Волчица и Мечник

Глава 14. Изумрудный кинжал

Бой закончился. Разбойники были повержены.

Агнар последний раз посмотрел на мертвецов и быстро направился к своей телеге. Рана на его груди была неглубокой, но требовала перевязки. Рубаха под бронёй намокла от крови и неприятно холодила тело.

На улице стояла прохладная ночь, у горизонта уже показались тяжёлые тучи, похожие на огромные башни. Вдалеке засверкали молнии, послышались первые раскаты грома. Приближалась сильная гроза.

Юки спрыгнула с телеги и побежала к Агнару. В зелёных глазах Волчицы был страх, разбавленный изумлением.

— Ты как? — быстро спросила она, хватая спутника за руку.

— В порядке, рана неглубокая. Топор этого головореза лишь слегка раскроил мне кожу на груди.

— Ох, боги! Барашек, я так переживала! Так переживала! Всё норовила сорваться и броситься тебе на помощь!

— Испугалась? — поинтересовался Агнар и попытался улыбнуться.

— Да! Но я видела, что ты побеждаешь, чувствовала это! Ты сражался так красиво, что у меня даже дух перехватило!

— Сочту за комплимент.

Агнар подошёл к своей повозке, порылся в мешках и достал потрёпанную сумку с лекарствами. Внутри обнаружились бинты и мази.

Для обработки раны пришлось снять броню и рубаху. Кожа на груди была рассечена на длину ладони, однако кровь уже остановилась сама собой. Разрез действительно оказался неглубоким, однако это не избавляло от боли.

Агнар нанёс мазь и налепил сверху широкий кусок ткани. Юки помогла крепко примотать повязку к телу.

Вскоре лечебные процедуры закончились.

Агнар убрал аптечку в телегу и проговорил:

— Пойду проведаю Бена. И ещё нужно разобраться с поваленным деревом.

— Ты собрался ехать дальше?! — ужаснулась Юки. — Сейчас?!

— Да! Гроза приближается, будет сильный дождь. Возможно, дальше нам удастся найти какое-нибудь укрытие.

— Но ты же ранен…

— И что с того? Предлагаешь сидеть здесь, пока порез не затянется? Лично мне не хочется разбивать лагерь рядом с трупами разбойников. Вообще-то, их лучше закопать или скинуть в реку, но у меня нет желания возиться с этим.

— Ты прав, — наконец согласилась Юки.

Агнар оставил спутницу возле телеги, а сам двинулся к головной повозке, забитой мешками с краской.

Бен стоял на дороге и смотрел на тела мёртвых разбойников. В свете факелов его лицо казалось высеченным из серого камня. Старый извозчик бубнил в седую бороду какие-то фразы, которые походили на заупокойные молитвы.

— Ты как? — спросил Агнар, подходя ближе.

— Они мертвы, — прошептал Бен и покачал головой.

— Ты их жалеешь? Ради наживы они могли перерезать нам глотки, для бандитов это обычное дело.

— Всё это неправильно…

Бен вдруг покачнулся, словно ему стало плохо.

Агнар бросился вперёд и подхватил падающего старика. Бен устоял на ногах, но его тело задрожало, словно в сильнейшей лихорадке. Бледные губы без конца шептали: «Простите, простите, простите».

Вдалеке сверкнула молния, послышался раскат грома. Завыл первый порыв сильного ветра.

В этот момент Бен вдруг ловко выхватил из-за пояса кинжал и по самую рукоять всадил его в бок Агнара. Холодное лезвие вошло в плоть без малейшего сопротивления, клинок был острее бритвы.

Агнар оттолкнул старика, попятился и упал на землю. Под телом наёмника начала расползаться лужа крови.

Снова сверкнула молния. Ветер усилился и закачал кроны ближайших деревьев. На землю стали падать крупные капли дождя.

Бен стоял в свете затухающих факелов. Его руки и ноги дрожали, на глазах блестели слёзы, а рука сжимала длинный зелёный кинжал, лезвие которого походило на изогнутый зуб огромного зверя.

— За что? — непонимающе прошептал Агнар, прижимая рану.

— Прости меня! — яростно воскликнул Бен. — Я просил тебя уйти! Просил! Я не хотел, чтобы всё так закончилось! Тебя с самого начала не должно было здесь быть! Всё прошло бы спокойно и без трупов!

— Ты заодно с разбойниками… — догадался Агнар.

— Да! Да!!! Мне нужны были эти деньги, чтобы вернуться домой, к семье! Я хотел всё сделать тихо! Ну зачем ты остался?! Зачем?!! А теперь придётся убить тебя и девушку! Такой грех на душу взять! Но я сделаю это, я вернусь к дочке! Даже если придётся обречь свою душу на вечность в Аду!

Бен двинулся мимо наёмника, собираясь разобраться с зеленоглазой девицей, пока та не сбежала. Руки старика тряслись так сильно, что окровавленный кинжал норовил выпасть из ослабевшей ладони.

Агнар вдруг громко рассмеялся и тут же застонал.

Бледный как смерть Бен остановился, скосил хмурый взгляд и горестно спросил:

— Что смешного, наёмник?! Чего веселишься?! Ты уже одной ногой в могиле! И твоя подруга скоро отправится к праотцам!

— К праотцам? — переспросил Агнар, кривясь от боли. — Ты просто не знаешь, с кем связался.

— Пустые угрозы…

Молнии уже сверкали почти безостановочно, гром не прекращался. С запада приближался странный шелестящий звук — стена дождя почти докатилась до реки. Запахло сыростью и озоном.

Из-за свистящих порывов ветра Юки не слышала разговора между Беном и Агнаром. Она сидела в телеге и увлечённо наблюдала за многочисленными вспышками молний. Когда тяжёлые капли дождя стали настойчиво барабанить по капюшону плаща, Волчица выбралась из повозки, чтобы поторопить замешкавшихся мужчин.

Юки побежала в сторону поваленного дуба, но затем резко остановилась. Она увидела лежащего в крови Агнара и вооружённого кинжалом Бена. Всего мгновение ушло на то, чтобы она осознала случившееся.

По округе разлетелся испуганный девичий визг, переросший в рычание могучего зверя.

Юки мгновенно обратилась в огромную волчицу, в пасти которой поместился бы человек. Её зелёные глаза пылали яростным огнём, изо рта вырывались клубы пара, белые клыки сверкали, лапы рыли землю, а белая шерсть стояла дыбом.

Бен выронил кинжал и попятился.

Юки сорвалась с места и одним прыжком настигла старика. Она прижала его лапой к земле и оскалила пасть.

— Стой, не убивай его! — попросил Агнар, с трудом приподнимаясь на локте.

— Почему это?! Он напал на тебя! Он стал врагом! — рявкнула Волчица, её голос лился прямо из воздуха.

— И что мы скажем остальным? Как объясним его смерть, когда доберёмся до города? Остановись, ты ведь не убийца!

— Ты плохо меня знаешь, барашек!

Юки ещё громче зарычала и клацнула пастью. Острые зубы сомкнулись всего в сантиметре от головы Бена. На мокрую дорогу упал клок его седых волос.

— Если попытаешься дёрнуться, то загрызу! — пообещала Юки, этим словам стоило верить.

Она лапой отбросила кинжал в сторону, а затем превратилась в юную деву. В свете молний были видны звериные уши и пушистый хвост. Но больше всего привлекали внимание изумрудные глаза, неистово пылающие злобой.

— Кто?! Кто ты такая?.. — только и смог проговорить Бен, кривясь от боли в треснувших рёбрах.

Юки не ответила, лишь бросила на старика презрительный взгляд. Она подошла к Агнару, присела рядом и аккуратно осмотрела его рану.

— Тебе повезло, важные органы не задеты, — с облегчением проговорила Юки и сквозь силу улыбнулась, хотя в глазах стояли слёзы.

— Это ты своим нюхом определила? — спросил Агнар, борясь с желанием просто лечь и умереть.

Юки кивнула и поджала губки. Она боролась с желанием разрыдаться. Но в то же время её ушки были повёрнуты в сторону Бена. Волчица жаждала перегрызть старику горло. Злость и обида всё ещё бурлили у неё внутри.

— Дождь льёт, — вдруг заметил Агнар. — Ты бы оделась, простудишься же.

— Простужусь?! Ты о себе подумай! Чуть на тот свет не отправился, а всё обо мне беспокоишься?! Я ведь не сахарная, не растаю! Что мне летняя гроза, ливень и ветер?! Глупый, глупый барашек!

— И ещё груз в телеге, его надо укрыть. Если краситель размокнет, то станет обычной грязью, за которую не дадут даже медяка.

Агнар поднял руку и указал на повозку с мешками. Запряжённые в неё лошади испуганно косились на Юки, не смея даже пошевелиться. Похоже, Волчица успела им что-то нашептать, прежде чем они попытались сбежать.

— Не беспокойся о телеге, наёмник, — проговорил Бен скрипучим голосом.

— А? Что это значит?! — спросил Агнар, с трудом повернув голову к старику.

— В мешках нет красителя, там простая земля. Груз подменили ещё в Лейктоне. Это сделал один из партнёров Гилберта. Он обещал мне солидную сумму денег, если я доставлю телегу к разбойникам.

— Не понимаю, зачем бандитам гружёная землёй повозка?

— Ограбление ненастоящее. Оно было нужно, чтобы скрыть подмену груза. Телегу бы уничтожили, а мои разорванные вещи разбросали бы по дороге. Гилберт остался бы ни с чем, а его компаньон озолотился бы.

Бен говорил обо всём спокойно, словно смирился с судьбой. Он лежал в грязной луже и смотрел в чёрное небо. Ливень усилился настолько, что стоящую поодаль телегу невозможно было разглядеть даже в свете бесконечных молний.

Юки склонилась и подставила своё худенькое плечо. Агнар опёрся на него и смог встать на ноги. В глазах наёмника запрыгали яркие искры, голова закружилась, а к горлу подступила сильнейшая тошнота.

Агнар указал на Бена и проговорил:

— Его лучше связать.

— В этом нет нужды, — ответила Юки, сверкнув глазами. — Если он попытается сбежать, то я в мгновение ока разорву его на куски.

— Ты просто ищешь повод его загрызть? Ведь так?

Юки не ответила, но по её взгляду всё было понятно без слов.

Агнар смог дойти до повозки и лёг на мокрое одеяло. Он потянулся к одному из ящичков и достал оттуда мешок со снадобьями и маленький фонарь, закрытый стеклом. От светильника пахло маслом и ещё чем-то терпким.

— Что ты задумал? — спросила Юки.

— Нужно зашить мою рану, а в темноте этого не сделать.

Агнар прикрыл фонарь куском тряпки, чтобы внутрь не попадал дождь, а затем взял два камешка и постарался высечь искру. С третьего раза это удалось, внутри лампадки разгорелся крохотный огонёк.

В телеге стало светлее.

Агнар достал из сумки с лекарствами длинную кривую иголку с ниткой и крохотную бутылочку уксуса. Дурно пахнущую жидкость он плеснул на рану, а затем обработал раствором швейный инструмент.

— Отвернись, — попросил Агнар.

— Вот ещё! Давай лучше я всё сделаю, — предложила Юки, но её голос предательски дрогнул.

— Я сам справлюсь, просто не смотри.

Юки опустила плечи и поспешно отвернулась. Её не пугал вид крови, её пугали раны на теле дорогого ей человека.

Агнар зажал в зубах деревянную палочку и вонзил иголку в кожу на боку. По округе разлетелись приглушённые ругательства.

Стежок, ещё один.

Вскоре маленькая операция была окончена. Агнар убрал всё лишнее в ящик и блаженно повалился на мокрое одеяло. Наёмник потерял слишком много крови, нужно было перевести дух и постараться не умереть.

Юки скосила взгляд и спросила:

— Что будем делать дальше?

— Как можно скорее отправимся в Мастбри. Как прибудем в город, сдадим Бена людям Гилберта. Пусть дальше они сами во всём разбираются: кто кого предал, где краситель, кого казнить, а кого миловать.

— Хорошо, — кивнула Юки. — Я обо всём позабочусь, а ты пока отдыхай.

— Уверена? — спросил Агнар, борясь с желанием уснуть.

— Да! Я ведь не только «избалованная принцесса», но ещё и Белая Волчица, прожившая на этом свете куда дольше тебя. Уж как-нибудь с лошадьми и стариком управлюсь. И ещё одно, барашек…

— Да?

— Прости, что не почуяла опасности. Думала, что если разбойники мертвы, то угроза миновала. Расслабилась и пропустила такое…

Агнар не ответил, он провалился в тяжёлый сон.

Юки грустно улыбнулась, чмокнула наёмника в лоб и вернулась к старому извозчику. Её зелёные глаза светились недобрым огоньком, кулачки сжимались и разжимались, промокший насквозь хвост яростно метался из стороны в сторону.

Бен всё так же лежал в луже, не сменив даже позы. Он услышал приближение Юки и тихонько просипел:

— Прости меня, милая. Я чуть не совершил такое…

— Будешь молить о пощаде, просить о снисхождении?! — зло осведомилась Юки, припав к земле и оскалив клыки.

— Нет! Я заслужил смерть! Это всё расплата за мои грехи. Сожалею только о том, что с семьёй не успел попрощаться…

Юки не стала слушать. Она пригнулась ещё ниже и вмиг обратилась огромной волчицей. Когтистая лапа проскребла по земле, оставляя на ней глубокую колею. Послышался рык, от которого затряслись даже камни мостовой.

Бен закрыл глаза и приготовился к смерти.

Но Юки громко фыркнула и прошла мимо него. Она подошла к поваленному дубу, перекрывающему дорогу, и одним мощным ударом лапы откинула его в сторону. Теперь проезду ничего не мешало.

Юки вернулась к Бену и проговорила:

— Будь моя воля, я откусила бы тебе голову! Но мой барашек этому не обрадуется. Поэтому ты будешь жить. Вместе мы доберёмся до Мастбри, где ты всё расскажешь нужному человеку. Хотя бы этим искупишь часть своей вины. Но если попробуешь схитрить, то я найду тебя даже на краю света.

Юки рыкнула и снова превратилась в девушку. Она помогла Бену встать и препроводила его в повозку. У старика были треснуты рёбра, он не мог сам сидеть и управлять телегой. Но этого и не требовалась.

Юки взглянула на лошадей, и те покорно двинулись по дороге.

Гроза понемногу уходила дальше на восток. Ливень сменился обычным дождём. Молнии всё ещё ярко освещали округу, но раскаты грома стали тише. Завывающий ветер трепал и развевал белые волосы Волчицы, от чего она казалась настоящей ведьмой.

Юки вернулась к своей повозке, по пути подобрав уцелевший плащ, зелёный кинжал Бена и мешочек с камнем души.

Она села на скамейку и тихонько попросила:

— Малютка, поехали.

Промокшая кобылка заржала и встрепенулась. Она тряхнула гривой и покорно побежала вперёд, чтобы не отстать от ведущей телеги, в которой серели мешки, набитые землёй с берегов Синего озера.

Вскоре злополучное место осталось далеко позади.

Жутко поскрипывая, две телеги катились вперёд. Чернота ночи постепенно сменилась серостью раннего утра. Небо очистилось от грозовых облаков. У горизонта показалась алая полоска приближающегося рассвета.

Агнар стонал и метался на дне повозки. Его бросало то в жар, то в холод. Губы наёмника шептали непонятные слова, он бредил.

Юки уже хотела превратиться в волчицу и в зубах донести Агнара до города, но тут её взгляду предстала небольшая покосившаяся избушка. Домик стоял чуть в стороне от дороги и выглядел заброшенным.

Глаза Юки сверкнули. Все три лошади подчинились молчаливому приказу и тут же остановились.

Оставив телеги на дороге, Юки пробежала по мокрому полю и с любопытством заглянула в избушку. Внутри была всего одна комната, заваленная всяким мусором. Соломенная крыша давно прохудилась, а на бревенчатых стенах росли длинные белые грибы. Зато в углу стояла небольшая каменная печурка, сохранившаяся на удивление хорошо.

Юки вернулась к телегам и в третий раз за сутки обратилась волчицей. Затем она аккуратно взяла бредящего Агнара в зубы и унесла к дому. К сожалению, огромная волчья морда не пролезла сквозь дверной проём, а потому пришлось положить ценный груз прямо на пороге.

Юки вернула себе человеческий облик и кое-как смогла затащить Агнара внутрь дома. После этого она вернулась к Бену и приказала:

— Вставай!

— Что ты задумала? — спросил старик, с трудом поднимая руку и хватаясь ей за деревянный борт.

— Мы насквозь промокли, у Агнара лихорадка. Мы не сможем добраться до города сейчас. Нужно остановиться и отдохнуть. Я нашла небольшой заброшенный домик с печью, сможем просушиться и поспать.

Юки помогла Бену доковылять до избушки, а после притащила в дом все мокрые вещи. Осталось только разжечь в печи огонь. Для этого Волчице пришлось прибегнуть к помощи старика.

— Мне нужны искры! — сказала она сердито, разламывая старый табурет и складывая деревяшки в топку.

— Возьми кресало, — тихо ответил Бен, протягивая мешочек, в котором были два камня и кусок пакли.

— Я не умею… сам разожги!

Бен не стал спорить и тихонько проковылял к печи, опасно пошатываясь при каждом шаге. Старый извозчик со стоном сел на пол и достал из мешочка два куска кремня и крохотный пучок сухих волокон.

По избушке разлетелся звонкий стук. Яркие искры посыпались в стороны.

Вскоре в печурке разгорелось жаркое пламя. В комнате сразу стало светлей и уютней. «Приручённый» огонь грел лучше, чем «дикий» костёр. Крыша над головой создавала иллюзию защищённости, а полусгнившие стены оберегали от ветра.

Бен тяжело откашлялся и тихонько произнёс:

— В моей телеге есть кастрюля и овощи. Если принесёшь их, то я сварю суп. С ним ты вмиг согреешься. А ещё в ящике есть лекарства, они помогут наёмнику быстрее прийти в себя. Не бойся, я обещаю не причинять ему вреда.

— Если тронешь его хоть пальцем…

Юки покинула дом и отправилась в сторону повозок.

Через минуту она вернулась обратно. В руках Волчица держала всё необходимое для варки супа, а в зубах сжимала сумку с лекарствами, от которой пахло сыростью и всевозможными травами.

Юки дождалась, пока Бен пристроит к печи кастрюлю и сложит внутрь всё необходимое, а потом потребовала:

— Лечи Агнара! Если он умрёт, то ты сильно пожалеешь! Уж поверь!

Бен выполнил настойчивую просьбу. Он влил в рот Агнара какие-то микстуры, затем протёр его раны тряпкой и обработал мазью.

К этому моменту суп в кастрюле закипел. По избушке разлетелись чарующие ароматы, от которых у Юки невольно потекли слюни.

Бен накрыл Агнара подсохшим покрывалом, а затем наполнил две чашки ароматным варевом. Одну из тарелок старик передал Юки. Та моментально схватила дымящуюся плошку и приступила к трапезе.

Бен с трудом сел на кучу ветоши и прислонился к стене. Его рёбра нещадно ныли, от этого каждое движение отдавалось болью.

— Можно задать вопрос? — тихо проговорил Бен, отставив свою чашку.

Юки нахмурилась, но кивнула. Она быстро поедала суп, от этого настроение потихоньку улучшалось. Её желание убивать пропало, осталась только тревога за жизнь любимого «барашка».

Бен снова кашлянул и спросил:

— Кто ты такая? Неужто Истинный бог послал тебя на землю карать грешников и взымать с них плату за содеянное?

— Пф-ф! — фыркнула Юки, чуть было не расплескав весь суп. — Я не создание этого вашего Истинного бога. Я жила задолго до того, как люди начали в него верить. Я видела зарождение Церкви, увижу и её конец.

— Значит, ты сама божество?

— Я — дух зверя, воплощение волчицы. Моя мать — сама природа. Но меня называли богиней, да. И всё же я не считаю себя лучше кого-то. Не понимаю я тягу людей к поклонению высшим силам.

— Ясно, — кивнул Бен и погрузился в задумчивость.

На несколько секунд в избушке воцарилась тишина. Было слышно только бульканье кастрюли и громкое чавканье необременённой манерами Юки.

Бен перевёл взгляд на успокоившегося Агнара и снова спросил:

— А что духа зверя объединяет с простым наёмником? Почему ты так дорожишь им? Неужели между вами…

— Он спас меня! Вытащил душу из камня! Он заботится обо мне, когда я болею! Успокаивает, когда грущу! Балует, когда капризничаю! Я знаю, он готов рискнуть ради меня своей жизнью! И я отвечаю тем же!

Юки с огромной нежностью посмотрела на Агнара. Казалось, что один этот взгляд уже может излечить любые раны. К сожалению, это было не так. Пусть наёмник перестал бредить, но его лицо всё ещё покрывала смертельная бледность.

В комнате снова наступила тишина.