Волчица и Мечник

Глава 22. Звериный оскал

Вопли священника эхом разносились по туннелям подземелья. Перепуганный отец Роберт сломя голову бежал прочь и во всё горло вопил: «Ведьма! Под собором ведьма! Зовите храмовников!»

Агнар медленно перевёл взгляд на Юки и попросил:

— Скрой свои ушки, они настолько красивы, что заставляют людей кричать…

— Очень смешно, барашек, — фыркнула Волчица, но быстро натянула на голову капюшон.

— Как ты не услышала шагов священника?

— Этих двух благодари! — Юки кивнула на монашку и торговца. — Они слишком громко стонали!

— Ох, ладно! Нужно как можно скорее покинуть подземелье и выбраться в город!

Кая вытащили в боковой коридор и поволокли по туннелю в сторону обвалившейся стены. Избитый торговец постоянно бредил, брыкался и еле передвигал ногами. Едкий дым мешал дышать и щипал глаза.

— Ах, чёрт! — в очередной раз ругнулся Агнар.

— Что такое, барашек? — участливо спросила Юки.

— Рана в боку ещё болит!

Агнар сильнее сжал зубы и двинулся дальше. Впереди уже виднелась спасительная лестница, ведущая на первый этаж собора. До выхода из катакомб было совсем недалеко, осталось сделать последний рывок.

Агнару и его спутникам сильно повезло — возле спасительных ворот их не ждала засада из десятка рыцарей. Видимо, храмовники ещё не обнаружили тайный проход. Для беглецов это было огромной удачей.

Кая протащили через обитую железом дверь и положили на каменный пол. Агнар и Юки устало привалились к стене, а Эмили закрыла за собой массивную створку и повесила на железные проушины ржавый замок.

Агнар глубоко вдохнул свежий воздух и тут же оттолкнулся от стены.

— Не время отдыхать! Нужно идти! — прошипел наёмник, бледнея всё больше.

— Барашек, ты плохо выглядишь! — протянула Юки.

— Мы все будем плохо выглядеть, если не уберёмся подальше! Эмили, выведи нас из собора, ты одна знаешь безопасный путь.

Монашка кивнула и пошла вперёд. Она провела друзей в подсобные помещения, где за грудами ящиков и мешков обнаружилась неприметная дверь, которая выходила в крохотный садик на заднем дворе.

Беглецы протиснулись через узкий проход и оказались среди ягодных кустов и невысоких яблонь.

Агнар затащил побитого Кая в густые заросли смородины, а затем блаженно повалился рядом. Пришло время перевести дух и собраться с мыслями. Действовать дальше нужно было с предельной осторожностью.

Юки на мгновение скинула капюшон, внимательно прислушалась к окружению и удовлетворённо кивнула. Вокруг было на удивление тихо и спокойно. Похоже, храмовники занимались прочёсыванием катакомб.

— Дай посмотрю на рану! — властно приказала Волчица, присаживаясь рядом с Агнаром.

— Просто болит! Ничего серьёзного! — отмахнулся наёмник.

— Нет! Покажи!

Юки пододвинулась ближе и без всякой застенчивости запустила руки под броню Агнара. Волчица ощупала раненый бок, затем прошлась худенькими пальчиками по рёбрам. При этом с её лица не сходила довольная улыбка.

— Ты закончила? — спросил Агнар, приподняв бровь.

— Ох, ты такой худенький, барашек! Так и хочется накормить тебя и пригреть на груди.

— Что там с раной?

— Крови нет, — облегчённо ответила Юки.

— Ну и хорошо! Значит, бок разболелся от беготни, только и всего…

— Эй, а это что?!

Юки хмуро осмотрела дыру в плаще наёмника, а затем упёрлась взглядом в кровоточащее плечо.

— Это подарок от храмовника, — хмыкнул Агнар.

— Барашек! Твоя броня вообще защищает хоть от чего-то?! Или ты носишь её для красоты?!

— Кожаный доспех хорош против дубин и тупых ножей. Но от мечей, топоров и копий помогут только прочные латы и стальные кольчуги. Но они слишком дорогие и тяжёлые, поэтому…

Агнар развёл руками и тут же снова скривился. Боль прострелила в бок, поднялась к грудине, а затем опустилась в ноги. Ощущение было не из самых приятных. Наёмнику показалось, что он поцеловался с электрическим угрём.

— Сиди и отдыхай! — зло зашипела Юки.

Агнар опустил руки и со вздохом отметил:

— На передышку нет времени. Скоро церковники поймут, что нас нет в подземелье. И тогда они начнут прочёсывать улицы. Нельзя оставаться на одном месте. Нам и так несказанно повезло, что мы спокойно покинули катакомбы и не попались на глаза ни единому монаху в соборе. Не стоит испытывать судьбу ещё раз…

— Барашек, ты…

Юки не договорила. В кустах вдруг послышался сильный стон, а затем меж ветвей показались рыжие уши с кисточками. Торговец Кай пришёл в себя и впервые осмысленно посмотрел на окружающих.

— Где я?! — испуганно спросил он.

— Среди друзей, — заверил Агнар.

— Правда?! — недоверчиво переспросил Кай. — Вы не инквизиторы?!

— Вот уж нет! Нас наняла Эмили, чтобы мы вытащить тебя из лап церковников. Так что спасибо ты должен говорить ей! Хотя ещё рановато праздновать победу, ведь за нами гоняется половина города.

— Эмили?.. Какая Эмили?.. — непонимающе спросил Кай, всё ещё плохо осознавая происходящее вокруг.

Торговец ошарашенно посмотрел на Агнара, затем перевёл взгляд на притаившуюся в соседнем кустике монашку.

В глазах Кая сверкнуло понимание, и он быстро выпалил:

— Ох! Не может быть! Эмили! Ты пришла за мной?! Но ведь Церковь…

— Я думала, что тебя оговорили, хотела спасти… — прошептала монахиня, прижимая к груди Святую книгу.

— С… спасибо…

Кай поборол слабость и протянул вперёд руку. Но Эмили отшатнулась от него, словно от прокажённого.

Кай растерянно посмотрел на спасительницу, затем ощупал голову непослушными пальцами и тяжело вздохнул. Он наконец понял, почему монахиня смотрела на него с таким недоверием. Всему виной были уши и хвост.

— Эмили…

— Скажи мне честно, кто ты на самом деле? — попросила Эмили.

— Я дух зверя, живущий среди людей. Я не причинил никому вреда, честно! Ты ведь знаешь, что я всегда помогал бездомным, подкармливал беспризорников, давал им работу! Разве я заслужил такого отношения?!

Кай показал свои руки, изувеченные шипастой плетью. На коже краснело множество неглубоких порезов, а от синяков и ссадин не было свободного места. Инквизиторы знали толк в пытках.

— Дух зверя? Как она?.. — спросила Эмили и указала на Юки.

— Она?

Кай проследил за взглядом монахини, понюхал воздух и вдруг застыл на месте. Вид Волчицы заставил торговца задрожать. Казалось, что он в любой момент может снова потерять сознание.

— Успокойся, белка! — фыркнула Юки. — Давно прошли времена, когда я охотилась на подобных тебе! Сейчас мы оба принадлежим к вымирающему виду и должны помогать друг другу…

— Госпожа волчица… — благоговейно пролепетал Кай.

Ситуация показалась Агнару весьма забавной. Однако на бессмысленный разговор ушло слишком много времени. Нужно было закончить бесполезную болтовню и выработать план действий. От этого зависело выживание.

Агнар постарался обратить на себя внимание и проговорил:

— Возле города нас уже ждут телеги, но для начала придётся как-то выбраться за стены, а это будет непросто. Скорее всего, ворота охраняются храмовниками, каждого выходящего усиленно досматривают. Моё лицо было скрыто маской, но вот вас троих легко опознают.

— И что ты предлагаешь? — еле слышно спросила Эмили.

— Единственный свободный путь из города — это река. Доберёмся до берега, украдём лодку и спустимся вниз по течению. А если причалы усиленно охраняются, то проделаем всё вплавь.

— Я не умею плавать, — шепнула Эмили.

— Тогда я понесу тебя в зубах! — заверила Юки и широко улыбнулась, показывая клыки.

— В зубах?! — изумилась монахиня. — Это шутка? Не понимаю…

— Сейчас она говорит серьёзно, — ответил Агнар. — В волчьем обличье Юки настолько огромна, что может проглотить целиком даже лошадь.

— Или барашка! — вставила Юки и захихикала.

— Ох! — изумлённо выдохнула Эмили. — А я уж начала думать, что духи зверей отличаются от людей только ушами и хвостом…

Неподалёку послышался металлический звон латных сапог. Отряд рыцарей покинул катакомбы и направился прочёсывать улицы. Было странно, что храмовники всё ещё не сунули нос в церковный сад.

Агнар взглядом проследил за источником шума и чуть тише проговорил:

— Ладно! Выбираемся отсюда и идём в сторону набережной. Кай, можешь сам стоять на ногах?

— С трудом… но идти смогу.

— Отлично!

— А разве Юки не может унести нас на своей спине? — вдруг спросила Эмили.

— Нет, не получится, — ответила Волчица и помотала головой. — На улицах слишком много горожан, я могу случайно кого-нибудь раздавить. А мне не по душе топтать невинных людей.

— Ох, точно! Я не подумала об этом! — воскликнула монашка и потупила взгляд.

— Всё, выдвигаемся, — приказал Агнар, тяжело поднимаясь на ноги. — Кай, скрой свои уши и хвост.

— У меня нет на это сил…

— Тогда надень плащ!

Наёмник снял с себя накидку и передал её побитому торговцу.

Беглецы покинули заросли смородины, обогнули забор и вышли на улицу. Всюду по дорогам ездили скрипучие телеги, а по тротуарам сновали толпы людей. Город жил своей жизнью, совершенно не беспокоясь о ведьмах и демонах.

Агнар не стал испытывать судьбу и увёл спутников в узкие переулки, ведущие к кварталам бедняков. Там было меньше шансов нарваться на патруль городской стражи или отряд озлобленных храмовников.

На узких тропках было малолюдно и грязно. Время от времени на пути попадались дворики с курятниками и даже загонами свиней. Окраинные трущобы сильно отличались от центральной части города, здесь о богатстве и процветании слышали только из сказок.

Впереди между домами появился просвет, сверкнули воды реки. Набережная была уже совсем близко.

— Стойте! — вдруг воскликнула Юки.

— Что такое? Опасность? — спросил Агнар и невольно потянулся к ручке меча.

— Звук металла…

В этот момент возле дальних домов появился отряд храмовников. Рыцари неспешно шли по улочке, время от времени заглядывая в тёмные закутки и гоняя бездомных собак наконечниками длинных копий.

— Эй, вы кто такие?! — рявкнул командир храмовников, заметив наёмника и его спутников.

— Живём мы здесь, — просто ответил Агнар.

— Вот как? Что-то вы не похожи на местных бедняков! Ох, а что это в ножнах на спине?! Меч?!! Простым людям запрещено носить оружие в городской черте! Именем Церкви приказываю вам сдаться! Вы арестованы!

Командир отдал своим людям приказ, те опустили копья и побежали вперёд. Похоже, храмовники больше не собирались вести разговоры.

Сражаться с целым отрядом рыцарей было не лучшей идеей, поэтому оставалось только одно — бежать. Агнар быстро огляделся и ринулся в узкое пространство между двух домов. Остальные беглецы последовали за ним.

Позади послышались громогласные приказы командира храмовников:

— Схватите их! Рассредоточьтесь и перекройте все выходы из этого квартала! Если дадите засранцам сбежать, то сами отправитесь на костёр! Брент, сообщи епископу, что мы нашли демона и ведьму! Пусть пришлёт подкрепление!

Вскоре крики замолкли вдали.

Беглецы ветром неслись по узким улочкам, скрывались в тёмных подворотнях, проскальзывали в щели между домов.

Первым выдохся Кай. Он вдруг побелел как смерть, запнулся о камень и повалился на землю. Эмили остановилась и попыталась ему помочь, но всё без толку. Силы полностью покинули торговца.

— Вставай! — рявкнул Агнар, хмурясь от боли в боку.

— Не могу, ноги не держат, — тихо ответил Кай. — Простите…

— Чёрт дери!

Справа, слева и сзади слышались крики храмовников. Преследователи быстро приближались. Ситуация из плохой превратилась в ужасающую. Агнар уже представил, как будет шкворчать на костре.

— Спрячьтесь в доме, а я их отвлеку, — проговорила Юки, снимая с себя плащ и оголяя волчьи уши и пышный белый хвост.

— С ума сошла?! — рявкнул Агнар, хватая её за плечо.

— Успокойся, барашек! Проследи за тем, чтобы монашка и белка добрались до лодки и уплыли!

— Одну я тебя не пущу!

— Ты нужен им! — Юки указала на лежащего Кая и Эмили.

— А тебе разве не нужен?! — зло прошипел Агнар.

— Нужен-нужен, барашек! Да не переживай ты так! Я просто отведу угрозу и присоединюсь к вам!

— Но…

— Я смогу за себя постоять! Сколько раз я уже спасала твою жизнь?! Ну…

Агнар понурил плечи и вздохнул. Он понимал, что Юки права. К тому же другого плана просто не существовало. Оставалось только положиться на силу и мудрость Благородной Белой Волчицы.

— Будь осторожна, — попросил наёмник.

Он помог Эмили поднять Кая с земли. Вместе они зашли в открытую дверь какого-то склада и притаились между пустых ящиков.

Тем временем Юки вышла на середину улицы, набрала в грудь побольше воздуха и дико завыла. От этого звука задрожали стены ближайших домов, а все окрестные дворняжки с визгом бросились прочь.

— Ведьма! Вон она! Хватайте! — закричали храмовники.

Юки грациозно махнула своим шикарным хвостом и бросилась в противоположенную от набережной сторону.

Агнар дождался, пока погоня затихнет вдали, а затем помог Каю и Эмили выбраться на улицу. Все трое свернули в подворотню и направились в сторону причалов. Путь был свободен.

На небе не было ни единого облачка, солнце раскалило мостовую. Сильный ветер бесился над рекой, порождая большие волны. Река бурлила и пенилась, высокие гребни набегали друг на друга.

Беглецы добрались до берега без происшествий. По причалам бродили редкие матросы, но храмовников и стражников видно не было. Похоже, на поимку ведьмы отправили все доступные отряды.

Бесхозная лодка нашлась почти сразу. Она походила на давно брошенную посудину старого рыбака: борта представляли собой решето, на дне плескалась грязная вода, скамейки больше походили на шипастые орудия пыток.

Но главное, что утлое судёнышко было на плаву и не охранялось.

— Садитесь внутрь, — приказал Агнар, отвязывая истлевшую верёвку от столба.

— Мы поплывём на «этом»?! — ужаснулась Эмили.

— Ага, выглядит так себе, но ещё походит. Забирайтесь внутрь и беритесь за вёсла!

— А ты? — спросила монахиня.

— Я останусь ждать Юки! — отрезал Агнар.

Эмили хотела поспорить, но не стала. Она понимала, что наёмник уже всё решил. Пришлось смириться.

— Спасибо тебе! — искренне проговорила Эмили. — Ты так рисковал…

— Всего лишь работа! И я хочу получить оплату…

— Ты ведь знаешь, что у меня нет денег, но я буду за тебя молиться! Будь счастлив, Агнар! Надеюсь, что мы ещё встретимся! И когда это случится, я постараюсь рассчитаться сразу за всё!

Наёмник кивнул и оттолкнул лодку. Судёнышко опасно качнулось, но осталось на плаву. Послышался скрип вёсел в ржавых уключинах. Утлая посудина отдалилась от берега и была подхвачена быстрым течением.

Агнар последний раз махнул рукой, а затем огляделся в поисках временного укрытия. Выбор пал на небольшой навес, под которым валялись пустые корзины и мешки. Место находилось вдали от посторонних взглядов, там можно было подождать возвращения Волчицы.

Агнар забрался под крышу и развалился на охапке каких-то тряпок. Он зорко следил за окружением и вслушивался в звуки.

Прошёл почти час, а Юки всё ещё не появилась. Ситуация начала угнетать.

Агнар наплевал на осторожность, покинул укрытие и отправился на поиски своей клыкастой спутницы. Наёмник прекрасно понимал, что она может справиться практически с любой напастью, но на душе было неспокойно.

Игнорируя боль в боку, Агнар поднялся на насыпь и углубился в городские улочки. Время от времени он останавливался и вслушивался в окружение. Крики и звон металла должны были указать нужное направление.

Такой подход принёс свои плоды. Агнар заметил трёх храмовников, которые сломя голову бежали по одной из дорог. Наёмник скрылся в тени, пропустил рыцарей мимо себя, а затем сел им на хвост.

Церковные воины привели Агнара к большому двору, со всех сторон окружённому домами без окон. Возле стен стояли пирамиды из пузатых бочек, от которых пахло оливковым маслом.

Агнар ещё издалека услышал многочисленные крики людей и озлобленное волчье рычание. Наёмник забрался на крышу одного из домов и осторожно высунул голову из-за конька.

Во дворе толпились по меньшей мере десять храмовников. Они тыкали вперёд своими копьями, словно загоняли дикого зверя. Возле дальнего угла к стене жалась Юки. Она всё ещё находилась в человеческом обличье, но в её глазах горел животный огонь.

— В ноги! В ноги бей! — прокричал кто-то из храмовников.

— Да осторожнее, не убейте! Велено взять живьём! — отвечал другой рыцарь.

— Так ведь это ведьма! Глядишь без ступней и кистей не помрёт! Вы только на клыки гляньте! А уши и хвост?! Жуть какая!

— Да ткните уже кто-нибудь! Ну!

— Так сам и ткни! Она тебе вместе с копьём руки-то и откусит! Или так проклянёт, что будешь по сто раз на дню под себя гадить!

— Да шёл бы ты со своими предсказаниями!

Храмовники ругались, но почти не двигались с места. Они явно боялись ведьмы. Рыцари привыкли к сражениям с язычниками и прочими врагами Церкви, но опасались связываться с настоящей представительницей потусторонних сил.

Юки дико рычала, скалилась и припадала к земле. Было видно, что она в любой момент готова превратиться в волчицу. Храмовники не до конца понимали, с каким опасным зверем связались.

И всё же Юки почему-то медлила, она лишь пугала рыцарей и не позволяла им приблизиться.

— Что тебя останавливает? — прошептал Агнар, наблюдая с крыши.

Казалось, Юки услышала эти слова. Она жалобно посмотрела на наёмника, в её глазах застыла немая просьба.

В голове Агнара сверкнула догадка, он понял. Всё оказалось до безумия просто. Волчица мнила себя опасным хищником, но на деле была мягкой и доброй. Она не хотела никого убивать, даже храмовников.

— И кто из нас барашек? — тихо хмыкнул Агнар.

Он спустился с крыши, прокрался ко входу во двор и на мгновение замер возле пирамид из бочек с маслом. Пузатые ёмкости были полны до краёв, сквозь небольшие щели сочились ароматные капли.

— Ох, что же я делаю…

Агнар распрямился, достал меч и рубанул по верёвкам, которые удерживали бочки вместе. Послышался гул, треск и бульканье. Пирамида рассыпалась и тяжёлые бочонки покатились в сторону храмовников.

Рыцари не сразу осознали, что произошло. Они развернулись на шум, но не успели среагировать. Три бочки врезались в копейщиков и сбили их с ног. Ещё две ударились о стену дома и рассыпались. По земле растеклась склизкая лужа.

Агнар воспользовался неразберихой, подбежал к Юки и схватил её за руку.

— Бежим скорее! — рявкнул он, увлекая удивлённую спутницу за собой.

Вместе они покинули двор и скрылись в подворотне. Позади послышались гневные крики рыцарей. Облачённые в латы храмовники поскальзывались на разлитом масле, падали на землю, поднимались и снова падали.

Агнар вёл Юки в сторону порта, используя узкие тропки и еле приметные щели между домов. Приходилось избегать открытых пространств и прятаться в тени, чтобы избежать встречи с вооружёнными патрулями.

Казалось, город вдруг закипел. Куда бы не сунулись беглецы, они натыкались на отряды стражи и храмовников. Путей отступления оставалось всё меньше. Церковники объявили на ведьму настоящую охоту.

— Барашек… — вдруг протянула Юки.

— А, что такое?! — на бегу спросил Агнар. — Сейчас не время для благодарностей!

— Благодарностей?! Вот ещё! Я невероятно зла на тебя, барашек! Я ведь просила не вмешиваться и ждать меня возле реки, а ты бросился на поиски! Что за недоверие?! Я же сказала, что справлюсь!

— Угу-угу! Оно было и видно! — фыркнул Агнар, уже чувствуя запах реки.

— Да! Я бы легко их одолела! Одной лапой!

— Вот только ты не хотела никого убивать или даже ранить. Признайся, ты слишком мягкосердечна для сражений! Помнишь битву в Лейктоне? Тогда ты тоже оставила выпивох в живых, хотя они напали на тебя и чуть было не отправили меня на тот свет…

— Барашек, уймись! — зло зашипела Юки. — Иначе ты станешь первым человеком, которому я перегрызла глотку!

— Нет, для этого ты слишком добра…

Агнар ощутил на своей спине прожигающий взгляд, но не более. Юки не стала вгрызаться в наёмника зубами, не вонзила в него когти, не оскорбила ругательствами. Она лишь обиженно поджала губки и недовольно стегнула своим пышным хвостом.

Беглецы выбежали на набережную и сразу же попали меж трёх огней. Справа и слева к ним бежали отряды стражников, а путь назад перегородили четыре храмовника, появившиеся будто из ниоткуда.

— А ну стойте, дьявольские отродья! — зло прокричал один из рыцарей.

— Лучше сами отойдите! — рявкнул Агнар. — А не то ведьма вас проклянёт! Будете свои причиндалы по земле собирать!

Не став ждать ответной реакции, Агнар бросился вперёд и потянул Юки за собой. Вместе они перепрыгнули через перила, скатились вниз по насыпи и побежали вдоль бесконечной вереницы причалов.

— Ловите их не упустите! — прорычал храмовник. — Кто не поможет, тот станет врагом Церкви!

Этот крик был адресован матросам и грузчикам, сновавшим возле кораблей в порту. Работяги мгновенно побросали свои дела и схватились за багры и палки. Никто не хотел ссориться с Церковью.

— Начинаю ненавидеть этот город! — прорычал Агнар, уклоняясь от камня, запущенного с палубы ближайшей шхуны.

Беглецы понеслись вдоль берега, покинули порт и оказались на верфи. Повсюду высились строительные леса, поскрипывали огромные деревянные краны, торчали острые рёбра недостроенных кораблей.

Позади Агнара и Юки галдела целая толпа преследователей. В ней были стражники с мечами, храмовники с копьями, матросы с баграми, грузчики с дубинами и даже два повара с длинными половниками.

Возле уха Агнара вдруг просвистел стальной болт. Наёмник краем глаза заметил четырёх арбалетчиков, занявших позицию на небольшой возвышенности возле дальнего выхода с верфи.

— А чего кавалерию не позвали?! — раздосадовано рявкнул Агнар.

— Бежим сюда! Заберёмся выше! — воскликнула Юки и указала на покатую балку крана.

— У тебя есть план?

— Да, барашек! Доверься мне!

Беглецы рванули в сторону крана и быстро забрались на самую верхушку. Далеко внизу плескались воды реки, порывы ветры трепали тросы и канаты, всё ближе свистели болты арбалетов.

Юки сдёрнула с шеи мешочек с камнем души и передала его Агнару.

— Пусть будет у тебя! — напутствовала она.

— Что ты задумала?

— Хочу поплавать, барашек! Когда окунёмся в воду, хватайся за мой хвост! Всё понял?!

— Да! — кивнул Агнар.

— Тогда задержи дыхание!

Юки озорно хохотнула, столкнула наёмника с крана и прыгнула следом. Воды реки сомкнулись над головами беглецов, а затем вскипели. Под бушующими волнами показалось огромное нечто.

Юки обратилась в волчицу, нырнула как можно глубже и стала грести прочь от берега. Она плыла настолько быстро, что казалась касаткой. Могучие лапы рассекали воду и порождали широкие водовороты.

Верфь и город остались далеко позади.