Заповедник. На пороге войны

Интерлюдия (Гильдия авантюристов)

Джеф хмуро смотрел на пять серебрянных удостоверения личности. Такие пластинки авантюристы носили на своем теле, они являлись их пропуском, удостоверением и опознавательным знаком. И сейчас это все, что осталось от пяти шпионов Империи.

Авантюристов захватили тихо. На дороге, ведущей от города, к подземелью. Дойдя до третьего этажа они получили мудреное задание от феи, потребовавшей принести ей свежей выпечки с вареньем из золотых яблок. Когда гильдмастер услышал о таком задании, то усмехнулся собственным мыслем. Ядро, как всегда, находило очень изящные способы не давать тем, кто ему не нравился пройти дальше. Но при этом ни одно из его заданий нельзя было назвать совсем уж невыполнимым. Просто все они требовали времени, смекалки или толики удачи.

Но приятные мысли не должны слишком сильно отвлекать мужчину. Ведь каким бы ловким не было подземелье, оно все так же уязвимо, но город рядом с ним уязвим еще больше. И в том числе из-за людей, чьи жизни они забрали ради защиты Олии.

В задание пятерки входило не только собирать сведения о подземелье, но так же и исследование города, его обороны и, вполне вероятно, диверсии на более поздних этапах. Если бы не сообщение ядра, никто не стал бы искать шпионов среди авантюристов. Слишком силен стериотип о их независимости и невмешательстве в политику. И даже то, что он сам - бывший член королевской семьи, сейчас пытающийся усилить свою родину, не заставило бы Джеффри Ольера изменить это убеждение. Ведь он сам - играл по неписанным правилам. Увы, реальность показала, что это не значит, что другие будут действовать так же.

И часть своего задания группа из Империи уже выполнила. Среди них был призыватель, имеющий контракты с птицами. Именно их использовали для отправки отчетов: о качестве подземелья, его возможных богатствах, о том, сколько в городе солдат, сколько простых людей, которые теоретически могут стать частью ополчения. Были доклады и о числе и высоте стен, окружающих город, а так же о форте поблизости и пограничной заставе на перевали. Как бы Джеф не злился, он не мог не признать - имперские шпионы отлично поработали.

Гильдмастер посмотрел на тела и приказал унести их глубже в лес, чтобы закопать в одном из оврагов. Увы, но оттащить их в подземелье - не вариант. Они все еще не уверены в том, кто верен, а кто нет. Да даже если бы были уверены, тащить тела в подземелье, в надежде, что то их утилизирует? Природные подземелья это не подземелья нежити или демонические, чаще всего они довольно негативно относятся к попыткам сделать из них кладбище секретов.

Вместо этого лучше отнести только эти таблички, которые кажутся куда более тяжелыми, чем есть на самом деле. Ядро, по своей привычке, растащит их по "тайникам", и какой нибудь медный авантюрист найдет их, чтобы передать в офис. Тогда они сделают отметку о смерти очередной группы и согласно правилам передадут эту информацию в гильдию, где были зарегистрированы погибшие. Но уведомление подождет еще пару месяцев - на перевале слишком холодно, даже прирученные монстры не хотят летать там, а "поломку" связующего инструмента Гильдмастер обеспечил почти сразу после того, как появилась информация о подземелье на территории Олии. Тогда он сделал это, чтобы выиграть больше времени и избежать наплыва слишком большого числа чужоков, но думая о том, что в рядах его сотрудников есть шпион, старик все больше убеждался в правильности своего поступка.

- Я навещу ядро, - сказал он своим сопровождающим, а после пошел по утоптанной дороге по направлению к горам. Час прогулки по редеющему лесу и он достиг своей цели. Пройдя мимо поста и внимательно посмотрев на сидящих за столом сотрудников, Джеф снова поймал себя на мысли о том, что думает о их возможном предательстве. Это сильно давило - постоянно думать о том, что те рядом с кем ты работаешь, могут быть врагами, только и ждущими, чтобы нанести удар в спину. Разве у шпиона не мелькает мысли о том, что его действия не только могут уничтожить ядро, они могут стать причиной смерти сотен жителей нового города, тысяч солдат, которые будут защищать их, а так же целой страны? Или этому человеку просто все равно? И в Олии у него нет ни родных, ни друзей, поэтому возможные смерти его не беспокоят?

- Мастер спрашивает, зачем ты пришел сюда, слишком сильный человек? - Илиэль прибыла примерно через десять минут после того, как Джеф вошел под сень леса. Здесь не чувствовалось ощущения тревоги. Первый этаж был как всегда тих и спокоен. Шумела листва, пели птицы, стрекотали насекомые. Он не заходил глубоко, поэтому не было шанса встретить блуждающего Дремлющего медведя. Удивительно, как досконально может воссоздавать внешний мир простое ядро.

- Мы избавили твоего мастера от той опасной группы, - мужчина достал из кармана пластинки-удостоверения и протянул их фее. - Я хочу попросить разнести эти вещи по этажам и спрятать так, чтобы потом их смогли найти другие.

Фея парила на одном месте, не спеша двигаться, судя по чуть прикрытым глазам она вела диалог с ядром.

- Мастер спрячет, - сказала она в конце концов, а после по одной начала убирать пластинки в свой пространственный карман. И пусть они исчезали из рук гильдмастера, тяжесть пяти жизней отнятый по его приказу и ради защиты родины, все так же давила на плечи. Джеф понимал, что ему потребуется время, чтобы принять это. Он не хотел оставаться в королевской семье, потому что не желал нести этот груз, но он все равно нагнал его. Видимо от судьбы, определяемой твоим рождением, все равно не уйти.

- Спасибо. Возможно через какое то время уже нам потребуется помощь твоего мастера, можем ли мы рассчитывать на его поддержку? - в подземелье было немало достойных внимания монстров, а так же ингредиентов, которые мастера могли переработать в зелья, доспехи или оружие. Все это могло бы быть полезным при обороне. Вот только подземелья никогда не отдают свои богатства просто так.

- Мастер считает вас хорошими соседями. Вы доказали, что можете выполнять свою часть договора. Но он не будет слишком вмешиваться в конфликт на поверхности, - после минуты тишины проговорила фея. Она лишь передавала слова ядра, что свидетельствовало о том, что то внимательно следит за беседой.

- Даже если поражение в этом конфликте может стать причиной смерти и самого подземелья?

- Даже в этом случае. Мастер не может вмешиваться. Есть правила. Он не в силах их нарушить. Но он готов помочь иначе. Его навыки творения высоки, если вы сможете сказать, какое существо или предмет вам нужны, чтобы повысить шанс успеха, он может попытаться создать это. И разместить там, где люди смогут получить это своими силами.

Джефри понимал о чем речь. Так же как Мистические олени могли использоваться в качестве ездовых животных для кавалерии, было множество других существ, способных оказать поддержку в битве. Да, они не смогут получить их много, но быть может и одной песчинки хватит, чтобы склонить чашу весов в их сторону.

- Я благодарен. Вот, пусть твой мастер считает это авансом за его помощь, - гильдмастер снял с шеи амулет с наложенными на него чарами щита. Вероятно в коллекции подземелья уже было что-то подобного, но конкретно этот предмет использовал окружающую воду для того, чтобы сформировать барьер. Для мечника вроде Джефа это была просто безделушка, полезная лишь в ограниченном числе случаев, но возможно ядро сможет использовать эти чары для одного из своих созданий. Ведь судя по всему пятый этаж был связан с водой. Сегодня как раз планировалось собрание для его обсуждения.

- Мы желаем тебе удачи, слишком сильный человек, - произнесла фея, прежде чем скрыться за деревьями. Кажется, она не была настроена продолжать беседу, а может решила, что все необходимое уже сказано. В любом случае ему тоже пора идти.

***

Собрание, которое традиционно устраивали после открытия каждого нового этажа, на этот раз проводилось в большом зале на третьем этаже гильдии. В числе приглашенных на этот раз были не только авантюристы высоких рангов, которые шли на передовой исследований. Джефри позаботился о присутствии представителей городских ремесленных гильдий, ведь именно они находили применение всей добыче из подземелья, а также капитана форта у города, ставшего представителем солдат. От сборщиков, которые так же было решено выделить в отдельную группу, было трое. Двоих они выбирали самостоятельно, а вот третьего представителя гильдмастер назначил своей волей. Юная сборщица - Лисия, та, кто принесла последнее сообщение от ядра, была выбрана как и из-за того, что ее отметило подземелье, так и за искру, которую мужчина видел в ней.

Авантюристов в этот раз тоже было больше. Пусть "Морская Звезда" ушла из города, для выполнения заданий гильдии, еще две группы смогли получить повышение в ранге благодаря собственным усилиям.

Начало собрание, как и всегда объявила Алия Моро, встав со своего места, она оглядела собравшихся и кратко представила их друг другу, пройдясь и по правилам поведения в зале, ведь многие были здесь впервые. Гильдмастер с интересом следил за поведением каждой из групп. Авантюристы казались расслабленными, для них такие собрания были не в новинку, да и гильдия была их собственной территорией.

Капитан Фидс сидел с идеально прямой спиной, словно он проглотил собственный меч. Весь его облик выражал сосредоточенность и внимание. Его подчинение проявляли все больше интереса к подземелью, наблюдая за теми, кто решился на это раньше их, поэтому чтобы избежать ненужных смертей, он нуждался в информации. Информация правит полем боя, мужчина был убежден в этом. И пока не имел причин разочаровываться в этом мнении.

Трое сборщиков казались наиболее обеспокоенными. И своим присутствием здесь, и другими собравшимися. А юная Лисия выделявшаяся своим возрастом на фоне двух других коллег, и вовсе казалось хотела провалиться сквозь землю. Но сидящий недалеко от девушки ее бывший товарищ по команде, немного сглаживал ее беспокойство, помогая оставаться на месте.

- Начнем с новой зоны. Прошу группу, первой ступившей на пятый этаж взять слово, - огласив первую тему собрания, Алия села обратно, давая возможность высказаться авантюристам.

- Пятый этаж - это море. Пока не ясно будет ли подземелье продолжать морскую тему на других этажах, или это был рызовый эксперимент. Условие для прохода дальше: букет из пяти морских цветов, камень пропускающий свет и часть щупальца Лунного осьминога.

- Лунный осьминог это видимо монстр обитающий только на этом этаже, - вставил свой комментарий кто-то. Остальные лишь молча приняли его, чуть кивая. Подземелье обычно ставило боевые задачи против монстров своих этажей. Единственным исключением были Стремительные волки. Этих существ можно было встретить и вне подземелья, но водились они в степях на другой части континета, так что пытаться добыть шкуры их вожаков там не было никакого смысла. Тем более ядро принимало только то, что было добыто дарителем, поэтому купить у торговцев и принести тоже не было возможным.

- Лучше подумать о том, как с этим осьминогом сражаться. Если он является частью боевого задания, значит не слаб. Но осьминоги - морские создания, а сражения под водой это явно не просто.

- Думаю, мы можем попытаться создать предметы, дающие возможность дышать под водой. Пусть и ограниченное время. Кажется наши островные коллеги делают что-то подобное для добытчиков жемчуга, поэтому вполне реально найти прототипы, - слова мастера по изготовлению артефактов были приняты авантюристами крайне положительно. Не только охота на осьминога требовала пребывания под водой. Сбор морских цветов так же нуждается в нырянии.

- Так же следует подумать над способах защиты доспехов и оружия от воздействия морской воды, - напомнил гильдмастер, намекая, что и для кожевников и кузнецов найдется работа. Хотя, возможно, решение дадут алхимики. - Что вы можете добавить о монстрах пятого этажа? - спросил он, обращаясь уже к группе-первопроходцу. - В докладе отмечалось, что вы вернулись с серьезными ранами.

- Многое мы увидеть не успели, - снова заговорил один из авантюристов. - Выйдя с центрального острова мы почти сразу столкнулись с группой крабов. Против их каменной брони легкое и колющее оружие было практически бесполезным. Поэтому они знатно нас потрепали, прежде чем мы разработали тактику противодействия. А когда мы двинулись назад, то на нас напали птицы. Они собирались попировать на телах убитых монстров, и восприняли нас как угрозу. Сами по себе они не были серьезными противниками, но мощные воздушные волны снова и снова выталкивали нас прочь с мелкого участка в более глубокую воду.

- На телах некоторых крабов были наросты в виде полудрагоценных камней, - добавил другой член отряда. - Поэтому один из пункт задания можно будет выполнить и охотой на них.

- Драгоценные камни? - мастера явно были заинтересованы этой добычей. - Обязательно приносите посмотреть. Мне как то доводилось работать с рубином из демонического подземелья, магия на него ложилась просто с поразительной легкостью.

- Птицы, крабы, как понимаю в воде не мало рыбы. Похоже там можно собрать не мало дичи, - заметил один из сборщиков. Когда обсуждение вошло в активную фазу, они немного расслабились и постепенно начали вливаться в разговор.

- Ты четвертый сначала закрой, - фыркнул его коллега. - Даже если не говорить о проклятых кошках. Поиски черной бабочки ужасны. Там нет - черных бабочек!

- Есть, - тихо подала голос Лисия, которая смогла справиться с этой частью задания, но вот охота на кошку ей тоже была не под силу. Пока она просто изучала этаж и собирала растения, чтобы накопить на подачу запроса о помощи в охоте. - Нужно поймать бабочку вампира и не позволять ей пить кровь. Важно, не выносить ее из подземелья, иначе она может умереть.

- Ага, мы так и делали, - кивнула группа успешно выполнившая все задачи четвертого этажа. - Правда про то, что выносить нельзя догадались только после того, как сдохла уже третья бабочка. Видимо мы не правильно задали вопрос феям и получили ответ только про то, что кормить нельзя.

- На самом деле их можно вынести из подземелья, - снова заговорила Лисия. - Но тогда нужно кормить. В подземелье, даже без питания бабочка может жить. Но вне его, без поддерживающей магии - умирает от голода.

- Это ценная информация, спасибо, Лисия, - похвалил девушку гильдмастер и все собравшиеся могли лицезреть, как она смущенно покраснела и опустила глаза. Похоже похвала от кого-то столь высокого статуса, была куда большим, чем она могла ожидать.Но информация и правда была ценной. Пусть на первый взгляд бабочки были не особо полезны, а даже скорее вредны, но возможно медики смогут найти им применение. Их пыльца, обладающая сильным обезболивающим эффектом может быть полезна для создания анестезии или обезболивающих.

- К слову о проклятых кошках. Мы выдвигаем предложение создать на территории подземелья лекарский пост на котором будет нести дежурство жрец владеющий навыками снятия проклятия, - эту идею выдвинула группа авантюристов. Частые столкновения с цветочными кошками повысила ценность услуг жрецов, ведь только они могли снимать проклятия.

- Пост можно разместить в одной из безопасных зон первого этажа. В любом случае добраться до туда будет проще и быстрее, чем спешить до города постоянно пытаясь уменьшить кровопотерю, - уже было несколько случаев, когда раненные не успевали добраться до жрецов, а потому умирали от кровопотери. Это были крайне неприятные потери, поэтому предложение было принято к рассмотрению. Первый этаж был относительно безопасным, из агрессивных монстров там только один Дремлющий медведь, который обычно перемещается между берлогами, поэтому если целители устроятся в одной из безопасных зон, то им ничего не будет угрожать.

- Мы переговорим со жрецами, - закрыл эту тему Джеф. - Нужно будет устанавливать дежурство и обсудить оплату. Но на данный момент нет никаких четких причин для того, чтобы отвергнуть это предложение. До тех пор, советую тем, кто занимается исследованием четвертого этажа, носить с собой бинты смоченные в святой воде. Это не сможет снять проклятие полностью, но ослабит его действие.

Предложенный им вариант был не самым очевидным, как знал гильдмастер, сейчас никто из жрецов не занимался заготовкой таких бинтов специально. Ранее никто не сталкивался с проклятием на кровотечение, а потому не искал мер противодействия ему. Но у Джефри был опыт сталкновения с монстрам, которые наносили схожие раны. И сейчас он делился своим опытом, надеясь, что это поможет спасти пару жизней.

Обсудив опасности и дары подземелья еще немного, гильдмастер объявил о том, что скоро снова нужно будет делать "подношение ядру", как называли плату за право рубки деревьев. На этот раз, с учетом открытого пятого этажа, они должны пять новых вещей. Так что собравшимся предлагалось подумать над тем, что они хотели бы добывать из подземелья и что они могут отдать ему прямо сейчас.

На этой ноте собрание подошло к концу и люди постепенно начали расходиться, собираясь в небольшие группы, они продолжали обсуждение начатых тем. Мастера просили образцы новой добычи, авантюристы делились опытом с солдатами, а сборщики внимательно слушали и тех и тех, выхватывая нужное для себя.

Глядя за этой суетой Джеф снова подумал, что не понимает предателя. Разве есть оправдание для желания разрушить этот мир? Разве он не слишком драгоценен? Но возможно у другой стороны просто другая система ценностей. Но он все равно намерен защищать этот город. И это подземелье.