Волчица и Мечник

Глава 6. Сдобное чудо

По пути к Синему озеру телега с путниками завернула в небольшую деревеньку. Там были куплены три буханки хлеба и два небольших куска вяленого мяса. На это ушла почти целая серебряная монета.

— Как раз три медяка сдали, — вздохнул Агнар, убирая мелочь в мешочек на поясе.

— Могли бы и сочнее мясо дать! — пробурчала Юки.

Она лежала на дне телеги и вгрызалась в жёсткий кусок говядины, который больше походил на подошву от сапога. Однако Волчица ворчала лишь для вида. Она с радостью съела бы даже камень, если бы его можно было переварить.

— Оставь немного на вечер, — попросил её Агнар.

— Ты за кого меня принимаешь, барашек? Я знаю цену еде и запасам на зиму.

Юки откинула край одеяла, под ним оказалась припрятанная на чёрный день краюшка чёрного хлеба. Выглядело это весьма забавно, словно собака решила закопать кость в сырой земле.

— Ты как со…

Агнар осёкся и не закончил фразу. Если он по глупости сравнит Юки с собакой, то рискует не дожить до города. С перегрызенным горлом далеко не уедешь. А потому стоило следить за своим языком.

Юки сделала вид, что не заметила последних слов. Она доела мясо и блаженно развалилась на одеяле.

— Водички бы… — мечтательно протянула Юки.

— Так вон рядом с тобой целый бурдюк лежит.

— Мне снова стало плохо, нет сил двигаться. Вот бы кто-то напоил меня…

Юки стонала и вздыхала, изображая сильную дрожь. Однако тонкая улыбка на её лице портила всё представление. В этот раз получилось неубедительно. Однако «актриса» не переставала ныть, давя не на эмоции, а на нервы. И это сработало.

— Вот ведь принцесса! — тяжело вздохнул Агнар.

Он остановил телегу и слез на землю. Подойдя к больной, наёмник аккуратно приподнял её голову и поднёс бурдюк к алым губам. Юки жадно сделала несколько глотков, оставив на горловине царапины от своих острых клыков.

— Если попробуешь сравнить меня с собакой ещё раз, то в следующий раз такие следы останутся уже на твоём плече, — будто невзначай проронила Белая Волчица, сверкая зелёными глазами.

Сказано это было ласковым голосом, но по коже Агнара невольно побежали мурашки.

Юки довольно фыркнула и тут же рассмеялась:

— Чего ты так напрягся, я просто шучу! Обещаю, что не стану тебя грызть. Я добрая и благодарная Волчица, а ты мне очень помог. Будь уверен, что в этой жизни я всегда буду на твоей стороне. Пока ты меня хорошо кормишь…

— Вот уж спасибо, успокоила!

Агнар покачал головой и вернулся на скамейку извозчика.

Наёмник покосился на Юки, которая снова изображала из себя больную. Агнару начало казаться, что спутница вчера нарочно потеряла камень души, чтобы потом купаться во внимании и заботе.

Телега снова покатилась вперёд. Ветер тут же принёс издалека странный запах. Он походил на смесь из ароматов свежей осоки и подгнившей палой листвы. Похоже, Синее озеро было уже совсем недалеко.

Спустя пару минут повозка выкатилась на широкий берег огромного водоёма. Озеро оказалось настолько большим, что с трудом можно было увидеть противоположенный берег. Запах гнили резко усилился.

— Что за вонь?! — не удержалась от вопроса Юки, она зажала свой чуткий нос обеими руками, но это мало помогло.

— Так пахнут местные водоросли, — пояснил Агнар.

— А?

— Трава такая, которая растёт в воде возле берега. Из неё добывают синий краситель, который очень ценится по всему королевству. Лейктон и окружающие деревни неплохо зарабатывают на продаже сухих водорослей.

— Ужас! Но как они живут посреди такой вони?!

— К этому быстро привыкаешь. Ох, чуть не забыл! Накинь капюшон на голову и спрячь хвост. Мы уже почти у переправы. Там может быть много посторонних людей. Не хотелось бы начать путешествие с преследования Церковью.

Агнар подъехал ближе к берегу водоёма. Возле небольшого причала стоял паром. Он походил на огромный плот, который крепился к туго натянутому канату. На иссохшей платформе уже стояла одна телега. Судя по всему, она принадлежала какому-то торговцу.

Агнар загнал лошадь с повозкой на плот, а после протянул седому паромщику три медяка.

— Через несколько минут отправимся, — привычно проговорил владелец переправы и её единственный рабочий.

Хоть голову паромщика уже покрывала седина, но его тело казалось крепче скалы. Это было особенно хорошо заметно по развитым мышцам на руках и ногах. Агнар искренне надеялся, что в старости будет выглядеть не хуже.

— Ладно, других уже не будет. Отчаливаем…

Паромщик отвязал верёвку от причала, а затем вцепился могучими руками в путеводный канат. Огромный плот стал медленно отплывать от берега. Постепенно скорость движения возросла, но всё равно осталась ниже, чем у обычной вёсельной лодки.

Юки забыла о своей надуманной болезни и приподнялась на локте. Её зелёные глаза смотрели на всё вокруг с таким интересом, что Агнару стало завидно. Наверное, удивительно и приятно после нескольких веков заточения побывать в новых местах.

— Ну вот, о запахе ты уже забыла, — заметил Агнар.

— Здесь и воняет меньше, чем у берега, — ответила Юки, потянув носом воздух.

— В городе будет ещё проще. Там столько приятных ароматов на площади, что ты забудешь о водорослях.

— Приятных?

— Ага! Лавки на колёсах продают запечённую рыбу и мясо. На площади предлагают даже горячие супы. А уж от разной выпечки у тебя глаза разбегутся. Это тебе не чёрствый хлеб грызть, запивая его простой водой.

Агнар специально дразнил Юки, чтобы разбудить в ней аппетит и прогнать напускную хандру. Наигранные стоны и нытьё «больной» начали немного надоедать, но прямо сказать об этом наёмник не решался. Он не боялся гнева Волчицы, а просто не хотел её случайно обидеть.

Ушки Юки встали торчком, чуть было не скинув с головы капюшон. Из уголка алых губ побежала струйка слюны. Белый хвост так дёргался, что колыхал полы плаща. Это могло стать проблемой, если попутный торговец или паромщик бросят взгляд на телегу наёмника.

— Ох! Мясо, рыба, выпечка! — яростно шептала Юки. — Надеюсь, ты меня не обманываешь? Нельзя вот так поманить и бросить! Ни за что не прощу!

— Нет, я не шучу. В городах еда всегда отменного качества!

— Ох! Хочу-хочу! Аж сил нет! Но хватит ли нам денег?!

Юки уже находилась в сладостном предвкушении вкусного обеда, но при этом не переставала мыслить логически. Она понимала, что за всё нужно платить. Просто так люди друг другу ничего не дают, если только это не семья или друзья. С другой стороны, сама Волчица не считала зазорным утащить что-нибудь тайком, но старалась этого не делать.

— Не переживай, — успокоил Агнар. — Монет у нас мало, но я собираюсь поселиться в долг у одного из старых знакомых, а после этого планирую найти какую-нибудь работёнку. Я ведь наёмник, а в городе всегда неспокойно.

— Понятно…

Юки почему-то загрустила. Она опустилась на дно повозки и закуталась в одеяло с головой. Это казалось странным и сбивало Агнара с толка. Он даже подсел ближе и участливо спросил:

— Ты чего? Я ведь не собираюсь просить с тебя денег за еду. Просто подождёшь в комнате, пока я улажу дела. Не беспокойся.

— Я о другом переживаю… — вздохнула Юки.

— О чём же?

— Ты спасаешь меня, покупаешь еду, ухаживаешь. А ведь это я обещала помогать тебе в путешествии. Нет, мне всё нравится! Очень! Но в то же время немножко стыдно… Не хочу быть обузой!

Говоря это, Юки всё глубже прятала лицо под одеяло. Ей было сложно рассказывать о своих настоящих чувствах, а потому румянец сам собой прилил к щекам.

Агнар по-доброму усмехнулся:

— А как же твои слова, которые ты сказала ночью, после того как я вернул камень души? Как там звучало: «Ты должен быть доволен тем, что я позволила помочь»? Или это была обычная вредность?

— Ох, барашек! Тогда я просто заигрывала с тобой, вот и всё. Нравишься ты мне! Такой добрый и наивный, ну как пройти мимо?! Я ведь не виновата, что ты не понимаешь прозрачных намёков!

Юки чуть откинула одеяло. Её зелёные глаза смотрели с настороженностью и интересом. Волчица искренне желала увидеть реакцию наёмника. Его эмоции должны были стать затравкой перед настоящим обедом.

От подобного признания краснеть начал уже сам Агнар. Он силился понять, говорит ли Волчица серьёзно или снова шутит.

Из глубин одеяла послышался смех, который всё расставил на свои места.

— Вот чертовка, опять меня дуришь?!

— Милый барашек, сколько раз ты будешь попадаться на одну и ту же уловку?

— Этот раз был последним!

— Посмотрим-посмотрим! Я Белая Волчица, как долго ты сможешь сопротивляться моим чарам? Согласись, я ведь ужасно милая! Не кори себя за слабость. Любой самец на твоём месте отдал бы мне своё сердце.

Руки Юки вдруг вынырнули из-под одеяла и крепко схватили ладонь Агнара. Наёмник сильно удивился, но не стал отстраняться. В конечном итоге такое поведение вредной спутницы было намного лучше, чем манипуляции или нытьё.

Вскоре паром прибыл к небольшому порту. Агнар стегнул лошадь, телега скрипнула колёсами и выехала на причал. Дальше повозка загрохотала по неровному настилу и направилась в сторону высоких каменных стен.

— О, это и есть город?! — спросила Юки, разглядывая снующих всюду людей.

— Ещё нет, это просто озёрный порт. Тут повсюду стоят склады и сушильни. В первых хранят сырьё и готовый продукт, а возле вторых «запекают» на солнце свежие водоросли. Сам же Лейктон начнётся дальше.

Повозка выехала на дорогу и подкатила к высоким воротам, ведущим за городскую стену. Возле поднятых решёток стояли вооружённые стражники, они проверяли все въезжающие телеги.

— Цель прибытия? — довольно резко спросил охранник, когда очередь дошла до повозки Агнара.

— Еду в гости к старому другу.

— Не торговать?

— Нет-нет, в телеге только личное имущество.

Стражник недоверчиво кивнул своим помощникам. Те принялись рыться в вещах и досматривать ящики. Юки смотрела на это с недовольством, она медленно подтягивала к себе одеяло, желая сохранить спрятанный под ним кусок чёрствого хлеба.

— Чисто! — наконец заверили проверяющие.

— Ясно, — кивнул начальник отряда. — Тогда оплатите пошлину в одну серебреную монету и проезжайте. Добро пожаловать в Лейктон.

Агнар кивнул в ответ и стегнул кобылку вожжами. Телега проехала сквозь ворота и оказалась в черте города.

— Они всех так проверяют? — спросила Юки, с улыбкой перепрятывая хлебное «сокровище».

— Вообще-то, нет. Пошлина на въезде — дело самое обычное. Но раньше груз так усиленно не досматривали. Странно это.

Повозка медленно ехала по главной улице. Справа и слева высились двухэтажные дома. Почти у всех нижний ярус был сделан из камня, а верхний был собран из деревянных балок и досок. Большинство окон имели только ставни, но кое-где виднелось стекло.

— Ох, как ту всё… необычно! И люди! Всюду люди!!!

Юки почти пищала от восторга. Она хотела здороваться с каждым встречным, но Агнар строго-настрого запретил это делать. В городе была сильна власть Церкви Истинного бога, а потому не стоило привлекать к себе лишнего внимания.

Вскоре повозка добралась до центральной площади. И вот тут Юки чуть не лишилась чувств от переизбытка эмоций. Повсюду стояли торговые лавки, предлагающие самый разный товар. Но Волчицу интересовали только полки с едой.

— Ах! Ах!!! — вырывалось из уст Юки.

Она видела пекущиеся на углях куски мяса, вдыхала ароматы копчёной рыбы, облизывалась на горы фруктов.

И тут перед взором Белой Волчицы появился он — ларёк со свежей выпечкой. Пироги, булочки, оладьи, блины. Всё это было ещё горячим и почти истекало маслом. Юки показалось, что она попала в настоящий рай.

— Хочу! — канючила Юки, дергая Агнара за рукав. Её глаза смотрели так жалобно, что отказать было невозможно.

— Ладно уж, купи пару булочек.

Агнар достал серебряную монету и протянул её спутнице. Та выхватила металлический кругляшок и ветром умчалась к ларьку. При этом плащ задрался так высоко, что белый хвост стал отлично виден. Однако никто не заметил волчьи прелести, прохожие и торговцы были заняты своими делами.

Спустя минуту Юки вернулась, держа в руках три булочки. Одну она протянула Агнару, а две остальные положила перед собой в телеге.

— Чего не ешь? — спросил наёмник, удивлённый щедростью спутницы.

— Наслаждаюсь предвкушением.

Юки ещё несколько мгновений сверлила булочки взглядом, а затем подняла ближайшую и тихонько откусила. Сочная мякоть отделилась легко, словно была сделана из нежнейшего бисквита.

Юки начала жевать, а затем её губки поджались и тихонько затряслись. В уголках огромных глаз появились слёзы. Волчица вдруг разрыдалась в голос, её плечи содрогались в такт частым всхлипам.

— Ты чего? Не вкусно? — не понял Агнар, смотря на горячую булочку в руках.

— Вкусно! — протянула Юки, не переставая лить слёзы.

— Тогда чего ревёшь-то?!

— Не знаю! Просто это так вкусно, что голова кружится! Как же много я потеряла! Целыми веками питалась лишь яблоками и орехами! Ну почему? Почему эта булочка такая вкусная? Это же нечестно! Нечестно!!!

Юки рыдала и жевала, жевала и рыдала. Когда вторая сдоба исчезла в ненасытном чреве, Волчица с тоской посмотрела на булку в руках Агнара. Он тяжело вздохнул и отдал спутнице свою долю. Это было лучше, чем смотреть на голодные зелёные глаза.

— Может, ещё купим? — с надеждой спросила Юки, когда трапеза закончилась.

— Прости, у нас осталась одна серебряная монета. Я хоть и планирую поселиться у старого знакомого, но небольшой задаток придётся заплатить.

— Эх, — вздохнула Юки, ушки под капюшоном печально поникли.

Агнар не стал развивать тему и стегнул лошадь. Повозка пересекла площадь и выехала на дорогу, ведущую в северную часть города.

Юки обернулась назад. Она только сейчас заметила огромный собор, который занимал половину площади. Высокие шпили храма можно было лицезреть практически из любой точки города.

— Ого! А эта церковь больше, чем строится в Пастушьей деревне.

— Да, намного! — подтвердил Агнар. — Пожалуй, этот собор будет не меньше замка местного землевладельца. В городах всегда властвуют три силы: священники, аристократы и торговые гильдии.

— Хм? И кто из них сильнее?

— Везде по-разному. В Лейктоне перевес на стороне аристократов, за ними идёт Церковь, а внизу пирамиды власти расположились крупные торговые гильдии. Но со временем этот расклад может измениться.

Телега уже достаточно удалилась от центральной площади, а потому большая часть собора скрылась за домами. Юки тут же потеряла к нему интерес и пересела на скамейку извозчика.

— А где живёт твой знакомый?

— Уже немного осталось. Чем дальше от центра, тем беднее дома и жители. Мы же поселимся почти у самой северной стены города. Мой знакомый, а точнее бывший работодатель, владеет небольшим постоялым двором в квартале рабочих.

Юки поморщилась, но промолчала. Было не время жаловаться на жизнь, особенно после недавнего перекуса. Тепло внутри согревало даже лучше, чем одежда снаружи. Сытость — очень приятное чувство, хотя Волчица не отказалась бы от добавки.

Встречающиеся по пути дома действительно стали выглядеть хуже, чем в центре. Стены местами пестрели грязными пятнами, замазка давно отлетела, обнажая камни и серые бока деревянных досок. Кое-где во дворах были устроены настоящие свинарники, а прямо по тротуарам ходили куры.

Агнар оставил телегу под каким-то навесом, а после отцепил лошадь и перевёл её в конюшню. Кобылка обиженно посмотрела на пустой ящик для сена и фыркнула, но наёмнику нечем было её порадовать.

— Потерпи немного, — шепнул Агнар, похлопав по тощему крупу лошади.

Наёмник и Юки пересекли грязный дворик и вошли в большой дом. Он, как и большинство окружающих строений, был построен в два этажа.

Внутри оказалось на удивление светло даже при закрытых окнах. Этому способствовали сразу три горящие свечи, стоящие на длинной полке. Рядом со столом сидел невысокий и слегка толстый мужчина. Он был одет в простой, но добротный костюм из чёрной куртки и таких же штанов.

Мужчина что-то писал на жёлтой бумаге. При этом он время от времени зачёркивал уже написанное и начинал сначала. На лице составляющего послание была сильная тревога, порою перерастающая в открытый гнев.

Агнар откашлялся и тихо спросил:

— Господин Гилберт, мы не вовремя?

Мужчина услышал чужой голос и поднял голову, собираясь прогнать гостей. Но когда его глаза увидели Агнара, то выражение на лице сразу же изменилось. Хозяин постоялого двора растянул губы в улыбке и громко произнёс:

— Господин Агнар! Как же давно мы не виделись! Сама судьба привела вас ко мне!

— Вот как? Можете пояснить?

— Не сейчас! Вы ведь заехали ко мне по делу?

— Почти. Мне и моей спутнице нужна комната на несколько дней. Но прямо сейчас я могу заплатить только одну серебряную монету. Всё остальное верну чуть позже. Понимаю, это наглость с моей стороны…

— Что вы! — отмахнулся Гилберт. — Я буду рад вас приютить! К тому же комнаты на втором этаже пустуют, а потому это не станет проблемой. Более того, я предоставлю вам еду и баню. Располагайтесь!

Такое радушие скорее пугало, чем радовало. Однако Агнар не стал вдаваться в подробности и принял щедрое предложение. Сейчас было не время отыгрывать роль высокомерного гордеца.

Отправив Юки в отведённую комнату, Агнар забрал из телеги необходимые вещи и присоединился к своей спутнице.

Комната оказалась чистой, а кровати мягкими. В углу притаилась небольшая печка, возле которой лежала охапка дров. Общее впечатление портил только вид из окна, но это было небольшой проблемой.

— Вы с ним такие хорошие друзья? — спросила Юки, прыгая на мягкой кровати, как малолетний ребёнок.

— Вообще-то, не особо, — признался Агнар. — Я однажды выполнил для Гилберта небольшую работёнку, а потом помог ещё с одним делом. Но этого мало, чтобы так радоваться моему появлению.

— Хм… странно.

— Тоже так думаю. Но пока рано волноваться. У нас есть крыша над головой и еда. А ещё обещали баню. Будет неплохо помыться после долгого путешествия. Будем считать это небольшой удачей…

Агнар подошёл к окну и закрыл ставни. Ветер приносил с улицы только запах навоза и мерзких водорослей. К тому же лучше сидеть в полумраке, чем созерцать свинарник во дворе захолустной гостиницы.