Тот самый Константин

Глава 7

«Вроде, тело не хилое… А лёгкие слабые…»

Тяжело дыша, я подошёл к группе охотников, и нагнувшись, упёр ладони в колени, приводя дыхание в норму. В висках бу́хала кровь, сердце норовило выпрыгнуть из груди.

— А говорил, что велосипедист, — хохотнул Кроха, поправляя платок на голове. — А у самого язык чуть ли не на плече висит.

— Так я дерусь хорошо. Зачем мне уметь бегать? — парировал я шутейку рыжего парнишки и повернулся к Артуру. — У вас карта была, давайте сюда её и то, чем можно писать. Пока не забыл.

Получив требуемое, пристроился на скамье у забора и начал наносить отметки c краткими описаниями. Получилось закончить как раз к моменту, когда охотники заскучали. Ещё раз пробежавшись по своему творению взглядом, вручил карту обратно.

— Здесь отмечены все инфернальные твари, что есть. Не так много, как хотелось бы — всего восемь.

— Ммм… Костя, с визгунами, как ты их называешь, и ещё одним «Земляным быком» понятно. Это кто? — Артур ткнул пальцем в одну из моих надписей. — «Чир»? Как выглядит?

— Не знаю. — Посмотрел на вытянувшиеся лица охотников и пояснил: — Это сокращение, используемое для обозначения целого отряда порождений инфернала. Слово «рукокрылые» вам знакомо? Сказать точнее, что это за тварь, не могу. Я вижу сквозь стены лишь синие силуэты, а она спит на чердаке, обернувшись крыльями. В морду не заглянуть…

— Нетопырь, значит… Вот параша, — подал голос немолодой мужчина в вязаной шапочке, что недавно пророчил мне смерть от крови визгуна.

— Она самая. Молчун прав. — Командир группы перехватил мой недоумённый взгляд. — Стоит подранить нетопыря, как он норовит улизнуть. Патроны только потратишь, а толка никакого: улетит и всё. Придётся использовать гранаты, а они сейчас в дефиците. Тварь хоть большая?

— Где-то мне по грудь. — Дав оценку, я решил уточнить один вопрос. — Вы сейчас сказали: «патроны» и «гранаты»… Это боеприпасы?

— А что же ещё… — хмыкнул Артур, бросив на меня странный взгляд. — Это, вроде, каждый знает.

— Я в тамбовской глуши с бабушкой жил. Дальний хутор…

Все тут же понимающе закивали головами, а я ещё раз мысленно поблагодарил Сёмкина, придумавшему для меня эту отговорку.

— Нетопырь небольшой, — начал рассуждать Артур. — Неоправданный риск, повезёт если в ноль выйдем. Не вижу смысла его трогать, предлагаю только спугнуть.

— Раз он вам не нужен, то давайте я его «трону»?

Взгляды пяти пар глаз тут же перекрестились на мне. Эмоции читались самые разные, но в основном, это было замешательство.

— Исключено. У тебя даже оружия нет, — решительно отмёл предложение командир. — Более того, пока ты здесь, я несу за тебя ответственность, хоть она и невелика. Пострадаешь — мне особо ничего не будет, кроме огромной кипы писанины. Возможно, Прохоров бухтеть будет и на какое-то время перестанет людей выделять. И всё. Но даже исходя из этого, я не могу… Костя, ты куда⁈

Выйдя на дорогу, усыпанную битым кирпичом, я подобрал увесистый кусок. Нащупав в кармане зубы беса, достал сразу шесть, прикинув место для позиции.

«Ох, видели бы святые отцы, чем я сейчас занимаюсь».

Для церкви Арса нет другой магии, кроме светлой. Сквозь пальцы они смотрят на магию стихийных сфер. К различным лекарским искусствам относятся недоверчиво, но способны проявить понимание. Не брезгуют алхимией, в том числе алхимией душ, что ходит по тонкому льду рядом с некромантией, на мой скромный взгляд. То, чем занимался сейчас я, тянуло бы, по их мнению, на котёл с кипящим маслом. Виеромантия — один из разделов демонической боевой алхимии, где для задания формы заклинаний служат органы и части тел порождений инферно. Так как количество инфернальной силы в печати Форнеуса оставляет желать лучшего, данный раздел волшбы для меня идеален. Увеличение количества используемых ингредиентов помогает снизить траты инфернальной силы и повысить мощь заклинаний.

Положил перед собой обломок кирпича и, зажав в правой руке шесть зубов беса-визгуна, принялся чертить в воздухе малый круг. Тут же вписал туда короткую последовательность младших демонических рун. Далее пришёл черёд ключа.

— «Аппрео!»

Сразу шесть зубов беса, которые было довольно таки непросто рвать, обратились пылью. Хватило бы и одного, но тогда бы потребовалось больше инфернальной силы, что меня не устраивало. Зубов у бесов много, а силы у меня мало.

Магический круг исчез, а на пальцах правой руки заиграли алые всполохи, в которых проскальзывали едва заметные змейки чёрных молний. Заклинание сформировано.

Взял обломок кирпича, прицелился и швырнул в палисадник. Каменюка приземлилась аккурат между яблонями. Земля тут же заворочалась, послышалось нечто вроде хриплого хрюканья.

— Ты сдурел, Костя⁈

Не обращая внимания на крики благоразумно отступивших подельников, которые кажется собирались открыть пальбу из своих пистолей, я направился в сторону палисадника, поигрывая инфернальной силой, теплившейся в моих пальцах.

«Только бы не вмешались», — мелькнула в голове мысль, но по поведению Борова стало понятно, что пока можно не опасаться ненужной активности. Этот рослый голубоглазый блондин встал перед своими товарищами, что-то объясняя и вразумляя.

Оперевшись на две массивные перепончатые когтистые лапы, инфернальная тварь подняла голову и стала выползать из норы, спеша явить себя во всей «красе». Размах толстых рогов, сходящихся в массивный костный лобовой нарост, мог поспорить с шириной моих расставленных рук. В некоторых местах приплюснутой морды, отдалённо напоминающей бычью, уже образовались чешуйчатые наросты — прямой признак того, что каффер готовится вступить во «взрослую жизнь». Такие же наросты пластин на широкой щетинистой груди стали ещё одним подтверждением моих догадок. Выраженных ног у твари не наблюдалось. Вместо них от пояса шло сегментивное продолжение толстого тела, длиной около трёх с половиной метров, напоминающее собой гусеницу. Его брюшную часть покрывали костистые подвижные шипы, использующиеся для передвижения и лучшего сцепления с поверхностью.

Продолжая шагать, я взглянул в сторону охотников и усмехнулся. Сейчас, наверное, ломают голову, отчего тварь ещё не бросилась на меня. Причина была проста: глаза каффера привыкали к дневному свету, он попросту меня не видел.

Остановившись в паре метров от гиганта, вскинул правую руку.

— «Инфернальный клык»!

Алое магическое копьё рассекло воздух, прошло сквозь плоть твари и, пролетев над забором, скрылось из виду.

«Ха! Небо видно», — невольно хмыкнул я, глядя на сквозную дыру в верхней части груди чудища, куда могла бы легко пролезть человеческая рука.

Порождение инфернала продолжало стоять, опираясь на пару массивных перепончатых лап, но для него всё было кончено. Я неспроста целился именно в верхнюю часть груди, а не в голову, которая очень крепкая, а вот на стыке плечевого и грудного отделов находится нервный узел. «Инфернальный клык» прошёл именно через него, вызвав полный паралич, но тварь была ещё жива. Формально…

— Вижу, тебе не нравится солнце: слепит неприятно, да ещё и регенерации препятствует. Наверно, обидно остановиться в шаге от обретения полноценного разума и потерять шанс возвысить свою нечестивую душу на новую ступень? Ещё немного — и дорос бы до низшего демона… Но тебе, тварь, не повезло встретить меня… Потому что я — тот самый Константин.

Увидел, как в блёкнущих фасетчатых глазах монстра отразилась сломленная демоническая душа. Пора начинать работу. Моя рука по наитию легла на мощную верхнюю конечность.

— Внемли моему слову, нечестивый дух! Имя мне Константин! Приказываю: Проявись!

Литания магии «Слова» возымела успех. Под ладонью заклубилась грязно-чёрная дымка якоря. Вцепившись в неё обеими руками, я прочёл следующую литанию «Контакта», сковывающую меня и нечестивый дух незримыми узами. Упёрся ногой прямо в массивную лапу и стал тянуть что есть сил. Получилось не сразу, но немного погодя мне удалось завладеть нечистой душой. Последовало «заключение» печати Форнеуса. В этот раз процесс формирования камня проходил дольше, но вскоре на моей ладони лежал кристалл серого цвета, с алыми вкраплениями. Грани всё ещё были неровными и неоднородными. Качество могло быть и получше, но размер радовал! Камень величиной не уступал спелой сливе. Сигил маркиза Форнеуса охотно принял жертву, увеличивая свою власть, наполнившись инфернальной силой до краёв. Я же поднял взгляд на вояк, что осторожно подходили ко мне поближе.

— Какой здоровый «парняга», — первой молчание нарушила Мара, попеременно поглядывая то на порождение инфернала, то на меня. — Да если вытянуть, около семи метров длиной будет! Офигеть…

— Всего лишь метр и восемьдесят шесть сантиметров, — кротко ответил я. — Меня в участке измеряли.

Наступило короткое молчание, после чего вся мужская половина охотников загоготала, а Мария Локтионова, смутившись, отвела взгляд и буркнула:

— Я не о тебе.

— А вы не верили! — вступил в разговор лучащийся довольством Боров, хлопнув меня по плечу, будто старого друга. — Говорил же, Костя вальнёт демонюку стрёмным волшебством! Оно так и вышло.

Дружелюбно усмехаясь, я перевёл довольно красноречивый взгляд на Артура, который тут же сообразил, что от него требуется.

— Понял. Был неправ. Признаю, — и собирался добавить что-то ещё, но я прервал его выразительным жестом, приложив палец к губам.

— Всё нормально, Артур, забыли.

— Маги это нечто… — мечтательно выдохнул Кроха, разглядывая сквозную дыру в груди каффера.

— Экзорцисты, — поправил я, на что веснушчатый паренёк дёрнул плечами.

— А какая разница? Главное, что демонов убивают. М-да, мы и близко с экзорцистами князя не стои́м.

— Они и не экзорцисты, а маги. Вы ничем не хуже их, уверяю. Более того, вы занимаетесь одним и тем же бесполезным делом. Я в исторической книге о Сизифе читал, который катил в гору камень, а тот постоянно скатывался. Ситуация точь-в-точь.

— Поясни за «бесполезное дело», — сощурился Молчун, пристально посмотрев мне в глаза в ожидании ответа.

— Что ж… И вы, и они даром тратите время. Вы уничтожаете тело твари, но её душа остаётся цела и возвращается в инфернальный план, где ждёт возрождения. Процесс небыстрый, но убитое порождение рано или поздно выйдет во плоти из сердца инферно. Первое, что оно сделает — попытается найти место, где прослойка между нашими планами бытия истощена, чтобы вернуться к нам сюда.

— Ну так мы его опять убьём, — с полной уверенностью заявил Боров. — Пусть возвращается.

— Убьёте… И порождение инферно вновь возродится, начав новый жизненный цикл. — Судя по хмурым лицам, охотники начали понимать к чему я клоню. — Хуже всего другое. Может, вы обращали внимание, что, к примеру, один бес-визгун умнее другого такого же?

— А вот это интересно, — медленно произнесла Мара, обводя взглядом своих товарищей. — С этого места поподробнее. Меня тут недавно за дуру приняли, стоило рассказать, как раненый визгун шкаф опрокинул, когда гналась за ним. И сделал он это специально, чтобы мне путь отрезать.

— Ничего удивительного. Они ещё в группы могут объединяться и засады устраивать. — На этом месте охотники тревожно переглянулись. — С каждым новым жизненным циклом порождение инферно набирается опыта, начинает осознавать себя, становится более смышлёным. Инстинкты постепенно уступают место разуму. В конечном итоге, рано или поздно, вместо порождения инферно из сердца выйдет низший демон. В этом и есть основная разница между магом и экзорцистом. Главная задача экзорциста разорвать этот порочный круг, уничтожив нечестивую душу бесповоротно — раз и навсегда… Чего приуныли? Радоваться нужно! У вас бесконечные объёмы работ, а это деньги.

Артур вдруг поморщился и сказал с ноткой досады в голосе:

— Костя, почему ты думаешь, что то, чем мы занимаемся, сводится лишь к деньгам? Нет, это важный момент, но осознание того, что делаешь мир лучше — греет душу. Иногда хочется всё бросить, найти себе нормальную работу и тихо жить — без риска для жизни, постоянной опасности, крови и прочего… Я уже несколько раз порывался оставить это ремесло. Лишь мысль, что я делаю мир лучше, останавливала меня. Если твои слова правдивы, а я почему-то склоняюсь к мысли, что ты знаешь о чём говоришь, то тогда: какой смысл в том, что мы делаем?

— В глобальном масштабе ремесло экзорциста также не имеет смысла. Да-да, не удивляйтесь! Сердце инфернального плана способно производить новые порождения. Это бесконечный поток. Он никогда не иссякнет, но его можно сократить до ручья. Довести до истощения сердце и сам инфернальный план, из которого оно черпает силу. Наплыв демонов прекратится на несколько столетий — всё это время они будут зализывать раны, восстанавливая свою популяцию. Происходящее не так мрачно, как кажется, уверяю. Модель, рассказанная мной, слишком упрощённая. Есть множество факторов, влияющих на интенсивность процессов и её работу в целом… В любом случае, нам сейчас не об этом нужно думать.

Я пнул лапу мёртвого каффера, продолжающего стоять подобно статуе.

— Он чертовски тяжёлый, а если ещё побудет под солнцем, то так и останется в этой позе. Как мы его растянем, чтобы измерить? Не сдюжим ведь. И этот… Фотоотчёт.

— Пф… Да легко! — Кроха стукнул себя кулаком в грудь и указал на демоническую повозку. — Сейчас «Торпеду» подгоню, трос на рога, и протянем.

— Занимайся, Колька, — одобрил Артур, после чего дотронулся до моего плеча и мотнул головой в сторону, приглашая отойти.

Оказавшись возле зарослей репейника, командир на секунду задумался, ещё раз смерив меня взглядом. Мужчина испытывал явную неловкость. Пришлось прийти к нему на помощь.

— Меня устроит такса «уборщика». Какая разница, что каффера убил я, ведь охотники здесь вы. Самостоятельно денег мне за него не получить.

— За это можешь не переживать, Костя! — встрепенулся командир, замахав руками. — Я как раз занимаюсь распределением полученных за охоту средств. У меня с этим строго, уверяю, что не обижу. Разговор совсем о другом.

— Тогда теряюсь в догадках.

— У нас есть свой негласный «кодекс чести», как бы странно это ни звучало. Ещё существует свой рейтинг групп. — Артур начал говорить чуть тише. — Этот здоровенный демон полностью твоя добыча, потому не могу не спросить: ты не будешь против, если мы заберём его голову в качестве трофея?

— Да забирайте! Я думал, что-то серьёзное.

Мне даже немного смешно стало. И стоило из-за этого мяться, будто девка на выданье? Прикинув кое-что в уме, решил прояснить один момент.

— Только позвольте снять несколько дюжин чешуек склеры с глаз, и наросты с тела не повредят, они в волшбе очень полезны.

— Конечно-конечно, — часто закивал головой Панарин, после чего вновь смутился. — Знаешь, не сомневался, что ты согласишься, но теперь перед нами встаёт вторая проблема. — Командир второй группы взглянул на своих людей. — Голова этого гада хорошо поднимет наш рейтинг среди других групп, а это более «вкусные» заказы. Но проблема теперь в моих ребятах: они гордые, Костя, понимаешь? Не примут чужой трофей, даже зная, что выиграют от этого. Ты наглядно продемонстрировал свой профессиональный уровень… И… Я прошу тебя вступить в нашу группу. Если ты это сделаешь, то удастся избежать недовольства с их стороны, ведь ты как бы станешь «своим». Знаю, что многого прошу. Не стану скрывать… Того, что ты показал, хватит, чтобы любой из командиров групп оторвал тебя с руками и ногами. Чего улыбаешься?

— Вообще, я и сам планировал к вам напроситься, как только закончатся «принудительные работы».

— Не хочу обманывать, Костя: мы не самая успешная группа, а я не самый лучший командир.

— Не нужно на себя наговаривать.

— Но это правда, — Артур как-то грустно улыбнулся. — Сам видишь, нас всего пятеро вместо семи.

— Теперь шестеро, наверно… — Я почесал затылок. — У вас нечто вроде гильдии, как мне показалось. Есть какие-то правила вступления? Ещё у меня эти работы в качестве наказания.

— Правила есть, — кивнул Панарин. — Ты приходишь в штаб «вольных охотников», пишешь заявление, заполняешь анкету, где указываешь свои навыки. Служба в муниципальной армии, княжеской дружине и силовых структурах приветствуется, умение обращаться с оружием — бесценно. Все анкеты соискателей находятся у командиров групп. Если кто-то заинтересовал — вызывают на смотр, он же экзамен. «Пробная охота» — мы это так называем. Обязательно, чтобы кандидат добыл первого демона. Смысл — присмотреться к человеку, оценить его подготовку, моральные качества и прочее. Если кандидат подходит, то командир группы выдаёт ему своё приглашение. Далее соискатель оплачивает вступительный взнос, подписывает контракт, получает форму, жетон, ярлык охотника, и вперёд… Как-то так.

— Сколько всего нужно сделать…

— Не нужно, — покачал головой Артур, а его глаза хитро заблестели. — Всё это можно миновать, если я напишу рекомендацию. И у меня есть кое-какой план, который тебя явно заинтересует. Тебе ведь нужны деньги? Я заметил.

— Здесь всё неоднозначно. — Мой ответ удивил Панарина. — Изначально меня не волнуют деньги. Меня волнует то, что за них можно получить. Откровенно говоря, если образно описывать моё положение: есть те, кто находится на обочине жизни, а я — так и вовсе в канаве: живу в приюте для беженцев, кровати нет, из рам сквозняк, замок на двери сломан, питаюсь тем, что волонтёры пошлют или упадёт со стола главы местного самоуправа. Не к такому я привык, Артур. Да у меня кроме этих одежд, что сейчас на мне, свитера и пары сорочек в шкафу — ничего нет. В карманах ветер гуляет. Даже понравившейся деве «ромашку» не подаришь и в трактир не сводишь. Такое положение дел удручает.

— Я тебя услышал, Костя, поэтому хочу предложить следующее. У тебя сейчас высчитывают треть от заработка. Формально мы тебя оставим в должности «уборщика», но по факту ты будешь охотиться с нами.

— Чтобы занижать доходы?

— Ммм… Не так. — Артур сделал неопределённый жест, лукаво улыбнувшись. — Чтобы ты получал то, что причитается по праву. Доля у тебя будет как у охотника, а высчитывать будут как с уборщика.

— Такая формулировка мне больше нравится. Меня всё устраивает.

— Раз так, то осталось самое главное. — Командир второй группы посмотрел на своих бойцов. — Нужно получить их одобрение. Если его не будет, то забудь всё, о чём мы говорили.

— А говорил, что плохой командир. — На моих губах возникла усмешка. — Пойдём спросим… Чего гадать?

Подойдя к своим бойцам, Артур не стал тянуть, рубанув прямо в лоб.

— Я предложил Константину Ерёмину присоединиться к нашей группе. Он согласился. Хотелось бы услышать ваше мнение по этому поводу. Молчун, давай с тебя. Что думаешь?

Вместо ответа худощавый мужчина лет пятидесяти с седой щетиной и в вязаной шапочке подошёл ко мне, протянув руку.

— Алексей Городной, — представился он, неотрывно глядя мне в глаза. — Убей этих тварей столько, сколько сможешь.

— Непременно, — пообещал я, подозревая, что у данного субъекта явные психические отклонения.

— Боров? — продолжил «опрос» Артур.

— Ещё спрашиваешь, Турик⁉ — Подойдя, рослый блондин с короткой стрижкой хлопнул меня по спине. — Да у него яйца размером с мою голову! Категорически одобряю! Я у тебя сам хотел за него просить. В демонюках фишку рубит, будто всю жизнь на них охотился. Двумя руками «За»!

— Бегает хреново, но я тоже одобряю, — широко улыбающийся веснушчатый парень протянул мне руку. — Я Колька Потрываев, но друзья зовут меня Кроха.

— «Язвой» мы тебя зовём, — не преминула съехидничать Мара, оглядывая своих компаньонов. — Вообще-то, дам обычно вперёд пропускают. — Брюнетка протянула мне руку, представляясь. — Единственная гостья на этой «Сосисочной вечеринке» — Мария Локтионова, или просто Мара. Сработаемся, если не сдохнем завтра… Время покажет.

— Я Константин… Тот самый Константин.