Заповедник. На пороге войны

Глава 8

Основанная работа над седьмым этажом было закончена и Илиэль без особой охоты покинула территорию подземелья, чтобы сообщить человеку-монстру о том, что люди могут спуститься глубже.

За месяцы сотрудничества с людьми из города недалеко от входа на его территорию, Саэнес начинал все больше доверят авантюристам. Его уже не сковывал ужас от мысли, что люди будут находиться на том же этаже, что и его ядро. Их сотрудничество доказывало, что он достаточно необходим им, чтобы они не думали об его убийстве. Хотя некоторая толика настороженности все же оставалась. Именно поэтому после завершения работы над малым Источником Ветра для второго этажа, он хотел попытаться создать себе постоянного монстра защитника.

Босса, как называли таких существ авантюристы. В вариантах требований для перехода на новых этаж, которые предлагала Система был один требующий убийства босса для открытия прохода. Это значило, что даже то, что контролировало его силы и возможности выделяло этих созданий из числа других. Правда за счет чего, он пока не знал. Но обещал себе разобраться.

А сейчас была более насущная задача – малый источник для второго этажа.

Изучая словно покрытый золотым пламенем лес, Саэнес пытался придумать как добавить сюда Источник. Его форма в виде постоянно движущегося торнадо будет слишком разрушительна для этого места. Сильные потоки будут ломать деревья, уничтожая созданную экосистему.

Но заставить Источник всегда оставаться на одном месте, он не мог. Это было насилием против природы свободолюбивого ветра. А ядру не нравилась идея ограничивать чью-то природу. По крайне мере настолько сильно.

Он и сам был слишком ограничен, запертый в своем подземелье. Поэтому запирать ветер на одном месте ему не хотелось. Поэтому нужен был другой путь. Путь, который позволит Источнику двигаться, но при этом не будет оставлять слишком значимых разрушений на этажа.

Изучая доступное пространство, взгляд ядра зацепился за птиц, которые летали над деревьями. Схемы ястребов с магией ветра были доступны уже давно. И теперь на втором этаже гнездился не один единственный штормовой ястреб, который когда то подтолкнул к эволюции обычных серых волков, заставив их стать чем то большим.

Сейчас число птиц здесь достигало трех десятков и вместо волков, в основном, они охотились на авантюристов низких рангов, которые регулярно посещали второй этаж ради сбора ценных золотых яблок или попыток приручения мистических оленей.

Птицы могли летать над деревьями, что если Источник так же будет парить над верхними ветвями? Он не будет ломать их слишком сильно, разве что лишь те, что слишком тянутся вверх. Правда смогут ли тогда люди добраться до него?

Саэнес понял, что не знает, как люди взаимодействуют с Источниками. В том видении, что показал ему Голос люди набирали воду, которую создавал Источник. Но как они ее использовали? Да и от кружащегося вихря не остается ничего, что можно было собрать.

Его размышления на этот счет прервало ощущение сильного давления от первого этажа. Словно кто-то очень тяжелый наступил на него. Он помнил это чувство. Так ощущалось присутствие того человека монстра. Но в первый визит монстра, он был слишком напуган, чтобы спокойно реагировать.

Но сейчас, не смотря на то, что чужая сила, превосходящая любое существо, которое он мог создать, все еще давила, Саэнес мог сохранять трезвость мышления – имелись причины считать, что человек не навредит.

А в этот момент его визит и вовсе был полезен. Будет у кого спросить об Источниках и методах людей для взаимодействия с ними. Найдя Илиэль, он отметил, что фея вернулась вместе с человеком.

Видимо, после того, как она известила его о возможности посещения седьмого этажа подземелья, человек захотел посетить его лично. Или может быть он пришел по какой то другой причине? Важнее то, что фея не поспешила обратно, а осталась рядом с грандмастером и сейчас беседовала с ним, сидя на широком плече.

Саэнес сосредоточил свое внимание вокруг них, пока не сильно требуя к себе внимания. Илиэль, наверняка, ощутила его взгляд, но так как от ядра не поступало никаких просьб, продолжала разговор с человеком.

Говорили о новых вещах для подземелья. Мужчина со вздохом признавал, что пока с новинками, особенно если это что-то полезное, придется повременить. Снег кое-где начал таять, днем превращаясь в слизкую массу, а ночью – покрываясь ледяной коркой. Так что сообщение с другими городами временно нарушено, а значит и доставать новинки им особо неоткуда. А все, что есть у местных феи и так уже перетаскали в подземелье.

Дойдя до каменного круга и спугнув по пути Дремлющего медведя, который посмотрев на могучую фигуру, решив не рисковать, грандмастер оглядел каменный алтарь, колонны с вырезанными знаками различных этажей и обратился с просьбой.

- Мне предлагали экскурсию по владениям подземелья. Мне хотелось бы воспользоваться этой возможностью. Авантюристы в своих отчетах описывают настоящие чудеса, и мне хотелось бы их увидеть, - путь он и говорил, чуть повернув голову к слетевшей с его плеча феи, Саэнес понимал, что на самом деле обращаются к нему.

Поэтому он потянулся нитью сознания к Илиэль, ловя отклик, а после передавая свой ответ.

«Я открою проход для него. Дам метку, как феям. Но он должен пообещать не убивать»

Он не уточняет кого. Монстров? Простых животных? Само подземелье? Саэнес, пожалуй, имеет в виду все сразу. Человек слишком силен, чтобы созданные им существа могли остановить его. Даже Лунные осьминоги вряд ли смогут составить достойную конкуренцию.

Напади они вдвоем и был бы шанс ранить. Быть может задержать. Возможно сыграла бы свою роль водная среда. Но почему то ядру казалось, что этому человеку не так важно, где именно сражаться.

Интересно, почему имея такого монстра, эти люди беспокоятся о войне? На стороне противника будет кто-то равный? Или у этого человека есть правила и законы, которые не позволяют ему выступать в полную силу против других существ своей расы? Так же, как стремительные волки не атакуют членов своей стаи и лишь в крайних случаях атакуют другие группы волков.

Но люди воюют друг с другом. Даже в своем подземелье он видел ситуации, когда два отряда исследователей могли напасть друг на друга ради добычи или иной выгоды.

Значит вряд ли дело в милосердии. Скорее всего, на той стороне действительно есть кто-то равный. Кто-то, кто тоже начнет убивать, если грандмастер решит вступить в войну.

- Благодарю за дозволение, подземелье, - человек проявляя вежливость чуть склонил голову, а после протянул руку, касаясь одного из символов этажей. Заранее ли он знал, что выбирает? Или это была случайность, но пальцы мужчины коснулись знака вихря, который Саэнес выбрал для седьмого этажа.

Почувствовав сопротивление Системы, которая возражала против нарушения установленных правил перехода между этажами. Но ему было все равно. Если человек будет следовать правилам – то все, что он создавал с таким трудом будет разрушено.

Если нарушение правил цена, для сохранения его творений, он согласен на эту цену.

Следуя за гостем, Саэнес перевел фокус своего внимания на седьмой этаж.

Жаркая пустошь дохнула в лицо градмастера пылью и запахом трав. Изумление проступившее на лице мужчины было отличной наградой для подземелья. Было немного обидно, что первыми сюда ступили не участники отряда «Морская звезда». Но они станут первыми, кто достигнет седьмого этажа своим трудом.

Это ценнее.

- Там Источник? – кажется блуждающий смерч в этот раз проложил свой маршрут недалеко от каменного круга. Он взбирался на один из холмов, а за ним, белыми облаками спешили овцы. Илиэль вскрикнула, когда человек резко рванул с места.

Его скорость движения была выше, чем у цветочных кошек и мистических оленей. Человек бежал почти наравне с ветром, только сильнее убеждая в том, что пока в распоряжении ядра нет ни единого существа, которое могло бы с гарантией остановить это чудовище.

Грандмастер остановился совсем недалеко от медленно движущегося Источника. Этот вихрь далеко не всегда такой медленный. Иногда он резким порывом переносится на другой конец, но сейчас видимо «отдыхает», позволяя облачным овцам нагнать его.

Человек сначала зачарованно смотрел на Источник. Саэнес чувствовал, как движется его мана, соприкасаясь с насыщенными энергией ветра потоками. В местах соприкосновения словно происходил какой-то обмен. Часть окрашенной ветром маны вливалась в человека, а взамен забиралась менее окрашенная сила градмастера. Она затягивалась в вихрь Источника и тоже изменялась, превращаясь все в туже силу ветра.

Зачем это нужно людям? Ведь не просто так они просили дать им Источник. Этот вопрос он задал через Илиэль, которая наконец нагнала человека и снова опустилась ему на плечо. Ей не очень нравились «пустые» этажи вроде седьмого или пятого. Фее нравилось во время бесед присаживаться на ветви деревьев или иные возвышающиеся над землей точки, чтобы не парить на одном месте, утоляя себя. Но на этих двух этажах, ей было почти негде присесть.

Но кажется человек был не против того, чтобы фея использовала его в качестве кресла. Хотя Саэнес тоже никогда не возражал, когда Илиэль садилась на его постамент, поглаживая его физическое воплощение.

Но человека она все же не гладила. И этого различия было для ядра достаточно, чтобы не испытывать раздражения из-за того, что его Хранительница оказывает особо влияние кому то иному.

- Люди – единственная раса, которая от рождения имеет полностью нейтральную ману. Остальные разумные и неразумные виды имеют врожденное сродство к той или иной стихии. С одной стороны это преимущество для нас, ведь мы можем выбрать любое направление для развития, но с другой – это слабость, ведь человеческий маг ветра всегда будет слабее чем такой же маг, но из расы зверолюдов, имеющий врожденное сродство, - говоря, человек прекратил обмениваться маной с Источником и теперь проявлял заинтересованность к флегматичным овцам, которые, полностью игнорируя человека жевали сухую траву.

Они тоже обменивались маной с Источником. Хотя нет. Здесь не было полноценного обмена, как у человека облачные овцы тянули ману на себя, аккумулируя ее в своей шерсти, за счет чего и меняли ее свойства, но при этом они почти ничего не отдавали взамен. Но даже с их числом, они не могли забрать у Источника больше, чем тот выбрасывал в пространство сам по себе.

А грандмастер тем временем продолжал говорить.

- Источники той или иной силы – позволяют утратить эту нейтральность и выработать сродство. А так же, в дальнейшем усилить его, снижая долю чистой маны, заменяя ее стихийной. Поэтому Источники важны и другим расам, но для людей они – уникальная возможность. Поэтому, все жители Олии будут благодарны подземелью, если здесь появиться больше Источников. Даже на глубоких этажах. Это не остановит тех, кто желает дойти до вершины.

Саэнес был не против дать людям больше Источников. Они были полезны и ему, ведь вырабатывали ману, а так же позволяли развиваться его творениям. Монстры с воздушной магией стали сильнее, видимо тот самый эффект с уменьшением доли нейтральной маны, о котором говорил человек.

Даже некоторые растения начали меняться. А это было особенно удивительно. За все те семь этажей, которые уже были построены, он еще ни разу не видел, как растения изменялись в другой вид без его участия. В отличие от животных у них не было разума, чтобы защищать себя и стремиться к развитию. Ведь даже, когда овцы или быки выедали траву, они не убивали ее полностью – корни оставались в земле и растение продолжало жить.

Но здесь, на седьмом этаже, под влиянием насыщенной маны ветра растения менялись. Саэнес чувствовал это, пусть даже пока еще и не было явных результатов – слишком мало времени прошло. И он уже заранее был в предвкушении.

«Илиэль» позвал он фею, чтобы продолжить разговор с человеком. «Малый Источник будет и на втором этаже. Но он будет высоко. Над деревьями. Люди смогут использовать его?»

- Они найдут способ, - уверено ответил грандмастер, после того, как Хранительница передала слова своего мастера. – Залезут на деревья, научаться летать или будут высоко прыгать. Цель слишком сладка, чтобы они отказались от нее лишь потому, что желаемый Источник парит над кронами деревьев.

«Хорошо» отозвался Саэнес, довольный ответом. Он уже примерно представлял, что сделает с малым Источником.

Оставив человека на попечении Илиэль, он позволил ей самостоятельно устроить для него экскурсию по этажам, лишь проследив, чтобы они покинули седьмой этаж и больше не возвращались туда. Доверие доверием, но оставлять свое уязвимое ядро в прямой доступности столь опасной личности Саэнес не хотел.

Позаботившись о «госте» он полностью вернул свое внимание ко второму этажу.

Необходимый запас маны уже был, как и идея о том, как не позволить ветру разрушить изящество второго этажа.

Ветер, даже созданный его волей и магией не хотел подчиняться. Он желал двигаться свободно, принимать ту форму, что желает сам и не знать границ, кроме каменных стен, которые ограничивали каждый из этажей. Но Саэнес не собирался допускать неповиновения.

Ветер выл, он вился потоками, трепля золотые и алые кроны. Кажется, авантюристы, не ушедшие с этажа, с удивлением и опаской смотрели вверх, пытаясь определить уровень и источник опасности.

Саэнес же чувствовал, как теряет ману, придавая форму ветру. Скручивая его в тугой шар из кружащихся потоков и прокладывая для него маршруты движения под самым потолком этажа. Увы, но это была единственная свобода, которую он мог дать ему.

И в конце концов ветер покорился. Стих разгневанный вой, утихли порывы. Буря сменилась спокойным дуновением, почти с нежностью перебирающим алеющие листья. Над кронами деревьев «царапая» небо неспешно плыл плотный шар из воздушных потоков.

Саэнес с интересом наблюдал за его движениями и тем, как этаж словно тянется к этому шару. Любопытные воздушные феи, немногие, кто остался на этаже, а не умчался на разведку за пределы подземелья или глубже, к просторам седьмого этажа, закружили вокруг, по каплям вытягивая окрашенную ману, усиливая самих себя.

Штормовые соколы, так же нашли новое дополнение этажа крайне интересным. Разгоняясь, они складывали крылья и пытались протаранить малый Источник, но тому, казалось, не было никакого дела до их попыток.

Не сразу ему удалось понять, ради чего птицы делают это. Лишь спустя пару дней Саэнес заметил, что пролетая сквозь источник, они словно собирают на своих крылья «искры» воздушной маны, тем самым укрепляя их. Это было похоже на то, что делали облачные овцы, которые следуя за Источником, ловили его ману, собирая ее в своей шерсти.

Люди, феи или иные разумные расы, могли собирать ману осознанно, меняя нейтральную на окрашенную стихией. Но неразумным монстрам приходилось искать иные методы. Агрессивные, как у штормовых соколов, или пассивные, как у облачных овец.

Но до того момента, как он сделает этот вывод пройдет еще какое-то время, а в настоящий момент Саэнес завершил создание малого источника и спешно провел сколько свободной маны ему еще нужно для открытия нового этажа.

Оставалось около единицы. Не так уж и много. Он наберет нужное, просто добавив на этажи новых монстров или редких растений. Главное, действовать аккуратно и не нарушить уже сложившиеся хрупкие экосистемы, где у каждого элемента есть свое место и цель. Нужно будет внимательно изучить каждый этаж, чтобы понять где и чего не хватает, а только после этого добавлять новые элементы.

Саэнес уже собирался уйти в вопрос изучения и проверки, напрочь забыв о госте, который ходил по его этажам, но тот напомнил о себе сам.

Илиэль не могла сопровождать человека под водой, куда тот сунулся, желая изучить главные красоты пятого этажа. А позвать на помощь Хранителей морского этажа фея не захотела. Или не подумала о такой возможности. По результатам происшествия Саэнес уже не стал выяснять детали.

Обычные монстры его этажей грандмастера избегали. Они чувствовали слишком большую силу человека, а потому не желали рисковать собой. Увы, Лунные осьминоги были слишком гордыми, чтобы отступить от простого страха за собственную жизнь. К тому же в своих собственных глазах Полнолуние сражался не только за собственную жизнь. Он защищал свою пару и отложенные икринки, должные вылупиться в новое поколение.

Поэтому, когда плывущий под водой человек, оказался слишком близко от логова Лунных осьминогов, Полнолуние резко выбросил щупальца из своего логова под тяжелым камнем, пытаясь схватить нарушителя, впиться в него присосками и подавить дурманящим ядом.

Увы, ничего из этого не вышло. Пусть грандмастер и вошел в подземелье без оружия, но в нем было слишком много силы, и даже безоружным, он мог дать отпор пусть и сильному, но не опытному в битве с кем-то равным, а то и более сильным, монстру.

Присоски впились в открытую кожу, но не смогли навредить. Щупальца оказались перехвачены и сдавлены. Будь битва над водой, то этаж бы сотрясался от полного боли и ярости крика Полнолуния.

Но это был бой под водой и вместо звука по все стороны разошлась волна, которая поднялась выше, накатываясь на острова и смывая маскирующихся под камни крабов. Полнолуние бросился в битву, оскорбленный и раненный. Он был все еще зол на людей, которые ранее ранили его подругу, а после и его самого. И пусть мастер запрещал им нападать на людей во все другие дни, кроме двух назначенных, ему не хотелось терпеть вторжения такого сильного хищника в собственные угодия.

И именно начавшаяся между грандмастером и Полнолунием битва выдернула ядро из его размышлениях об улучшениях старых этажей. Битва и шум, который подняли нереиды. Ведь подводные волны, поднятые сражающимися потревожили и их домики.

Прямой связи с человеком у Саэнеса не было, но тот кажется и не был увлечен битвой. Зная о силе, которая шла от этого монстра, он явственно чувствовал, что сейчас тот сдерживается, лишь защищаясь от яростных нападок Полнолуния, но никак не атакуя первым или в полную силу.

Вот только дозваться до собственного создания подземелью тоже не удавалось. Слишком уж тот разошелся в своей ярости и жажде защитить свой дом. Поэтому оставив бесплотные попытки он потянулся к иному разуму.

Новолуние не была безучастна к тому, что ее супруг бросился в битву ради защиты ее и их детей, но чтя желание Полнолуние она не пыталась помочь ему, а вместо этого лежала в их общей пещере, всем своим телом накрывая крупные, размером с человеческую голову икринки. Саэнес планировал позволить им вылупиться, но как и с дремлющими медвежатами, не собирался позволять им вырастать до взрослого размера, до тех пор, пока не погибнет кто-то из родителей.

На пятом этаже до сих пор не было сильных подводных существ, которые могли бы создавать достойную конкуренцию авантюристам в дни, когда Полнолуние и Новолуние скрываются в своей пещере. Поэтому их потомки должны будут занять эту нишу.

Но сейчас было не время для таких размышлений. Битва между человеком и Полнолунием только набирала обороты. И Саэнес ужасно волновался, что грандмастер может прекратить себя сдерживать и тогда все закончится смертью одного из самых любимых его творений.

«Останови его» настроившись на разум Новолуния позвал Саэнес. Он вплетал в свою просьбу образ человека, убивающего Полнолуние. А после самого Лунного Осьминога, который отступает и спокойно возращается к своей супруге. «Останови. Человек пришел сюда не ради того, чтобы навредить вам, но если ты не остановишь своего мужа, то лишь смерть Полнолуния остановит эту битву».

И Новолуние поняла. Она потянулась прочь из логова, оставляя икринки без присмотра. Ее черные щупальца, обхватывали конечности супруга. Целые и раненные. Обрубленную и еще не до конца восстановленную после битв с людьми. Мягко обнимая, она тянула его назад, вниз к их дому, к еще не вылупившимся детям. Черные чернила разливались в воде, меняя день на ночь, не давая человеку и Лунному осьминогу видеть друг друга.

Полнолуние пару раз порывался вырваться из цепких объятий, но в конце концов отступил. К тому же и грандмастер прекратил атаковать, как только в их сражение смешалась третья сторона. Резкими рывками, он поднялся на поверхность, выбираясь на один из островов. И тут же к нему подлетела встревоженная Илиэль. Она кружила вокруг, даже не пытаясь присесть на плечо или заранее подставленную ладонь.

- Пожалуй, мне стоит закончить экскурсию на сегодня, - вздохнул грандмастер, глядя то на суетящуюся фею, то на хранителей пятого этажа, которые выглядывали из воды с легкой укоризной глядя и на него, и на его гида.

- Да, да, - растеряв последние капли своего величия, закивала Илиэль и снова закружилась на месте, чтобы сориентироваться и направить человека к каменному кругу и выходу с этажа.

«Спроси, понравилось ли ему в моих владениях» попросил Саэнес, понимая, что фея слишком разволновалась из-за того, что не справилась с полученной работой и вряд ли сама догадается сразу попросить отчет.

Пока они шли к каменному кругу, грандмастер степенно давал отчет о своем время препровождении в подземелье. По его словам, владения ядра и правда были уникальны. По крайне мере для столь юного подземелья. И он с удовольствием вернется после, чтобы обойти те этажи, где еще не успел побывать. Взяв обещание, что человек попытается не провоцировать новых битв, Саэнес разрешил ему вернутся.

Проводив гостя до самого выхода со своей территории, он ощутив облегчение, вернулся к тому, от чего его оторвали – к изучению собственных этажей и вопроса о том, что он может добавить, чтобы добрать необходимую единицу для создания девятого. Решить бы еще походу, каким будет этот девятый этаж. Там будет лес? Другая степь? Или может быть иная форма воды?