Волчица и Мечник

Глава 13. Последний пир

Остаток ночи прошёл спокойно. Седовласый Бен уснул прямо у костра. Агнар забрался в свою телегу и укутался в тёплое одеяло. Уставшая Юки присоединилась к наёмнику и свернулась калачиком рядом, сунув свой пушистый хвост под одеяло.

На несколько часов всё вокруг погрузилось в дремоту. Даже ночные птахи облетали лагерь стороной, словно боясь разбудить уснувших. Только трели цикад разбавляли стоящую вокруг тишину.

Как только горизонт окрасился в алый цвет, старый Бен открыл глаза и первым делом подбросил в костёр дровишек. Покрытые сажей угли обиженно зашипели, но затем снова раскраснелись. Вспыхнуло пламя.

Бен повесил кастрюлю с супом разогреваться и направился в сторону телеги своих попутчиков. Старый извозчик шёл медленно, слегка прихрамывая.

— Эй, просыпайтесь. Пора завтракать и ехать дальше, — буркнул Бен, заглядывая в повозку.

Юки моментально открыла глаза и скосила взгляд. Она лучше спрятала свой хвост и сильнее натянула капюшон плаща на голову.

— Ну! Не слышите, что ли? — снова проговорил Бен.

— Слышим! Сейчас оденемся и придём к костру, — ответил Агнар, ощущая приятное тепло, из которого не хотелось выбираться.

— Оденетесь?! Ха, понятно, дело молодое…

Бен ещё раз хмыкнул в седую бороду и пошёл прочь. Вскоре он занялся подготовкой своей телеги к новому дню: проверил колёса, подцепил лошадей, затянул удерживающие груз верёвки, хлопнул по одному из мешков.

В небо тотчас унеслось облачко синей пыли.

Юки почему-то чихнула, потёрла носик и хитро спросила:

— «Дело молодое»? О чём это он?

— Будто ты не знаешь, — ухмыльнулся в ответ Агнар.

— Я?! Откуда это?! Я благородная и невинная Белая Волчица.

Юки изумилась так убедительно, что даже сама засмеялась. Затем она широко зевнула и сладко потянулась, выгибаясь всем телом. Выглядело это чарующе, словно рядом проснулась домашняя кошка.

Агнар откинул одеяло и сел. Ночью он спал прямо в броне, ожидая возможного нападения, поэтому тело задубело и плохо слушалось. Нужно было время, чтобы руки и ноги снова подчинились своему хозяину.

Со стороны костра уже доносился приятный аромат разогретого супа.

Учуяв его, Юки вскочила на ноги и метнулась к огню. За быстроту и ловкость она была награждена полной до краёв дымящейся тарелкой. Голодная Волчица набросилась на еду, в стороны снова полетели брызги и ошмётки лука.

Когда солнце показалось из-за горизонта, завтрак был закончен.

Бен сполоснул кастрюлю, поднял пустой бурдюк и почти приказал:

— Наберите воды, в дороге пригодится.

Агнар принял ёмкость, поднялся на ноги и направился в сторону реки. Юки хвостиком последовала за ним.

Возле самого берега стоял сильный шум. Воды бурлили, волны накатывали одна на другую, пена кружилась в яростных водоворотах. Агнар тут же вспомнил о первой встрече с Волчицей в дубовом лесу.

Видимо, Юки тоже подумала об этом. В её взгляде загорелся озорной огонёк, подпитываемый внутренней вредностью.

Агнар увидел хитрую улыбку и быстро спросил:

— Уж не задумала ли ты столкнуть меня в воду, чтобы отомстить за тот случай в лесу?

— Я? И в мыслях не было! — быстро ответила Юки, однако её плечи опустились, а взгляд потух.

— Вот и хорошо. Но на всякий случай учти, что в броне и с мечом на поясе я просто пойду ко дну. Кто тогда повезёт тебя на север?

— Да поняла я, поняла.

Юки обиженно поджала губки и сделала два шага в сторону.

Агнар спокойно набрал речной воды и вместе с погрустневшей спутницей вернулся во временный лагерь. Бен уже потушил костёр, убрал посуду и теперь сидел на скамейке своей телеги, ожидая «молодняк».

Повозки скрипнули колёсами и двинулись в путь.

Постепенно настроение Юки улучшилось. Она перестала обиженно дуться и теперь внимательно разглядывала жука, ползущего по её руке. Затем внимание Волчицы переключилось на трещину в борту телеги.

— Агнар… — буркнула Юки, водя пальцем по дереву.

— Что случилось? — не понял её наёмник.

— Агнар-Агнар-Агнар…

— Да что такое?! Говори уже!

Юки ничего не ответила, она погрузилась в собственные мысли. От этого в телеге повисло молчание, которое прерывалось лишь невнятным бухтением Волчицы, увлечённой рассматриванием трещины в доске.

Наконец Юки пришла в себя и спросила:

— Слушай, барашек, а почему у тебя такое странное имя? Обычно вокруг всякие Патрики, Гилберты, Джоны.

— А у самой-то! — фыркнул в ответ Агнар.

— Мне можно! Я дух волчицы, воплощение зверя. Поэтому моё имя тоже особенное. Оно означает «снег».

— Хм! Вообще-то, ты права. В здешних местах редко можно встретить имя, подобное моему. Я родился не в этом королевстве, а в стране далеко отсюда. Тебе бы там очень понравилось.

— Понравилось, почему? — полюбопытствовала Юки, переводя взгляд изумрудных глаз на спутника.

— Там повсюду снег, горы, замёрзшие реки и озёра. Люди там любят жареное мясо и крепкую выпивку. Они одеваются в меха и чтят богов войны. Лучшим исходом жизни считается гибель в бою. Только с оружием в руках можно войти в загробный мир и обрести настоящее счастье.

Юки слушала Агнара с открытым ртом. Её богатая фантазия уже рисовала бесконечные сражения и пиры.

Изумлённая Волчица чуть отстранилась и произнесла:

— Очень давно… ещё дома… я слышала подобные рассказы. Но воины из легенд обладали светлыми волосами, а цвет их глаз был подобен небу.

— Ха! Тебя удивляют мои чёрные глаза и волосы? — заулыбался Агнар, скрывая вдруг накатившую тоску.

— Ну…

— Это «подарок» от матушки. Отец был могучим воином с севера. В одном из походов он встретил мою мать, которая родилась в южных землях. От неё мне достались волосы цвета воронова крыла и такие же тёмные глаза.

Голос Агнара почему-то дрогнул. Наёмник замолчал и яростнее стегнул кобылку, та покосилась на хозяина и недовольно дёрнула головой.

Но любопытство Юки было уже не унять, она подсела ближе и спросила:

— А где сейчас твои родители?

— Они погибли, — ответил Агнар, бледнея.

— Ой, барашек…

— На нашу деревню напало соседнее племя. Защитники смогли отбросить врага, но многие жители погибли. В числе умерших была моя мать. Отца же сильно ранили, на смертном одре он передал мне чёрный меч и завещал стать воином. Наверное, поэтому я подался в наёмники.

Агнар снова замолчал. Он так сильно сжимал поводья, что побелели костяшки на пальцах. Пусть случившееся произошло много лет назад, но рана на душе ещё не затянулась полностью.

— Прости, барашек… — тихо пролепетала Юки.

Она крепко прижалась к Агнару и стала гладить его по голове, словно малолетнего ребёнка. Волчьи ушки показались из-под капюшона и пощекотали наёмнику шею. Почему-то это действовало успокаивающе.

Агнар чуть отодвинулся, поправил капюшон спутницы и заверил:

— Всё уже в прошлом. Я просто живу дальше и стараюсь не оглядываться назад. Нет смысла переживать о том, чего уже не изменить. На моём пути было много приятных встреч и горьких расставаний.

— А теперь у тебя есть я, — напомнила Юки и прислонилась щёчкой к его руке.

— Да! Вредная, хитрая, избалованная принцесса!

— Но зато ужасно милая!

— Да уж.

Агнар расслабился и улыбнулся. Бледность ушла с его лица.

Юки вдруг начала ёрзать, словно не могла найти себе ровного места. Она кривила лицо, морщила носик и без конца вздыхала. Казалось, будто острая иголка вонзилась ей в мягкое место и не давала покоя.

— Ну что такое? — не выдержал Агнар. — В туалет захотела?

— Барашек, а когда мы будем кушать?! — протянула Юки и грустно посмотрела на спутника своими огромными изумрудными глазами.

— Мы ведь только недавно поели!

— И что?! Все умные люди завтракают дважды!

— Вот уж враки!

— Эй!

Наёмник и Волчица продолжили дурачиться, это помогало коротать время. Повозки медленно катились по дороге, которая казалась бесконечной.

За шутками и перепалками прошёл целый день. За это время Юки успела четыре раза вздремнуть, трижды поесть и дважды довести Агнара до белого каления. Однако до крупной ссоры дело не дошло.

Солнце уже снова коснулось горизонта. Алый закат раскрасил небо. Наступил вечер, который готовился перерасти в ночь.

Несмотря на сгущающуюся темноту, Бен не останавливал свою повозку и не сворачивал к берегу, чтобы устроить привал. Старый извозчик гнал лошадей вперёд, словно собирался ехать всю ночь. Это было странно.

Агнар забеспокоился и крикнул:

— Эй, Бен, притормози! Бен! Не слышишь, что ли?! Тормози, говорю!

Наконец обе телеги остановились. Агнар быстро спрыгнул со скамьи и подошёл к голове небольшого обоза. Там его уже ждал озлобленный Бен. Сейчас он был ещё более хмур, чем при первой встрече.

— Ну?! Чего тебе, наёмник?! — грубо выпалил старый возница.

— Темнеет, — ответил Агнар. — Нужно остановиться, дать лошадям отдохнуть и самим вздремнуть.

— Нет! Будем ехать всю ночь! Скоро дождь пойдёт, я костями чую! А впереди нас ждёт кусок грунтовой дороги. Если её размоет, то мы там на неделю застрянем. Всё понятно, наёмничья твоя рожа?!

— Нет, не понятно!

Агнар начал кипятиться. Но дело было не в хамстве старого Бена, а в самой ситуации. Ехать ночью было опасно и просто глупо. К тому же лошади нуждались в отдыхе, без него они рисковали сбить себе ноги.

Однако Бен не принимал этого в расчёт, он хотел поскорее добраться до города и закончить работу.

Агнар постарался унять злость и спокойно проговорил:

— Послушай, все устали. Давай отдохнём хотя бы пару часов.

— Нет! — отрезал Бен.

— Но…

— В этом обозе я главный! Как скажу, так и будет! Ещё учить меня решил, молокосос прыщавый?! А ну, проваливай отсюда! И деваху свою захвати! Чтобы духа вашего тут не было! Без вас доеду! Советчики хреновы!

Бен так сильно разъярился, что со всей силы ударил кулаком по борту своей телеги. Иссохшие доски пронзительно скрипнули. В воздух поднялись синие облачка пыли, выбитые из тугих мешков с красителем.

— Валите отсюда! Живо! — не унимался старик.

Агнар нахмурился и подошёл ближе. Он взял орущего Бена за отвороты куртки и почти поднял над землёй. Из уст наёмника полились слова, больше похожие на шипение разъярённой змеи:

— Слушай сюда, Бен! Ты можешь не любить меня, своих лошадей, весь мир! Меня это совершенно не касается! Но я здесь не ради тебя, я выполняю работу! И пока я не закрою заказ, моя физиономия будет маячить рядом! Ты меня понял?!

Сказав это, Агнар отпустил старика и медленно пошёл к своей телеге.

Бен немного опешил, но затем пришёл в себя и выкрикнул:

— Чёрт с тобой, наёмник! Но я буду ехать всю ночь! А ты уж как хочешь!

Он действительно залез на козлы повозки и стеганул своих лошадей. Те громко заржали и побежали по дороге так быстро, что у прицепленной телеги нещадно заскрипели колёса и затрещали борта.

— Вот ведь упёртый дед! — чертыхнулся Агнар, вскакивая на скамейку и понукая кобылку.

— Но дождь действительно будет, — заверила Юки и тут же посмотрела в сторону горизонта.

— Это не повод так рисковать! Он везёт не только свой зад, но и ценный груз!

— Ох, барашек. Но мы ведь здесь именно для того, чтобы защищать его. Бен делает свою работу, а мы делаем свою. Только и всего.

Юки почти слово в слово повторила вчерашнюю речь Агнара. Это не было случайностью.

Агнар усмехнулся и вернул себе самообладание.

Юки тихонько хихикнула и снова прижалась к наёмнику. Её огромные зелёные глаза смотрели в небо, на котором сияли яркие звёзды. Луна уже показалась из-за горизонта, но золотой диск скрывался за грядой из скал.

— Знаешь, а я готова ехать всю ночь, — сообщила Юки, положив голову на колени Агнара.

— Ну да, снова уснёшь, а мне всю дорогу таращиться в темноту!

— Ох, барашек! Просто цени момент.

Юки резко дёрнула ногами и чуть было не спихнула Агнара со скамьи. Тот понял намёк и перестал ныть. В конечном итоге сейчас всё было хорошо. Не стоило жаловаться на жизнь из-за небольших неудобств.

Несмотря на темноту, вокруг было невероятно красиво. Дорога едва серела в окружающем сумраке, зато река ярко светилась в лунных лучах. Водный поток сверкал и переливался, словно его соткали из серебряных нитей. В воздухе витали ароматы сырых грибов и прелой травы.

Без костра и одеял быстро стало холодно. Агнар перегнулся назад, достал из телеги одно покрывало и потянулся за вторым. В этот момент Юки резко села, сдёрнула с головы капюшон и вслушалась в темноту.

— Впереди кто-то есть, — тихо сообщила Волчица.

— Люди? Сколько их?! — быстро спросил Агнар, всматриваясь в черноту ночи.

— Трое! От них пахнет металлом и… кровью!

— Ясно!

Тут же впереди заржали лошади, повозка Бена резко остановилась.

Агнар притормозил свою кобылку и спрыгнул на землю. Обернувшись, он посмотрел на Юки и попросил:

— Не превращайся в волчицу, пока дело не примет совсем уж скверный оборот. Пусть это будет нашим козырем. Хорошо?

— Ладно! Но будь осторожен! — напутствовала Юки и снова накинула капюшон на голову.

Агнар кивнул и направился в сторону ведущей телеги. Правую руку он держал на гарде своего меча, а левой сжимал между пальцев крохотный метательный нож, больше похожий на металлическое птичье перо.

— Что тут случилось, почему остановились? — спросил Агнар у старика.

— На поваленное дерево напоролись! Не иначе чёртовы бобры постарались! — хмуро буркнул Бен, указывая вперёд.

На дороге валялся огромный дуб. Его тёмный ствол было практически не видно в кромешной темноте. Лошади чудом не сломали о него свои ноги. На ветвях зеленела свежая листва, ещё не успевшая пожухнуть.

— Бобры тут ни при чём, дерево срубили, — констатировал Агнар, стараясь не поворачиваться спиной к дубу.

— Срубили? — недоверчиво спросил Бен. — Кто?

— Сейчас узнаем. Спрячься за телегу, живо!

— Ты кому приказываешь, молокосос? Да я…

Договорить старик не успел. В воздухе просвистело что-то яркое, а затем на землю вокруг телеги упали несколько горящих факелов. Лошади попятились от огня и заржали, но быстро успокоились.

На освещённое пятно вышли трое людей. Впереди шёл высокий громила, одетый в кожаную броню и вооружённый секирой с двойным лезвием. Справа и слева от бугая семенили его подручные, держа в руках подобие арбалетов.

Бугай остановился в нескольких метрах от Агнара, опёрся на длинную ручку своей секиры и добродушно проговорил:

— Не стоит нас бояться, мы всего лишь обычные путники…

— Которые вооружились до зубов и вышли на ночную дорогу? — спросил Агнар и указал взглядом на арбалеты.

— Именно так!

— Слабо верится…

Агнар заметил, как подручные громилы начали потихоньку расходиться в стороны. Арбалетчики собирались занять выгодные позиции для стрельбы. Хотя то, что они ещё не запустили болты, было хорошим знаком.

Вооружённый секирой бугай внимательнее посмотрел на Агнара и проговорил:

— Ты ведь наёмник, так? А как тебя звать?

— Это неважно.

— Хм, как знаешь. А меня зовут Кейн, и я…

— Разбойник, это понятно даже младенцу, — хмыкнул Агнар. — Не стоит разводить комедию.

— Верно-верно! Подловил!

Кейн быстро закивал, одновременно с этим осматривая «поле боя» хищным взглядом. Он увидел две телеги, трёх лошадей, старого извозчика и юную девушку, прячущую личико под широким капюшоном плаща.

Кейн кивнул собственным мыслям и проговорил:

— Дело такое, наёмник. Нам очень нужны ваши пожитки и груз. Но мне до глубины души противно проливать человеческую кровь. В другом случае мы расстреляли бы вас со скал, а затем раздели бы трупы и сбросили в реку.

— Спасибо за честность, — искренне поблагодарил Агнар.

— Ты молод, тебе ещё жить и жить. Поэтому сделаю выгодное предложение. Ты заберёшь девицу и двинешься обратно по дороге. Мои люди проследят, чтобы вы не вернулись. Если не сделаете глупостей, то оба будете жить.

— А старик? — спросил Агнар, кивком указав на Бена.

— Он останется. Кто-то же должен управлять телегой, не самим же нам вожжами дёргать. А ты даже можешь забрать ту дальнюю кобылу. Уж больно она тощая на вид, такую дорого не продать. Ну так как, согласишься?

— Нет!

Агнар резко метнул нож в правого арбалетчика, а затем неуловимым движением достал чёрный меч и сместился влево.

Второй стрелок успел спустить тетиву.

Арбалетный болт просвистел в воздухе, но не попал в цель. Агнар сделал подкат, уклонился от снаряда и рубанул мечом снизу вверх. Кровь хлынула на землю и затушила один из факелов.

Агнар моментально отступил и защитился клинком, но контратаки не последовало.

Кейн удобнее перехватил ручку секиры и огляделся. Его люди были уже мертвы, их арбалеты валялись в пыли. Он остался один на один против Агнара. Однако на лице главаря разбойников не было страха.

— А ты неплох, наёмник! — оценил Кейн, мерзко улыбнувшись.

— Теперь настало моё время сделать предложение, — проговорил Агнар, медленно смещаясь влево.

— Да? Говори, слушаю…

— Забирай свою задницу и проваливай. Обещаю, что не стану преследовать!

— Нет! — ехидно выдавил Кейн и бросился вперёд.

Он ловко орудовал секирой. В его движениях чувствовалась не только сила, но и отличная выучка. Возможно, раньше главарь бандитов был каким-то рыцарем, но затем покинул службу ради свободы и звонкой монеты.

Агнар блокировал удар, сделал обманный манёвр и атаковал сам. Клинок чёрного меча наткнулся на стальное лезвие секиры. В стороны полетели искры, которые на мгновение осветили пространство за пределами пятна от горящих факелов.

Соперники разом отступили и двинулись по кругу. Их движения были синхронны, ноги ступали мягко и почти беззвучно. Это походило на танец и смертельную игру, ставкой в которой была сама жизнь.

Агнар крутанул меч, рванулся вперёд, но в последний момент резко остановился и отпрыгнул. Сделано это было крайне вовремя, Кейн попытался подловить наёмника боковым ударом, но лезвие секиры зацепило лишь воздух.

— Ах, чёрт! Как же мне этого не доставало! — воскликнул главарь разбойников, широко улыбаясь.

— Не доставало? — спросил Агнар, снова идя по кругу и следя за движением рук своего противника.

— Да! Чёрт дери! Одни слабаки кругом! Я уж и сам начал ржаветь!

— Это можно испра…

Агнар специально не договорил фразу и тут же совершил молниеносный выпад. Чёрный клинок почти разорвал воздух, сверкнув в свете появившейся из-за скал луны. Но острие меча снова прошло мимо цели.

Кейн ушёл от удара, прыгнул вбок, пригнулся и резко распрямился, словно пружина. Его секира обрушилась на наёмника сверху. Удар был настолько мощным, что легко мог разворотить даже прочные латы.

Агнар успел отскочить только в самый последний момент. Лезвие секиры скользнуло по нагрудной пластине брони и разрезало её пополам. На землю стали падать капли крови, которые ночью казались абсолютно чёрными.

— Ха! Я смог тебя достать! — похвастался Кейн.

— Я тоже!

Агнар показал свой меч, с металла стекали тёмные капли.

Кейн чертыхнулся и положил руку на грудь. Он только сейчас заметил, что получил серьёзную рану.

— Вот же срань…

Кейн пошатнулся и упал на спину. В уголках его губ проступила кровь, а кашель прервал дыхание. Стальная секира отлетела в сторону и блеснула полированным боком. Металл лезвия был подобен зеркалу.

Кейн судорожно сглотнул и еле слышно прошептал:

— Чёрт! Какая… кхе… отличная ночь! Всегда мечтал помереть вот так, в сражении!

— Рана смертельна, — оценил Агнар, приближаясь к поверженному врагу.

— Да… кхе… я уже чувствую холод. Но бой был отличным. Кхе… могу попросить тебя о последней услуге?..

— Говори.

— Вложи… вложи мне в руки топор. Я должен… кхе… умереть с оружием в руках. Прошу… не откажи…

Агнар секунду подумал, а затем кивнул. Он подошёл к лежащей на земле секире и носком сапога подпихнул её к Кейну. Тот нащупал деревянную ручку и последним усилием прижал оружие к груди.

— Вот и всё… — прошептал разбойник.

Его глаза закрылись, из груди вырвался последний вздох.

— Увидимся на небесном пиру, воин! — проговорил Агнар, поднимая свой меч в знак уважения к покойному Кейну.

Жёлтый диск убывающей луны освещал поле боя. Три тела валялись на земле, вокруг них расползались тёмные пятна. Эту ночь уже нельзя было назвать чудесной, её красота утонула в тёплой крови.