Волчица и Мечник

Глава 12. Дорога и звёзды

Близилось время покинуть город и отправиться дальше на север.

Агнар стоял возле телеги и осматривал колёса. Вещи уже были собраны в мешки и положены на дно повозки. Ненужные сейчас одеяла и накидки наёмник свернул в рулоны и закрепил верёвками у бортов.

— Вроде всё в порядке…

Агнар проверил запасы еды и воды, а затем направился к конюшне.

Его кобылка переминалась с ноги на ногу в своём стойле и с аппетитом жевала сухую траву из кормушки. Последнее дни лошадь питалась не только сеном, но и зерном. От этого её бока уже не казались такими впалыми, а рёбра почти не торчали из-под кожи.

Увидев хозяина, кобылка опасливо покосилась и фыркнула. Она словно знала, что сытая жизнь подходит к концу, а потому начала недовольно бить копытом и показывать жёлтые зубы. По конюшне разлетелось приглушённое ржание.

Агнар успокаивающе похлопал лошадь по крупу и с улыбкой произнёс:

— Привет, милая. Знаю, тебе понравилось в тепле, но нам пора в дорогу. Не переживай, в телеге уже припасён мешок зерна…

Кобыла снова заржала, а затем вдруг намертво вцепилась в жердь кормушки зубами и отказалась уходить. Это был бунт.

— Что тут у вас? — спросила Юки, заходя под навес.

Она была одета в дорожную куртку, рубаху, штаны и плащ. На ногах Волчицы сверкали начищенные сапожки, а в руках был зажат длинный брусок вяленного мяса, который она время от времени совала в свой ненасытный рот и жевала.

— Хм… а чего ты старую одежду нацепила? — спросил Агнар, оглядывая спутницу.

— А ты подумай, барашек!

— Боишься дырки протереть? Ведь тогда нельзя будет хвастаться всем своей красотой, когда доедем до следующего города?

— Не угадал! Думай дальше!

Юки снова вонзила зубы в мясо, не спуская с наёмника взгляда своих зелёных глаз. Похоже, это была ещё одна игра. Впрочем, в этой забаве не могло быть победителей или проигравших. Но и приза тоже не намечалось.

Агнар развёл руками и со вздохом произнёс:

— Сдаюсь! Так зачем ты сняла свой красивый наряд?

— Мы будем охранять телегу торговцев, так? Так! На дороге нам могут встретиться бандиты, так? Так! Если дело станет совсем скверным, то мне придётся обратиться волчицей! И у меня не будет времени переодеваться!

— Ах, вот оно что! Боишься разорвать красивую одежду, а потому нарядилась в старьё…

— Именно, глупый барашек!

Юки подошла ближе и несильно тюкнула Агнара куском мяса по голове. Затем она снова посмотрела на упирающуюся лошадь и спросила:

— Так что у вас тут происходит? Почему Малютка изображает из себя цербера, вцепившегося во врага?

— Малютка?..

— Да, а что?! Сам-то лошадке имя дать позабыл, неблагодарный!

— Ох! Теперь в моей команде уже две вредные женщины. Ладно, привыкну. А что до кобылки, так она просто упрямится. Не хочет снова отправляться в дорогу и тащить тяжёлую телегу по ухабам.

— Ах, вот оно что…

Юки перевела взгляд на лошадь и сверкнула глазами. Малютка тут же вздрогнула, отцепилась от жерди и покорно вышла из-под навеса. Проходя мимо хозяина, кобыла ещё раз обидчиво фыркнула и слегка толкнула его своим боком.

Агнар пошатнулся и рассмеялся:

— Вот ведь упрямица стала. И у кого только нахваталась таких манер?

— Что за намёки, барашек? — осведомилась Юки и отгрызла особо большой кусок от бруска вяленого мяса.

— Ха! Молчу-молчу! Но что ты ей сказала? С чего она вдруг стала послушной?

— Всего лишь напомнила о договоре. И ещё намекнула, что мясо в моих руках могли сделать из конины…

В стойле вдруг стало темнее, словно солнечные лучи, льющиеся от входа, что-то заслонило. В конюшню вошёл Гилберт и тут же направился к наёмнику и его спутнице. В руках у хозяина гостиницы был зажат какой-то свёрток.

— Господин Агнар, госпожа…

— Зовите меня Юки, — попросила Волчица, приподнимая уголки губ и показывая клыки.

— Конечно, — вымученно улыбнулся Гилберт, морщась от яркого света и сильнее натягивая широкополую шляпу себе на лоб.

На мгновение в конюшне повисла неловкая тишина. Это напомнило об утренней встрече в кабинете. Тогда разговор тоже несколько раз прерывался тягостным молчанием и нелепыми переглядываниями.

— Так что вы хотели, господин Гилберт? — первым заговорил Агнар.

— Я хотел извиниться за неучтивость! Там, в кабинете, мои последние вопросы прозвучали по-хамски, понимаю…

— Не без этого. Сначала я сильно разозлился, но моя спутница всё объяснила.

— И даже про моё происхождение?

— Именно так!

— Ох! Значит, я могу говорить прямо! — обрадовался Гилберт.

На его лице появилось выражение вселенского облегчения. Толстые щёки колыхнулись в такт второму подбородку. В глубоко посаженных серых глазах блеснул огонёк удовлетворения, а на тонких губах заиграла улыбка.

Гилберт выдохнул и быстро заговорил:

— Я очень долго живу среди людей, занимаюсь торговлей, содержу гостиницу. Можно сказать, что жизнь удалась. Но я безмерно одинок! За все последние десятилетия я не нашёл себе достойной пары…

— Достойной? Вы имеете в виду духа зверя, как вы? — уточнил Агнар.

— Да, именно! Но в этом мире воплощений животных стало слишком мало. А связывать жизнь с человеческой женщиной я считал неразумным. Но теперь я понял, что ошибался. Госпожа Юки показала мне, что можно быть счастливым даже…

«Даже с простым смертным» хотел договорить хозяин гостиницы, но не стал. Он понимал, что это снова будет звучать как оскорбление.

Гилберт опустил глаза и продолжил:

— Когда я получу прибыль с продажи красителя, то покину Лейктон и направлюсь в столицу. Там меня ждёт одна женщина, которой я нравлюсь. Я намерен откинуть прочь все предрассудки и завести семью.

— Понимаю вас, господин Гилберт. И сделаю всё возможное, чтобы телега с грузом достигла Мастбри.

— Знаю! И теперь я полностью спокоен, ведь рядом с вами будет благородная волчица! Мало кто в этом мире способен бросить ей вызов! Даже у целой банды разбойников не будет шанса!

От такой похвалы Юки раскраснелась и гордо вздёрнула носик. Звериные ушки под капюшоном резко поднялись, чтобы не пропустить даже звука из хвалебных речей. Волчица была падка до лести.

Гилберт не посмел посмотреть ей в глаза и снова обратился к Агнару:

— В общем, я передал ваше согласие моим друзьям, телега с грузом уже ждёт за городом, вы найдёте её возле моста через Змеиную реку. Там одна дорога, вы не сможете проехать мимо.

— Отлично! Тогда мы уже выезжаем…

— И ещё одно, господин Агнар. Я сейчас не обладаю запасом наличных денег, но в счёт извинений хочу подарить вам это…

Гилберт протянул свёрток и раскрыл его. Внутри оказался красивейший гребень, сделанный из белейшей кости. Пожалуй, таким могли расчёсывать волосы особы королевской семьи.

Агнар принял подарок и кивнул.

Гилберт ещё раз коротко поклонился, поправил шляпу и почти бегом покинул конюшню. Он намеревался как можно быстрее вернуться внутрь своей гостиницы и спрятаться от света яркого дневного солнца.

— Ох, какая прелесть! — изумилась Юки, выхватывая гребень из рук наёмника.

— Пусть он пытался извиниться передо мной, но подарок явно предназначался «благородной волчице», — хмыкнул Агнар.

— А ты не завидуй и не ревнуй, барашек! Ох, как удобно будет расчёсывать мой пушистый хвостик! Я даже больше не сержусь на этого грубияна! Хотя ещё час назад в голове бродила мысль надкусать все его припасы с едой!

— А тебе-то чего на него обижаться?

— Он не показывал этого, но смотрел на тебя свысока! Считал себя лучше человека, хотя сам низший дух. Но теперь я понимаю его мотивы. Одиночество — убивает. Об этом я знаю не понаслышке.

— Ладно, идём уже…

Агнар и Юки покинули конюшню и вышли во двор. Кобылка Малютка уже стояла у телеги, покорно ожидая хозяев. Урок воспитания лошадка усвоила на удивление хорошо, за что удостоилась ласкового взгляда подобревшей Волчицы.

Вскоре повозка уже скрежетала колёсами по главной дороге города, медленно продвигаясь к северной стене.

Возле ворот телегу остановили стражники. Они осмотрели весь груз в поисках контрабанды. Не обнаружив запрещённых предметов, охранники вяло махнули рукой и сосредоточились на новой «жертве».

— Теперь понятно, почему нас досмотрели при въезде, — хмыкнул Агнар, правя лошадью одной рукой, а второй поправляя мешки в повозке.

— М?

— Идёт торговая война между городами. Поэтому ищут товары, которые обложены пошлинами.

Агнар немного отъехал от городских стен и остановился на обочине. Он слез с телеги и стал «наряжаться». Кожаную броню он надел на тело, набедренные щитки на пояс, наручи на предплечья, ножны с чёрным мечом на портупею.

Теперь Агнар действительно стал похож на матёрого наёмника.

Юки посмотрела на него и не сдержала смешка:

— Какой боевой барашек из тебя получился!

— Во всяком случае, так мне намного комфортнее. Чувствую себя в безопасности, а до этого словно голый ходил. Вот только жарковато немного, но тут уж ничего не поделаешь. Чем-то приходится жертвовать.

Агнар заскочил на скамейку извозчика и стегнул Малютку вожжами. Телега выехала на тракт и снова застучала колёсами по неровной мостовой.

Через несколько минут впереди показался широкий мост, перекинутый через бурную реку. На въезде стояла гружённая мешками длинная повозка, запряжённая сразу двумя молодыми лошадьми.

Возницей был коренастый мужчина далеко за пятьдесят, его голову и бороду покрывала седина. Он хмуро оглядел подъехавших и грубо спросил:

— Это ты тот наёмник, которого послал Гилберт?

— Ага! — просто ответил Агнар, не обращая внимания на суровый взгляд старого извозчика.

— Ясно, тогда пристраивай свою колымагу сзади и поехали уже. Время теряем.

— А звать-то тебя как?

— Моё имя Бен, но лучше просто молчи и делай свою работу. Терпеть не могу пустую болтовню. Ты ещё и девицу с собой притащил? Совсем нет стыда у молодого поколения. Куда катится этот мир? Позорище!

Бен стегнул своих лошадей, всё ещё продолжая бубнить ругательства. Похоже, ворчание помогало ему коротать время. Потёртая одежда говорила о том, что её владелец провёл большую часть жизни в дороге.

Небольшой обоз из двух телег пересёк каменный мост и выкатился на широкую дорогу, которая шла вдоль берега до самого Мастбри.

Места вокруг были весьма живописными. Справа пенились потоки неспокойной реки, журчащей на камнях и корягах. Слева всё плотнее жалась к тракту отвесная каменная гряда, собранная из серых скал.

Телеги неспешно катились по дороге, стук колёс навевал дремоту.

— Какой этот Бен неприятный тип, — заметила Юки, сверля спину старого возницы взглядом.

— А? Почему это?

— Видел, как он хмуро на тебя косился? А на меня даже взгляда не бросил, хотя я так приветливо улыбалась, что аж щёки свело!

— Ха! Не нравится, что он тебе внимания не уделил? Ну так привыкай, не всё на свете крутится вокруг благородной Белой Волчицы. Для большинства окружающих ты лишь простая девица, путешествующая в компании наёмника. Серая обыденность.

— Серая обыденность?! Это я-то?!! Ах ты!

Юки повернулась и ловко ущипнула Агнара за ногу. Тот лишь плотнее сжал губы, не издав ни единого звука. Тогда жаждущая возмездия Волчица вонзила свои зубы в плечо жертвы, но кожаная броня наёмника не позволила добраться до мягкой плоти.

Агнар рассмеялся.

— Ну тебя, — обиделась Юки.

Она сложила руки на груди, а потом вдруг приподняла голову и понюхала воздух. Зелёные глаза сощурились, а хвост под плащом колыхнулся.

— Эти мешки почти не воняют водорослями.

— И не должны, — пожал Агнар плечами. — Внутри них краситель, там нечему пахнуть. По сути, это синяя пыль, обработанная какими-то реагентами. Я не знаю всего процесса, но как-то так…

— Хм… И за этот пепел люди готовы платить большие деньги?

— Да! В мире полно подобных вещей, взять хотя бы специи…

— Скукота! — буркнула Юки.

Она картинно пошатнулась и легла, положив голову на колени Агнара.

Наёмник пожал плечами и замолчал. Он тихонько погонял лошадку, чтобы не отставать от едущей впереди повозки с ценным грузом. Вокруг мелькали кусты и скалы. Солнце стояло в зените, но было на удивление прохладно.

Юки пригрелась на коленях у Агнара и стала блаженно посапывать. Время от времени она дёргала во сне ногами и клацала зубами, словно гналась за какой-то шустрой добычей.

Спокойствие продлилось до самого вечера.

Когда солнце уже склонилось к горизонту, едущий впереди Бен дёрнул вожжами, заставил своих лошадей съехать с дороги и погнал их ближе к берегу реки. Похоже, он решил остановиться на ночлег, не рискуя двигаться дальше в темноте.

Агнар последовал за ведущей телегой и затормозил с ней рядом.

— А?! Мы уже приехали?! Так быстро?! — спросила Юки, резко поднимая голову.

— Нет, соня. До города ещё больше суток пути. Но в отличие от тебя, мы с Беном бодрствовали весь день, а теперь пришло время отдохнуть. Разведём костёр, поужинаем и ляжем спать, чтобы рано утром двинуться дальше.

— Спать? Но ведь я только проснулась!

— Значит, будешь караулить ночью и отпугивать животных.

Агнар ухмыльнулся и позволил себе потрепать спрятанную под капюшоном плаща ушастую голову спутницы. Юки зарычала, но не стала отодвигаться. Еле заметная улыбка прокралась на её миленькое личико.

В этот момент подошёл Бен и бесцеремонно заявил:

— Эй ты, наёмник! Натаскай дров для костра. И выбирай посуше, чтобы дыма было меньше. Всё понял? Тогда дуй быстрее!

Услышав это, Юки сощурила глаза. Казалось, она прожжёт Бена взглядом. А вот Агнар отреагировал спокойно, будто это было в порядке вещей. Он спрыгнул с телеги и направился в сторону небольших деревьев.

Волчице пришлось последовать за ним.

— Слушай, барашек! Почему ты позволяешь этому старику собой командовать? Тебе разве не обидно?

— С чего бы это? — удивился Агнар.

— Ну… терпеть такое…

— Каждый делает свою работу. Приглядись, Бен связывает треногу для костра, набирает воду, собирается готовить. Кастрюля, которую он достал, явно больше, чем нужна для одного человека. Значит, он будет готовить и для нас.

— Но…

— А наша задача — натаскать дров. Это честно, ведь правда?

— Он мог бы попросить вежливее! — настаивала Юки, но уже не так уверенно.

— Просто не обращай внимания. Все люди разные. Нам попался хмурый, вредный и грубый попутчик. Или ты предлагаешь набить ему за это рожу?

Юки не ответила. Она потупила взгляд, сжала кулачки и двинулась к ближайшей коряге, валяющейся под толстым дубом. Вскоре Волчица протопала обратно, с громким пыхтением волоча за собой увесистую деревяшку.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, костёр во всю разгорелся. Бен подвесил над огнём огромную кастрюлю, налил туда воды и положил суповой набор: картошку, специи, мясо, лук и морковь.

По округе поползли такие приятные ароматы, что у Юки невольно потекли слюнки. Её зелёные глаза так ярко светились в полумраке, что заставили Бена внимательнее приглядеться к странной попутчице.

Седой возница откашлялся и глухо спросил:

— А вы двое откуда будете? Явно не в Лейктоне живёте, я бы вас запомнил.

— Я странствующий наёмник. А моя спутница родилась в северных землях. Вместе мы едем к Драконьему хребту.

— На родину, значит, собралась? — обратился Бен к Юки, подавая ей тарелку, полную ароматного супа.

— Да! Хочу домой… давно там не была…

— Домой? Годно-годно! Ты кушай, милая! Кушай!

Бен вдруг разом подобрел, но при этом сильнее ссутулился. Казалось, на его плечи давил невидимый груз.

Юки закивала, схватила ложку и стала так быстро уминать суп, что за ушами трещало. Брызги и ошмётки лука полетели в разные стороны. Но Волчица уже не могла остановиться, суп был воистину божественным.

— Вот же оголодала, — усмехнулся Бен в седую бороду.

А потом он вдруг снова стал хмур и молчалив. Его глаза опустились, а голову заняли тяжёлые мысли. До конца ужина возле костра были слышны только потрескивания поленьев, бульканье в кастрюле и громкое чавканье одной невоспитанной девицы.

На небосводе сияли яркие звёзды. Из-за горизонта показался жёлтый бок огромной луны. Наступила ночь.

Юки наконец насытилась и блаженно откинулась на высокий камень, лежащий рядом с костром. Затем она встрепенулась, посмотрела на луну, набрала полную грудь воздуха и широко открыла рот.

— Мы не одни, — тихонько напомнил Агнар.

Юки мгновенно пришла в себя и передумала выть. Она помотала головой и закрыла рот так быстро, что лязгнули зубы.

Сытая Волчица огляделась, её взгляд пал на Малютку. Кобылка почувствовала на себе пристальный взор и перестала пастись. Длинная морда лошади поднялась от земли и повернулась в сторону костра.

Юки встала на ноги и еле слышно пролепетала:

— Такая чудесная ночь…

— Что ты задумала? — насторожено спросил Агнар.

— Хочу почувствовать ветер на своём лице!

Юки подбежала к кобылке и одним большим прыжком забралась ей на спину.

Довольно фыркнув, Волчица прокричала:

— Малютка! Прокати меня! Несись так быстро, словно за тобой гонится дикий зверь! Но! Но! Но! Эта ночь должна стать ещё прекрасней! Я жива и свободна! Услышьте все! Жива и свободна!!!

Лошадь громко заржала и сорвалась с места. Она скакала вдоль берега с такой скоростью, что из-под копыт летели ошмётки травы и земли. Агнар даже не думал, что его кобылка способна бегать настолько быстро.

Юки была в полном восторге, она смеялась и кричала:

— Смотри, барашек! Смотри! Я словно мчусь на собственных лапах!

— Тише ты… — еле слышно прошипел Агнар и покосился на сидящего рядом старого извозчика.

Но Бен не обращал внимания на слова. Он смотрел на носящуюся по кругу Юки и тихонько шептал:

— Как же она похожа на мою дочь.

— У тебя есть семья? — спросил Агнар, переведя взгляд.

— Да, но я не был дома уже десять лет. И всё же однажды я туда обязательно вернусь и заглажу вину перед женой и дочкой. Мы снова будем вместе. Будем счастливы. Только бы дожить! Только бы не сгинуть в дороге раньше!

Не отрывая взгляда, Бен смотрел на гарцующую рядом Юки. В глазах старика была безмерная тоска. Он скучал по дому. Скучал по семье. На его морщинистых щеках заблестели тоненькие дорожки слёз.