Звездная Кровь. Караван

Глава 19

Нечего было и надеяться подобраться к лагерю Великого Каравана незамеченными. Да мы, в общем-то, и не пытались. Шли себе и шли. Вертели головами, приветствовали мелькавших среди растительности охранников на кархах. И, наконец, добрались.

Встретили нас не то чтоб равнодушно, а скорее — обыденно. Родственники, конечно, радовались, парни обнимали жен и матерей. Вокруг с воплями носились дети. Но чтоб кто-нибудь из патриархов вышел нас поприветствовать — такого не было.

Нину я увидеть среди встречающих надеялся, но допускал мысль, что этого не случится. И было приятно, когда она одной из первых побежала мне на встречу. Вроде ничего такого в походе не случилось. Обычный, рядовой рейд по торговым надобностям. Но я все равно чувствовал себя вернувшимся с войны. Ладно. Хорошо. Не с войны. Из похода. Но все равно здорово, когда тебя кто-то ждет.

Грыз, конечно, малюсенький червячок. Некая тень сомнения в своей нареченной.

— Люди говорят, это ты Старого Луи завалил, — сказал Штайнеманн тем памятным вечером у костра. — Этого поддонка давно в Аду заждались. Там ему, должно быть, и персональный котел уже заготовили.

Я улыбнулся и развел руками. До того момента, и знать не знал, как звали неудачника погибшего от взрыва моей мины.

— Молодец, земляк, — изгой показал мне большой палец. — Наверное, и трофеи с него хорошие были? У этого гада были сильные руны. А стигмат? Стигмат забрал? Может продашь? Мы тебе за него пару монет дадим…

Пришлось признаться, что не взял «гвоздь» с собой в поход. Так что, при всем желании… А сам подумал, что не плохо бы поинтересоваться у «Пятницы»: куда что делось? Звездная Кровь, Руны, Стигмат… Как бы то ни было, но это мои трофеи. Спросила бы, я бы отдал не задумываясь. Тем более, в первые дни после высадки, когда еще совсем не понимал ценности всего этого. Но ведь они и не спрашивала. Просто забрала. И как-то это было… некрасиво. Даже думать об этом было неприятно.

— Ну же, Серебряный, — тормошила меня девушка, вцепившись в руку, по дороге к палатке. — Рассказывай. Где были? Что видели? Как торговля? С кем сражались? Ну же! Я сейчас умру от любопытства!

— Ого, принцесса! — засмеялся я. — Разве у вас не принято сначала человека помыть и накормить, и только потом расспрашивать?

— Нас давно уже предупредили, что вы на подходе. Еда ждет, вода сейчас будет готова… Нет! Ты начни хотя бы. Я же лопну!

Я хмыкнул, и начал потихоньку рассказывать. О том, как не смог ехать на быке, и всю дорогу топал на своих двоих. О том, как повстречал в лесу изгоев и договорился с ними о торговле. И о предупреждении о фроггах, атаковавших добытчиков торфа. О нашем решении сразиться с земноводными. О трофеях, и о том, как высоко оценили воины каравана земное оружие и доспехи.

О городе-крепости в горах. О подъемнике, гигантских статуях и о торговле. Когда добрался до явления израненного гонца, уже был сыт и помыт. Язык слегка запинался от слишком многих сказанных слов, но я сделал усилие и дорассказал. О нашей авантюре с нападением на осаждающих цитадель тварей. О трудном боя, и о том, как рикс горцев нас всех спас. Снова о торговле. О старом противном горском торговце, и о продаже в розницу. Насладился колокольчиками смеха своей нареченной, и поведал о том, как мы встретились-таки с изгоями.

— Жаль с того разбойника, которого убил первым в Единстве, руны не собрали, — закончил свою сагу я. — Ни ты, ни я. Мне сказали, у этого человека были сильные руны. Они могли здорово тебя усилить. А стигмат я мог выгодно продать. У меня его спрашивали…

— Я… — начала говорить Нина, и ее щеки зарумянились. — Я собрала. Хотела сделать тебе сюрприз. И стигмат тоже у меня. Помнишь? Я же его забрала.

— О! Отлично, — сделал вид, будто обрадовался я. — Славно, что руны старого разбойника не пропали.

— Нет-нет, — расслабилась «Пятница». — Не пропали. Там не было ничего действительно ценного. Я отдала руны отцу, чтоб он их продал, и сделал для тебя нужные. Хотела сделать тебе подарок на церемонии…

— Прекрасно, — кивнул я. — Теперь, когда я знаю о твоем замысле, можно же сделать заказ? Мне же лучше знать, какие именно руны я хочу. Верно?

— Я передам ему. Но разве тебе не любопытно, что я хотела тебе подарить? Может быть, я предугадала твои желания?

— Рунная Артефакция? Контроль Звездной Крови? Истинный Взор? Сумка Торговца?

— Да! — обрадовалась Нина. — Сумка. А еще, раз ты решил идти путем Рунного Мастера, тебе понадобится Конструктор Рун. Вот. Но его нельзя сделать. Только купить в Контракции.

— Куплю, — хмыкнул я. — Деньги есть.

— Он дорог, — сморщила хорошенький носик девушка. — Даже на серебре, за него просят минимум шестьдесят монет.

— Шестьдесят? — вскричал я. — Почему?

— Он незаменим, — пожала плечами Нина. — Если конечно у тебя нет стационарной Рунной Наковальни. Но это артефакт Кел. Уникальная вещь.

— Зачем вообще нужен этот Конструктор? Почему без него нельзя обойтись?

— Почему нельзя? — полыхнула васильковыми глазами «Пятница». — Можно. Можно вырезать из ядер символы рун вручную. Но даже опытные резчики портят пять из шести ядер. А ты, Серебряный Норман? Насколько ты опытен?

О! Как же трудно жить инженеру в средневековье! На Земле я легко настроил бы универсальный программируемый станок, и тот выдал бы мне любое количество копий нужных деталей с точностью до нанометра. Сколько бы я испортил ядер? Да ни единого! Но где в Единстве взять этот прибор?

А в то, что у меня получится, с помощью примитивных инструментов, вырезать какие-то символы на твердейших ядрах, вообще не верил. Потому что никогда не пробовал, и понятия не имел, с какими сложностями столкнусь. Оставалось лишь смириться с неизбежной потерей всего, честно заработанного, капитала.

— Хорошо. Я понял. Будем покупать.

— В народах Единства, — осторожно начала Нина, стреляя в меня глазками. — Есть традиция, когда понравившиеся друг другу парень и девушка, обмениваются какими-нибудь, содержащими Звездную Кровь, предметами. Слышала так же, что народ Земли, пока этот обычай не принял. Но, Сильвер. Хочешь, я подарю тебе Конструктор?

Несколько минут я искал подходящие слова, чтоб ответить. Предложение, так сказать: руки и сердца, были ожидаемыми, но все же — неожиданными. Культура Утопии давно отказалась от патриархата. Мужчины и женщины Земли абсолютно равны во всем. И тем не менее, все же принято, что первым инициативу проявляет мужчина. В Единстве, как я видел, тоже никто женщин не ограничивает в чем-либо. Даже не смотря на несомненное главенство мужчин.

— Я приготовлю ответный дар, — наконец, прохрипел я. — Ты мне тоже нравишься, Нина.

Девушка шмыгнула носом, вскочила, и умчалась, выбивая пыль из тропы.

А мне куда было бежать в поисках подарка? Ювелирных магазинов в Единстве не имелось. Как, впрочем, пока не встречал и лавок артефактов. Тем более — дочь Абди — воин. Пучком содержащих Звездную Кровь травок тут не отделаешься. Требовалось что-то более существенное. Оружие. Броня. Боевое животное…

Можно было отдать девушке свой меч. Пусть бронзового ранга, зато — это самая ценная руна-предмет из тех, что у меня было. Поразмыслив, отложил этот вариант на крайний случай.

Тем более что Незримый видимо действительно приглядывал за мной. Ибо, как еще объяснить появление возле моей палатки делегации воинов. Трое, одним из которых был капитан охраны нашей экспедиции. Остальных я не знал. Караван не так уж и многолюден. Но даже тысячи человек довольно, чтоб начать путаться в лицах и именах.

— Снова здравствуй, брат Сильвер, — учтиво поздоровался капитан. — Позволь представить тебе достопочтенного Черина Сеттара. Он старший сын патриарха семьи Сеттар, и командующий всеми воинами Каравана.

— Приятно познакомиться, — слегка поклонился я.

— А это Хиссу Сеттар, младший брат патриарха, и торговец семьи.

— Здравствуй, брат Хиссу, — снова склонил голову я. По составу делегации, нетрудно было догадаться, что речь пойдет о покупке земных доспехов для войска Каравана.

— Я уже рассказал старшим о том, какой вклад привнес ты и твое оружие во время битв с фроггами, — подтвердил мои догадки капитан. — И об исключительных качествах доспехов, уберегших тебя в самом жарком месте сражения.

— Теперь мы пришли спросить тебя, Сильвер Дан-Хеттани, остались ли у тебя еще товары, которыми ты так щедро делился с Людьми Гор? — несколько грубовато ввернул торговец.

— Конечно, остались, — хмыкнул я. — Я продал горцам самую слабую броню, из тех, что у меня было. Оставил лучшее для воинов Каравана. Земного же оружия у меня по-прежнему в достатке. Единственное…

— Заряды, — неожиданно густым басом, не хуже, чем у всемирно известных оперных певцов, выговорил Черин.

— Все верно, достопочтенный, — кивнул я. — Запас есть. Но он не бесконечен. Нам следует озаботиться его пополнением.

— К концу большого цикла, — по традиции караванщиков, начал издалека Хиссу. — Ко времени, когда народы этих земель соберутся на тинг под ветвями Великого Древа, мы тоже должны оказаться возле Игг-дерева. Поселение землян там не далеко. Мы постараемся купить у твоих земляков столько зарядов, чтоб долгие годы не вспоминать о их недостатке.

— Славные воины народа Земли, — хохотнул я. — Говорят, что зарядов бывает либо мало, либо больше не унести. Нельзя сделать запас на столетия. Но мы можем начать их делать. И тогда большой запас нам и не понадобится. В поселении землян лучше купить инструменты, чем готовый товар. Кроме того, у всех здешних народов есть что-то из того, что упало с небес. Среди этих вещей тоже могут оказаться нужное Каравану.

— Ты умен и предусмотрителен, — улыбнулся командующий. — Теперь понятно, почему ясноокая Та-Нина выбрала тебя, брат.

А краем глаза я успел заметить гримасу, проскользнувшую по лицу Хессу. Появилось подозрение, что то и сам не прочь заполучить мою «Пятницу» к себе в шатер.

— Лучшие доспехи дороже стоят, — проворчал торговец. — Завтра мы вернемся, чтоб взглянуть на товар, и решить. Ты должен хорошо подумать о том, насколько низкую цену сможешь нам предложить.

— Я никому ничего не должен, уважаемый, — оскалился я. — Цена будет ниже, чем другим народам. Но продавать в убыток себе я не стану. Мои товары не могут совершить чудо. Не могут сделать слабого сильным, а труса смельчаком. Воины Каравана сильны и без оружия с Земли. Но с ним они станут непобедимыми. Вам стоит хорошо подумать, хотите ли вы этого.

— Отлично сказано, брат, — гулко засмеялся Черин. — Приготовь доспехи. Завтра мы их выкупим, а твои руки помогут подогнать их под бойцов. И оружие! Его мы тоже возьмем.

— Минуту, — заметив, что делегаты собираются уходить, остановил их я. — Личная просьба. Мне нужно оружие, содержащее Звездную Кровь. Кинжал, или небольшой меч. Или украшение, отклоняющее летящие в человека стрелы. Если такое найдется в арсенале войска Каравана, я бы хотел получить это в качестве части оплаты.

— Что-то непременно найдется, — развеселился наш капитан. — Мы посмотрим.

— Каждый из нас, в случае нужды, встанет в строй вместе с остальными, на защиту Каравана, — прогудел командующий. — Поэтому, каждый из нас должен стать сильным. Если тебе нужно оружие и защита, ты это получишь.

— Это в подарок, — признался я, снова заметив, как кривятся губы Хиссу. Дядя командующего наверняка догадался, для кого именно.

— Значит, предмета будет два, — хлопнул меня по плечу Черин. — Один тебе, другой… в подарок.

И снова засмеялся. Подозреваю, что многие караванщики решили, будто с гор катятся камни. Потому что именно так этот смех и звучал.

Они ушли, а я остался думать. И делать выводы.

Во-первых, было уже очевидно, что Хиссу Сеттар имел какие-то планы на Нину. И, думается мне, о них было прекрасно известно патриарху Хеттани. И все же, Абди выбрал меня, а не торговца семьи воинов. Почему? Что такого в этом Хиссу, что такой зять не показался Мастеру Рун приемлемым?

Но это не главное. Больше меня интересовало: насколько сильно торговец Сеттар меня возненавидел? И что, в связи с этим, он предпримет? Что он вообще может мне сделать?

Во-вторых, сложно было не заметить, что и внутри семьи профессиональных солдат, не все ладно. Иначе с чего бы Черин Сеттар выказывал мне свое расположение, на фоне явной неприязни дяди? Соперничество между ветвями одного дерева? Или дело в самом торговце?

Здесь, внутри одного сообщества, караванщики знали друг о друге если не все, то очень многое. Им корни проблемы были хорошо известны. Мне оставалось только выбрать кого-то, кто сможет объяснить непредвзято, и подробно. Чтоб я понял, и смог сделать выводы. И знал, к чему мне готовиться.

Экспедиция добралась до основного лагеря Великого Каравана примерно в полдень. Точнее не скажу. В местных сутках примерно двадцать пять часов, и было довольно сложно перенастроить установки счетчика времени в браслете. И, по понятным причинам, оказалось совершенно невозможным точно определить момент полночи или полдня.

Оставалось ориентироваться, что называется: на глаз. Примерно. Впрочем, пока хватало и этого. Вечер исправно наступал, когда далекое величественное Игг-дерево начинало тускнеть, а ночь — когда ветви колоссального биоконструкта гасли. Точное время никого из местных не интересовало.

Поужинал остатками обеда. Готовить не хотелось, а помощники, видимо, увлеклись слушая рассказы родственников о нашем походе, и к моей палатке не приходили. Оно и к лучшему. Конечно, вряд ли кто-то из подростков смог бы что-то понять, но я хотел открыть купленные у горцев крипторы в одиночестве.

Обставил середину стола фонарями так, чтоб центр был максимально освещен. Приготовил инструменты и извлек из хранилища упаковку самых маленьких аккумуляторов.

Остро не хватало самого простого электронного пробника. Репликаторные техники им почти не пользуются. Эти ребята привыкли менять испорченные блоки целиком, не вникая в детали. А вот я на Земле только им и спасался. Зачастую бытовой прибор выходит из строя, когда сгорает всего одна деталь. И заменить ее гораздо дешевле, чем всю плату. Если сможешь найти, конечно.

Передо мной стоял выбор: отложить браслеты до лучших времен, подождать пока не раздобуду сканер-пробник. Или рискнуть, заменить батарейку и надеяться, что некто ничего не испортил в электронике устройства.

Решил рискнуть одним браслетом. В конце концов, достались они мне практически даром. Даже если окончательно сломаю, не расстроюсь. Легко пришли, легко ушли. Но визуально внутренности прибора все же осмотрел. Механические повреждения или следы перегрева — их же сразу видно.

Пригодилась ручная лупа из набора колониста. А я-то гадал — зачем ее туда вообще положили? О чем составители думали? Что колонист должен был разглядывать с помощью этого, не особенно сильного увеличительного стекла?

Извлек «мертвый» аккумулятор. В свободное гнездо вставил свежий. Технически, время внутри экстрамерности остановлено. Это значит, что помещенные в хранилище предметы не стареют, и сохраняют то состояние, при котором были в момент закладки. Пища не портится, батареи не разряжаются, а металл не подвергается коррозии. Очень удобно. И гарантирует, что спустя множество лет, мой запас батареек будет все еще актуален.

Щелкнул крепежами, закрывая распахнутый для ремонта корпус браслета, и решительно активировал устройство. Генетический код?! Ну, конечно! Вот почему его не смогли вскрыть. Ха-ха…