Хрустальный путь: Зерно Путеводной Звезды

Глава 21 За горизонт

«Волчья звезда», порой как-то странно содрогаясь всем корпусом, шла полным ходом, с каждой минутой отдаляясь от острова. Оправившись после встречи с эфиридом, команда быстро рассредоточилась по местам. Матросы сновали по палубе, как растревоженные муравьи, спешно закрепляя грузы и завершая прочие мелкие дела, которые пришлось отложить из-за поспешного отплытия. Гремучка, шустро лазая по надпалубным настройкам, как огромный железный паук, подгонял их, не стесняясь в выражениях.

— Шевелитесь, шевелитесь, рыбье семя! Крогар, подгони там своих дармоедов в трюме! Крен на нос так и растёт. Пусть налягут на помпы!

— Кажется, течь опять открылась! — огрызнулся кто-то из матросов. — Спускайся сам! И на помпы поставить некого! Людей не хватает!

— Так пусть кто-нибудь из блохастых поможет! Или, думаете, на прогулку выехали?

— Я помогу! — вызвался Меймин Хан. За ним подтянулось ещё несколько ксилаев. Рядом со мной остались только неизменная четверка — Лилу и братцы Чао.

По всё ещё не пришёл в себя — сидел прямо на палубе, прислонившись спиной к фальшборту, и дрожал всем телом. Лилу, раздобыв какой-то обрывок ткани, накинула ему на плечи и приобняла, помогая согреться.

Спрятав подарок эфирида за пазуху, я тоже присел рядом и потрепал мальчишку по мокрой голове.

— Ну, как ты?

— Н-нормально…

— Ты настоящий храбрец, По.

— Да балбес он! — сердито отрезала Лилу. — Мы и пикнуть ничего не успели, когда он за борт сиганул с этим крюком. Додумался ведь…

— П-просто… Нужно было что-то делать. И б-быстро, — клацая зубами, ответил По.

— Но ведь надо ж было додуматься! — проворчал Кианг. — Ты же и плавать не умеешь!

— Некогда было д-думать! Мастер Мангуст учил, что иногда нужно… довериться порыву.

— А если бы ты утонул⁈ — рявкнул Попрыгун.

— Ну хватит уже, — заступился я за парня. — Победителей не судят. А он оказался быстрее и смышлёнее остальных. И смог побороть свой страх. Пока кто-то другой бы додумался использовать лебёдку — я бы и сам десять раз утонул. Так что… Я горжусь тобой, По! Без тебя мне пришлось бы туго.

Мальчишка молчал, но перестал дрожать и заметно расправил плечи. Старшие братья тоже притихли. Помогли, наконец, ему подняться и обнялись все вместе. Я, вздохнув, тоже погладил их по спинам.

— Мы… так испугались за вас, мастер Мангуст… — призналась Лилу. — Мы все ждали до последнего. Но думали, что вы погибли. Особенно когда появилось… это.

Она невольно обернулась назад, будто опасаясь, что из-под воды снова вынырнет чудовищная фигура эфирида.

— Да уж, ты снова смог меня удивить, — раздался за моей спиной голос Калаана.

Я обернулся.

Рыжий пёс, видимо, добравшись до своей каюты, переоделся и даже, кажется, немного отмылся. За время скитаний по острову он превратился в настоящего оборванца, но сейчас на нём красовались новые сапоги выше колен, длинный камзол с богатыми, хоть и изрядно потрёпанными позументами. Грудь крест-накрест пересекала кожаная портупея с кобурами для пистолей, а голову покрывала здоровенная широкополая шляпа вроде мушкетёрской, украшенная пёстрыми перьями. Если честно, смотрелась она на нём довольно нелепо — как на огородном пугале. Но у пирата, видимо, были свои представления о шике и красоте.

Рядом с ним стояла Намира, тоже немного преобразившаяся. Новой одежды для неё не нашлось, но, похоже, за время моей вылазки к маяку она тоже успела немного привести себя в порядок. Выглядела она встревоженной и виноватой. И, пожалуй, было из-за чего.

Но я сейчас был слишком вымотан, чтобы устраивать выяснение отношений. В конце концов, я здесь, и всё кончилось благополучно. Вроде бы.

— Не слабая шляпа, капитан, — усмехнулся я. — Тебе идёт.

Калаан сконфуженно фыркнул, но, кажется, ещё больше приосанился.

— Надо поговорить, — мотнул он головой в сторону трапа, ведущего на нижнюю палубу. — Спустимся в мою каюту?

Я пожал плечами и последовал за ним вместе с Намирой. Та по пути, наконец, преодолев неловкость, произнесла:

— Я… мне пришлось отдать ему ключ. Иначе мы рисковали вовсе не выбраться с острова.

— Да понимаю я. Сейчас это уже неважно. Всё ведь обошлось.

— Нет! — мотнула она головой. — Ты доверился мне. А я нарушила данное тебе обещание. Мой долг перед тобой только растёт.

Было видно, что это для неё действительно важно, так что я не стал её разубеждать.

— Впереди долгий путь. У тебя будет возможность искупить вину.

Она с некоторым облегчением кивнула. Опасливо покосилась на камень у меня за пазухой — мы как раз шли по полутёмному коридору, и эта хреновина просвечивала фиолетовым пятном сквозь ткань моей одежды.

— Я плохо разглядела, что произошло. Неужели это правда уата-кан?

— Что?

— Зуб тьмы. Тебе ведь передал его эфирид?

— Да. Как мне показалось, именно ради этого он за мной и гнался. Я ведь освободил его, разрушив то плетение, выходящее на поверхность. Видимо, он решил меня отблагодарить.

Намира с нескрываемым скепсисом покачала головой.

— Вряд ли творениям хаоса знакома благодарность. Скорее уж они, как и мы, лаари, привыкли платить по своим долгам. Но будь осторожен! Я мало что слышала про уата-кан, но… по больше части ничего хорошего.

— Так что это за каменюка? Для чего он?

— Он… Может исполнить твоё желание, — неохотно отозвалась она.

— Какое?

— С этим… сложнее. Все страшные истории, которые я слышала про уата-кан, как раз и связаны с тем, что носитель не смог достаточно точно и однозначно высказать своё желание, и хаотичная природа камня извратила его. Так что человек вроде бы и получил, что хотел, но…

Ясно. Так выходит, эфирид — и правда кто-то вроде джинна. И, как и с джиннами, нужно быть очень осторожными в формулировках, иначе твоё желание может обернуться против тебя самого.

— Добро пожаловать в мои хоромы, — саркастично оскалился Калаан, открывая дверь в каюту.

Каморка у него оказалась меньше по размеру, чем я ожидал и столь же неожиданно уютной. Всю дальнюю стену занимала настоящая кровать с матрацем, отделяемая от остальной части каюты плотной портьерой из ткани, похожей на бархат. А основная часть походила на кабинет какого-нибудь богатого торговца — ворох бумаг на огромном лакированном столе, массивное кожаное кресло, тяжёлые застеклённые шкафы со всякой всячиной.

Калаан без особых предисловий расчистил место на столе и развернул получше географическую карту, придавив её по углам, чтобы не скручивалась в рулон.

— Наш уговор в силе. И слово я своё сдержу, — проговорил он. — С острова я вас уже увёз. Теперь дело за малым — высадить вас, где пожелаете. Вот только предупреждаю сразу — в желаниях вы здорово ограничены. Потому что далеко это корыто не протянет. Думаю, мы вряд ли одолеем больше сотни ксефов. Ну, сто двадцать, если повезёт. Батарей-то хватит, может, и на триста. Но у нас слишком мало провианта и пресной воды. А ещё желательно встать на несколько дней на мелководье и нормально залатать пробоины.

Мы с Намирой склонились над картой. Но, судя по неуверенному взгляду лаари, та не особо-то разбиралась в навигации.

— Покажи для начала, где мы, — попросил я.

Калаан ткнул грязноватым пальцем в едва заметное пятнышко на карте, даже не подписанное.

— Вот Зелёная скала. Мы отошли, может, на пол-ксефа от неё.

— Так отчерти круг. Посмотрим, какие у нас вообще варианты.

Недовольно крякнув, пират полез на полки за инструментом. Вернулся с какой-то блестящей штуковиной, похожей на циркуль и на транспортир одновременно. Отмерил с её помощью расстояние и приложил к карте.

— Вот наш запас хода. Ну, и крути, куда хочешь. Можешь сам прикинуть.

Я и прикинул.

Дела обстояли неважнецки. Идею о том, чтобы дунуть напрямую к малому Артару и попытаться найти там других выживших с Земли, пришлось отмести сразу. Отсюда до Золотой Гавани — больше тысячи ксефов. До Гаракса — пожалуй, и все полторы. Да и то приходится высчитывать очень примерно — очертания континента на северо-западе нарисованы очень расплывчато и окружены пунктирной линией, видимо, обозначающей границы магического купола, который существовал там до последнего времени.

В пределах досягаемости было всего несколько ближайших островов большого архипелага. Мелкие неподписанные козявки, размером не больше самой Зелёной скалы, я в расчёт не брал. Оставалось всего два варианта — длинный, вытянутый с севера на юг крупный остров к востоку от нас. И группа островов к северу.

— Это что? — спросил я.

— Кабалтар, — пояснил капитан. — Большая колония алантов. Там несколько крупных шахт — вот тут, в северной части острова. А на юге — и городок тысяч на десять жителей. Порт, ремонтная верфь… Кстати, туда нам не помешало бы наведаться.

— А кому принадлежит?

— Шахты — манахарские. Но портом заведует Конкордия Саркат, а для тех, как известно, деньги не пахнут. Так что есть шанс быстренько отремонтироваться, подзарядить батареи… По крайней мере, у меня это было в планах.

— Но нам-то там что делать? — резонно спросила Намира. — Мы не сможем там затеряться.

— А это что за острова? — ткнул я в россыпь клякс к северу от нас.

— Каменная корона. Это целый архипелаг.

— И что там?

— Да он вроде как… ничейный, — пожал плечами Калаан. — И необитаемый. Ну, может, дикари какие-то живут на внутренних островах. Но к ним мало кто суётся. Там столько рифов кругом, что не подберёшься. Разве что по воздуху. Аланты наверняка летали, разведывали. Но, видно, не нашли ничего интересного.

— Я… кое-что слышала об этом месте, — неожиданно оживилась Намира и выжидательно взглянула на меня.

— Предлагаешь высадиться там? Почему? — напрямую спросил я.

Сейчас мне, если честно, не было сил разбираться в намёках и недомолвках. Я уже на ногах едва стоял от усталости. Но решать надо было уже сейчас.

— Хотя бы потому, что… других вариантов у нас нет, — уклончиво ответила она.

— Ну почему, — возразил Калаан. — Можно отправиться на восток и попробовать дотянуть до Тьер-Накара. Вот сюда.

Он указал на довольно большой остров к западу — правда, на самом пределе той дальности хода, которую он сам же обозначил.

— Ну уж нет! — фыркнула Намира. — Это клоака, кишащая пиратами, контрабандистами, охотниками за рабами… Мангуст, не соглашайся!

— Зато Тьер-Накар —нейтральный остров, — спокойно отозвался Калаан. — Алантские конкордии долго бодались между собой за контроль над ним, но потом объявили его свободной торговой зоной. Там целых три порта, на разных побережьях. И это главный западный узел всех маршрутов через Золотое море.

— Ну да! А ещё там куча невольничьих рынков!

— Я же привезу вас туда, как вольных людей, — пожал плечами пират. — А там уж — отправляйтесь на все четыре стороны, хоть всей толпой, хоть по одиночке. И просто ищите корабль, который идёт туда, куда вам надо.

— А что? Звучит заманчиво, — пожал я плечами.

— Да кто возьмёт беглых рабов пассажирами, да ещё и бесплатно? — тут же взвилась Намира.

— А что предлагаешь? — огрызнулся Калаан. — Чтоб я вам ещё и по кошелю кертов отсыпал каждому? На это уговора не было! Заработаете сами — там же, на острове. Да и на проходящие корабли часто требуется пополнение…

— Мангуст, он пытается нас надуть!

— Да не слушай ты эту упрямую бабу!

Пират и Видящая быстро вошли в словесный клинч — собачились они между собой, как всегда, с таким остервенением, что я уже начал подозревать, что они друг другу не безразличны. У меня участвовать в этой перепалке не было никакого желания, так что я вклинился между ними, словно рефери на поединке.

— Так, стоп! Мне нужно время подумать. Встретимся на верхней палубе.

— Как скажешь. Но поторопись! Говорю же, у нас не так-то много запасов, чтобы рыскать туда-сюда. Надо как можно скорее лечь на выбранный курс.

Я вышел из каюты, но Намира догнала меня в коридоре.

— По поводу Каменной короны. Я не хочу говорить об этом при Рыжем Псе…

Она приблизилась ко мне вплотную и продолжила уже почти шёпотом.

— Я слышала, что там, на внутренних островах, сокрыто древнее святилище стихии Воды. Аланты пробовали её отыскать с воздуха, но не сумели. А по воде к ней нельзя так просто подобраться. И дело не только в рифах. Думаю, там действуют защитные плетения.

— Кто-то из твоих сестёр постарался?

Намира покачала головой.

— Это место силы, которое гораздо древнее самого народа лаари. И кто там сейчас заправляет, я не знаю. Но мне очень хотелось бы увидеть всё своими глазами. Такую возможность нельзя упускать! И что-то подсказывает мне, что тебя тоже привлекают такие места…

Я не ответил, лишь коротко кивнул.

— Хорошо. Я подумаю.

Верхняя палуба встретила меня порывом свежего ветра, приятно охладившим лицо, и первыми яркими лучами солнца, показавшегося из-за горизонта.

Зелёная скала напоминала о себе лишь небольшим пятном за кормой, уже едва различимым на горизонте. Небо было чистым, безоблачным, и во все стороны, куда ни взгляни, простиралось бескрайнее лазурное полотно океана.

Я даже приостановился, вдыхая солёный воздух полной грудью и, как заворожённый, любуясь рассветом. Меня не могли отвлечь ни перепалки матросов, по-прежнему снующих по трапам между палубами, ни скрип и скрежет ржавых корабельных надстроек. Забравшись на крышу носовой оружейной башни, я уселся, скрестив ноги, и на пару минут погрузился в медитацию. И только отбросив все лишние мысли и метания, мысленно потянулся к Зерну путеводной звезды.

Переход получился такой плавный, что мне показалось, словно это я сам, вспорхнув в воздух, как птица, взмыл вверх — так высоко, что корабль подо мной выглядел продолговатой щепкой длиной не больше ладони. Океан, раскинувшийся подо мной, стал выглядеть пятнистым — стали отчётливо видны светлые области отмелей, мелкие островки, рифы. Поднимаясь выше, я разглядел и соседние острова.

Зелёная скала и правда находилась несколько на отшибе, но стоило мне подняться повыше, как я разглядел уже десятки островов, многие из которых разделялись лишь узкими проливами. Но в какой-то момент мне пришлось остановиться — я, похоже, достиг максимума, на который было способно зерно.

Впрочем, желаемого я всё же добился — даже отсюда я смог мысленно оглядеть Каменную корону. Очертания у этой группы островов было очень узнаваемое — чем-то напоминало спиральную галактику. И наводило на мысли, что это всё же один остров, просто расколовшийся на множество частей.

Что ж, если Намира права, и в той области действительно есть мощная магическая аномалия — то, возможно, мне удастся её разглядеть даже с такого расстояния…

Ответ не заставил себя долго ждать — в центре Каменной короны и правда вспыхнул отчётливый сигнал, настолько яркий, что поначалу даже не верилось. Правда, вокруг него клубился какой-то странный туман, мешающий разглядеть внутренние острова поближе. Но всё же сигнал был гораздо мощнее, чем у священного озера на Зелёной скале! А стоило мне мысленно потянуться к нему…

Контакт, даже на таком расстоянии, вышиб меня из медитации. Я замер, дыхание сбилось, словно я получил удар под дых. Хрустальное зерно растворилось в воздухе, и пальцы сами собой сжались в кулак.

Это не просто аномалия. Похоже, там хрустальное зерно!

— Эй, Мангуст!

Калаан, придерживая шляпу, чтобы не свалилась с затылка, выжидательно смотрел на меня с палубы. Намира тоже была неподалёку, но нарочито держалась от него особняком.

— Ну, так и что ты решил? — выкрикнул капитан.

Я спустился, и мы все втроём встали у поручней на носу корабля. В нескольких метрах внизу под нами шипела и пенилась водная гладь, разрезаемая тёмным железным клином.

— Идём к Каменной короне.

Намира встретила моё решение с заметным облегчением. А вот Калаан отреагировал странно. Спорить не стал, но задумчиво скривился, бросив взгляд на маячившего неподалёку Крогара.

— Как скажешь.

Он кивнул боцману, и тот скрылся в ближайшем люке, ведущем к машинному отделению. Уже пару минут спустя корабль начал заметно заваливаться на один борт, разворачиваясь в нужную сторону.

— Ну что ж, на том и порешим, — подытожил Калаан. — Путь займёт дня три. Может, чуть меньше. И молитесь всем богам, чтобы не нарваться на шторм!

Грохоча тяжёлыми сапогами, он отправился к рулевой рубке. Мы с Намирой остались вдвоём, и долго молчали, глядя на горизонт. Впрочем, сейчас, когда «Волчья звезда» окончательно вышла в открытое море, смотреть тут было больше не на что.

— Это правильное решение, Мангуст, — наконец, сказала Намира. — Но, кажется, мой долг перед тобой вырос ещё больше. Чем я могу отплатить тебе?

— Брось. Я выбрал Каменную корону не только ради тебя. У меня там тоже кое-какие дела.

— Я не претендую на твои тайны. Но если я могу помочь тебе в твоих поисках…

Она замолчала, выжидательно взглянув на меня. Но ответил я не сразу — задумался, вспоминая слова Гида.

— Что ж… Я-то привык действовать в одиночку. Но это не тот случай. Мне действительно понадобятся надёжные помощники.

— Но что ты задумал?

Я оглянулся, проверяя, не снуёт ли где неподалёку кто-нибудь из людей Калаана. Но мы были одни, на самом носу корабля — почти как Джейк и Роза на «Титанике».

В конце концов, мне ведь действительно нужно найти единомышленников. И не простых, а таких, которые, в перспективе, были бы достойны стать носителями хрустальных зёрен. А Намира… Сама по себе талантливая Взывающая. Смелая, упрямая, непримиримая к плохим парням вроде Калаана. Конечно, стоит ещё присмотреться к ней повнимательнее. Но пока что она выглядит неплохой кандидаткой.

— Ты слышала что-нибудь… о Хрустальном пути?

© Владимир Василенко

Новосибирск, январь-апрель 2025