Заповедник. На пороге войны

Глава 1

Саэнес наблюдал за тем, как в каменном круге пятого этажа появились люди. Это была первая группа авантюристов, которые шагнули сюда. И отчего ему было сложно сдержать свое разочарование от того, что первой стала не «Морская звезда», а другая, совсем не примечательная в его восприятии группа.

Он даже не мог четко понять к какому классу принадлежат ее участники. Четверо мужчин в схожей кожаной броне не имели никаких ярких особенностей. Взгляд подземелья скользил по ним, а в памяти не оставалось ничего, кроме как того факта, что как и «Морская Звезда» это была группа серебряного.

Куда больше его волновал уход знакомых авантюристов. Саэнес знал причину, но все равно был недоволен. Они ушли даже не завершив загадку с бабочками. Решение было найдено, но у авантюристов не было времени на то, чтобы дождаться пока бабочки сменят цвет своих крыльев от голода.

Амаэн, прочно занявший место главного шпиона подземелья, сказал, что они ушли, чтобы разобраться с каким-то диким монстром, который появился в другой части Олии. Он был слишком силен, чтобы с ним справились авантюристы более низких рангов и пришлось задействовать одну из серебряных групп. Был брошен жребий. И он выпал на «Морскую звезду».

Понимая все причины он смог заглушить свое недовольство, но обида все равно осталась. Поэтому сейчас он и наблюдал за этой малознакомой ему серебряной группой с таким вниманием. Просто хотел подтвердить, что они не так хороши, как его фавориты.

Но пока действия людей можно было назвать довольно правильными. За эти месяцы, что прошли с момента его рождения, он достаточно наблюдал за авантюристами, чтобы понимать кто действует слажено и разумно, а кому не хватает опыта.

Этим опыта хватало.

Оказавшись в совершенно отличной от предыдущих этажей обстановке, они не стали сразу бросаться в бой, а сначала осмотрелись. Саэнес прислушался к разговору, желая услышать, что авантюристы думают о его творении.

Мелькнула смешливая мысль, что вредный гном обязательно бы сказал о том, что «плавать это не гномье дело». Он на каждом этаже находил что-то, что являлось «не гномьим» делом. И ядру было что закончится раньше этот список или его этажи?

- Вода…

- Море вообще то, - кто-то из четверки подошел к краю песчаного острова, на котором располагался каменный круг и присев на корточки зачерпнул немного воды и поднес ее к лицу, смачивая губы. – Вода – соленая. Так что надеюсь, что в безопасных точках будет пресная. Иначе придется носить с собой много лишнего груза.

- Лодки на таком этаже лишним грузом не будут.

Негромко переговариваясь, люди вернулись к алтарю, проверяя список необходимых Даров. Саэнес установил их заранее, пока привязав их подношение к открытию прохода, ведущего в комнату с его ядром. Но через пару дней он наконец должен набрать нужное количество свободной маны и заложить новый этаж.

Новолуние всплывет только через 10 дней. Поэтому у него более чем достаточно времени. К тому же, Саэнес ненадолго отвел свое внимание от пятого этажа и переключился на тех, кто ходил по четвертому. Он ожидал, что из тех, кто сейчас там лишь две или три группы успеют перейти на пятый до появление гигантского осьминога. А такого числа людей будет слишком мало, чтобы сдержать его достаточно долго и обрубить пару кусочков длинных щупалец.

- Часть щупальца лунного осьминога, добытая дарителями, камень сквозь который виден свет и пять цветов растущих под водой.

- Как понимаю, придется нырять?

- Меня больше беспокоит эта «часть щупальца». Раньше в боевых заданиях речь шла о какой-то целой части: сердце, шкура. А тут – часть. Подозреваю, что целое щупальце будет слишком большим для того, чтобы дотащить его до алтаря.

- Подземелье вывело кракена?

- Не дай Фаэль.

Саэнес почувствовал смех. Он не знал, кто такой кракен, но полагал что кто-то очень большой и неприятный. Иначе бы авантюристы не стали вспоминать своего Бога Удачи прося о том, чтобы их догадка была неверной. Но в целом их молитва правдива. Он вывел не кракена. А лунного осьминога. Это лучше, чем какие-то непонятные кракены.

Закончив небольшое совещание люди все таки покинули сухой участок и ступили в воду. Постепенно приближался пик отлива, поэтому глубина отмелей была лишь пара десятков сантиметров.

Авантюристы выбрали восточное направление, решив дойти до одного из приметных островов. Там была возвышенность из крупных нависающих над водой камней, несколько деревьев, а так же вход в пещеру, имеющую связь с подводными тоннелями. Но этого с острова с кругом камней не видно. Просто он знал, что людей ждет впереди.

Саэнес прикинул их примерный маршрут, отмечая про себя, что по пути у них будет еще несколько островов. Более мелких, без обильной растительности, а один и вовсе уходящий полностью под воду при приливах.

А самое главное на пути авантюристов находятся несколько крабовых лежбищ. У его созданий обнаружилась странная привычка, которую ядро изначально не закладывал в них. В часы безделия, когда они не искали добычу или не сражались за территорию, крабы устраивались на мелководье, до половины тела закапываясь в рыхлый песок, оставляя на поверхности лишь каменные панцири. И из-за этого их было очень легко спутать с самыми обычными камнями, которые то тут, то там торчали из воды.

Было крайне интересно, разгадают ли люди эту ловушку? Или попадутся в нее?

Не разгадали. Когда квартет поравнялся с отдыхающими крабами, никто из них не заметил ничего необычного в мокрых булыжниках. Наоборот, один из авантюристов довольно уверенно приблизился к одному из самых крупных. Саэнес не понял вначале, что привлекло его внимание, но после брошеной фразы заметил, что этот конкретный краб сумел вырастить на себе красный драгоценный камень, который чуть блестел в солнечном свете.

Вот только попытка дотянуться до драгоценности была наказана резким щелчком клешни. Краб вскочил на ноги и тут же бросился на человека. Тому хватило реакции, чтобы спасти руку, но тут множество мирных камней вокруг начали точно так же подниматься, превращаясь в агрессивно настроенных монстров.

Люди быстро сгруппировались, готовясь дать отпор. Крабья стая была не самой большой. Всего восемь особей разного размера. Если делить честно – по два краба на человека. Но крабы честными не были. Авантюристы в сущности тоже.

Оружие двух из четырех членов группы было мало эффективно против каменных панцирей. Их кинжалы и короткие не могли даже нормально перерубить конечности, не хватало силы удара. А вот булава, которая была в руках одного из авантюристов показала себя довольно полезной. Даже сквозь каменную защиту крабы ощущали удары нанесенные с явно немалой силой. Тяжелый двуручный меч тоже был полезен. В отличие от леса, где вокруг деревья, на морском этаже им легко можно было размахнуться, чтобы переламывать передние конечности крабов.

Ценой нескольких ранений и одного промокшего авантюриста, которого вытолкнули с полоски отмели в воду, крабы были повержены. Саэнес продолжал наблюдать за людьми, отмечая их действия и реакции. Скинутого в воду товарища они достали. Тот казалось не чувствовал себя потерянным или напуганным после того, как потерял твердую почву под ногами. Навык плаванья видимо не был чем-то невозможным для людей. Но это и так было ожидаемо.

Куда большего внимания заслуживали полученные раны. Один из крабов сумел схватить противника за ногу с силой сжав клешню. Кроме разорванной плоти, была повреждена и кость. Остальные раны полученные этой группой были не столь серьезными. В основном – синяки. Режущей была только внутренняя часть клешней, а иных приспособлений для атаки у монстров не было.

Сражаясь между собой они всегда стремились столкнуть противника с берега в глубокую воду или перевернуть на спину, чтобы добраться до более беззащитного живота. С людьми работала только первая половина тактики. Вторая была прост бесполезна.

Ему стоит подумать о том, чтобы сделать края клешней острыми, давая возможность не только бить ими как булавой или наносить раны после поимки в захват, но и колоть. Это даст больше вариантов для противодействий людям.

Отметив этот план в своей голове, Саэнес вернулся к наблюдениям и размышлениям.

Не смотря на относительно высокий ранг этой группы, крабы казалось неплохо потрепали их. Но это было довольно обычным делом. Он не раз наблюдал подобное, сражаясь против незнакомых им монстров люди часто гибли или получали травмы. Чем ниже ранг группы, тем выше плата за незнание противника. Но постепенно, когда вырабатывались стратегии число смертей уменьшалось. Сейчас никто уже не умирал от лам дремлющих медведей, даже от более сильных особей живущих на четвертом этаже. Но снежные волки третьего этажа, а так же цветочные кошки пока доставляли авантюристам проблемы своими внезапными нападениями из засад и неприятными последствиями нанесенных травм.

- Надо добраться до сухого участка, - один из авантюристов, поддерживал товарища с поврежденной ногой и указывал в сторону довольно близкого островка. Остальные согласились с ним, но к острову пошли не все. Один остался, чтобы собрать трофеи. Хотя слишком долго он не возился, вытащил красный драгоценный камень из панциря одного из крабов, быстро простучал остальные, поковыряв каменное покрытие ножом, нашел еще один ценный самоцвет и поспешил к успевшим добраться до сухого пространства товарищам.

- Ну, хотя бы не придется тратиться на «Камень пропускающий свет», - заметил он, показывая рубин и специально наводя его на ненастоящее солнце, чтобы оценить прозрачность. – Крупный и довольно чистый. Ювелиры могут неплохо заплатить.

- Только судя по всему такие камни не самая частая добыча. Сколько их было? Восемь? А драгоценности сняли только с двоих. И то, второй вряд ли имеет большую цену. Слишком мутный.

- Не забывай, что камни из подземелья, снятые с тела монстра. К тому же это уже пятый этаж. Тут если не за красоту, то за магическую емкость платить будут.

- Тоже верно.

Переговариваясь, они обработали свои раны и обошли островок. Нашли еще одну отмель, ведущую к следующему острову, но не решились продолжить путь – впереди виднелись крупные камни, вполне могущие оказаться крабами. Саэнес присмотрелся к ним – это действительно были крабы. Но пожалуй он добавит на отмели и настоящие камни. Чтобы путать авантюристов. Наверняка они найдут метод отличать одних от других, но до тех пор, пока это не будет сделано – такие ловушки вполне могут держать их в напряжении и вынуждать сбавлять темп.

Решив не идти пока дальше, люди стали уделять внимание морю вокруг. И так уже мокрый парень, решил продолжить свое знакомство с водной стихией и сняв кожаный доспех, а так же обувь, нырнул в воду.

Глубоко он заплывать не стал. Саэнес наблюдал за тем, как человек какое-то время видел под водой на одном месте, рассматривая кораллы и рельеф дна, заросший водорослями и подводными цветами. Но приближаться к этой красоте он отчего то не стал, вынырнул и стал делиться увиденным с остальными членами группы.

- Дно довольно далеко, - сказал он, начав выжимать свою одежду. – Метров 20, может 30. Много растительности. Много рыбы.

- Основная площадь этажа скрыта под водой, нам так или иначе придется туда нырять.

- И там наверняка будут какие то монстры… Одно дело сражаться по колено в воде, и совсем другое – под водой. Доспехи – мокнут, оружием не взмахнешь. Это подземелье становиться все лучше в том, как испортить жизнь авантюристу.

- Ладно кожаные, если обработать их чем-нибудь подходящим, то и соленая вода будет не страшна. Представь какого тем, кто носит на себе железо или сталь, - люди переглянулись между собой и рассмеялись.

- А маги? Представьте – читать заклинание под водой, - новый взрыв смеха. Саэнес чувствовал себя крайне довольным. Короткая беседа этой группы показала, что он действительно обеспечил всех, кто придет на пятый этаж достаточным вызовом. И это было отлично.

Решив закончить на этом исследование нового этажа, авантюристы двинулись к кругу камней. Крабы еще не успели вернуться на очищенную ими отмель, но кроме крабов на суше были и другие существа, способные доставить проблемы.

Не успевшие исчезнуть убитые крабы привлекли птиц. Мясо под прочным каменным панцирем казалось достаточно вкусным для всех пернатых обитателей этажа, вот только добыть его для них обычно не представлялось возможным.

Чаще всего птицы играли роль падальщиков, налетая после побоищ, которые устраивали крабы между собой. Но всегда была опасность, что выжившие каменные крабы попытаются прогнать их или даже убить.

Сейчас казалось, что путь свободен и добыча доступна. Пока группа авантюристов не решила вернуться назад. Стая птиц, почти все в той или иной степени владеющие магией ветра, в едином порыве встали на защиту своей добычи.

Как враги они были проще, чем крабы, да и они не были столь незнакомы, но на неширокой отмели, с двух сторон окруженной глубоким морем, воздушные волны, которые поднимали птицы своими крыльями, как и думал Саэнес оказались крайне эффективны.

И путь люди все равно победили, это стоило им еще двух «искупавшихся» и новых ран на теле. Заниматься лечением они решили уже в знакомом и относительно безопасном пространстве первого этажа, спеша вернуться туда до того, как на место битвы сбегутся новые падальщики.

Проследив, как группа все же покинула его территорию, Саэнес занялся уборкой и усовершенствованиями.

Для начала он внес изменения в крабов, делая края их клешней острыми и способными пробить не слишком прочный доспех и слабозащенную плоть. После – создал множество камней на отмелях, которые издалека будут похожи на затаившихся крабов.

И на последок, изменил правила поглощения мертвых тел. Обычно, если люди не забирали тушу убитого с собой или кто-то из хищных животных или монстров не лакомился добытым мясом, то труп истаивал без следа в течении нескольких часов, превращаясь в ману. Но для крабов он все же внес изменения. Исчезать будет только органическая часть их тел, та часть панциря, что создана из камня будет оставаться на этаже до двух недель. Такие «натуральные» камни станут еще одним способом запутать людей. А еще они затруднят передвижение по отмелям, загромождая их. Людям придется сталкивать панцири в воду, что с учетом их веса вряд ли будет особо простой задачей.

Закончив с модификацией пятого этажа, ядро прошлось вниманием по всей остальной своей территории. Оно искало группу, признанную опасной. Но кажется, сейчас их не было. Выполнила ли гильдия авантюристов свою часть сделки? Или так же, как «Морскую звезду» их отозвали для какой-то другой работы? Но в общем это было не особо важно, ведь главное, что опасность была устранена. Какая разница, каким образом?