Волчица и Мечник

Глава 1. Конец эпохи

Когда ветер пригибал траву, люди говорили: «Волчица пробежала». Когда пропадала овца: «Волчица забрала». Когда солнце вставало: «Волчица проснулась». Когда возвращались заблудшие: «Волчица вывела».

Так длилось веками, но…

— Но время идёт, господин Агнар. Всё меняется, — проговорил тучный старейшина и развёл руками, словно извиняясь.

— С этим не поспоришь.

— Так что, берётесь за работу?

Старейшина заискивающе заглянул в лицо наёмнику, словно тот был его последней надеждой.

Агнар осмотрелся и тихонько хмыкнул. Всюду вокруг ходили довольные жители, они переговаривались и смеялись. Из окон домов доносился запах свежей выпечки и жареного мяса. Деревня казалась богатой, хоть и находилась на самом краю королевства.

Откуда-то издалека донеслось одинокое блеяние, но оно мгновенно усилилось, словно разом заголосили сотни животных. Местные стада славились своим размером, а получаемая с овец шерсть ценилась даже в столице.

— Ну… так что, господин? Возьметесь? — не унимался старейшина.

— Пять серебряных монет?

— Именно-именно! Избавьте нас от проклятой, пока она не накликала беду.

Агнар уже слышал местную байку. Говорили, что сотни лет назад в деревню пришла языческая богиня, способная обращаться как в огромную волчицу, так и в юную девушку. Веками она оберегала стада овец от хворей и прочих напастей, а в ответ пастухи восхваляли покровительницу, принося ей в жертву щедрые дары.

Но время шло, деревня росла и процветала, торгуя мясом и шерстью. Люди уверились, что всего достигли лишь собственными силами. Постепенно вера в Волчицу угасла, остались одни только предания.

А недавно в поселение пришла Церковь Истинного Бога, что распространила своё влияние на все южные земли. За её спиной стояли сотни рыцарей, а сама она не терпела неподчинения.

Церковь потребовала, чтобы жители навсегда отказались от своего языческого прошлого и перешли в новую веру.

Пастухи и крестьяне не желали развязывать войну ради былых преданий, а потому смиренно подчинились, вот только в этот момент возле окрестных полей объявилась девушка, что щеголяла волчьими ушами и пышным хвостом. Если про такое узнает Церковь, то быть беде.

— Выручайте, господин Агнар. Нет в нас больше язычества, не верим мы в старые сказки. Есть только один Бог! Но если Церковь подумает, что мы укрываем ведьму, то всех нас могут объявить еретиками. И тогда скот отнимут, дома сожгут.

— А может, это на самом деле ваша Волчица ходит? Обиделась на забвение и показалась на глаза?

Старейшина на эти слова лишь рассмеялся и махнул рукой, а после ответил:

— Да вы шутите, господин. Прошли времена суеверий. А бродит либо полоумная девица, либо одержимая демонами колдунья. В любом случае её нужно поймать и передать священникам, чтобы они очистили душу рабы божьей от скверны.

— Ясно. Мне нужно найти блаженную и привести к вам, за это я получу пять серебряников?

— Да!

— Но почему вы сами с этим не справились? Зачем вам услуги наёмника?

— Господин! Мы множество раз пытались изловить ведьму, но она убегает в лес, когда видит вооружённых людей. Найти её в чаще для нас непросто, лучше положиться на знатока своего дела.

Проще говоря, жители потерпели неудачу и отчаялись собственными силами справиться с проблемой. Но для Агнара это была неплохая возможность заработать. Последнее время его дела шли не совсем гладко, лишнее серебро не помешает. К тому же работа казалась несложной.

— Хорошо, по рукам, — ответил Агнар, а затем улыбнулся и протянул руку.

— Спасибо, господин! Спасибо!

Старейшина ответил рукопожатием и облегчённо вздохнул, словно с его плеч свалилась огромная ноша. Похоже, он действительно боялся «ведьмы», а точнее последствий для своей деревни, которые сумасшедшая девица могла принести одним своим существованием.

Агнар крепко сжал руку пухлого старика, а затем с серьёзностью в голосе произнёс:

— Но я возьму одну серебряную монету в задаток.

— Х… хорошо, — кивнул старейшина и вздохнул чуть тяжелее.

Он достал свой тугой кошель, покопался в нём и выбрал самую потёртую монету, а после передал её наёмнику.

Агнар сделал вид, что не заметил возни, и спросил:

— Ну и где я могу найти блаженную? Где она чаще всего появляется?

— К югу от деревни есть примыкающий к пастбищам дубовый лес. Там много скал, заросших мхом и лишайником. Колдунью часто видят на камнях, когда она созерцает поля на границе с чащей.

— Ясно, и вот ещё что… телегу и лошадь я пока оставлю в деревне.

Агнар уточнил ещё несколько деталей, а после двинулся в дорогу.

Пока он шёл по главной улице, его взгляду предстали занятные вещи. Деревянных изб было на удивление мало, их заменили каменные дома. Повсюду шла стройка, громыхали телеги с материалами, ругались бригады ремесленников. Поселение быстро росло, каждый день прибывали новые переселенцы.

На дальних подступах деревни уже началось возведение внешней стены. Похоже, это место в скором времени собиралось превратиться в небольшой город.

Причину этому Агнар увидел дальше. Ближе к центру деревни шла самая большая стройка. Она находилась на начальной стадии, но уже сейчас вырисовывались силуэты стен и высокой башни. Через несколько месяцев на этом пустыре будет красоваться храм Истинного бога, который станет символом новой веры и центром силы на южной границе.

Когда церковь будет достроена, деревня перерастёт в городок, увеличатся потоки денег и груза, стада из сотен овец превратятся в тысячи. Жители будут процветать, а поселение расширяться и дальше.

Так думали те, кто здесь родился, и те, кто переехал сюда в поисках лучшей жизни. Однако Агнар знал, что бесконечно богатство расти не будет, найдутся желающие обложить всю прибыль неподъёмным налогом.

Но у наёмника нет дома, а потому он не грустит о чужом.

Агнар покинул деревню, выбрался по дороге в поля, а после свернул с проторенной тропы и пошёл на юг, где вдалеке виднелись скалы, окружённые дубовым лесом.

На улице был погожий летний день, на небе не виднелось ни единого облачка, ласковый ветер приносил ароматы цветов и приглушённое блеяние, идущее с бескрайних пастбищ.

«Охотник на ведьм» подставил солнцу лицо и на мгновение остановился, посмотрев безмерно чёрными глазами на окружающие луга.

Агнару совсем недавно исполнилось двадцать семь лет, он был из числа наёмников-одиночек, которые не примыкали к отрядам и не вели ни с кем войн. Его работой были небольшие заказы, которые он брал в городах и деревнях. Это могли быть просьбы выбить из кого-то давно просроченный долг или даже найти пропавшую жену, а иногда поступало предложение сопроводить до города телегу с ценным грузом.

В любом случае наёмник нигде не задерживался подолгу.

— Солдаты удачи всегда в пути, — сам себе шепнул Агнар и грустно улыбнулся.

Его чёрные глаза сейчас казались темнее самой ночи, короткие волосы цветом походили на вороново крыло, тёмная броня из покрашенной кожи закрывала тело, а в ножнах на поясе висел чёрный меч, доставшийся по наследству от покойного отца.

Агнар двинулся дальше по полю, но тут впереди послышался детский смех. Мальчик и девочка, на вид им было не больше шести лет, выбежали из высоких зарослей травы и врезались в наёмника, почти сбив его с ног. Лишь по счастливой случайности никто не пострадал.

— Не ушиблись? — спросил Агнар, помогая детворе подняться.

— Простите, дядя! — разом пискнула мелюзга.

Увидев ножны с мечом на поясе путника, дети замолчали, но в их взглядах не было настороженности, а скорее любопытство.

— Не боитесь одни так далеко от деревни бегать?

— А? А чего нам бояться? — удивилась девочка. — Нас Волчица защищает!

Только сейчас Агнар увидел, что на шеях у ребятишек висят странные деревянные амулеты, изображающие голову волка. Пусть Церковь и установила свои правила на окрестных землях, но она ещё долго будет изживать из умов жителей старые суеверия.

— Ну, раз сама Волчица вас бережёт, то беспокоиться не стоит, — улыбнулся Агнар, а после подмигнул детворе и пошёл дальше. Позади тут же послышался заливистый смех, детишки продолжили играть в догонялки.

Вскоре Агнар добрался до дубового леса. Местность тут сильно отличалась от полей за спиной. Всюду высились огромные скалы, выпирающие из земли природными обелисками. Меж ними находилось место для громадных деревьев, под которыми мог поместиться целый дом. Картина притягивала взгляд и заставляла изумляться тому, как красива бывает природа.

Вдалеке слышался мерный шелест. Тонкий ветерок приносил запах сырости и осоки. Было похоже, что неподалёку находилась река или проточное озеро. Отличное место, чтобы поселиться здесь навсегда.

Подумав об этом, Агнар ощутил на себе взгляд. Казалось, что из чащи на него смотрит опасный зверь. Одиноким наёмникам немало приходилось сталкиваться с волками, и часто эти встречи заканчивались смертями.

— Бу! — раздался рядом девичий крик.

Агнар резко отдёрнулся и достал меч, но тут же опустил оружие, а после убрал его в ножны.

Перед наёмником стояла двадцатилетняя деревенская девушка, одетая в простое синее платье. Она была на целую голову ниже Агнара, не помогали даже сапожки на толстой подошве. Миниатюрное тело казалось излишне худым, но в нём всё равно ощущалась какая-то неуловимая грациозность.

— Испугался? — весело спросила девица.

Она провела тоненькими ручками по длинным белым волосам, в её огромных зелёных глазах плескалось хитрое озорство.

Пожалуй, Агнар тотчас бы схватил шутницу и поволок обратно в деревню, посчитав той самой колдуньей, но на голове у девушки не было волчьих ушей, а из-под платья не торчал пушистый хвост.

— Ты ещё кто такая? — спросил Агнар сердито, он не любил, когда его пугают.

— Меня зовут Юки, я живу в деревне.

— Юки? Что за странное имя… будто название ягоды.

— Эй! — обиженно буркнула шутница и топнула ножкой. — Как некрасиво говорить такое девушке! Вообще-то, моё имя означает «снег»! Разве это не прекрасно? А самого-то тебя как звать?

— Агнар.

— Как?! — прыснула девушка. — Агнар?! И этот человек ещё высмеивал моё имя! Ха-ха! Ой, спасибо! Ха-ха! Давно так не смеялась…

Юки в открытую хохотала, схватившись за живот. Казалось, ей вот-вот может стать плохо.

Агнар чуть дёрнул бровью и пожал плечами. Ему было плевать на мнение других об имени, прозвище или характере. Он жил лишь для себя, и всегда действовал так, как сам пожелает. Это и называлось настоящей свободой. По крайней мере, так думал он сам.

— Успокоилась? — наконец спросил Агнар, когда девушка перестала хохотать.

— Ой! Аж в глазах потемнело!

— Лучше скажи, что ты в лесу забыла? Говорят, тут водятся опасные звери…

— Звери?

В зелёных глазах Юки мелькнуло что-то хищное. Её голос быстро изменился и перешёл на шепот. Она насупила белые брови и быстро заговорила:

— О, да! В лесах вокруг полей водится много опасного зверья: медведи, рыси, кабаны. Но самими опасными являются волки. Они загоняют свою жертву, а после набрасываются и разрывают на куски…

Голос Юки пугал, словно в нём появились нечеловеческие нотки. Агнар невольно положил руку на гарду своего меча и отступил на шаг назад.

Увидев это, девушка снова весело рассмеялась, невидимая аура страха тут же развеялась.

— Но нам-то чего бояться? — Юки улыбнулась краешком губ. — Нас ведь сама Волчица оберегает! Что стада овец вокруг, что деревенские жители — все под её защитой.

— Так ты тоже веришь в языческую богиню, оберегающую деревню?

— Богиню?! Вот ещё… она — дух волчицы, только и всего. Но её время здесь на исходе. Люди всё меньше верят в «Покровительницу пастухов», им больше нет нужды просить её о помощи. В этом году даже весеннего праздника не было: чучела не сжигали, пир не устраивали… скукота…

— А ты, значит, всё ещё поклоняешься этому… духу? — спросил Агнар, глянув через плечо девушки в лес.

Юки снова хитро ухмыльнулась и покачала головой, а после заложила руки за спину и закружилась на месте. Белые волосы развевались на ветру, словно водные струи на острых камнях. Казалось, длинные локоны вдруг ожили.

— Волчица не требует поклонения, — наконец ответила Юки, не переставая кружиться в лёгком танце. — Мы с ней просто подруги. Я часто прихожу в лес, чтобы скрасить её одиночество. Иногда ей так грустно быть одной, что она готова выть даже на солнце.

— Получается, ты знаешь, где её найти?

— Конечно…

— Можешь провести?

Юки перестала кружиться и посмотрела на Агнара внимательным взглядом. Она словно читала его душу, ища в ней скрытые чувства. Это продолжалось всего мгновение.

— Хорошо, — согласилась Юки. — Она будет рада новому другу. Идём, это недалеко…

Юки побежала вперёд и скрылась за ближайшей скалой. Агнару пришлось ускориться, чтобы нагнать её.

Лес постепенно становился гуще. Могучие дубы жались друг к другу, пропуская всё меньше солнечного света. Колючие кусты то и дело попадались на пути, мешая двигаться. Повсюду торчали тёмные скалы, словно стражники леса, взирающие на незваных гостей.

Запах сырости усилился, шелест вдали превратился в звонкий шум. Где-то поблизости бурлили воды большого водопада или горной реки.

— Уже близко, — тихо говорила Юки, в полумраке её зелёные глаза почти светились призрачным светом.

— Обычно парни зазывают девушек в лес. А сегодня красотка увлекает меня в чащу. Пора задуматься о собственной безопасности… — бурчал Агнар, не позволяя себе расслабиться.

Юки быстро обернулась, на её лице сияла хищная улыбка. Казалось, из-под губ показались маленькие клыки. Но, скорее всего, это было просто разыгравшееся воображение Агнара, разожжённое таинственной обстановкой мрачного леса.

— Пришли…

Юки указала вперёд. Меж высоких берегов клокотали потоки бурной реки. Воды пенились, волны набегали одна на другую, поднимая в воздух тысячи брызг. Унесённые течением листья и ветки кружились в хороводе пугающего танца.

— Идём!

Юки схватила Агнара за руку и потащила на широкий скальный выступ, который навис над рекой, словно половинка природного моста. С этого места можно было рассмотреть всю красоту окружающей природы и ощутить пугающую мощь беснующегося потока.

— Волчица часто сюда приходит, — пояснила Юки, встав на самом краю скалы. — Ей кажется, будто она слышит дыхание горных рек своего дома. Она так сильно скучает по родине, но не может туда вернуться…

— Не может? Почему?

— Её держит это место. Невидимые цепи приковали к камню.

Взгляд Юки стал хмур, в нём показался недобрый огонёк. Она шаг за шагом медленно приближалась к Агнару, оттесняя его к краю платформы, под которой бесновалась вода.

— Знаешь, если упасть с этого уступа, то река поглотит тебя целиком, — тихо говорила Юки, пугающе улыбаясь.

— Поверю на слово…

— О! Верить на слово первой встречной девушке? Как же ты наивен, вкусный барашек…

Юки подошла почти вплотную и заглянула Агнару в лицо. От этого взгляда у него всё заледенело внутри, словно на него смотрела стая волков на зимнем перевале, когда негде укрыться, а руки уже не могут держать меч.

— Хочешь узнать, как холодны бывают воды рек? Как быстро они тянут на дно? Как течение разбивает о камни? — шелестел потусторонний голосок Юки.

Она чуть пригнулась к земле, словно зверь перед атакой, а затем…

Агнар со все силы толкнул девушку в грудь. Юки невольно сделала два шага назад, на мгновение задержалась на краю уступа, удивлённо посмотрела на наёмника, а затем по-девичьи взвизгнула и свалилась вниз.

Плюх.

Воды реки полностью скрыли Юки, а после она вынырнула, но оказалась не в силах удержаться на плаву и снова ушла под воду. Через мгновение беловолосая голова всё же показалась над поверхностью, а руки беспомощно стали бить по бушующим волнам.

— Ай… помоги… помоги… захлебнусь же! — слышались удаляющиеся крики.

Юки с трудом пыталась плыть к берегу, но поток уносил её всё дальше.

Агнар всего мгновение оставался недвижим, а после быстро пробежался по скале, спрыгнул на берег и понёсся вслед за утопающей.

На бегу подобрав длинную ветку, Агнар остановился на изгибе реки и кинул один из концов жерди в воду.

— Хватайся, если жить хочешь! — рявкнул наёмник.

Дважды просить Юки не пришлось, она крепкой хваткой вцепилась в ветку и повисла на ней мёртвым грузом. Агнар вытащил девушку на берег, а после этого сразу же достал меч и направил его на закашлявшуюся чертовку.

— Ду… дурень! — только и смогла произнести Юки.

Купание сильно её изменило. Среди белых волос на голове показались острые волчьи уши, а из-под платья печально свисал промокший насквозь длинный хвост. Впрочем, только это и отличало её от обычной девушки.

— Дурень! — обиженно повторила Юки, поднимаясь на ноги.

— Ты ещё и недовольна? Сама ведь хотела меня столкнуть…

— Да я просто пугала, пошутить хотела, а ты…

Юки по-собачьи отряхнулась. Белый хвост резко распушился, словно каждая шерстинка вдруг встала дыбом. Зрелище было удивительное и пугающее.

— Что так смотришь? — Юки гордо вскинула носик. — Красотами моими любуешься, наглец? Этот хвост лучше любых мехов, он моя гордость и достоинство! А из-за тебя он стал похож на драный веник!

Юки поправила мокрое платье и тут же поёжилась от холода. Некогда алые губы теперь казались синими, а белая кожа побледнела ещё больше. Тело чертовки начало мелко дрожать.

— Так ты и есть та самая ведьма, о которой говорил старейшина? — спросил Агнар, не опуская меча.

— Ведьма?! Да как ты смеешь, человек?! Меня зовут Юки! Я — Белая Волчица, дочь северных гор, рождённая за века до твоего появления на свет! Брр-р-р, как же холодно! И не тычь в меня своей железякой, неблагодарный!

— За что ж мне быть тебе благодарным?

— Ах, точно… ты ведь не местный. Тогда прощаю.

— Вот уж спасибо!

Юки восприняла ответ серьёзно, довольно кивнула и спросила:

— Но зачем ты искал Волчицу в лесу? Не думала, что кто-то кроме деревенских знает обо мне.

Агнар не стал что-либо скрывать, рассказав о Церкви и борьбе с язычеством. Не утаил наёмник и о просьбе старейшины поймать «колдунью», потакающую суевериям и оскверняющую веру в Истинного бога.

— Ах, вот оно что… — искренне опечалилась Юки, в её изумрудных глазах появилась обида.

Белая Волчица покачала головой и яростно зашептала:

— Столько веков я охраняла деревню от напастей, а они… Но почему грущу?! Я ведь знала, что рано или поздно это время придёт! Последние годы люди мало обо мне вспоминали! И всё же так грустно… и до боли обидно! Как же жгут эти чувства внутри!

Казалось, Юки сейчас заплачет, но она лишь нахмурилась, вздохнула и подняла глаза, в них снова появился хищный блеск.

Агнар перехватил меч второй ладонью, готовясь к возможной битве, но Юки лишь махнула рукой.

— Опусти железяку, человек. Я не причиню тебе вреда.

— Я не боюсь, но обязан выполнить работу. Ты пойдёшь со мной в деревню к старейшине, а он передаст тебя церковникам. Уж они-то найдут способ изгнать из тебя демона.

— Всё ещё считаешь меня одержимой? Как же это оскорбительно! Я воплощение волка, дух зверя. Хотя местные называют меня богиней и покровительницей пастухов. Веками я жила в этих землях, взирая со скал за течением жизни…

— Если ты настоящая Волчица, то покажи свой истинный облик.

В ответ на это Юки презрительно посмотрела на Агнара, фыркнула и отвернулась. Идея обратиться в зверя претила ей, словно было в этом что-то запретное, грязное и постыдное.

— Нет, не хочу! — ответила Юки.

— Значит, просто не можешь… думаешь обдурить меня и сбежать?

— Сбежать? Цепи не дадут…

Юки вдруг с печалью во взоре посмотрела куда-то вперёд. Дубовый лес закрывал собой горизонт, но взгляд зелёных глаз, казалось, смотрел сквозь деревья, видя вдалеке покрытые снегом горы.

— Домой хочу, на север… — шепнули посиневшие от холода губы Юки.

— Так если ты дух волка, то чего просто не уйдёшь?

— За столько веков я забыла дорогу. Мир давно изменился, человек. Волчьи тропы занесло снегом времени. К тому же в этом месте меня держит давнее проклятье, я не могу покинуть окрестные поля и леса…

— Проклятье?

— Да, душа заперта в камне. Отойду чуть дальше — просто исчезну.

Агнар недоверчиво покачал головой. По всему выходило, что девица пытается его обмануть. Попалась в сети и ищет пути сбежать. Вот только почему она вообще показалась на глаза? Зачем вышла к незнакомому человеку?

— Всё ещё не веришь, да? — спросила Юки, словно прочитав эти мысли на лице Агнара.

— А сама поверила бы в подобные сказки? Дух волчицы, богиня пастухов…

— Вот же неверующий. Ушей да хвоста тебе мало?! Но если так, то иди за мной! Да не бойся, не укушу, наверное…

Юки развернулась и быстро бросилась прочь от берега реки. Агнару пришлось побежать за ней.

— А ну стой! — кричал он. — Стой! Вот же чертовка! Надо было связать тебя раньше!

— Догоняй, человек. Покажу тебе своё чудо, уж после этого даже ты поверишь! Но под ноги смотри, не провались в трещины в земле! Даже я не спасу, если упадёшь в пропасть!