Звездная Кровь. Караван

Глава 12

Первое, что узнал, когда торговый отряд, наконец, выдвинулся: животные меня слегка пугают. Что большие, лохматые и рогатые быки, которых тут называли — тауро. Что ездовые ящеры, именуемые кархи. Последние так и вовсе. Зубастые, покрытые перьями уменьшенные версии знаменитых тираннозавров, вызывали настоящий страх. А ну как укусит? Одного куся хватит, чтоб отправить незадачливого землянина в Вечность. Или, куда там должны отправляться души Восходящих?

Тауро, которые быки, использовали и в качестве ездовых, и как вьючных. Твари это неторопливые, и достаточно меланхоличные, чтоб, рано или поздно, к ним можно привыкнуть. Динозавры же — нет. Резкие, порывистые, и секунды не способные постоять неподвижно на одном месте — настоящее воплощение хаоса. С этими я даже рядом не хотел находиться.

В общем, позабавил караванщиков свой зоофобией. Обидных шуток, впрочем, не услышал. Относились ко мне, скорее, как к чудаковатому иноземцу, чем как к ни на что не способному придурку. И не поспоришь. Примерно так я и сам себя чувствовал.

Ехать на тауро верхом тоже не получилось. По шкуре могучего животного постоянно проходила как бы волна. Со стороны головы раздавались всякие, пугающие звуки, а мерное покачивание вызывало тошноту.

Еще и сидеть было неудобно. Спина этой твари шириной в полтора метра. И либо ты растягиваешь ноги практически в шпагат, либо поджимаешь под себя, будто на корточках. Жуть. Полчаса помучался, и спустился на землю. Пешком как-то привычнее. Тем более что двигался отряд очень и очень неспешно. Примерно со скоростью пешехода.

Я основной караван имею в виду. Охрана — парни на тех самых кархах — постоянно шныряли то справа, то слева от нас. Неожиданно выскакивали из кустов, проносились рядом — буквально, в двух шагах. Наездники смеялись, советовали не переживать из-за пустяков, и тут же исчезали в окружающей растительности. Развлекались, в общем.

Назначенный мне в няньки караванщик по имени Табаллатт пешком идти отказался. Ему и ехалось вполне нормально. И ноги не затекали, и быки его не пугали. Больше того! Этот человек еще и приговаривать что-то успевал, и поглаживать толстенную шкуру своего «скакуна».

Высокий, даже я, со своими два — ноль пять, рядом с ним не казался каланчой. Худой, и с длинными руками, Табаллатт здорово отличался от других, гораздо более гармонично сложенных представителей народа Каравана. Да и лицо… Уродом он не был. Здесь, в Единстве, вообще живут на удивление красивые люди. И все же — он был не таким, как все. Глаза еще — большие, карие, и с опущенными вниз внешними уголками. Как-то довелось мне увидеть репродукции знаменитых и очень-очень древних икон. Так вот, их будто с Табаллатта срисовывали.

Коммуникабельность у моего временного наставника тоже была избирательной. Он охотно разговаривал с бессловесными тварями, а мои вопросы, по большей части, просто игнорировал. Такой вот человек — загадка.

Первый час нашего общения меня его манеры просто бесили. Не раз ловил себя на мысли, что хочется сказать Табаллатту какую-нибудь гадость. Потом плюнул. Решил, что я, по какой-то причине, ему не сильно нравлюсь. Оно и понятно. Что я Звездная Монета, чтоб всем нравиться?

Благо, альтернатив было сколько угодно. В экспедицию отправилось около двух десятков торговцев. Плюс, целое копье из десяти наездников на динозаврах. Все они дано друг друга знали, а вот я был новичком, предметом обсуждений и просто интересным персонажем. Нужно ли удивляться тому, что любой и каждый в отряде был не прочь перекинуться со мной парой слов.

Открыл страшную тайну: если не только задавать вопросы, а еще и самому отвечать на те, что задают, общение идет более продуктивно. Бывали случаи, когда караванщики специально слазали со своих насестов на спинах громадных быков, чтоб пройтись со мной рядом и побеседовать.

Удалось выяснить, например, что основным товаром Народа Гор, к которым в гости мы и направлялись, являются чудесные минералы. А если точнее, то три их разновидности: хладокамень, светокамень и взрыв-камень.

Первый, как не трудно догадаться — это некое природное ископаемое, имеющее постоянную отрицательную температуру. Как такое вообще возможно, и на чем основана физика процесса, никто мне объяснить не мог. Да я, признаться, и не спрашивал. Не был уверен, что этим людям вообще известен термин «физика».

Варианты использования хладокамня — тоже не великая тайна. С его помощью, аборигены изготавливали холодильники и кондиционеры. В условиях жаркого климата — вещи совершенно необходимые.

Светокамень — излучает свет. Я, как только это услышал, сразу поинтересовался — не становится ли человеку плохо, после долгого взаимодействия с этим минералом? Логичным же было предположить, что природа свечения, вызвана радиоактивностью. Но, нет. Камни использовались буквально повсеместно, и никто пока от этого не заболел.

Я только плечами пожал. Удивительно, фантастично, но не чуднее колоссального игг-древа, освещающего и обогревающего огромные территории.

Взрыв-камень сочетал в себе сразу два полезных свойства. Во-первых, он тупо взрывался. То есть, если его бросить, и он потеряет, так сказать, свою целостность, то произойдет взрывное выделение энергии. Некоторые химические соединения ведут себя точно так же, и ничего странного тут я не увидел.

А вот, во-вторых, если минерал измельчить, то на этом порошке можно готовить, как на плите. Этот огненный песок выделяет ровный, контролируемый количеством, жар. Удобно. Особенно для открытых равнин, в которых системный дефицит горючих материалов. Тот же банальный уголь справился бы не хуже, но, как я понял, с окаменевшими останками доисторических деревьев в Единстве никто знаком не был. Как, кстати, и с нефтью.

Было по дороге и еще одно открытие. Караванщики охотно рассказывали о видах и свойствах попадавшихся по пути растений. Мол, вон те ягоды съедобны, а вон те нужно есть, если заболел. Этот вот куст и сам может тебя съесть, а из сока того смешного пузатого дерева делают пластик…

Боги! Только так до меня дошло, что это искусственно созданный мир! Все, что я видел, все что только предстояло увидеть — плод усилий гениальных инженеров и биоскульпторов. Гениальных, но все же — людей. И создающих мир для людей.

Все здесь, в Единстве, было изначально предназначено лишь для одного: для удобства и пользы человечеству. Сфера Дайсона изготовлена в качестве Эдема. Почти бесконечного волшебного сада, в котором все — каждый камешек, веточка или травинка — несет свой смысл и предназначение.

Что-то меня этой мыслью так придавило, что до вечера, когда отряд не начал останавливаться и готовиться к ночлегу, я промолчал, погрузившись в раздумья. А потом бивуачная суета растормошила, отвлекла. Помогла плюнуть на окружающие следы невероятного, и заняться общественно полезным делом.

Помог парням приволочь от близлежащего ручья большущие бурдюки с водой. Потом меня отправили за дровами. Хотели еще топор вручить, но я извлек мачете из криптора, и отказался. Сомневался, что у их инструмента имелась такая же, молекулярная, заточка, что у моего.

— Эй, Сильвер, — крикнул мне в спину один из молодых воинов. — Копейника только не набери. Он не горит!

И засмеялся. Я тоже поддержал. Успел уже убедиться — это дерево действительно не поддается огню. Зато отлично плавает и легко срубается. Идеальный материал для строительства и ремесел.

Помахал советчику рукой, и шагнул в древесную тень.

Опасных растительных монстров рядом с лагерем быть не должно. Вряд ли бы их пропустили разведчики, и не оповестили об опасности. Зверей — тоже. Наш отряд такой шум издавал, что всех адекватных тварей в радиусе километра распугал. Но я все равно оглядывался. Глупо бы вышло, если бы попался на коготь какого-нибудь животного.

Сухих веток хватало. Сначала тащил их в руках, потом догадался скрутить веревкой. Экзоскелет «Гардиана» позволяет перемещать достаточно много, надорваться я не боялся.

— Эй, — тихо проговорил куст за спиной, когда я нагнулся, чтоб взгромоздить «добычу» на спину. Говорили на глобише. — Не бойся. Не тронем. Мы по делу.

— Ну? — ответил я, и сел на связку хвороста. — Чего хотел?

Мог притвориться, что не понимаю земной язык, но не стал. «Гардиан» и круглые ушки как бы сами за себя говорили.

Собеседник пошевелился в кустах, и я смог зацепиться за него взглядом. А дальше уже Система подключилась:

Восходящий Штайнеманн

Народ: Изгой

Ранг: бронза

Титул: ювейн

Содержит Звездную Кровь

Изгой! Я пока еще не особо четко понимал, что именно это значит. И все ли изгои разбойники. Те, кого я минами подорвал — однозначно бандитами были. Этот же пока мне ничего плохого не сделал.

— Броня новенькая, — прищелкнул языком изгой. — Недавно с «Хельги»?

— Месяца еще не прошло, — кивнул я. Зачем было скрывать очевидное? Тем более что незнание местных раскладов, мне даже в плюс. Спишется на неопытность.

— Месяц, — протянул Штайнеманн. — Я уже стал забывать эти слова. Неделя, месяц…

— А ты давно здесь? — поинтересовался я.

— Восемь сезонов. Давно. Уже кажется, что всю жизнь. Иногда кажется, что Земля — это просто сон. Ты уже все вспомнил? После заморозки многие память теряют.

— Да, — лаконично ответил я. О существовании такого эффекта после гибернации я знал. Но на себе не испытывал. Заморозка, как изгой выразился, на меня никак не повлияла.

— Правая. Это протез?

— Он самый.

— Ты так и свалился с ним? — мне показалось, изгой удивился.

— Ну да. В чем проблема?

— Ты первый, — хмыкнул тот. — Слышал, у кого раньше, до «Космо», конечностей не хватало, в Единство уже полноценными попадают.

— Значит, я особенный.

— Ага. Избранный. Тридцати древодней не прошло, а ты уже стигмат получил. Спишь с дочерью патриарха Каравана?

— Как догадался? — скривился я.

— Молодец, — совершенно серьезно похвалил меня Штайнеманн. — Далеко пойдешь.

— Я работаю над этим. Ты чего хотел-то?

Как ни странно, но я этого человека совершенно не боялся. Не возникло даже мысли снять автомат с креплений на спине, или Скрижаль вызвать. Это я знал, что у меня всего пять капель Звездной Крови в запасе, и что я все равно ничего сделать не могу. Он-то о том не ведал. Но, нет. Никакой угрозы я от изгоя не ощущал.

— Вы же к Людям Гор идете? Ты не подумай, будто я вызнать ваш маршрут хочу. Просто тут больше нет других дорог.

— Да. К Людям Гор. А нападать ты все равно не станешь. Ты же не сумасшедший Караван атаковать. Одни ваши уже попробовали…

— Они не наши, — угрюмо отозвался изгой. — Они сами по себе. Свои собственные… Ты скажи там начальству: как до болот дойдете, там фрогги. Запомнил? Горцы реки отвернули. Болота осушают, и торф добывать начали. А лягухи бесятся.

— Передам, — кивнул я. — Спасибо за предупреждение.

Я понятия не имел, что это за страшные чудища — фрогги. Но раз изгой решился о них сообщить, значит, это не могло быть не важным.

— Мы торговать хотим, — наконец, перешел земляк к сути своего явления. — У нас есть кое-что на продажу. Добыча. Не ворованное, не награбленное. Понял?

— Понял, — снова кивнул я. — Торговать — это хорошо. Только продать, или что-то купить тоже?

— Боеприпасы есть? Магазины к «Суворову»? Батарейки? Еще специи, если у тебя они еще остались. Есть?

— Найду, — улыбнулся я. — Немного.

— Хорошо, — расслабился Штайнеманн. — Обратно пойдете, мы вас ждать будем. Там где у вас лагерь сейчас. Там и подождем. Запомнил? Нас четверо будет. Мы только торговать. Никакого беспредела. Договорились?

— Я передам, — согласился я. — А решать старшим. Лично я — не против.

— Я запомнил тебя, Сильвер, — прошептал куст, в котором медленно растворялся силуэт изгоя. — Помоги нам, и, может быть, однажды я помогу тебе.

— Договорились, — усмехнулся я, и взвалил на спину здоровенную связку хвороста. — Встретимся на обратном пути.

В лагере меня потеряли, и уже хотели идти искать. Но даже оправдываться не пришлось. Гора сухих веток, которую я приволок, объяснила сама за себя. Свалил дрова возле черного пятна, окруженного камнями — поляна была популярным местом ночевок, и пошел искать старшего.

Торговым главой экспедиции у нас был Эо Азизи. Невысокий, упитанный эльф с румяными щечками, проплешиной на голове и веселыми, сверкающими глазами. Естественно, голубыми.

А еще, наш походный командир постоянно улыбался. Даже пока меня слушал, сменил несколько видов улыбок, от ухмылки половиной рта, до оскала с тридцать зубов. Я, кстати, говорил, что у аборигенов напрочь отсутствуют клыки? Обычно этого не замечаешь. А вот если собеседник прямо-таки выставляет всю «витрину» напоказ, сразу видно.

— После ужина обсудим, — сжал Эо губы в тонкую ниточку, и выдал очередной вариант улыбки. — Он не говорил, сколько там лягушат? Это ваал, или фрогги осмысленные действия совершают?

— Не говорил, — припомнил я. — А что такое ваал?

— Вроде коллективного безумия, — отмахнулся старший.

— А фрогги — это что такое?

— Враг, — пожал плечами Эо. — Владыки Кел их специально создали, чтоб людям спокойно не жилось.

Такие вот они, эти туземцы. Так отвечают, что у меня вопросов еще больше появляется. Впрочем, о народе Кел мне уже Нина рассказывала. Уверяла, что именно они первыми заселили Единство. Потом уже Кел создали всех остальных, младших, как помощников в вечной войне с Червями. Но о расах Врагов, девушка не говорила ни единого слова.

Нас было не настолько много, чтоб не хватило одного большущего котла, чтоб всех накормить. Потом емкость быстренько почистили от остатков, вновь наполнили водой, и пристроили на огонь. Традиция пить чай на ночь вечна.

Воины распределили дежурства и разошлись. Кто-то отправился во тьму — сторожить. Остальные расползлись по палаткам. Торговцы же расположились у костра. Эо уже успел проанонсировать важное заявление. Слава Богам, не выдал источник своих сведений. Прослыть другом изгоев в народе Каравана что-то совсем не хотелось.

— У нас два варианта, — кратко пересказав добытые мною сведения, подвел итог командир. — Мы можем сделать крюк. Обойти засаду лягушат. Дорога увеличится на день пути, но мы избежим опасности. Сведений мало. Мы не знаем — сколько Врага, и насколько решительно они настроены. Или мы можем продолжить идти этим маршрутом, сразиться с фроггами, и получить еще немного Звездной Крови и трофеев.

Караванщик, руководивший охраной экспедиции, первым высказался за бой. К моему удивлению, возражений почти не было. Торговцы даже энтузиазмом преисполнились. Словно завтра нас всех ждало не кровавая бойня, а поход в магазин. Ожидаемо единогласно проголосовали за битву.

— А изгои? — спросил я напоследок.

— А что изгои? — вскинул брови и улыбнулся командир.

— Мы будем с ними торговать?

— Ну мы же торговцы, — развел тот руками. — Мы должны торговать. А то, что какой-то местный народ счел этих людей лишними, и изгнал и своих поселений, нас не касается. Нам они ничего плохого не сделали.

Я кивнул и улыбнулся в ответ. И выдохнул. Почему-то для меня было важно, чтоб торг с изгоями состоялся. А может, просто соскучился по глобишу.