Хрустальный путь: Зерно Путеводной Звезды

Глава 16 Наследие первого

Оставшись в одиночестве, я вдруг почувствовал себя совершенно вымотанным и опустошённым. Не удержавшись, опустился прямо на пол рядом с тушей шипонога и пару минут посвятил дыхательным практикам. Заодно и провёл беглую инвентаризацию своего энергетического хозяйства.

Каст Водяного щита не прошёл даром — водяное ядро было почти пустым. Мне даже показалось, что сами меридианы стали более блёклыми, будто бы энергию вытянули даже из них. Но, приглядевшись, понял, что это не совсем так. Просто они светились неравномерно — часть из них выглядела перегретой на фоне остальных. Очевидно, это те меридианы, что были задействованы в применении Водяного щита. Хорошая подсказка, чтобы снова воспроизвести эту технику. Впрочем, это только часть информации — это как знать сами цифры, но не их последовательность.

Но всё равно — то, что у меня получилось применить приём, который я считал уже безвозвратно утерянным, переворачивало все мои представления о местной реальности, и так-то смутные. И мысли об этом так захватили меня, что я уже не мог усидеть на месте.

Сначала прошёлся по грузовому отсеку, отыскал еще пару фонарей и расставил их вокруг шипонога, чтобы получше разглядеть его. Внешне зверюга уже не выглядела настолько уж устрашающей. Разве что уродливой и необъяснимым образом отталкивающей — было в его облике нечто не просто неприятное, а чуждое, заставляющее брезгливо морщиться. Я даже трогать его не решался, лишь пошевелил пару раз концом посоха.

А вот в течениях Ци эта хреновина преображалась. Энергетический контур духозверя оказался сложным, довольно развитым. Разве что истощённым — энергии в ядре было совсем немного. Видимо, пошёл ва-банк и влупил всё, что оставалось, в последней самоубийственной атаке. Однако кое-какой остаточный фон огненной Ци в нём ещё оставался — в крупных узлах, в самих меридианах. Однако он был слишком слабым, размытым, чтобы попытаться его поглотить.

Понаблюдав за ним пару минут, я увидел, что вся эта структура постепенно съёживается. Концы меридианов становятся всё бледнее, будто остывают. Содержащиеся в них остатки Ци постепенно стягивается к ядру — как капли влаги стекающиеся в ложбинку. Я решил немного подождать — возможно, если эти крохи соберутся поближе к ядру, я смогу зачерпнуть хотя бы небольшую порцию.

Ну, а пока надо бы отмыться. Глина, которую я использовал для маскировки, уже почти засохла и неприятно стягивала кожу. Посох тоже пострадал во время огненной вспышки — на нём чернели обширные пятна, пахло обгоревшим деревом. И вот, ей-богу, лучше бы эти отметины на мне самом остались. На мне-то ожоги заживут, как на собаке. А вот где я ещё такой посох найду?

Одна надежда на то, что сделан он из древесины Вечного баньяна, и обычно все царапины и сколы на нём зарастают сами собой. А окованные концы и металлические кольца, которыми он укреплён — и вовсе из золочёного адамантита, а это самый прочный материал в Артаре. Прочнее него разве что первородный обсидиан, который вообще неразрушим. Теоретически.

Неподалёку от склада я нашёл подсобку, в которой были свалены швабры, вёдра, тряпки и прочий инвентарь для того, чтобы драить палубу. Там же обнаружилась и небольшая помпа, подкачивающая морскую воду из-за борта. Я бы, конечно, предпочёл помыться пресной водой, но пока и так сойдёт. Ополоснулся прямо здесь, под помпой, и вернулся к шипоногу, захватив с собой влажную тряпку, чтобы почистить оружие.

Этим и занялся. Ничто так не помогает раздумьям, как монотонная физическая работа. А подумать было о чём, в том числе стратегически.

Итак, что такое Артар?

Пару лет назад, когда я только узнал о нём, ответить на этот вопрос было очень легко. Это игра. Масштабная, многопользовательская, основанная на прорывных эйдетических технологиях виртуальной реальности. Никаких экранов, шлемов, очков — информация подаётся непосредственно в мозг с помощью эйдос-модема. Это такая штука, которая погружает мозг человека в изменённое состояние, названное ЭТ-фазой. Эйдетический транс. Что-то среднее между гипнозом, сновидениями и галлюцинациями. Я толком так и не понял, как это всё работает. Впрочем, как показали последующие события, вряд ли вообще кто-то это понимал до конца.

Ну, а поначалу всё было просто. Я, как и миллионы других игроков, зарегистрировался в Артаре, создал аватар и начал играть. Передо мной раскрывался целый мир — континент размером чуть ли не с Австралию, и полная свобода для приключений. Артар сложно было упихнуть в рамки какого-то одного жанра. Прежде всего это была ролевая игра — при создании аватара нужно было выбрать класс и потом прокачивать его, учить новые умения, улучшать экипировку. Но, как показала практика, этот огромный виртуальный мир использовался для самых разных вариантов времяпровождения. И для заработка. Порой не совсем законного.

И понеслось… Аватар я создал в первые недели после выхода игры, и в статистике аккаунта, насколько я помню, значилось около восьми тысяч часов чистого игрового времени. Много это или мало? Вопрос философский. Я могу сказать лишь одно — время, проведённое здесь, изменило всю мою жизнь. Да и сам я в итоге сыграл огромную роль в судьбе Артара.

Уф, сколько всего приключилось со мной за всё это время! Хватит на десяток остросюжетных книжек. И в итоге мой весьма извилистый путь, петляющий между двумя мирами, привел меня к разгадке тайны, которую тщательно скрывали создатели Артара и самой технологии ЭТ-перехода.

А секрет в том, что никакие они не создатели. Всё это досталось им в уже готовом виде.

Хаширо Окада, считающийся изобретателем эйдетических технологий, вообще был биологом-полярником, и обнаружил во время одной из экспедиций в Антарктиде странные объекты, возможно, инопланетного происхождения. И вот как раз внутри одного из таких объектов, который сохранился лучше остальных, и находился Артар. Целый мир, по размерам сравнимый с нашей Землёй.

Прошли годы. «Объект номер три» ждала запутанная и очень мутная история, в ходе которой к нему успели приложить руку какие-то не то вояки, не то разработчики вооружений, не то спецслужбы. А потом он и вовсе оказался в руках частной корпорации NGG, которая сделала из него коммерческий продукт. Если быть точным — не из всего Артара, а взяв лишь один из его континентов, самый маленький, накрыв его непроницаемым куполом.

Под этим куполом админы игры устанавливали свои правила, изменяя в угоду своему замыслу законы физики и даже течение времени. Однако оказалось, что они всё же не всесильны — постепенно зрел бунт, и коренные обитатели Артара дали отпор. И, так уж вышло, что я и сам приложил к этому руку. Разрушение всей надстройки, созданной в Артаре людьми из моего мира, шло постепенно. Но я помог уничтожить главный, ключевой узел. Так сказать, сделал контрольный выстрел. Прямо в сердце.

А вот что дальше — ни фига не понятно.

Когда мы с Эриком затевали ту последнюю самоубийственную вылазку, мы понятия не имели, чем конкретно это закончится. Но уж точно я не ожидал, что застряну в Артаре, и к тому же за сотни, а может, и тысячи километров от того места, где всё произошло. Учитывая, что вся игровая надстройка разрушена, меня должно было просто отключить от Артара.

Ну, насчёт этого у меня уже сложилась версия. Меня действительно вышвырнуло из Артара. Меня настоящего. А вот аватар мой остался здесь. Аватары игроков — это, по сути, полные эйдетические копии реальных людей, создаваемые для жизни в Артаре. Так что, выходит, я — не совсем я. Просто копия, клон, обладающий той же памятью, что и исходная личность.

До этого довольно просто было додуматься, но вот принять полностью я это до сих пор не мог. Что же это получается — пока я здесь, тот, настоящий Стас, отключился от Артара и живёт сейчас свою обычную жизнь там, на Земле? Но я-то ведь тоже настоящий!

Впрочем, это всё вопросы философские, а сейчас я раздумывал над более насущными.

Хорошо, примем за данность, что я — Мангуст, аватар Стаса Князева, отправившийся, так сказать, в свободное плавание. И то, что я всё ещё здесь, в полном рассудке и твёрдой памяти, означает, что уничтожение Сердца Артара не привело к полному исчезновению всего, что было привнесено людьми из моего мира. Аватары игроков — точно уцелели. Почему-то я уверен, что я в этом смысле не исключение. Как минимум остальные мои товарищи, которые были подключены к Артару на момент катаклизма, могли оказаться в том же положении, что и я. И, если это так — надо постараться их отыскать.

Но это тоже пока отложим в качестве долгосрочной, стратегической цели. А более ближняя цель — это разобраться с собственными возможностями.

Учитывая то, что происходило со мной в первые дни после катаклизма, я пришёл к выводу, что аватар мой полностью утерял те функции, что были завязаны на игровые механики. И это выглядило логичным — все эти штуки, как объясняли мне знакомые вирт-дизайнеры, находятся на стыке цифровых и эйдетических технологий, и потому даже изначально были полны «костылей» и багов. Особенно тяжелы в реализации были как раз элементы, связанные с любой магией. А уж в автономном режиме, без центрального сервера, большинство из них вообще не должно работать. То же самое, видимо, касается и всяких магических артефактов, опирающихся в своей работе на игровые механики. Иначе почему моя Нить Пути, посох и Серебряное жало утратили свои свойства?

Хотя, может, и не утратили? А просто сломались механизмы взаимодействия с ними? Я ведь даже беглым взглядом вижу заключённую в посохе энергию Дерева. Причем плотную, структурированную. Только воспользоваться ею не могу. Возможно, и с зёрнами на Нити Пути такая же история? Они просто ушли в этакий «спящий режим»?

Ведь, в конце концов, часть моих прежних способностей вполне себе сохранилась. Некоторые даже в полной мере — например, медитация и умение видеть течения Ци. И все эти дни я искал этому какие-то объяснения, порой притянутые за уши. Что, например, аватар начал мутировать, приспосабливаясь к новым условиям…

Но, блин, Водяной щит⁈ Это ломает все мои хрупкие теории. Как я вообще смог применить этот приём, технику, умение — как ни назови? Намира мне ничего похожего не показывала. Как-то воссоздать её по наитию у меня тоже бы не вышло.

Да, у меня худо-бедно получается применять Всплеск или элементарные атакующие приёмы вроде Удара Волны или Водяного столба. Но это и неудивительно — они действительно простые и интуитивно понятные, как и показанный Намирой Спрут. Можно догадаться, какие меридианы задействовать, как выпустить энергию, какую форму ей придать. Но как соткать сферу Водяного щита, используя мои нынешние знания о Ци — я не имею ни малейшего понятия. Сейчас, при всём желании — не смогу повторить, и дело не в том, что ядро иссякло. Я просто не знаю даже, с какого краю подступиться.

Однако я это сделал! Причём это была не какая-то криво сляпанная со страху фигня, а полноценная сферическая защита, ещё и автоматически подпитываемая водной Ци из ядра, чтобы гасить огненный урон. На том месте, где я стоял, можно было различить отчётливый светлый след, вокруг которого всё основательно подкоптилось. Удивительно, кстати, как в отсеке пожар не разгорелся — огненная вспышка оказалась хоть и яркой, но мимолётной.

Но как это у меня получилось? В мгновения смертельной опасности вдруг вспыхнуло гениальное озарение? Одноразовое, ага. Или просто сказочное, невероятное везение, и я просто интуитивно угадал, как направить Ци, чтобы получился Водный щит? Да это всё равно, что, не глядя, вытянуть из колоды все четыре туза.

Нет, тут должно быть какое-то более простое объяснение. И, кажется, я понял, в каком направлении копать.

Хаширо Окада, «изобретатель» эйдетических технологий, на ранних этапах приложил руку и к созданию игрового Артара. В частности — плотно занимался классом боевых монахов, а также расой ксилаев. И, как позже выяснилось, ксилаи оказались вовсе не контентом, введённым в игру разработчиками, а коренными жителями Артара. Да и вообще многое из того, что мы, игроки, считали творчеством разработчиков, на самом деле было элементами уже существующей в Артаре реальности. Разрабы просто впихивали их в игру целыми пластами и приспосабливали для своих нужд. А уж ксилаев Окада протащил чуть ли не в первозданном виде — со всей их философией, легендами, обычаями…

Так может, и умения боевых монахов были основаны на уже существующих в большом Артаре техниках? Это было бы логично. Особенно если учесть и затею Окады с Хрустальным путём.

По моим сведениям, Окада долгое время самостоятельно изучал Артар — ещё до того, как Объект номер три попал в руки воякам, а потом и NGG. И говоря «долгое время», нужно иметь в виду реально долгое — даже не годы, а десятилетия. Время-то в ЭТ-фазе идёт гораздо быстрее, чем на Земле.

При этом Окада был против грубого вмешательства в этот мир. Пытался противостоять этому, но его задвинули на второй план. А потом первооткрыватель и вовсе куда-то исчез, и считался не то погибшим, не то пропавшим без вести.

Однако он не сдался, просто вёл тайную борьбу, заложив здесь, в Артаре, этакие мины замедленного действия, которые должны были помочь местным обитателям. Первая мина — пророчество Хтона — уже благополучно рванула и позволила отбросить вторжение с Земли. Но осталась вторая — Хрустальный путь. И её цель — помочь уже конкретно ксилаям.

И именно поэтому адептом Хрустального пути может стать только боевой монах. И не простой, а тот, кто освоит все пять стихий — потому что в «большом» Артаре нет источников универсальной чистой Ци, а вся свободная Ци, пригодная для освоения — стихийная. А вступив на Хрустальный Путь, монах должен будет отринуть своё прошлое, отказавшись от своей старой Нити Пути и сосредоточившись только на хрустальных зёрнах. И это требование тоже не случайно — Окада таким образом готовил претендентов на роль Просвещённого к тому, что они должны будут покинуть игровой купол.

Но ведь не мог же он отправить адептов Хрустального пути в большой мир совсем уж с голой задницей?

Да, основной его «подарочек» — это разбросанные по всему Артару тайники с хрустальными зёрнами. Полный их комплект — сто восемь штук, сакральное число у ксилаев, и максимум, что можно уместить на Нити пути. И, насколько я помню, Окада оставил их даже с большим запасом — на случай, если часть тайников будет разграблена или уничтожена. Но до этих тайников ещё добраться надо! Не говоря уж о том, чтобы вскрыть. Так что должны быть предусмотрены и ещё какие-то «домашние заготовки». Что-то, что поможет адепту Хрустального пути на начальных этапах.

И вот тут-то мозаика начинает складываться! Похоже, Окада нашёл способ, как вложить в аватары боевых монахов нечто, что будет работать даже в случае обрушения игровой надстройки. В том числе даже встроенный переводчик смог пропихнуть. Причем с местными языками. Ну, а сами умения, похоже, изначально больше опирались на законы большого Артара. Разве что под куполом можно было использовать чистую Ци, «перекрашивая» её в нужную стихию.

А применение Водяного щита означает, что аватар мой сохранил информацию об уже изученных техниках. По крайней мере, какой-то части из них. Только я сам пока не понимаю, каким образом эта информация хранится, и как её достать. Раньше изучением и прокачкой умений я управлял через визуальный игровой интерфейс, но теперь-то его нет. Я вообще мало что утащил с собой из прежнего мира. Только Нить Пути с бесполезными сейчас бусинами, не работающее в полную силу Серебряное жало… Ну, и посох, конечно.

Я как раз дочистил последний участок посоха, и положил его перед собой, вытирая руки тряпкой. Всё, пора уже здесь заканчивать, а то на берегу меня хватятся.

И вот тут-то я и замер.

Догадка пронзила меня, будто разряд электрошока, аж мурашки по коже побежали. Я, как заворожённый, уставился на татуировку Лазурного дракона на левой руке. Сложный, цветной, кажущийся объёмным рисунок ожил под моим взглядом. Дракон пошевелился, словно стараясь плотнее обвить мою руку кольцами своего чешуйчатого тела. Повернул голову, приоткрывая свой жёлтый, словно светящийся изнутри глаз с вертикальным зрачком…

Я шумно выдохнул, наконец, освобождаясь от оцепенения.

Божечки, ну какой же я дебил! Подсказки всё это время были у меня прямо перед глазами. Вот где запечатаны схемы Техник! И они всегда со мной, их нельзя ни отобрать, ни украсть, ни потерять. Идеальное решение, вполне в духе хитреца Окады. Вот она, первая часть его наследия, подготовленного для последователей Хрустального пути.

Осталось только понять, как расшифровать эту инфу…

— Мастер Мангуст!

Голос Лилу, неожиданно пронёсшийся эхом в гулком пространстве трюма, заставил меня вздрогнуть. Я схватил посох и вскочил, машинально принимая боевую стойку.

— Это… это я, мастер Мангуст… — испуганно пролепетала девчонка, замерев на месте. — Вас долго не было, мы все уже начали беспокоиться…

— Да, я что-то тут залип. Но мне надо закончить ещё некоторые дела.

— Лилу может как-то помочь мастеру Мангусту? — замерла она в почтительном поклоне. — Она принесла одежду и вещи…

У ног её действительно лежала объемная котомка.

— Спасибо, Лилу, это очень кстати. Ну, и можешь остаться. Ты мне не помешаешь.

Я оделся, приладил на левую руку наруч с Серебряным жалом, расположил у пояса Нить Пути. И только потом вернулся к шипоногу. Лилу тем временем осматривала чудовище, держась от него на приличном расстоянии. Впечатлений было — полные штаны, это было видно по её торчащей дыбом шерсти и вытаращенным глазёнкам.

Да уж. Я удивлён, что она одна сюда пробралась, а не вместе со всей троицей Чао.

— Как там на берегу? Никаких новостей?

— Пираты уже тоже вернулись. Прочесали шахту и поймали того беглого помощника капитана.

— Хм! Быстро же они управились.

Впрочем, не так уж и быстро. Это я с духозверем долго вожусь. Там, снаружи, наверное, уже вечереет.

— Ага, — беспечно отозвалась Лилу, не сводя взгляда с поверженного монстра. — Его сейчас к столбу привязали в деревне. Вся шайка там вокруг собралась. И наши тоже.

— Что ж, сейчас и мы к ним присоединимся. Но, для начала…

Я присел рядом с шипоногом и, преодолевая брезгливость, коснулся его тёмного шершавого панциря. Глубоко вдохнул, очищая мысли и погружаясь в медитацию.

Огненная Ци тем временем уже почти полностью стянулась к его Ядру, другие узлы и меридианы стали почти прозрачными, и их с трудом можно было различить. Я сначала мысленно потянулся к этому сгустку энергии, чтобы поглотить его, но потом одёрнул себя. Как там учила Намира — не нужно действовать варварски, насильно. Ци сама должна влиться в меня. И этот принцип, я думаю, касается любой стихии, не только Воды.

Сама огненная Ци оказалась неожиданно подвижной и текучей, и втягивалась даже легче, чем Вода. Но в этом был и свой подвох. Едва первая порция — крошечная, как огонёк свечи — влилась в моё ядро, в груди начало ощутимо жечь. И жжение это нарастало с каждым вдохом — так, что вскоре его невозможно стало терпеть.

Боль вышибла меня из медитации, и я зарычал, хватаясь за грудь. Даже рванул на себе одежду, оголяя кожу — мне казалось, что где-то в пищеводе застрял раскаленный уголёк, который сейчас прожигает себе путь наружу. Почудилось даже, что перья феникса на татуировке засветились ярче.

— Мастер Мангуст! — обеспокоенно вскрикнула Лилу.

Она подскочила ко мне, с испугом осматривая. Коснулась груди — осторожно, будто боясь обжечься.

— Эта штука… Она обжигает изнутри?

Боль постепенно ослабевала — пойманная порция Ци, оставаясь в Ядре, постепенно успокаивалась, будто остывая.

— Какая ещё штука? — переспросил я Лилу.

— Ну… — она замешкалась, переводя взгляд с меня на труп шипонога, и продолжила — тихо, почти шёпотом. — Там, внутри зверя — светящийся красный туман. И я видела, как мастер Мангуст вдохнул его часть. Ну, будто бы Солёный Линьфао втягивает дым своей трубки…

— Ну, что ж, Лилу, поздравляю, — усмехнулся я. — Я же говорил, что ты сразу поймёшь, когда увидишь собственными глазами.

Глаза её распахнулись ещё шире. Кажется, до неё только сейчас дошло.

— Так это… оно? — выдохнула она. — То, что я должна была увидеть на озере?

— Похоже на то, — улыбнулся я. — Но к стихии Воды у тебя, видимо, нет ни малейшей предрасположенности. А вот к Огню… Ты не замечала этого раньше? Может, видела где-то следы огненной Ци?

— Н-нет… — неуверенно ответила девчонка. — А где её можно увидеть? Может, в пламени костра? Иногда, когда я долго смотрю на огонь, мне кажется, что над ним вьётся… что-то вроде пара. Это оно?

— Может быть. Энергия Ци — она повсюду. Из этих пяти первичных стихий — Огня, Воды, Камня, Дерева и Земли — состоит всё, что ты видишь. Стихии смешиваются и взаимодействуют друг с другом, образуя материю. Но при этом часть Ци — совсем небольшая — остаётся свободной.

— Вроде как лишней?

— Ну да. И вот эту свободную Ци, витающую в воздухе, можно попробовать уловить и подчинить своей воле.

— Но как это сделать?

Уф, да откуда ж я знаю-то, девонька?

Вслух я этого, конечно, не сказал, чтобы не расстраивать бедняжку. Напустил на себя загадочный вид и, поглаживая воображаемые усы, покровительственно улыбнулся.

— Это уже отдельный разговор, Лилу. Думаю, тебе это будет непросто освоить, так что наберись терпения.

— Я готова! — тут же хлопнула кулаком в ладонь девчонка и склонила голову. — Я буду учиться! Я буду очень стараться!

— Верю. А теперь — подожди вон там, чуть в сторонке. Я попробую забрать ещё немного Ци…

Вторая порция огня получилась раза в два больше предыдущей, и снова пришлось делать перерыв на то, чтобы непокорная, жгучая энергия хоть немного улеглась в ядре. На третий заход я поглотил ещё больше и мог бы даже продолжать. Но, увы, запасы в теле шипонога кончились. Я по-прежнему мог различить в течениях Ци саму структуру его тонкого тела — узлы, меридианы, отдельные активные зоны. Но вытянуть из них свободную Ци уже не получалось.

Вспомнились слова Намиры о том, что остатки силы могут сохраняться у духозверей ещё довольно долго, до нескольких дней. И кто-то даже умеет препарировать их, извлекая не только остатки свободной Ци, но и нечто большее. Например, Техники. Увы, это пока не для меня. И научиться не у кого.

Пожалуй, это ещё одна ключевая задача, которую нужно решить в обозримом будущем. Найти какого-то наставника, или архив, или иной источник знаний, который позволит мне разобраться в новых реалиях. Намира мне уже здорово помогла, но, при всём уважении, её возможности здорово ограничены.

— Всё, возвращаемся на берег? — спросила Лилу.

Надо отдать ей должное — она смирно сидела всё то время, что я поглощал остатки Огня из духозверя. Скорее всего, во все глаза наблюдала за процессом в течениях Ци. Ну, что ж, пусть практикуется.

— Только заглянем по пути кое-куда.

Калаан не обманул — тайник, в котором он прятал одну из частей своего ключа, находился в узком коридорчике между рубкой управления и капитанской каютой. Повернув за угол, я отыскал на стене массивный держатель для фонаря. Сдвинул одновременно два рычажка, замаскированных под головки латунных клёпок. Левая — вверх, правая — влево. Часть пластины под фонарём сдвинулась, образуя узкую глубокую нишу. Небольшую — так, что колода карт едва влезет.

Часть ключа оказалась неожиданно тяжелой для своего размера, а в течениях Ци я разглядел внутри неё отчетливые эфирные следы. Причём, что интересно, следы эти складывались в упорядоченный светящийся рисунок. Очень характерно для эфира. Впрочем, я ведь уже слышал, что аланты научились укрощать это воплощение хаоса и направлять его чудовищную энергию в нужное им русло.

Я провёл кончиками пальцев по ребристой грани детали — тут явно просматривались пазы, с помощью которых эта штука соединяется с другими частями.

— Что это? — не удержалась от вопроса Лилу, разглядывая причудливую угловатую пластину у меня в руках.

— Наш первый шаг к свободе, — задумчиво усмехнулся я.