Звездная Кровь. Караван

Глава 8

Мысли, растревоженными пчелами, жужжали в голове.

Все не просто. Я совершенно не понимал привычных для аборигенов ценностей. Им-то в этом отношении и то попроще было. Есть продукты каких-то нездешних технологий, и есть человек, который в этом неплохо разбирается. Что еще нужно? Просто привлечь этого специалиста. Сделать так, чтоб он сам захотел сотрудничать.

Сотрудничать я хотел. И идея остаться в караване не вызывала отторжения. Сказывалась некая доля признательности, конечно. В конце концов, Нина со своей группой поддержки здорово меня выручили. Иллюзий, что амбассадор Колонии Альфа не посмеет напасть и отобрать ценные крипторы с грузовой капсулы, у меня не было. Напал бы и отобрал. Причем, не будь за спиной девушки с синем покрывале, со мной никто и разговаривать бы не стал.

Впрочем, даже благодарность не остановила бы, если бы Хеттани вдруг решили бы сделать из меня раба. Они не знали, что инженера злить — плохая примета. Начинают случаться неожиданные и неприятные события.

Но ценность того, что предлагал патриарх, ускользала. В голове не укладывалось: это поощрение или наказание? По ситуации, вроде, мне оказывали честь. А в реальности? Что такое, это их Восхождение? Почему я должен был этому обрадоваться?

— Зачем мне это? — чуть не сломав мозг, решился все-таки спросить я. — Я новичок в Единстве. Прошу меня простить, если невольно обижу. Но что такое, это ваше Восхождение?

Багу исправно перевел мой вопрос, но ответа Абди дожидаться не стал. Сам кинулся объяснять. И, если верить его словам, выходило, что внутри сферы Дайсона существовала некая глобальная система. Не волшебство, а продукт высочайшей, невероятной и фантастической технологии, оставленной прародителями из народа Кел. Нечто вроде дополненной реальности, позволяющей не виртуально, а в реальности, оперировать универсальной для Единства формой энергии — Звездной Кровью.

Ближайшая аналогия — так чтоб было понятно мне, выходцу из сугубо технологичного общества — манна, с помощью которой сказочные колдуны совершают свое волшебство. С одним только отличием: для оперирования Звездной Кровью требовались руны. Да-да. Те самые, о которых я уже слышал сотню раз, и производством которых как раз и занималась семья Хеттани.

Из путанных объяснений, удалось таки выстроить в голове некую схему. Итак, для подключения к Системе, требовался имплантат. Тот самый «гвоздь» в запястье. В принципе, не важно место, где он будет размещен. Запястье — дань традиции. Восходящий — это статус у аборигенов. И часто демонстрация стигмата — единственный способ это статус обозначить.

После подключения к Системе, у Восходящего появляется некий интерфейс, с помощью которого и осуществляются операции с «маной». Для активации действия требуется какое-то количество Звездной Крови, и спусковой механизм — руна.

Заманчивая фигня. Никогда, даже в детстве, не мечтал стать волшебником. Но то, что мне предлагали, как проявление величайшего благоволения, в полной мере магией и не являлось. Механизм. Невероятная технология. Достижение науки, так похожее на чудо. И это было жутко интересно!

— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. Это имеет смысл. Но каков итог? Я стану Восходящим. И? И что дальше?

Абди явно расслабился, будто опасался, что я откажусь. Минутой спустя, старикашка передал мне главную часть предложения.

— Ты пришелся по сердцу моей старшей дочери, — сказал Хеттани. — Надеюсь, и тебе она нравится. Ибо я хочу, чтоб вы стали семьей. Младшей, внутри большой семьи Хеттани.

Я раньше говорил, что мозг едва не взорвался от напряжения? Так это была всего лишь тренировка перед настоящим потрясением. Ладно. Я понимал желание главы клана привлечь на свою сторону специалиста по технологиям Земли. Это логично и ожидаемо. Но чтоб вот так: чужого, почти незнакомого человека женить на собственном ребенке? Это было уже за гранью моего разумения.

— Вы же меня совсем не знаете, — не скрывал я своего удивления.

— Ты добрый человек, — возразил Абди. — Роздал, и научил пользоваться вашими Хранилищами детей. Хотя никто не заставлял и не просил тебя это делать. Ты отнесся к младшим, как старший брат, а не как чужой. У тебя умелые руки, и ты не боишься их запачкать. И ты повел себя, как настоящий мужчина, когда впервые увидел Нину. Не как разбойник. Не как раб своих чресл, или юноша с ветрами в голове. А как мудрый мужчина, понимающий несказанное, и видящий невидимое.

— Вы меня перехваливаете, — хмыкнул я. — Но приятно. Я согласен. Что нужно делать?

— Готовься. Жди, — перевел старик. — Вечером проведем… обряд. Новый древо-день ты встретишь уже Восходящим.

Шел к своей палатке, и дорогу не видел. Вокруг шумел лагерь каравана. Люди, похожие на эльфов, занимались своими обычными делами. А я все еще пытался осознать то, что только что произошло.

Не было ни единого признака, что Абди настолько заинтересовался возможностями земных технологий, что даже решил отдать за меня собственную дочь. Да чего уж там. В составе Большой Семьи Хеттани есть еще несколько младших семей. В которых, если хорошо поискать, легко нашлась бы подходящая по возрасту девушка взамен Нины. И ее было бы вполне достаточно, чтоб привязать «ценного специалиста» к каравану и клану. Но нет. Патриарх выбрал именно Нину!

И, за все время разговора, ни единого раза не упомянул ни земное оружие, ни доспехи. Так, словно бы это было что-то незначительное. Не достойное его внимания. Так, игрушки взрослого, приблудившегося к сообществу, мальчика.

Невольно, я и сам перестал считать продукты Утопии чем-то исключительным. Экзопространства? Мне уже несколько раз продемонстрировали нечто подобное и без всяких крипторов. Оружие? Так я до сих пор и не имел возможности ознакомиться с образцами, которыми пользуются туземные воины. Вдруг там имеется что-то сравнимое по мощи?

Доспехи? Я ведь сам видел, какими глазами смотрели мужчины на сопротивляющиеся силе «Суворова» модули брони. И как удивились дырам в их местной кирасе. Ну и что с того? Никто из них так и не пришел ко мне с просьбой подогнать тот же «Скаут» по фигуре. Посмотрели, удивились, и все на этом?

Выходит, не такой уж и ценный я для них специалист? Как же тогда быть с Ниной? Она мне нравилась, конечно. Как может не нравится живое воплощение эльфийской принцессы из сказок? Но жениться? Я ее совсем не знаю. Она меня тоже. Что если она известная в их среде стерва, от которой даже отец будет рад избавиться? Что тогда? Это ведь не Земля. Вряд ли в Единстве распространена практика разводов.

Не знал, что и думать. При всей нашей с аборигенами похожести, их культура, их традиции и нравы были для меня терра инкогнита. Неизведанная земля.

Решил ничего не решать. Появятся вопросы, будем искать ответы. А пока, единственное, что я мог — это расслабиться, плыть по течению, и получать удовольствие.

Дочь Абди Хеттани поджидала меня у палатки. Просто сидела в креслице, сложив руки на коленях, и разглядывала вершины окружающих лагерь гор. Пока не увидела меня.

Нина вскочила, опрокинув сидение, и шагнула в мою сторону. И начала говорить, когда между нами было еще шагов десять.

Лепетала что-то, заглядывая мне в глаза. А стоило подойти вплотную, еще и взяла меня за руку. Тон голоса ее постоянно менялся. Нина то заискивающе пищала, то почти рычала угрожающе. Много слов, и ни одного понятного. Мне казалось, после близкого общения с детьми каравана, что начал различать некоторые понятия. Может быть, так оно и было. Но в этой, быстрой и очень эмоциональной речи девушки, я не смог узнать ни одного знакомого.

— Ну-ну, — положил я руку ей на плечо. — Успокойся. Сейчас я не понимаю ни единого слова. Но когда-нибудь обязательно выучу ваш язык. И тогда ты мне все это снова скажешь.

Хотелось как-то поддержать свою «Пятницу». Обнадежить. Но я и сам чувствовал себя недостаточно уверенно. Не понимал что происходит, и с чего мне оказана такая честь. За какие заслуги? Доводы, которые привел Абди, в моих глазах не выглядели убедительными. Да и поведение его дочери было… странным.

Словно бы она извинялась передо мной за что-то. Словно бы уговаривала. Будто бы грозила кому-то чем-то невероятно страшным. Не мне. Кому-то другому. До жути хотелось понять ее речь, но понимал, что обратиться за переводом к древнему Багу — плохая идея. Нина говорила явно что-то очень личное. Не предназначенное для чужих ушей. Нечто, касающееся только нас двоих.

Чувствовал себя беспомощным. Жуткое чувство. И никакие земные технологии не могли решить проблему с пониманием инопланетных слов. Быть может, альфа-когитор справился бы с этой задачей, если дать ему время и загрузить достаточно большой запас местных понятий. Только, где бы его взять? Умные машины такого уровня и на Земле-то большая редкость, а уж здесь, в Единстве, быть может, вообще нет ни единого.

Так и просидели с Ниной до сумерек. Она что-то говорила, и гладила меня по руке холодными пальцами. Я что-то отвечал. Наверняка, невпопад. Но тут важен тон голоса, а не смысл.

Потом пришли женщины постарше, и какой-то напыщенный мужик в желтом, почти золотом, халате. Первые напоили меня какой-то сладкой бурдой и уложили на надувной матрас в палатке.

Этот мир не переставал меня удивлять. Всего пару минут спустя после приема неизвестного снадобья мой мозг как бы уснул. Ну то есть, я все видел, все осознавал, и в это же время — спал. Было даже интересно и слегка волнительно. Я вертел головой, пытаясь разобраться с тем, что же, в этак-то чудесном состоянии, вижу. Но тут золотой индюк что-то злобно выговорил, и бабы прижали мои плечи к лежанке. Левую руку всунули во что-то узкое, и зафиксировали. И даже глаза тряпочкой прикрыли.

Укол в запястье почти не почувствовал. Так, просто вдруг там появилось что-то лишнее. То, чего раньше не было. Я улыбнулся, догадавшись, что все-таки получил тот хваленый имплантат. Чудно было: зачем это все? Сладкая бурда, отключившая мир вокруг, рука в зажиме, тетки, чуть ли не сидящие на груди?

И вдруг я забыл все вопросы. Потому что пришла боль. Она возникла в руке, пылающей плазмой пробежала по венам, и ворвалась в тело. И, наконец, достигла головы.

Подумал, что кровь вскипела, и я сейчас сдохну.

Подумал, что зубы раскрошатся, от того, как сильно я их сжал.

Подумал, что вместе с криком выдохну легкие.

Подумал, что знаю теперь положение каждого органа в теле. Каждой жилки, связки, мышцы или нерва. Боль, как учитель в анатомическом театре, указывала мне на них в каком-то странном, хаотичном порядке.

Подумал, что сейчас самое время лишиться сознания. Выключить эту пытку хоть на секунду. На миг. На вздох…

Не знаю, сколько это продолжалось.

Если считать в тактах волн боли, то вечность. Если в минутах, то просто долго. Какой-то краешек сознания цеплялся за окружающую действительность. Отмечал то, как женщины каравана утирали потоки текущего по моему лицу пота, как совершал какие-то пасы руками надменный мужик в золотом.

Постепенно становилось легче. Похоже, организм адаптировался к новому состоянию. Имплантат вносил в меня изменения, и, судя по всему, это тоже благотворно сказывалось.

Я даже стал дышать. Нормально вдыхать и выдыхать воздух через сжатые зубы, а не хватать глотки, словно только что вынырнувший из воды пловец. И тут наступила темнота. Волна изменений достигла глаз, и я убедился, что и они могут болеть. Только воспринял это как-то… философски. После цунами затопившего всего меня страдания, это была легкая зыбь.

Вот тогда, похоже смилостившееся, сознание изволило перенести меня в мир грез. Может, снадобье так подействовало. Или мозг, защищая разум от крушения, решил меня отвлечь. Факт остается фактом: я вдруг обнаружил себя в каком-то помещении с каменными стенами. Мраморными, если не ошибаюсь. В камнях никогда не разбирался.

Полированные стены, причудливые витые колонны, выгнутый аркой купол потолка, нечто, одновременно похожее и на купель, и на чашу фонтана по центру комнаты. Пронзительно голубое небо, и самое настоящее Солнце в дверных проемах.

А еще, какой-то призрак… или дух, что-то мне беззвучно кричащий, и агрессивно размахивающий руками. Молодой парень. Черноволосый и с характерными заостренными эльфийскими ушами. Цвет глаз рассмотреть не получилось — в глазницах у призрака клубились водовороты тьмы.

Галлюцинация понравилась. Спокойно, знакомое, родное небо. Ласковое Солнце, по которому, оказывается, даже слегка соскучился. Ветерок, шелест невидимых за стенами листьев, журчание воды. Мне было хорошо там, в этом удивительном месте.

Еще бы этот чудак не лез постоянно на глаза. Не загораживал виды. Я попробовал, но не смог сдвинуться с места. Руки шевелились, можно было присесть или вытянуться к потолку, но не сдвинуть, будто приклеившиеся к мрамору, ступни.

Этот же паразит был откровенно назойлив. Если ты дух, если бестелесен, как призрак, так чего к людям приставать? Именно это и собирался ему сказать, но не смог произнести ни единого звука. Словно у меня вообще не было рта.

А дух все не унимался. Наскакивал. Пытался ударить, но его конечности, как дым, проходили сквозь меня. И это незнакомца злило пуще прежнего. Даже темень в глазах, как мне показалось, стала с каким-то багровым оттенком.

Наконец, я, в раздражении, что должен тратить драгоценное время на всякую чушь, толкнул парня в грудь ладонью. И, на удивление, у меня получилось. Чудак отлетел, будто я его тараном ударил. Тут же вскочил, и возобновил атаки с новой силой.

Да это существо меня просто бесило! Тварь перепробовала все. Ноги, руки, даже невесть откуда взявшийся, такой же призрачный и неосязаемый, клинок. Больше того. Догадавшись, что я не могу оторвать ступни от пола, дух нападал со спины.

В конце концов, я решил просто не обращать внимание на призрака. Ну, кидается. И что? Сделать-то все равно ничего не может. Это же моя галлюцинация, и я здесь хозяин.

За пределами похожего на храм помещения наступали сумерки. Солнце, превратившееся в громадный алый шар, уже коснулось горизонта. И я мог насладиться невероятной красоты закатом.

Воображение рисовало мне Землю. Но, в это же время, я понимал, что Колыбелью этот мир быть не может. Разве осталось на планете место, с которого бы не было видно ни единого человеческого поселения? Жесточайшее перенаселение сначала подвигло выстроить бессчетные человейники технополисов, а потом и вовсе — рвануть покорять космическое пространство. Марс, Мир Кольцо, Титан, Пацифика… К моменту старта ковчега «Хельга», кризис так и не был преодолен.

Заповедник? Какой, к Дьяволу, заповедник? Человечеству остро не хватало жизненного пространства. Ценность каких-то животных и растений стремилась к нулю. Приходилось слышать о постройке подводных куполов — городов. И если Утопия оказалась готова тратить неимоверные ресурсы на возведение настолько сложных объектов, то свободные территории на суше уже точно иссякли.

Но красиво. Не отнять. С моего места хорошо были видны кроны изумрудных деревьев, белоснежные облака и даже черные точки птиц. Солнечный шар стремительно опускался за горизонт. И уже очень скоро, скрылся совсем. И тогда на небе распустились бесчисленные звезды.

Когда я последний раз их видел? Тогда же, когда и первый! О, я отлично помню тот момент! Мне было лет десять, когда, из-за какой-то аварии, вдруг отключилось электричество в целом кластере поселений. И люди высыпали на улицу, чтоб взглянуть на невероятную картину — полыхающий через все небо Млечный Путь.

В «храме» зажглись какие-то светильники, но они не мешали наслаждаться зрелищем. А вот этот неуемный тип — да. Он, наконец, оставил попытки меня ударить или зарезать, вышел прямо передо мной, и принялся что-то пафосно вещать, указывая на меня пальцем.

Потом же, изобразил жест, который я много раз видел в исполнении Нины, и перед духом загорелся изрядно покусанный светящийся круг, испещренный незнакомыми письменами. Подхватил один из символов, и тут же бросил его в меня. А я, рефлекторно, выставил руку, и этот глиф поймал. И в ладони у меня засветилось нечто, с какой-то закорючкой в центре.

Призрак возмущенно — но все так же беззвучно — вскричал, и снова кинулся на меня с кулаками. А я, выхватил его за шею прямо из воздуха, и сжал что есть силы. Любопытство съедало меня изнутри, а этот тип мешал исследовать пойманный подарочек.

Отлично чувствовал под пальцами податливую плоть. Но, как ни странно, не ощущал под кожей парня костей. Пальцы сжимали словно бы надувную куклу.

— Я в тебя не верю, — крикнул я этому духу прямо в выпученные от недостатка воздуха глаза. — Тебя нет. Ты…

Договорить не успел. Призрак и правда исчез. И я тут же проснулся.