Заповедник. На пороге войны

Интерлюдия (Гильдия Авантюристов)

- Что ж, начнем наше собрание по поводу нового этажа, - Джефри объявил о начале собрания и обвел взглядом всех, кто присутствовал в просторном зале Гильдии Авантюристов. Согласно уже сложившейся традиции здесь были представители всех значимых объединений города, а так же новое лицо – присланный из столицы дворянин, чьей работой было ловит шпионов и крепить оборону. Но для всех собравшихся, да и большинства горожан, он был известен как «столичный дворянчик, разозливший фей».

И пусть совсем недавно Виктор сумел примириться с подземельем, его слава еще не скоро оставит его. Все таки в их маленьком городке действительно громкие события редкость, так что уже случившиеся надолго остаются в памяти.

Ну и конечно, кроме людей, на стропилах, устроились феи. Хранители подземелья принимать участия в обсуждении не собирались, но это не мешало им наблюдать. Глава гильдии подозревал, что ядру просто интересно, что люди думают о его творениях, поэтому оно всегда так внимательно ко всем их собраниях.

- Для протокола. Какой этаж у нас сегодня на повестке? – мадам Алия, зашуршала своими бумагами, а после дала ответ.

- Шестой. Согласно предварительной классификации мы можем идентифицировать его как смесь водного и лесного.

- Хорошо, тогда слово дается авантюристам, которые на данный момент имеют туда доступ. Прошла почти неделя с начала исследований и предварительные сведения уже у многих есть, но хотелось бы получить полный отчет, который после войдет в методички по этажу, - Джеф обвел взглядом собравшихся авантюристов.

Лица тех, кто раз за разом первыми открывали новые этажи уже успели примелькаться. Они почти никогда не менялись. Лишь в том случае, если кто-то из этих отрядов уходил для выполнения заданий гильдии в других частях страны можно было ожидать хоть каких то изменений.

«Морская звезда», «Не магический квартет» и «Золотой меч». Вот три отряда, стабильно идущими в числе первых. Четвертая группа, на этот раз вошедшая в состав первооткрывателей не была столь примечательна, свой «золотой билет» в виде куска щупальца лунного осьминога они получили даже не за боевой вклад в то сражение. В их составе было целых два целителя: жрица Иллюмиона и друид владеющий заклинаниями лечения.

И во время боя с осьминогом пятерка авантюристов в основном занимались эвакуацией раненных и тех, кто попал под действие дурмана. Без их усилий потери могли бы быть куда выше. Поэтому их награда была вполне оправдана.

- Для начала отмечу, что по прибытию на этаж мы получили просьбу подземелья не пытаться пройти дальше, - начал свой доклад Конрад, глава «Морской звезды». – Что свидетельствует о том, что седьмой этаж еще не открыт или работа над ним не закончена.

- Кажется мы уже сталкивались с подобной просьбой, когда вошли на четвертый этаж, - вспомнил кто-то из сборщиков.

- Действительно, но не думаю, что это должно оказать большое влияние. Все же мы все еще ждем пока со дна морского моря поднимется очередной осьминог, так что особой толкучки на этаже нет и спешить некуда, - эльф из «Морской звезды», просто отмахнулся от сборщика, и Конрад продолжил доклад с описанием местности шестого этажа.

- Шестой этаж представляет собой не очень густой лес, разделенный разной ширины реками и озерами. В одном конце этажа находится водопад, на вершине которого лежит дом для наяд, а на противоположном – соленое озеро, которые сами феи этажа зовут – Последним.

- Соль? – переспросил кто-то из представителей ремесленников, они переглянулись и обсудили что-то между собой. Сидящие рядом сборщики внимательно прислушивались к этим перешептываниям. Все таки знание потребностей их основных покупателей было крайне важным.

- Есть возможность ее собирать? – был задан вопрос после того, как ремесленники закончили совещаться. И к своему стыду Джеффри только после этого понял, что вызвало такой их интерес.

Соль была ценным продуктом, необходимым почти всем. Но мест добычи соли было мало. И в Олии их не было. Ближайшие карьеры по добычи соли находились на территории Империи. Соляные караваны обычно доставляли в страну через тот самый перевал, укреплением которого сейчас они и занимались.

Когда начнется война, даже если она будет короткой – это перережет основной путь доставки соли в страну. Да, возможно перевозка по морю. Но такое количество воды вокруг не особо положительно влияло на процесс доставки и сохранность продукта, что в свою очередь повысить ценны на соль.

Добыча из иных источников, к примеру путем выпаривания морской воды, тоже была возможно, но являлась крайне кропотливой, а главное – считалась небезопасной и вредной. На солевых плантациях работали заключенные, что не особо хорошо сказывалось на скорости работы. Плюс влияние множества природных факторов: дожди, снег или просто холодное время года останавливали добычу.

Конечно одно соленное озеро в подземелье не сможет обеспечить солью всю страну, но быть может при постоянно добычи ее хватит хотя бы на один город? К тому же, если соль из подземелья можно будет использовать в пищу, то можно будет попробовать договориться с ядром о других источниках. К примеру о создании на его территории настоящего соляного карьера. Все же добыча каменной соли проще, чем выпаривание из воды.

- Мы изучим этот вопрос, - отойдя от шока из-за слишком высокого энтузиазма мастеров, кивнули авантюристы. Конечно, никто из них не будет постоянно заниматься сбором соли. Эта работа ляжет на сборщиков, но для начала нужно изучить саму возможность подобного. Все-таки авантюристы не сильно задумывались о том, действительно ли белые отложения на дне озера являются солью или что-то иное, просто дающее воде соленый привкус.

Куда больше их занимало то, что доплывая до соленой воды лодки-кувшинки увядали и больше не могли использоваться. Та же судьба ждала их и в случае, если кто-то перенесет лодочку на морской этаж. Увы, испытать это творение подземелья вне его пределов пока возможности не было – рядом с юным городом было несколько озер, но они пока все еще были скованны льдом.

- Условия для перехода на следующий этаж таковы, - закончив обсуждение соли, разговор снова вернулся к особенностям шестого этажа. – Рог водяного быка, лично добытого дарителями, семь цветов Ловчих лиан, сорванных с ветвей и часть зверя выше человека.

- Добыча рога не представляет больших сложностей. Это классическое боевое задание, которое встречается и на остальных этажах, - кто-то из присутствовавших авантюристов вынул из сумки обсуждаемые рога и выложил их на стол, давая возможность тем, кто еще не был на шестом этаже изучить их.

- Водяные быки – стадные монстры, довольно опасные, если нападут на вас на воде. На данный момент, это единственное замеченное существо этажа, способное ходить по воде, словно по земле. Но, вероятно, могут обнаружиться и другие виды.

- Есть возможность их приручения? Такой зверь может быть крайне полезен к примеру на пятом этаже. Бык, конечно, не лошадь, но при желании оседлать можно и его, или запрячь в лодку, заставив ту тянуть за собой, - эту идею выдвинул один из сборщиков, но многие задумались над возможность ее реализации.

Все-таки битвы против лунных осьминогов были крайне сложными из-за затруднённого движения в воде. Люди природой задуманы для хождения по земле, а не для борьбы в воде. Поэтому найти способ преодолеть эту слабость было критично важным, если они не хотят снова хоронить столько товарищей.

- Теоретически – да, вполне возможно. В группах есть детеныши, но стоит учитывать, что бесполезно пытаться приручить теленка, если только что убил его родителей. По моим наблюдениям, у этих монстров очень развит инстинкт защиты своих. Обычно они не агрессивны, как и большая часть монстров созданных на основе травоядных, но стоит им заподозрить вас в попытке навредить кому то из группы – и тут же нападают.

- В любом случае это стоит внимания, - заключила Алия, а кто-то из ее подчиненных поспешил сделать пометку в своих записях. Для укротителей будет выпущена рекомендация – приложить усилия для приручения водяных быков с шестого этажа.

Подобные рекомендации для входящих в подземелье выпускали почти все гильдии расположенные в городах рядом со входом. Рекомендации составлялись на основе нужд ремесленников и государства. Обычно для того, чтобы стимулировать авантюристов на выполнение этого списка, пункты которого часто бывали опасными или просто сложными, гильдия предоставляла какие-либо льготы: от денежной оплаты до получения продления срока посещения подземелья.

Так что после того, как это собрание закончится, административные работники гильдии соберутся уже собственным кружком и обсудят новые пункты списка.

- Дальше – цветы Ловчих лиан, - закончив обсуждение перспектив приручения водяных быков, внимание собравшихся снова перешло к пунктам списка для прохождения этажа.

- Это снова задание загадка, - такое определение дали для задач подземелья, которые не имели очевидного решения. – Ловчие лианы – растительные монстры, встречающиеся на этаже. По нашим наблюдениям они цветут только в состоянии сытости.

Отряды авантюристов начали делиться своими наблюдениями по поводу лиан. Монстры растения вообще были редкостью, поэтому в добыче с них сразу заинтересовались и ремесленники. Правда по словам тех, кто спускался в подземелье, ничего особо ценного в лианах не было.

- Лианы цветут когда они сытые. Проблема в том, что согласны они только на живую добычу, а время цветения зависит от размера и силы обеда.

- Мы проводили эксперимент с кроликом. Его хватило на пять минут цветения, вот только сытой от этого лиана не стала. И чуть не схарчила Дюка, когда он попытался собрать цветы, - «Безмагический квартет» со смешками указали на одного из своих. Следов от тесного знакомства с лианами на нем не осталось, но все понимали, что это скорее просто везение. Подземелье легко могло сделать лианы особо ядовитыми, а может быть так и будет в будущем.

- Задача с частью зверя выше человека, явно подразумевает желание подземелья получить в свое распоряжение крупных существ. По этому заданию можно попробовать принести часть того же Дремлющего медведя, или даже осьминога, но это ядро не удовлетворит.

- Думаю, и нам самим выгодно, чтобы у подземелья были крупные монстры, - заметили представители ремесленников. Размер далеко не всегда являлся гарантией ценности собранных материалов. Наоборот. Часто монстры более высоких рангов постепенно уменьшались в размерах, повышая плотность и силу своего тела не за счет размера, а благодаря более совершенной конструкции. Но гигантские кости или огромные шкуры имели больше применений, чем те же части, но размером с ладонь.

Обсуждение условий для перехода постепенно перешло к следующей части: особо ценной добыче. Благой мед, собираемых благодаря одноименным пчелам все собравшиеся уже видели. И он даже прошел проверку представителей церкви, которые подтвердили, что в меду действительно содержится слабая священная сила, которая может ослаблять действие проклятий. Собственно церковь уже вела переговоры о возможности закупки меда в как можно большем количестве, а лучше – о получении полного права выкупа.

Мед мог серьезно упростить многие церемонии, да и в целом, им бы хотелось сохранить свою монополию на «божественность». Монстры со святым атрибутом были огромной редкостью. Настолько огромной, что Джеф мог назвать лишь три вида, если не считать новых Благих пчел. И из этих трех – сейчас существовал только один. Авгуры – птицы плакальщицы, которых выращивали в некоторых храмах.

Но для большинства собравшихся мед был интересен только как еще одно средство для борьбы с проклятиями. А вот новость о птице, которая может отменять магию заставила всех начать бурное обсуждение.

Все признавали, что подобные птицы могут серьезно повлиять на особенности организации охраны как людей, так и мест. Птиц можно использовать как для разрушения защитных заклинаний, так и наоборот – для гарантии, что они не будут использованы кем-либо в обозначенной области. Последнее могло быть особенно полезно на каких-нибудь крупных переговорах, где встречаются не очень дружелюбно настроенные друг к другу стороны.

- По нашим наблюдением, Трещетка может петь примерно десять минут беспрерывно. После она умолкает в среднем на четыре часа. Именно поэтому подобные птички всегда держатся большими стайками. Своими песнями они разрушают маскировку хищников.

- На этаже есть хищники с магической маскировкой? – был сделан очевидный вывод одним из администраторов. До этого у подземелья не было монстров с магическими навыками скрытности. Были существа с маскировкой, но это был навык работающий на физическом уровне, благодаря мимикрии под окружающую среду. Магическая маскировка не была сложнее или проще для обнаружения. Она просто была другой. Чтобы находить подобных противников, нужны навыки иной направленности. И именно это могло создавать сложности, особенно если вырабатывалась привычка искать лишь немагически скрытых противников.

- Что ж, думаю, на этом обсуждение нового этажа можно считать завершенным, - Джеф объявил окончание дискуссии, которая в ином случае могла длиться бесконечной. После того, как были описаны основные монстры, с которыми сталкивались исследователи этажа, представители ремесленных гильдий начали заваливать их вопросами, требуя максимум информации о различных ингредиентах, которые можно было собрать там. – Давайте обсудим пятый этаж. Сколько времени осталось до новой битвы?

- Еще пять дней, - быстро дала ответ Алия, сверяясь с записями в своем журнале. Как знал гильдмастер, администраторы гильдии почти не пользовались часами на площади. Вместо этого, они просто раскрасили собственные календари, чтобы иметь возможность оперативно выдавать запрошенную информацию.

- Тогда, думаю пора начинать подготовку, - с этим утверждением согласны были все. – Есть информация по противнику, который ждет нас на этот раз? Думаю все согласны с тем, что именно внезапная смена противника стала причиной больший потерь, -- они просто готовились к сражению с другим осьминогом и не были готовы к тому, что морской монстр будет использовать дурман.

- На этот раз будет тот же вид, что был в первый раз, - ответ дала Лисия, присутствовавшая в зале, как одна из представителей сборщиков. В этот раз юная охотница была куда спокойнее. Она начинала привыкать к своему положению среди своих коллег и больше не чувствовала себя столь неуместной среди «великих» личностей. – По словам феям этажа, вид осьминога зависит от фазы луны. То есть они чередуются. Но есть еще один требующий внимания факт. Осьминоги – пара. Это самец и самка. И если сильно навредить самке – осьминогу, который поднимается в новолуние, то битва с самцом может быть сложнее, так как он будет зол и полон желания отомстить за нанесенные его паре ранения.

- Это полезно, спасибо Лисия, - слова гильдмастера не были пустой лестью. Будучи «любимицей» подземелья, девушка уже не раз демонстрировала свою способность видеть необычные методы выполнения заданий этажей и налаживания контакта с хранителями этажей, для получения от них необходимой информации.

Вряд ли кто-то из здесь собравшихся догадался бы спросить о связи между осьминогами, а значит и информации о мстительности того, что выплывает в полнолуние они бы не узнали.

- То, что нам не придется иметь дело с ядовитыми чернилами это хорошо, но есть другая проблема. Алия, если я правильно понимаю, число желающих поучаствовать в попытке пройти этаж на этот раз куда ниже?

- Да. Мы специально организовали регистрацию желающих участвовать, чтобы иметь сведения о необходимом числе лодок, и различных магических предметов. И согласно этим сведениям, многие решили отказаться от риска удовлетворившись доступом к первым пяти этажам.

Это было предсказуемо. Пусть профессия авантюриста предполагала определенную долю риска, число тех, кто был готов действительно рисковать своей жизнью сражаясь с противниками выше своего уровня было куда меньше. Хотя для некоторых это могла быть не трусость, а здравое оценивание своих сил. Особенность подземелья при определенной сноровке позволяло проходить первые пять этаже даже авантюристам низких рангов. Но битва с гигантским осьминогом стала буфером, отделяющей слабых от сильных.

- И сколько выразило желание участвовать? – спросил Джеф, чтобы иметь представление о точном количестве.

- На данный момент - три полные группы, общей численностью в семнадцать человек, так же три сборщика и одна пятерка солдат из форта.

- Немного, - сказал кто-то из присутствовавших авантюристов. – Из наших отрядов все готовы оказать поддержку в битве, чтобы обеспечить прохожение на шестой этаж новый групп.

- Не думаю, что имеет смысл использовать всех вас, - отрицательно покачал головой Джеф. Число желающих было небольшим. Даже меньше, чем он планировал. Если все те, кто уже перешел на шестой этаж примут участие в битве, то их число будет почти равно числу участвующих авантюристов. Это не имеет смысла, ведь тогда новые кандидаты не получат должного вызова и тренировки. – Я думаю, будет достаточно одного отряда. Вы можете сами решить, кто это будет, - ответом были согласные кивки.

После обсуждения с ремесленниками сроки доставки улучшенных зачарованных вещей для битвы с осьминогом, Джеф объявил окончание собрание. Администраторам, как и всегда было поручено составить протокол, а так же начать подготовку путеводителя по новому этажу.

Наблюдая за тем, как все разбиваясь на группы уходят из зала, старик чувствовал какую то странную гордость. Люди и нелюди разных профессий, разных убеждений работали вместе, чтобы создать что-то новое. Видя их энтузиазм, Джефри начинал верить в то, что они смогут отстоять это место и это единство.

Они много в чем проигрывают по сравнению с Империей, увы, но доклады шпиона из столица вполне однозначны. Против них уже выдвигаются пятый и шестой легионы, которые будут ждать открытия перевала. Да, это не самые сильные регулярные части из тех, что находятся под управлением Императора, но даже так, они потенциально могут быть сильнее тех сил, что Олия может выставить против них.

Численность и даже выучка, пока не на стороне маленькой страны, которая желает доказать свою независимость. Но единство и общий дух. Возможно хотя бы в этом они будут иметь фору.

Битвы выигрывают не генералы. Их выигрывают солдаты. И грандмастер просто хотел надеяться, что у их солдатов будет понимание, что они защищают. И будет крепкий тыл из тех, кто будет готов сделать все необходимое, чтобы обеспечить всю возможную поддержку.