуть ближнего. Строить планы по подставам для каждого равного и вышестоящего — и тут же с ненавистью на подлецов ожидать подстав от них, даже если ничто не предвещает. До того доходило, что договориться с врагами и «врагами» для них почти всегда было проще и надёжнее, чем со своими «товарищами и соратниками».

Это был просто ужас какой-то! Я и так не питал пиетета перед чернокожими ушастыми, но после того, как познакомился с ними поближе… вот реально, стал полностью понимать кредо местных жителей: увидел дроу — убей, а если не можешь — беги. Они в самом деле хуже вампиров, те, по крайней мере, держатся за «своих». Пусть это у них по большей части обусловлено прошивкой на уровне сущности, но всё же! Эти же, будучи бездомными бродягами, за жизнь которых никто в Подземье и ломаного гвоздя не даст, и сохраняя эту жизнь только за счёт того, что держатся вместе, за два десятилетия существования своей группы не смогли банально устроить обмен заклинаниями между имеющимися двумя магами. Просто приказав моим новым подопечным волшебникам обменяться знаниями, ничего не скрывая, я расширил их арсеналы чар почти на треть! Да, далеко не всё там было боевым, но сам факт! А ещё львиная доля обязанностей офицеров сводилась к слежке за подчинёнными. Во-первых, чтобы ограничивать их в ресурсах, но так, чтобы и впроголодь не держать, ибо есть же ещё враги внешние. Во-вторых, чтобы эти самые подчинённые, если найдут что интересное, о нём докладывали, а не пытались как-то это прибрать к рукам, желательно за твой счёт и ещё что сверху урвав.

Нет, как сообщил тот же Тонз, являющийся как раз вторым магом в этой торговой группе, в благородных Домах полноценных городов тёмных эльфов всё несколько иначе и дела обстоят лучше. Причём он говорил это не только из вбитого чуть ли не до костей представления, что «дроу без Дома — отброс, а потому в Доме по определению всё лучше, сколь бы ни был он жалок на самом деле». Просто даже самым задрипанным Домом всегда рулила жрица Ллот, которые, кроме прочего, наделяются Богиней Пауков заклинаниями, позволяющими читать мысли. А это означало, что скрывать свою подрывную деятельность от такой особы было куда как сложнее, чем от обычного конкурента, а кара, в случае чего, может тебя не только медленно и мучительно убить, но и доставить массу проблем и незабываемых впечатлений даже после смерти. Кроме того, самые лакомые места в иерархии всегда заняты кровными родственниками Матроны — её детьми, в крайнем случае консортами, играть против которых бесполезно — там не демократия, крестьянину на место лорда не запрыгнуть, зато заслужить четвертование за косой взгляд на благородного — аки нефиг делать. Другими словами, там была всё та же банка с пауками, только паучки в ней разных видов, и более мелкие и слабые членистоногие рыпаться на альфа-хищника не рискуют, оставляя это дело на кого-то соразмерного.

И подобная манера ведения дел была у тёмных эльфов применима ко всему. Даже учитель не спешил вкладывать в ученика, пусть сколь угодно «близкого» (насколько это понятие вообще применимо к дроу), ничего выше самого основного базиса, и неважно, касалось это воинских или магических умений. А если получится заложить какую-нибудь слабость или огреху в навыки, то вообще замечательно! Идеалом же являлось выпустить недоучку, максимально ограниченного и не способного никак, даже близко заменить учителя. И к полному развалу всякой системы передачи опыта новым поколениям это не приводило только потому, что реальным властям нужны были и сильные воины, и сильные маги, просто чтобы удерживать свою власть силами армии. Так что любой учитель постоянно балансировал между угрозой казни за подрывную деятельность (то есть всеми силами пытался сделать вид, что учит на совесть) и старанием в самом деле оную деятельность провести с максимальной эффективностью (то есть дать ученику самый минимум и максимально через жопу), ведь если будешь слишком стараться, твой ученик сможет тебя убить и занять твоё место.

Помнится, в моей первой жизни была такая шутка, мол, Россией управляет лично Господь Бог, иначе нельзя объяснить, как она до сих пор ещё существует. Вот только если там это была шутка, то тут я со всей ясностью понимал, что такое общество, как у дроу, может существовать только потому, что его железной хваткой таковым удерживает Богиня Пауков. Просто потому, что такое не может существовать сколь бы то ни было длительное время без внешнего контроля. Само по себе оно обязательно или схлопнется, или переродится во что-то более жизнеспособное.

Впрочем, как бы то ни было, пока мне приходилось работать с тем, что есть, и хоть как-то пытаться повлиять на подчинённых в лучшую сторону. В том числе и банально рассказывая им, как бывает ещё и почему это эффективнее.

Очень, к слову, помогли бы в этом процессе мои девчата, но, пока мы сидели на карантине в поисках моих ошибок, об их помощи приходилось только мечтать, при этом регулярно ловя флэшбэки о своих первых месяцах в этом мире, где мне тоже приходилось постоянно общаться с магически прошитыми на верность безнравственными фанатиками, разве что там я выступал учеником, а здесь — учителем.

Но нет худа без добра: помимо ментальных травм от погружения в чужую культуру, я смог добраться до магии со школой фехтования своих новых друзей. Понятно, что нужных мне разделов искусства у двух беглых волшебников-простолюдинов не нашлось, тем более их опыт постижения магической науки не отличался какой-то оригинальностью от стандарта, то есть наставники давали им знания очень неохотно и обрывочно. Иными словами, несмотря на личные силы уровня Четвёртого Круга, в ряде теоретических областей они разбирались хуже, чем Айвел, когда только вставала на Второй. И всё же базис по тёмноэльфийской школе волшебства с применением энергии Подземья они дать смогли, как и изрядное количество новых заклинаний, построенных на новом для меня принципе и даже в основе своей лингвистики и языка начертания имеющих не драконьи или эльфийские, как чаще всего бывает на Поверхности, а демонические корни.

С этим уже можно было работать. Это можно было изучать и адаптировать — перекладывать заклинания на привычные мне структурные основы, без всякого фаэрзресса, и, наоборот, мои чары адаптировать под использование излучения Подземья.

Аналогично было и со школой фехтования тёмных эльфов. Стиль, что мне дал мастер Эаренил, был объективно совершеннее и актуальнее для существа моих возможностей, к тому же четырёхсотлетний магистр ордена Боевых Магов Кормира был настоящим мастером клинка, так что уровень преподаваемых им навыков объективно был далеко не рядовым явлением даже среди долгоживущих рас. Иными словами, рядовые середнячки-дроу по умолчанию не могли стать для меня источником несравненных откровений. Тем не менее у тёмных эльфов действительно сформировалась крайне самобытная и совершенная школа владения оружием, развитие которой «в целом» явно опережало их конкурентов с Поверхности. Причин тому было две: первая — долгожительство, что позволяло выдающимся мечникам оттачивать и совершенствовать свой стиль буквально веками; вторая — постоянный, непрерывный набор реального боевого опыта. Мастера со столетиями битв и выживания за спиной, даже наставляя новые поколения «на отвали», давали такой концентрат знаний, какой на Поверхности, бывает, и за деньги не купишь, а потом этот концентрат постоянно применялся в деле, потому как угроза жизни подстерегала дроу везде, включая условную «школу на дому», где в благородных Домах воспитывают подрастающее поколение. Если же ты не помер во время домашнего обучения, выжил в местной Военной Академии и регулярно выживаешь в следующих за ней рейдах по тоннелям вокруг города, где водится самая разнообразная дрянь, включая рейдовые группы соседей, то ты по-любому уже к тридцати годам будешь на пару голов превосходить среднестатистического человека-воина того же возраста, после чего разрыв с уровнем короткоживущих рас будет только расти.

Словом, мне было что позаимствовать из стиля тёмных эльфов, особенно по части грязных трюков и умения припрятать на себе скрытое оружие, хотя сам он, в чистом виде, мне подходил слабо. Как ни крути, а я очень физически силён. Достаточно силён, чтобы буквально рубить адамантит. Эльфы же — существа, физиологически больше приспособленные к скорости и грации, оттого и их стили фехтования больше сконцентрированы на порезах и ударах по слабозащищённым точкам на теле. У дроу это даже более ярко выражено, так как они в среднем чуть ниже сородичей с поверхности, а ещё живут в изобилии высококачественных металлов, из которых получается крайне прочная броня, пытаться пробить которую грубой силой — гиблое дело даже для куда более крупных существ. Как итог — максимально подвижный, стремительный стиль боя с широчайшим применением ядов, которым достаточно одного неглубокого пореза.

Оно интересно, по-своему красиво и даже завораживающе, но в чистом виде для меня скорее оковы, чем подспорье в победе. Но даже такое было полезно изучить, хотя бы для того, чтобы в случае нужды качественнее выдавать себя за дроу, не привлекая внимания всех тёмных эльфов в округе абсолютно нетипичным для них стилем боя.

В общем, пока суть да дело, просидели мы в Лесу Стужи на Хребте Мира добрых два месяца, в результате чего с жёнами я виделся далеко не так часто, как хотелось бы, чем, в свою очередь, пользовалась Шеллис, оттягиваясь на полную. И я сейчас не только секс имею в виду. Просто, будем честны, она злобное, эгоистичное существо, больное неоперабельной жаждой власти. Вот только в Териамаре она не могла в полной мере удовлетворить свои потребности властвовать и унижать — мои девчата были для неё неприкосновенны, а орки и прочие гоблины — слишком примитивны и ничтожны в её картине мира, чтобы снисходить до их общества. Тут же три с лишним десятка тёмных эльфов — тех самых ребят, что даже у танар’ри с баатезу умудрились заслужить некоторое уважение. И они в подчинённом положении. А ещё у них на подкорку вбиты почтение и откровенный страх перед женщинами, а она как раз женщина. Ещё и с хлыстом.

И ладно бы только это, но ведь и я не ангел… Тот налёт цивилизации, что на мне образовался на наследии прошлой жизни, давно благополучно стёрся реалиями жизни этой. К тому же не стоит забывать об отнюдь не рядовом уровне личной силы, что так-то тоже бьёт по пониманию рамок дозволенного. В общем, говоря откровенно, в обычной жизни меня изрядно сдерживали мои девочки, которые пусть и тоже не комнатные цветочки, но при этом красавицы добрые. Особенно Эндаэль. Они понимали необходимость насилия и не стеснялись его применять, но там, где я мог, скажем так, не искать сложных путей и с ходу применить что-то не слишком гуманное, они меня всё-таки сдерживали одним своим присутствием, и не исключено, что избегали кучи трупов.

Вообще, очень сложно сдерживаться и не убивать идиотов, когда ты по-настоящему имеешь возможность их убивать без особых последствий для себя. Путешествуй я один, я бы точно срывался, а так был приличным мальчиком и вообще самым скромным членом группы.

Вот только ключевое слово «был».

Два месяца в окружении верных и откровенно заглядывающих мне в рот, но, чёрт их дери, химически чистых дроу, то есть нравственных инвалидов первой группы, которые даже не понимают концепцию «мудака» или «подонка», ибо для них и то, и другое — буквально синонимы «обычный парень, прям как я», без малейшего негативного окраса и даже проблеска догадки, что там должен быть этот негатив, не говоря уже о том, почему он там должен быть; так вот, эти два месяца — это кошмар! Просто потому, что эти полудурки, даже будучи аппаратно прошитыми на верность болванчиками, понимали только подход, где за допущенный косяк надо ломать хребты или накладывать пыточные. Только такой подход они ценили и уважали, любой другой рассматривая как глупость и слабость.

Так что дьяволица едва ли не мурлыкала с того, как я потихоньку зверел, ещё и всеми силами подначивая, причём по-умному — всячески меня поддерживая и награждая за срывы особым… кхм… назовём это «прогибом», если вы понимаете, о чём я… А когда добилась видимых успехов, ещё и вновь завела свою любимую шарманку на тему, что я — её «любимый папочка», что наконец-то перестал изображать из себя святошу перед эльфийками и начал «вести себя нормально».

И вот знаете, когда твои действия одобряет натуральный дьявол, стоит задуматься о том, что что-то в твоей жизни всё-таки пошло не так, но… с дроу натурально по-другому было никак! В них приходилось едва ли не вбивать некоторые принципы и идеи, о которых нормальный человек даже не задумается, настолько они для него естественны и очевидны. Вроде того, что не надо гадить там, где живёшь, и тем, с кем работаешь. Да и не привык я лицемерить — макать представителей этой «высшей расы» в их собственное дерьмо мне нравилось. И да, я макал!

Однако, как уже говорилось, на освоение всего, что мог дать «Белый Василиск», равно как и на приведение этой группы в более-менее внятное по моим меркам состояние ушло около двух месяцев. А ведь они были даже не промежуточной целью, а так — стартовой площадкой. И потихоньку эта площадка начинала работать так, как мне требовалось, в результате чего подходило время переходить к следующему этапу, первым пунктом в котором значилось усиление группы отрядом надёжных огров, после чего уже можно было сориентировать ребят на поиски, выдвинувшись к одному из городов дроу.

Две недели спустя.

— Простите, господин, но нам придётся поискать другой путь, — с досадой в голосе сообщил Тонз, едва я вышел из-за поворота тоннеля. В подтверждение своих слов дроу указал на тупик, у которого мялись двое огров и троица тёмных эльфов. А конкретно — на напоминающую мозговое вещество влажную серую субстанцию, что заполнила всю пещеру дальше по нашему маршруту. — Это гриб Аромикос, и он может тянуться милями.

— Разве вы не знали дороги? — нахмурившись, уточнила Линвэль, следовавшая в шаге от меня.

— Последний раз мы проходили этими тоннелями больше года назад, — виновато поклонился маг. — Этот гриб занимает собой огромную часть тоннелей между Мензоберранзаном и Чед-Насадом. Время от времени его участки по неизвестным причинам увядают и разлагаются, открывая нетронутые пещеры, но в других местах гриб занимает тоннели, которых раньше не касался. Скорее всего, здесь произошёл именно этот процесс.

— И пробиться через него никак нельзя? — поинтересовался уже я, ощущая в серой субстанции нечто очень странное. Жизненной энергии в ней было на удивление мало для такого объёма живой плоти, и, глядя на неё только через чувство жизни, вообще можно было решить, что тоннель банально сильно порос каким-то мхом. При этом, подойдя на расстояние визуального контакта, я стал чувствовать довольно сильный магический фон и даже некую псионическую активность.

— Аромикос очень устойчив к магическим воздействиям, а если сжечь, изрубить или растворить его массу кислотой, он очень быстро заращивает повреждения, — ответил тёмный эльф. — К тому же ходят слухи, что он может защищаться, выпуская ядовитый газ, хотя наша группа никогда это не проверяла.

— Как-то это не выглядит чем-то естественным, — отметила Айвел, также шагавшая вместе со мной.

— Так и есть, госпожа, — вновь склонил голову дроу. — Никому точно не известно, откуда и как появился Аромикос, но на всё Подземье он единственный такой, и ему больше тысячи лет. Некоторые считают его аватаром Бога Псилофира — Лорда Спор, покровителя народа миконидов, разумных грибов, но это только теория.

— Ясно, тогда ищем обходной путь, — скомандовал я, движением головы указывая всем двигаться обратно по тоннелю.

Дроу мгновенно поспешили в другой конец нашего каравана, с некоторой заминкой за ними последовали и огры, я же сделал несколько шагов ближе к влажной поверхности перегородившего пещеру гриба, вслушиваясь в свои ощущения.

— Не нравится мне эта штука, — поделилась Айвел, не спеша идти за мной и глядя на Аромикос со стороны.

— Мне тоже, — хмуро отозвался я, осторожно касаясь псионической силой ментального поля данной субстанции. — Неприятная тварь… — псионический потенциал у гриба действительно имелся, но я совершенно не ощущал за ним мыслей и эмоций, даже на уровне неразумных животных. Только невнятный ментальный хаос, будто ворох раздробленных и испачканных осколков, где, рассматривая каждый в отдельности, ты понимаешь, что он был частью чего-то целого и осмысленного, но всё вместе представляет собой лишь аморфную груду мусора.

Применив же к стене серой плоти магическое зрение, я тоже совсем не обрадовался. Возможно, я бы и смог пробиться, вместе с Шеллис так точно — защита субстанции не была какой-то конкретной магической структурой высокорангового заклинания, представляя собой естественное сопротивление насыщенного магией организма, так что чары боевой некромантии высоких Кругов и адское пламя урождённой дьяволицы пробили бы его без проблем, но объём этой плоти, непонятная форма мышления и, наконец, неизвестный уровень регенеративных способностей и самозащиты настоятельно рекомендовали воздержаться от лишней агрессии.

— Может, всё-таки попробуем почистить тоннель? — не очень уверенно предложила Лин. — Как-то боязно оставлять эту штуку за спиной…

— Не стоит, — отворачиваюсь от серой массы и возвращаюсь к своим девочкам. — Эта штука живёт здесь столетиями и, судя по всему, не особенно кому-то мешает. Нам же тем более нет смысла пытаться что-то изменить, в конце концов, нам нет до неё дела и можно просто обойти.

— Ну, как скажешь, — протянула эльфийка.

Айвел только кивнула, после чего мы отправились к каравану, что уже вставал на отдых, пока несколько разведчиков отправлялись назад — искать подходящий путь в нужную нам сторону.

Караван наш двигался уже около недели, изначально телепортировавшись из Териамара в пещеры около Мантол-Дерита. И это действительно был караван, а не просто вооружённый отряд, ведь в Подземье достать провизию во время пути между городами куда сложнее, чем на поверхности, отчего с собой необходимо везти не только товары для продажи, но и припасы на весь отряд, благо магия для консервации продуктов, чтобы те не портились в пути, здесь была очень широко развита. К слову, в пещерах тут довольно тепло, а временами и влажно, так что сама жизнь диктовала такой ракурс развития бытовых чар. Ну а так как три с лишним десятка дроу, плюс семеро огров и моя семья, включая Ю Лан, бросать которую одну в Териамаре мы не стали, это почти полсотни ртов, которые хотят кушать каждый день и желательно по три раза, провизии на дорогу требовалось изрядно. А это тоже не котомка на плече, а полноценные телеги с запряжёнными в них рофами, этакими подземными буйволами, что прекрасно себя чувствовали в темноте и питались местными мхами, ну и сами всегда могли пойти на мясо в случае нужды.

Короче, выглядели мы довольно солидной компанией, тем более что огров Хоркая я уже давно запаковал в кольчуги и полулаты, а также вооружил чеканами и клевцами, превращая пусть и не в вызывающую уважение силу, но и совсем уж расходным мусором таких бойцов не будут называть даже дроу. Конечно, качество изготовленного в Териамаре вооружения оставляло желать лучшего, но огр на то и огр, что его и в голом виде не сразу зарежешь, а когда все жизненно важные органы ещё и прикрыты сантиметром стали, данная детина превращается в полноценный танк, который мало убить, его ещё надо умудриться остановить и повалить. Словом, семеро таких бойцов были совсем не худшим приобретением и для куда более успешной группировки, нежели Белый Василиск, и я бы, говоря откровенно, на семерых не остановился, но у меня просто не нашлось больше амулетов Ночного Зрения. Я и так, специально метнувшись в Сузейл, скупил всё, что было на складе ордена и в основных лавках магических предметов города. Что поделать, не самый ходовой товар, который ещё и для самих магов бесполезен, так как им проще наложить на себя одноимённое заклинание, чем тратить значительное время, усилия и ресурсы на производство магического предмета такого же назначения. Но то маги и на Поверхности, где полная темнота — редкость, а вот брать в глубины Андердарка огров без подобного снаряжения было равносильно их убийству, так как врождённых талантов к зрению в полной темноте у них не было, а в Подземье постоянно только полная темнота и царствует. В общем, пока пришлось ограничиться таким количеством здоровяков и оставить в Кормире пару заказов на новые амулеты. В перспективе неплохо было бы им ещё что-нибудь на ускорение движений дать, но подобные вещи и воинам-дроу были бы крайне полезны и, что важнее, являлись весьма дорогими в производстве, так что мечты о закованной в артефакты гвардии пока оставались лишь мечтами… Пусть кое-что для своей торговой группы я и планировал приобрести на рынках Чед-Насада.

Пока же мы только пробирались через неровные пещеры, тратя немало времени на обучение этому процессу. Насколько мы с Лин и Айви были хороши в перемещении по лесам Поверхности, настолько же чистокровные дроу превосходили нас в своей родной стихии. Температура окружающей среды, запахи камня, принцип распространения звуков, даже напряжение излучения фаэрзресса — всё это было важно и давало тёмным эльфам кучу информации, позволяя за мили определять, где будет источник чистой воды, где искать съедобные грибы, а где — заросли пригодного для пищи рофов мха. Аналогично с определением засад, миграций монстров, гнёзд и охотничьих угодий хищников, ну и, конечно, следов деятельности соседей по ареалу обитания, начиная от других тёмных эльфов и дуэргаров, заканчивая глубинными драконами, аболетами и иллитидами. И если у меня была фора за счёт прочитанных воспоминаний, личного опыта и огромного перечня нетипичных уровней восприятия окружающей среды, то вот моим девочкам изучить эти вопросы было жизненно необходимо, что они прекрасно понимали.

Правда, обучение шло не только в одну сторону, и если с воинами в основном фехтовал я, привыкая к их манере боя и нарабатывая личный опыт, то магами занялась Эндаэль, потому как иметь двух магов Четвёртого Круга и наплевать на такой ресурс — это надо быть очень недалёкой личностью, по крайней мере, в ситуации, когда у тебя есть только эти два мага, а не условные сто-пятьсот тыщ-миллионов преданных чародеев аж до Девятого Круга мастерства. Собственно, добравшись до устанавливаемого лагеря, мы и застали один такой урок, где под присмотром Шеллис и в компании тихонько слушающей всё Ю Лан солнечная эльфийка работала с Найлотом — вторым магом Белого Василиска.

— … нет, здесь необходимо довернуть руку сильнее, а вот пальцы держать прямыми. И расстояние между указательным и средним должно быть в треть дюйма, а не в половину, — поправила соматическую составляющую чар Эндаэль, чуть возвышаясь над облачённым в мантию дроу. Тот послушно поменял жест. — Да, вот так.

— Благодарю, госпожа, — склонил голову маг.

— Отрабатывай заклинание, — кивнула она ему в ответ.

— А у тебя неплохо получается, — добродушно улыбнулась Лин, когда мы подошли.

— О да, теперь я обучаю дроу магии, — состроила печальное личико волшебница. — Такое чувство, что с каждым разом я падаю всё ниже и ниже. Сначала — забеги по лесам и оврагам с сомнительной компанией, потом — правление злобными орками, и вот я уже учу дроу…

— Помнится, кто-то нас чуть ли не за грудки тряс, требуя её взять в ту самую компанию и рассказывая, какая она взрослая и самостоятельная для таких решений, — улыбнулся я, приобнимая свою златовласку, что сейчас, впрочем, пребывала под иллюзией, меняющей цвет кожи и волос под тёмного эльфа.

— Да, с каких это пор ты начала воспринимать это в ракурсе падения? — хмыкнула в поддержку мне Айвел, сама сцапав за плечики Ю Лан в чисто материнском жесте.

— С тех пор, как я начала учить магии дроу! — нахохлилась в моих объятиях эльфийка, делая страшные глаза разбитой лихими жизненными поворотами невинности.

— Ну-ну, — протянула дьяволица. — Не строй из себя непорочную наивность! Мы обе знаем, что тебе это нравится. Эти приключения, это безрассудство, эта… — Шеллис подалась ближе, — вла-а-асть. Столько послушных мальчиков, называющих тебя госпожой и преданно заглядывающих в глаза… — ноготок дьяволицы пробежался по застёжкам на доспехе Эндаэль. — Признай, в этом что-то есть, а этот образ с белыми волосами и тёмно-оливковой кожей тебе очень идёт, — моя фамильяр начала уже откровенно оглаживать стан бедной солнечной эльфийки. — Так и хочется лизнуть эту шейку, чмокнуть эти ушки, пожамкать этих близняшек, — пальчики Шеллис поднялись к верхним холмикам эльфийки, — вновь ощутить вкус этих губок и услышать твои сладкие стоны в такой личине…

— Ай! Отстань! Брысь! — не выдержала пылающая всей кожей эльфийка, отбиваясь от этого воплощения греха и ныряя мне за плечо. — Хоть бы ребёнка постеснялась! — нашлась она с упрёком, тут же переключаясь на девочку в объятиях Айвел и начиная «оберегающе» гладить её по голове.

— А ночами ты не такая скромная, хе-хе… — раздулась от самодовольства дьяволица.

— Всё ниже и ниже? — понимающе заглянула в глаза подруги Айвел, впрочем, даже не думая сдерживать улыбку.

— Всё ниже и ниже… — эхом, полным печали, повторила за ней Энди, явно добавив в список своего падения и пункт «спит и участвует в оргиях с дьяволицей».

— Так что там за заминка впереди, что мы встаём на отдых на два часа раньше обычного? — сменила тему Шеллис, глядя на нас с Лин.

— Местная аномалия — огромный гриб, что занимает все тоннели на многие мили. Раньше тут можно было пройти, но теперь пещера заросла и надо искать обходной путь, потому пока разведка его не найдёт, у нас отдых.

— Может, просто сжечь его? — вскинула бровку мой фамильяр.

— Ты хочешь рисковать привлечением внимания аватары Бога Спор или просто древней аберрации с неизвестными боевыми возможностями, чьё тело занимает несколько дневных переходов? — вопросом на вопрос ответил я.

— Спорю, мой папаша распылил бы его на пепельную взвесь одним щелчком пальцев, — вскинула носик моя собеседница, всем языком тела показывая, что нет, она не хочет рисковать, но просто обязана повыделываться.

— Твой папаша много кого может распылить одним щелчком пальцев, однако он далеко, что бы ты себе ни фантазировала, так что идём в обход.

— Ладно-ладно, как скажете, хозя-я-яин, — протянула чертовка, соблазнительно изгибаясь.

— Слушай, — обратилась Энди к Айвел, всё ещё поглаживая по голове Ю Лан, — а ты можешь начать варить все супы на святой воде?

— Эй, чего сразу⁈ — тут же сделала стойку возмущённая до глубины души Шеллис, что испытывала некоторое пристрастие к готовке нашей смуглянки. Ну и к возможности поприставать к той, пока та готовит. — Нормально же общались!

— Нормально — это когда весело всем, а не когда ты — королева, а все вокруг должны страдать, — отбила претензию Линвэль, демонстрируя, что полностью на стороне златовласой подруги.

— Какое двуличие! — наморщила в ответ носик дьяволица. — Хоть бы раз такое сказала своему фамильяру!

— Я говорила… — чуть вильнула глазками в сторону Лин. — Много раз…

— Ну и где же результат? — подбоченилась провокаторша.

— А кстати, да, где? — завертела головой Айвел в поисках маленькой феи.

— М-м… — этот вопрос поставил в тупик женский коллектив, заставив растерянно обмениваться вопросительными взглядами.

— Госпожа Тмистис улетела на разведку вместе с воинами, — тихонько подала голос Ю Лан. — Сказала, что проследит…

— О! — оживилась лунная эльфийка.

— Хорошо, спасибо, — теперь уже я подошёл к девочке, чтобы погладить ту по волосам, а то она до сих пор боялась говорить без прямого указания. Суки всё же эти маги Мулмастера, даром что мужчины.

Пару дней спустя.

Андердарк — специфическое место. И вопрос тут не только в излучениях фаэрзресса или отсутствии света, но и в общей обширности подземных просторов, совмещённых с куда как более скудным населением, особенно разумным. Да, чем-то извилистые тоннели и пещеры напоминали эдакий океан. Огромные пустые пространства, где выживание возможно лишь при наличии определённых навыков и снаряжения, а шансы встретить кого-то разумного куда как меньше, чем напороться на акулу, кракена или ещё какого морского гада. Ну, если мы говорим об открытом океане. Но, как и на морских просторах, всё меняется на подходах к «порту». Конечная точка всем известна, и подходов к ней не то чтобы много, что автоматически означает, что по мере приближения к этой самой точке вероятность повстречаться-таки с попутчиками вырастает с каждой милей. И будет это военный корабль страны, коллега-торговец или подлый пират, только прикидывающийся мирным, никто не может определить до последнего момента. К тому же зачастую все три утверждения могут оказаться верными одновременно. Как известно, любой торговец всегда немного контрабандист и пират… Кхм, но что-то я увлёкся. Суть же в том, что и наше путешествие к Чед-Насаду не обошлось без приключений, и в данном случае речь не о банальной встрече с охотничьими угодьями пещерных удильщиков на пути движения каравана и пересечении водных препятствий, кишащих плотоядными рыбами. Эти вещи тоже случались, но для тёмных эльфов были привычны и решались в рабочем порядке. Неожиданностью, стоящей упоминания, стала встреча с конкурентами, что называется, на узкой тропе.

Начиналось всё вполне культурно — мы двигались вперёд, пока я не начал ощущать скопление огоньков жизни впереди по тоннелю. Там стены раздавались в стороны, потолок резко уходил вверх, а из-за небольшого перепада температур воздух в пещеру «всасывался», организуя небольшой ветерок, что скрывал даже запах засевшей группы. Словом, очень грамотное место для организации стоянки или засады, хорошо защищённой от внезапного нападения по крайней мере с одной стороны. И тем не менее это не могла быть засада, уж точно не по наши души, ведь чтобы её сделать, нужно изначально знать, что мы тут пройдём, а об этом даже теоретически не мог знать никто, ведь двинулись мы к Чед-Насаду, даже в Мантол-Дерит не заглядывая, то есть некому было ни обнаружить сам факт наличия каравана, ни определить примерное направление, в котором он ушёл. Вести нас по маршруту и вовсе было некому, так как и живых, и мёртвых я бы почувствовал задолго до визуального контакта. Словом, перед нами была истинно случайная встреча. Оставалось понять, с кем.

— Впереди кто-то есть, почти сотня, засели в большой пещере, — сообщил я Тонзу примерно за километр до места встречи.

— Дополнительные рабы, — хищно усмехнулся темнокожий маг, что пусть и получил «перепрошивку лояльности», но всё равно оставался тёмным эльфом.

— Это не гоблины и не орки, — покачал я головой, — больше похожи на… дуэргаров, — нахожу вид огоньков жизненной энергии, наиболее близкий к тому, что чувствовал впереди.

— Хм… — новость несколько сбила моего собеседника с шапкозакидательских настроений.

— Что вы обычно делали в такой ситуации? — решаю помочь ему с мыслями, заодно напоминая, что дроу в отряде всего тридцать три штуки, и это не те силы, с которыми они стали бы набрасываться на сотню закованных в латы крепышей.

— Если бы удалось обнаружить их заранее, то дали бы уйти вперёд, не привлекая к себе внимания, но поток воздуха сейчас идёт в их сторону, так что… — он задумчиво замолчал, оглядывая своды пещеры и наш караван. — Лучше всего дать о себе знать и выйти на переговоры. Иначе они решат, что мы их преследуем, и подготовят засаду.

— Хорошо, действуй, — разрешил я.

Дроу поспешил начать раздавать подчинённым необходимые команды, общий смысл которых сводился к тому, что решить всё миром попытаемся, но надо быть готовыми к самой неприятной жести. Я не вмешивался, наблюдая, как проходят приготовления к подземной войне у привычных к этому делу разумных — что ни говори, а опыт интересный. Впрочем, «Защиту от стрел» и «Сферу Неуязвимости», защищающие от стрелковых и магических атак до Третьего Круга включительно, я на всякий случай на отряд наложил.

Когда же все приготовления были закончены (включая полное сокрытие своих личностей моими девочками и упрятывание Тмистис в невидимость), мы двинулись к месту то ли засады, то ли просто стоянки уже совсем иным построением, нежели было во время стандартного пути по тоннелям. И ещё на подходе поняли, что нас заметили, так как серые карлики подтверждали свой титул мастеров иллюзий, натурально закосив под сталактиты и сталагмиты в открывшейся пещере. Ни звука, ни подозрительной тепловой сигнатуры — видны иллюзии были лишь благодаря чарам «Чувства Магии» и «Истинного Виденья», которые постоянно и просто так накладывать не будет даже знающий их волшебник.

— Если вы не покажетесь, мы будем считать, что вы хотите отведать наших клинков и магии! — крикнул Тонз, под защитой троих бойцов складывая первые жесты для сброса с ауры заготовленных заранее заклинаний.

Несколько секунд стояла тишина, но потом иллюзия задрожала и развеялась, открывая вид на такой же, как у нас, торговый караван с телегами и рофами, только ведомый дуэргарами. Серые карлики были облачены в броню и готовы к бою, уже зарядив крупные стальные арбалеты и рассыпавшись по пещере, как для засады. Однако первыми стрелять всё же не стали, вместо этого выслав парламентёра, которым оказался довольно легко одетый дуэргар, то есть не запакованный в латы по маковку, а носящий нечто вроде камзола с богато украшенным каменьями поясом.

— Лёгкого пути, незнакомцы. Мы не ищем неприятностей, — кивнул нам представитель подземных дворфов.

Пусть их и была почти сотня, но дроу «уважать себя заставляли», так что среди торговцев явно не было желающих нарываться на отряд параноящих тёмных эльфов, точного числа которых было пока не понять, особенно учитывая наличие в их рядах облачённых в доспехи огров с тяжёлым оружием.

— И тебе не навернуться в ущелье, — с привычными надменностью и пренебрежением обратился к переговорщику мой ручной маг. — Раз не ищите, то и идите себе вперёд.

— Э-э-э… Как-то оно… — идея оставлять за спиной три десятка дроу дуэргара тоже не радовала.

— Что это ты хочешь сказать⁈ — нехорошо прищурился означенный дроу.

— Что как мы можем вперёд доблестных тёмных эльфов-то?

— Ну-ну, — хмыкнул Тонз.

В общем, если не знать контекста, это была довольно забавная сценка, где два параноидальных хитрожопа с девизом «что вы, сударь, только после вас» пытались подкрасться к тылу собеседника. Но вот со знанием контекста ситуация становилась куда как менее забавной, хотя в голове всё равно что-то от такого чесалось. Как бы то ни было, но спустя примерно минут двадцать переговоров, когда оба собеседника уже были изрядно раздражены друг на друга, родилось соломоново решение, мол, идём вместе. В смысле, общие авангард и арьергард, ну и смешанный центр. Оно было более-менее нормально, хотя несколько менее безопасно для нашего отряда. Но на такой случай у тёмного дворфа был «небольшой подарок, дабы сгладить остроту спора». Дежурная взятка, которую у коротышек стабильно вымогали в любом городе тёмных эльфов едва ли не за каждый шаг. Не то чтобы друэгар был рад начать раскошеливаться раньше запланированного, но в то же время рассчитывал, что смешанный отряд с представителями тёмных остроухих местная стража будет обдирать чуть меньше, из-за чего в итоге он останется при своих, а то и в некоторый плюс выйдет. В общем, стандартные мысли стандартного торгаша. И всё бы хорошо, но… мы всё-таки говорим про обитателей Подземья.

Когда мы выстроились и пошли дальше, в головы наших «компаньонов» стали закрадываться определённые мыслишки. Ну, из серии «хэй, нас в три раза больше, мы уже в их рядах и от нас не ждут подвоха! Ну-у-у, ждут несколько меньше, чем обычно! А у них — торговый караван! Ценное что-то везут!» Короче, большое искушение быстро породило тихие обсуждения. И хотя, к чести серых дворфов, не все из них так уж желали влезать в рисковую авантюру с нападением на дроу по дороге в город дроу, но… скажем так, разрыв в мнениях был не очень велик, и один скромный вампир с хорошим слухом (особенно на чужие мысли) решил слегка подтолкнуть ситуацию, дабы переломный момент настал в контролируемых условиях, а не, скажем, во время стоянки, когда все расслабятся, а тут пара-тройка возражавших риску уважаемых дуэргаров возьми и передумай возражать.

Потому один из низкорослых крепышей изрядно удивился, когда, попытавшись резко напрыгнуть и сунуть в спину идущему рядом эльфу ловко вытащенный из-за пазухи трёхгранный стилет, наткнулся на силовое поле магического щита — «на рефлекс» такие вещи забивают только опытные волшебники, амулет же с подобными чарами стоил небольшое состояние и простому воину-дроу даже из благородного Дома был не по карману, а тут был именно простой дроу. Ещё сильнее коротышки удивились, что дроу среагировали мгновенно и без малейших слов и удивления принялись сразу резать напавших на них коротышек. Ну и совсем охренели, когда туповатые и не славящиеся способностью быстро реагировать на изменение ситуации огры вздёрнули чеканы, словно только и ждали этого.

— Плющить квадратный бородач! — взревел Хоркай.

— Плющить! Плющить! Плющить! — радостно подхватили остальные огры.

— Вяжи уродцев! За них дадут неплохие деньги! — вторили им мои тёмные эльфы.

— Именем Ладугуэра, бросить оружие! — взревел один из коротышек, поднимая вверх щит с символом переломанного арбалетного болта. «Приказ» — в устах могущественного жреца может заставить выполнить команду и добрый десяток врагов, особенно если у них проблемы с силой воли. Вот только… — Кхх… — сложно командовать, когда тебе в рот влетает метательный нож.

— Ну бросил, — ухмыльнулся один из дроу.

Их воля принадлежала мне, и не какому-то жрецу среднего пошиба, что не заседает в правящем совете коротышек, а вынужден таскаться по Андердарку с караваном, пытаться эту волю подавить. А вот чувство юмора у дроу осталось прежним, да.

В итоге весь бой не занял и пяти минут. Мои дроу и огры (а также Шеллис и Линвэль) с магической поддержкой от меня и Эндаэль перебили половину коротышек, ещё треть или была серьёзно ранена, или получила порцию яда и без оказания помощи в ближайшее время обещала присоединиться к покойникам — пусть жадность дроу и требовала взять как можно больше живого товара, собственно, живым, однако свои шкуры иллитири ценили всё-таки больше, потому без приказа рисковать собой не собирались и били или наглухо, или калеча, позволяя себе более «мягкие» варианты, только будучи уверенными в собственной безопасности в бою.

Короче, вышло неплохо, тем более что с моей стороны потерь не было вообще, пусть без ранений и не обошлось. Обработанные дроу, контролирующие округу и прикрывающие напарников не на отвали, а с полной самоотдачей, действительно творили чудеса. Пока же получалось, что в Чед-Насад наш караван придёт более богатым, чем планировалось, и это было славно.