Змеиная Башня. Учебник лекаря

Глава 15 Церковь очищения

Я ожидал увидеть гротескное чудовище, развешанных людей, прикованных к массивным колоннам, или фанатичное поклонение злу. Но на деле было иначе. В ответ на наше появление десятки испуганных взглядов обратились к нам. Передо мной сидели здоровые, чистые и даже опрятные люди, не проявляющие страха перед ужасом, скрытым за цветными окнами. Старики, женщины, дети — всё выглядело так, будто они ведут обычную жизнь.

Роскошная мраморная колоннада, украшенная красным золотом, тянулась к алтарю, создавая иллюзию бесконечности.

Молодая монахиня раздавала еду нуждающимся. Рядом с церковной трибуной стоял молодой священник лет двадцати, держа в руках ветхую книжку, и не прерывал чтение даже в момент нашего входа. Единственное, что выдавало его необычность, — это сверхъестественная, неправильная красота. Длинные волосы, падающие на рясу, лучились золотом. Глаза цвета морской волны были устремлены в книгу, а его утончённые черты лица кричали о том, что он принадлежит к ангельскому роду.

Вторая монахиня стояла за его спиной, поддерживая огромную пылающую корону, напоминающую гротескный кокошник.

Что-то заставило меня отвести взгляд: я заметил мимолётный испуг на лице Анны. Другие мои спутники тоже выглядели встревоженными.

— Церковь Очищения приветствует вас! — добродушно произнесла монахиня.

— Вы понимаете, что происходит снаружи? — не выдержал я их безрассудства.

— Конечно, — ответила она без всякой тревоги. — Огонь защитит нас, как всегда защищал. Молитвы Пастыря не дадут злу проникнуть внутрь.

Пастырь продолжал читать, не моргая ресницами.

Мои чувства кричали. Пламя внутри бурлило, жаждя вырваться наружу и вступить в схватку с ним. Я всеми силами сдерживался, боясь активировать особое зрение.

— Ученик, смотри внимательно на этих людей. Пойми, что ты видишь. Каждая деталь имеет значение, — сказал мне учитель, сжимая посох и рукоятку клинка.

Я ожидал увидеть тьму, но передо мной были обыкновенные люди, не более того.

Священник тоже был абсолютно здоров.

— Ничего сверхъестественного, — сказал я. — Хотя… есть один момент. У некоторых — два сердца.

Михаил и Анна переглянулись, беспокойство появилось на их лицах.

— Вот именно, — продолжил учитель. — Когда свет слишком яркий, это может означать, что за ним скрывается нечто тёмное.

Священник с грохотом закрыл книгу и сдержанно улыбнулся.

— Мы не должны впадать в пустые подозрения, — его голос звучал как бархат. — Погреб церкви полон солонины, вина и чистой воды. Почему бы не отдохнуть? Переждать гибельный шторм за нерушимыми стенами?

Он шагнул вперёд, а монахиня следила за ним, поддерживая корону с необыкновенной преданностью.

Сначала мне показалось, что это всего лишь опытный навык, отточенный годами, но её движения были нечеловеческими. Монахиня напоминала марионетку, привязанную к священнику.

— Ни шагу ближе! — жестко проговорил учитель.

— Брось старче. Зачем эти угрозы? — священник перебил его, шагнув вперёд.

Учитель с трудом подавил гнев. Поток воздуха, обрушившийся на священника, тот отбил своей книгой. Несколько человек из левого ряда взлетели в воздух, лишь для того чтобы разбиться о колонны.

Я отвернулся, когда заметил кишки, стекающие на пол. Желудок болезненно сжался, и я зажал рот рукой, чтобы не вырвало.

Внезапно тварь замерла. Подняв руку, он велел служанке снять с него корону. И в эту секунду стеклянные, ледяные глаза обратились на меня.

— Мальчик, откуда такая мощь в твоём сердце? Твой наставник угасает, а твоё сердце пылает ярче звёзды. Подобная власть не должна принадлежать человеку. Мне нужно заглянуть внутрь тебя, — его голос звучал всё так же ангельски, но чёрная трещина поползла по его мраморной коже.

Трещина за трещиной — фарфоровая маска начала осыпаться, обнажая чуждые этому миру черты, зловещие и ужасающе искажённые.

Чудовище, величаво, словно триумфатор, двигалось к нам. Объединённая мощь трёх магов обрушивалась на него: бушующие языки пламени, разряды голубой молнии, стрелы, сотканные из пустоты. Но всё это разбивалось о проклятую книгу, как волны об риф.

— Бабочкам всегда нравится лететь в обжигающее пламя. Но итог всегда один: их крылья сгорают! Вы ещё не осознали тщетность сопротивления? Прекратите и займите места в зрительном зале.

— Заткнись, урод проклятый! Сдохнешь так же, как и всё дерьмо до тебя! — старик выругался, как заправский сапожник… После чего смачно плюнул чудовищу в лицо.

Каждый из сидящих прихожан синхронно повернул голову к старику. Это выглядело чрезвычайно зловеще…

Почти спавшая маска священника исказилась в жуткую гримасу. Он медленно стирал слюну вместе с кожей.

Тем временем Анна прекратила атаковать, переключившись на сидящих людей. Заклинания стирали одного за другим, но рядом сидящим было абсолютно плевать.

— Как ты осмелился плюнуть в моё прекрасное лицо? Оскорбить Прекрасную Милену? Я вырву твои руки, а потом приделаю их к жопе! — разными голосами взревел священник.

Из-за его спины вырвались жуткие отростки, больше похожие на пуповины, которые на огромной скорости полетели к людям, сидящим на скамейках.

Я отчётливо видел, как эти самые пуповины проникают в плоть и накачивают людей какой-то жижей.

Люди, словно на ниточках, начали взлетать к полукруглому потолку.

Я резко скользнул за колонну, сосредоточив пламя на кончике кристалла. Сфера с дикой скоростью раскручивалась, пожирая огонь, исходящий из моих пальцев.

В зале воцарился полный хаос… Теперь некоторые марионетки выпускали магию прямо из чернеющих рук. По всей видимости, прямая передача магии убивала их.

Ряды острых ледяных копий обрушивались на колонну, за которой спрятался Михаил. Анна постоянно проваливалась в открывающиеся порталы. Ещё один маг молнии послал за ней рокочущую сферу.

Старика осадили со всех сторон. Его ноги двигались с невероятной скоростью, он стремительно отрезал тянущиеся к нему уродливые руки. Одна из марионеток почти укусила его, но учитель титаническим ударом клинка разрезал её.

Аня вынула несколько шариков из кармана и разбила их. Весь зал затянуло густым дымом без вкуса и запаха. Враги потеряли цели из виду.

Сейчас я буду только мешать, к тому же, моя роль заключается в лечении союзников. Однако, на всякий случай готовлю атакующую магию.

Выглянул за колонну, чтобы проверить месторасположение твари. Каково было моё удивление, когда её там не оказалось.

— Маленькая мышка, не меня ли случайно ищешь? — бархатный голос прозвучал над моим ухом. По коже снова прошла мелкая дрожь. Волосы встали дыбом, а пульс ускорился так, что сердце застряло в горле. Я судорожно перевёл взгляд на изучающую меня тварь.

Надтреснутая морда была так близко, что я ощущал лёгкое дыхание на своей шее. Тварь скользнула глазами по древку посоха к сфероиду, парящему над его навершием. Только вот голова его оставалась абсолютно недвижимой.

Глаза не могут так двигаться, если только он не надел на себя человеческую кожу.

— Какой удивительный естественный контроль пламени. Человек не может обладать такой властью. Ты точно человек? — переведя жуткие глаза обратно на меня, произнёс он, совершенно ничего не опасаясь.

Сконцентрировав ветер в центре ладони, я со всей силы ударил его. За секунду до того, как моя рука врезалась в его грудь, Проповедник заблокировал ветер мистической книгой, которая буквально погасила моё воздействие.

— Какое невежество! — без интереса прокомментировал он.

Старик резко вылетел из-за колонны. Остриё чёрного клинка целилось точно в подмышку. Тварь не придала этому никакого значения, позволив учителю пронзить своё сердце, а затем просто зажала лезвие.

Рука священника выгнулась под странным углом, словно в ней не было костей, занесла книгу над головой старика.

Я начал удар посохом, желая поразить его голову шариком. Священник в это время обрушивал книгу на старика и одновременно двигал пятерню к шарику, чтобы схватить его.

Всё происходило очень быстро, как блики от автомобилей, мчащихся по автостраде в замедленной съёмке.

Пятерня захватила шарик быстрее, чем книга размозжила голову старика.

— Невежда… — он не успел закончить фразу, как сфера внутри ладони взорвался, высвобождая десятки тонких нитей пламени, которые, извиваясь в небольшом радиусе, нашинковали священника на мелкие кусочки.

Я отчётливо видел, как он, недоумевая, распадается на части. Но в самом конце его губы расплылись в ехидной улыбке: «Отлично», — прошептал он напоследок.

Учитель говорил, что форма пламени и степень его применения зависят от фантазии носителя и полученных за жизнь знаний. Температура зависит исключительно от силы лекаря. Никакого способа повысить её искусственно не существует.

Я теперь понимаю, почему пламя может уничтожать, но целебные свойства до сих пор остаются для меня загадкой.

Секунда передышки позволила мне немного подумать и отдышаться. Когда я говорю «секунда», так оно и есть.

Монахиня, которая держала огромную корону, пришла в движение. Казалось бы, её хилые руки не могли бы удержать тяжеленное украшение, но по всем законам физики тяжесть должна была бы сломать шею. Но этого не произошло.

— Сожгите гримуар немедленно! И не жалейте силы, никто с этим не справится, кроме тебя, — впопыхах сказал учитель и, с суровым видом мясника, пошёл помогать магам.

Огненные спирали, молнии и пустота буквально разрушали прекрасную колоннаду.

— Могу забавляться с вами хоть каждый день! — глумливо прокричала монахиня.

Я поднял посох над гримуаром, уже готовый обрушить на него живое пламя. Но он резко распахнулся… На белоснежных страницах расползалась чернильная клякса.

Появлялись чернее чёрного символы.

«Хочешь обрести могущество? Хочешь владеть всем?» — говорили строки.

Методы порабощения разума. Техники модернизации тела. Трансмутация. Передача сознания. Воскрешение из мёртвых. Пересадка магического сердца и даже клонирование.

Строки с кратким содержанием всплывали одна за другой.

Мой разум дрогнул. Руки больше не держали посох так уверенно, как мгновение назад.

Образ матери и сестры встал перед глазами.

А что, если я смогу их воскресить? Что, если это действительно возможно?

Петля нерешительности всё сильнее затягивала шею. Останется только вернуться обратно на Землю, тогда… Тогда я…

Тогда что? Отрезвляющая пощёчина здравомыслия ударила по щеке. Откопаю сырые могилы, вскрою гробовую доску и увижу ужас: разложившееся тело сестрёнки в куче гноя. Я это собираюсь воскрешать? Я собираюсь обречь близких на ужас без конца и края? Даже если это удастся, они не станут прежними. Это будет чудовище, фантом, оживший мертвец — кто угодно, но не моя семья.

Это ничто иное, как издевательство над усопшими. Осквернение светлой памяти о них.

Холодная ярость завладела неокрепшим разумом, и я обрушил всю мощь огня на проклятые страницы. Они завопили, словно живые. Кончики покрывались коричневыми пятнами, переходящими в чёрный, а потом — в пепел.

Куклы, подвешенные на нитях, протяжно завопили. Их голоса слились в уродливую какофонию обезумевших людей.

— Маленький ублюдок! Я могла дать тебе такую власть, о какой ты и мечтать не смел! — вскрикнула монахиня.

Тем временем корона подчинилась законам мироздания, и её голова откинулась назад. Хрупкая шея, как и положено в таких обстоятельствах, сломалась.

Летающие люди разом упали.

Казалось, всё закончилось.

— Это ещё не конец, — старик грубо разрушил надежды на лучшее. — Мы всего лишь отсекли основное тело от марионеток.

Израненный Михаил подал голос:

— Кто она… он… оно… Неважно, — устав, он отмахнулся. — Это по твоей части, мясник.

— Орос-Разолия. Седьмая из восьми. Милена Прекрасная, — с болезненной усмешкой произнёс старик.

Это можно перевести как «упавшая во тьму». Полагаю, старик имеет в виду лекарей, преступивших грань дозволенного.

— Святые предки! — воскликнула Анна, не запинаясь. — Как мы собираемся победить ту, которая носит магов выше пятого ранга, как наряд? Или хотя бы просто красивых людей?

— Ни то, ни другое тебе не грозит, — буркнул старик, вытирая клинок от крови.

Мишу пробила холодная дрожь. Он стиснул зубы: единственное, что удерживало его от новой вспышки ярости, — это его плачевное состояние.

— Я слышал о ней… Если слухи правдивы, тогда куклы — это не самая большая угроза. Это точно не тот уровень, который могут осилить обычные маги и два лекаря, — напряжено сглатывая Миша констатировал факт.

— Она не выпустит нас живыми, — вставил старик. — Так что нам предстоит либо отчаянно сражаться, либо предпочесть самоубийство ещё на берегу, — его голос стал ледяным.

Михаил задумался.

— Если подумать, она не сражалась всерьёз. Это больше похоже на извращённые кошки-мышки.

— Учитель, можешь пару слов сказать про эту Орос-Разолию? Милину, Малину, или как её там… — максимально вежливо попросил я, хотя вежливость была скорее вынужденной.

Он усмехнулся, вынимая историю из глубин памяти.

— Милена из дома Салма Алхимика когда-то была доброй и талантливой девушкой, но из-за своей внешности стала мишенью для насмешек. Три брака, три предательства. Последний муж, казавшийся спасением, изменил ей с любовником. Она застала их вместе и, охваченная яростью, убила обоих. Арест стал ударом, но хуже всего — она потеряла ребёнка, которого носила под сердцем. После этого её душа сломалась.

— Башня не смогла казнить столь одарённого врача, но её боль и ненависть толкнули её к запретным знаниям. Она создала тело, которое посчитала идеальным, но даже красота не принесла ей счастья. Тогда Милена начала охоту. Её наряды… мягко говоря экстравагантны.

— Организация до сих пор ведет на неё охоту, но поймать её крайне сложно. Даже мой наставник, столетие назад, не смог окончательно убить падшую или выяснить её дальнейшие мотивы, — он поставил точку.

Последние слова напугали магов. Никогда не слышал о таинственном наставнике. Наверняка, он был выдающимся человеком.

— Так всё дело не в внешности… Наверное, в характере этой Милены, — поддал Михаил, неохотно, но всё же.

— Но в итоге она стала самой красивой женщиной во всех мирах. Падение расширило резерв сердца, — добавила Анна, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась тревога.

— В смысле? Падшие могут наращивать мощь пламени? — спросил я, удивлённо взглянув на неё.

— Конечно, — ответила Анна. — Они могут увеличивать своё тело, а значит, и мощность мистического сердца. Или добавлять новые способности… Потому их так боятся.

— А если вживить сердце мага в тело лекаря? Тогда… — я задумался.

Все посмотрели на меня с недоумением, а старик не сдержался и влепил болезненный подзатыльник.

— Даже мысли об этом не должно быть в твоей голове! Такое приведёт тебя на кривую дорожку. Хочешь стать похожим на эту тварь? — его взгляд был холодным, как лёд.

— В-вы слишком суровы с учеником, — вмешалась Анна.

— Тебя хоть кто-то спрашивал об этом? — оборвал её старик. Он повернулся ко мне: — Такие как ты часто становятся жертвами любопытства. Ты не готов для таких знаний. Подожди хотя бы до третьего десятка, и тогда поговорим о взрослом мире.

— Но как же Милена? Она была зрелой, и что это изменило? — с злобой спросил я, не в силах удержать эмоции.

— Довольно! Ты сжёг книгу? — старик резко сменил тему.

Маги обменялись удивлёнными взглядами.

— Да… Сразу, как сказал мне.

— Что-то странное происходило?

— Нет, она просто сгорела. Хотя… это было не просто. Пришлось потратить полосу.

Учитель подошёл к кучке пепла, коснулся её кончиком посоха. Он склонился и внимательно осмотрел место.

— Целитель, ты не находишь, что она слишком легко рассталась с книгой?

— Да, мне это тоже кажется странным, — ответил он, переводя взгляд на меня. — Ты точно уничтожил её?

Я почувствовал, как меня охватывает раздражение. Почему все сомневаются? Я не дурак, чтобы упустить такую деталь.

Вытащил свою сумку и, вскрыв, показал содержимое. Только моя собственная книга, подаренная деспотом, лежала там.

— Где, по-твоему, я мог спрятать ещё одну книгу? Почтенный.

— Ладно, — старик плюнул на пепел и растоптал его ногой.

— Всё это скверно, — прокомментировал Михаил.

— Ты сто раз повторишь, а то никто не понял? — раздражённо отрезал я.

Он только хмыкнул.

Блин, чего это я злюсь из-за пары пустяков.

— Может, её здесь вообще не было? Возможно, она оставалась, так скажем, личиной, — неуверенно предложила Анна.

— Может быть… Как бы там ни было, нам нужно проверить подвал. Потом попробуем развеять туман. Идём, — сказал старик, развернувшись и направившись к разрушенной церковной трибуне.

Без вариантов, я последовал за ним.

В моменты короткой передышки, когда группа из четырёх человек рылась в мешках с картошкой и осматривала стены замшелого подвала, по посоху Леонида неожиданно поползли чернильные струйки. Они медленно перебрались к сумке, просочились сквозь ткань и начали впитываться в страницы древнего гримуара.

— С-с-смотрите! Здесь какой-то странный камень… — прошептала Анна, осторожно отодвигая мешок.

Старик мгновенно ударил кончиком посоха по выступающему камню.

И…

Руны сверкали в темноте.

Милена сидела на стуле возле кровати, где мирно спали двое детей. Её нежный голос тихо напевал колыбельную, убаюкивая их.

Одна из множества её копий обрела чистое, человеческое сознание, полное любви, сожалений и заботы о близких.

Сегодня она увидела воплощение своей мечты. Сегодня она встретилась с чем-то куда более пугающим, чем Игнис-гуррат.

Пока что он слаб, наивен и неопытен. Но её чёрный дар пробудит в нём ростки силы, которые обязательно взойдут. Ещё немного, и юноша сам потянется к ней, как это случается со всеми, жаждущими могущества.

Милена решила передать свои знания Леониду. Она намерена обучить его тайнам, которые собирала на протяжении своей бесконечной жизни. Именно ради этого она отдала книгу и позволила уничтожить одну из своих копий.

Сейчас хаос и утрата связи с другими копиями кажутся ей не столь важными, ведь впереди маячит великая перспектива.

— очень рад, что тебе стало лучше, — чья-то рука легла ей на плечо.

Милена мягко положила свою ладонь поверх и с нежной улыбкой ответила:

— Да, мне теперь хорошо. Нас ждёт лучшее из всех возможных вариантах.