Звездная Кровь. Караван

Глава 24

Страха не было. И шлем я надел не потому, что опасался за свою жизнь. Нет. Опасался, конечно. Но не на столько, чтоб пальцы дрожали.

Просто, дело мне предстояло очень уж ответственное, и промахиваться я не имел права. И шлем должен был мне здорово помочь. Как уже помогал во время тех двух битв с фроггами. Система визуального прицеливания, тактический и баллистический вычислители, шумоподавление — устройство было незаменимо. Не зря же его изготовили.

Укрылся за небольшим валуном, приготовил «Копье», и активировал сканирование погодных условий. Когитор должен был проанализировать влажность, силу ветра и еще несколько не таких очевидных, но влияющих на выстрел, параметров. Потом, будут внесены соответствующие поправки, и каждый заряд попадет именно туда, куда должен.

А пока умные машины трудились, я размышлял. Честно сказать — о всякой ерунде.

Например: почему руны в Скрижали охотно повинуются моей руке, которая на самом деле не более чем набор из пластика, металла и электронных схем? Это я о своем протезе говорю. Как система Восхождения вообще догадывается, что это именно моя конечность?

И кстати, а что станет с протезом, если сделать его артефактом? Возможно ли будет придать ему какие-нибудь стихийные свойства? Или, пуще того — внедрить заклинание? Я бы от того же Водяного Кнута не отказался.

Или вот еще: полный комплект «Гардиана» способен защитить носителя от всевозможных угроз. Холода, жары, вакуума, радиации. В нем можно прогуливаться по дну не слишком глубокого водоема, брать пробы из вулканической лавы или выжить в разваливающемся на части звездолете. Доспех надежно экранирует большую часть всех известных Человечеству излучений. Включая А-излучение. Но все эти чудесные свойства, опять-таки, нисколько не мешают мне управляться со Скрижалью.

И о чем это говорит? Либо о том, что Система плевать хотела на жалкие металлические скорлупки. Вроде того, что Звездная Кровь вездесуща и всепроникающа. Ну или виртуальная Скрижаль подчиняется мысленным приказам. А все эти позы и жесты — просто костыль для слабого человеческого разума. Просто, так проще. Вот и все.

— Готов? — хлопнул меня по наплечнику один из охотников.

— Ага, — качнул я металлической башкой. — Жду сигнала.

— Он сейчас будет, — засмеялся тот, и помахал рукой поджидающим, пока я приготовлюсь старшим.

Нина выскочила из-за валунов, и принялась бегать вдоль наших позиций, выкрикивая оскорбления Громадинам, и колотя палкой о медный бок ведра. Конечно же это не могло выманить Врага из-под защиты надежных стен, но уж точно привлекало внимание.

А я совместил треугольник прицела с мордой одной из тварей. Точку подсказал тактический вычислитель, а потенциальную траекторию полета пучка плазмы начертил баллистический. От меня и требовалось только жать спусковую скобу.

По ТТХ импульсной винтовки, температура плазмы достигает, чуть ли не десяти тысяч градусов. Конечно, ей далеко до ужасов управляемой термоядерной реакции, но и этого более чем достаточно, чтоб прожигать любые препятствия. От «Копья» нет брони. Даже метровой толщины композит защитных пластин кораблей Звездного Флота, может лишь каплями в стороны разлетаться. Импульса не хватит пробить ее с одного выстрела, но если умудриться раз за разом попадать в одну точку, то со временем…

Шкура, кости, кровь, мозги — слабая защита. Биоматериал просто испарялся, вызывая взрывное расширение перегревшегося воздуха. Импульсы визжали, выжигая себе дорогу в атмосфере. Звери стояли около дверного проема, ревели — от ярости или от страха — мне не ведомо. И умирали. Я успел прикончить четверых, прежде чем терпение вожаков лопнуло, и громадины повели сородичей в самоубийственную атаку.

И пока монстры бежали, лишились еще двоих. Третьего удалось только ранить. Перед самым моментом попадания, громадная обезьяна смогла меня удивить: резко ускорилась, сумев почти избежать сияющего голубой яростью болида. Импульс вспахал плечо зверя, вместо того, чтоб смахнуть голову.

Шесть из тридцати. Я считаю — неплохо.

Теперь пришла пора для Рун.

274/298 Толстенная, с руку толщиной, светящаяся, как солнце, веревка молнии соединила мою ладонь, и грудь ближайшего гинатопитека. Наверное, если бы не системы шумоподавления шлема, я бы оглох. Вдарило по ушам знатно. Не зря Богов, повелевающих молниями, на Земле Громовержцами зовут.

Минус семь.

Теперь на шесть минут, колдун из меня никакой. Благо откат меча давным-давно прошел. Выхватил пыхающий морозными искрами клинок, и смело кинулся в атаку.

Все врут. Даже великолепная Система Восхождения — привирает. «Острейший клинок» — говорила она. «Наносит удар еще и стихией холода». Не знаю, чего она там кому наносит. А у меня — меч застрял в теле первого же противника. Так засел, что чтобы вытащить пришлось постараться. Нормальный бы Восходящий просто отозвал оружие. Но я так не мог. У меня замены нету. Чем бы я дрался, если единственную свою Руну-Предмет в откат отправлю? Ножиком? Мачете?

Против этих громадин требовалась артиллерия. На крайний случай — ПРК. Что-нибудь такое, мощное. Возможно даже — противотанковое.

Пока воевал с непокорным клинком, проморгал появление следующего врага. А тот, вместо того, чтоб горевать о поверженном соплеменнике, рыкнул мне в лицо, и так вдарил лапой в грудь, что я почти научился летать. Совсем бы научился, если бы злополучный валун под спину не попался.

Даже испугаться не успел. Раз, и я уже лечу. Два, и сыплюсь вниз вместе с каменной крошкой. Три, я снова на ногах, наблюдаю, как эта настырная тварь вопит и скачет ко мне со всех трех ног. Он себе еще и рукой помогал.

Ну и я — тоже заорал, перехватил рукоять оружия двумя руками, и побежал навстречу. Только биться с ним грудь в грудь не стал. Кувыркнулся, проскользнул у твари между ног, и рубанул там же. Видно, болевая точка у гигантов там. То-то мой противник на ультразвук перешел.

Мимо проскакал громадный черный волк — Руна-Существо Нины. Походя, откусил недобитому врагу лапу, полоснул когтями по груди другому, ловко избежал удара здоровенного кулака, и встал передо мной.

Конечно, я не стал возмущаться, и требовать позволить мне проявить себя в бою. И уверять никого не стал, что и сам отлично справляюсь. В этакой-то мясорубке — а я уже был с ног до ушей залит чужой — Слава Богам — кровью — надежный товарищ точно не помешает. Так мы с волчком и рубились рядом. Он зубами-клыками. Я железным шипом.

Еще пару раз получал удары в корпус. Но тренеры из питеков хреновые — летать так и не научили. Последний раз я еще и с лап сбил другого зверя. Так удачно меня отфутболили, что только помогли. А потом молния откатилась. Можно было бы кого-нибудь вдарить, но из врагов только одна, самая здоровая, седая тварь в относительно боеспособном состоянии оставалась. И у той, нижние лапы запутанны тонким крепким тросом. Так, что она с места сдвинуться без опасения упасть, не могла.

Вот в седую молнию и запустил. 250/298

А эта коварная скотина взяла, и отбила высоковольтный разряд в сторону. Так, как отклонила бы летящую в нее палку. Даже шерсть на лапе не закоптилась.

Я разозлился. О, как я разозлился! Двадцать четыре капли! Двадцать четыре драгоценные капли Звездной Крови! И так бездарно потрачены!

Вожак питеков возвышался над кружащими вокруг людишками метров на пять. До чего же громадная тварь! Можно было гранату кинуть — у меня оставалась одна плазменная. Но побоялся своих задеть. Наши отважно подскакивали совсем близко.

Грохотало. Охотники использовали десятки рун. Воздух дрожал. Тварь ревела и размахивала лапами. Не хватало только температуры. Нужно было срочно добавить градусов Цельсия. Десяток тысяч — хватит, решил я и извлек из хранилища «Копье».

— Посмотрим, хватит ли твоей защиты против науки, — пробурчал я себе под нос, прежде чем выстрелить первый раз.

Враг заметил импульс, и поднял лапы, чтоб отмахнуться от угрозы, как сделал это с моей молнией. И промахнулся! Он промахнулся! Плазма летела слишком быстро. Ну, или тварь уже выдыхалась. Устала противостоять сильным охотникам.

Не так уж и важно. Суть в том, что заряд смачно воткнулся прямо в шею питека. Часть плоти просто испарилась, вызвав новый всплеск звукового давления. Седой вожак вопил, как резанный.

Что, впрочем, было не далеко от действительности. Грудь и бока врага к тому времени были уже хорошенько исполосованы кровоточащими рубцами. Судя по всему, остальные бойцы отряда недостатка в боевых рунах не испытывали. Один я… отправился в бой практически без оружия.

Бой на этом не закончился. Цикл перезарядки конденсаторов «Копья» — две минуты. И никогда еще это смешное время не казалось мне таким долгим. Индикаторы прямо-таки издевались над моим терпением. И все же, до момента падения исполина, я успел еще трижды попасть по питеку. И разок молнией вдарить. 226/298

А умер вожак как-то не эпично. Просто вдруг обмяк, превратившись в гору неряшливого меха, и сдулся. Разочаровывающий конец гиганта. Иначе и не скажешь.

Радоваться победе было некогда. Она досталась нам дорогой ценой. Один из охотников погиб. Еще двое получили серьезные ранения. Ушибы и рассечения были у всех, корме, пожалуй, меня. Но на них мы даже внимание не стали обращать. Восходящие — крепкие ребята. Такими пустяками их волю не сломить.

Раненым вколол регенератор. Нина еще и артефакт какой-то применила. Тут и я вспомнил, что имею Исцеляющий Золотой Лист Игг-дерева. Ну и не пожалел оставшиеся два заряда на соратников. Абди, вроде, умеет такие штуки заряжать? Нужно было не забыть спросить: какие навыки для этого требуются. Мне такая способность тоже пригодилась бы.

Заодно взглянул на состояние заблаговременно надетого на плечо Баджу Зеркального Щита. И ничуть не удивился, обнаружив, что артефакт потерял три, из тридцати имевшихся, зарядов. А я-то, глупый, думал — это у меня доспехи такие, непробиваемые.

— Мы хорошо потрудились, — заявила Нина, хотя по ее виду нельзя было сказать, что ситуация полностью ее устраивает. — Теперь время собирать трофеи. У кого есть Существа, собирающие Кровь и Руны?

Я и еще один мужик подняли руки. Странно. Неужели командир не знала, на что именно способны ее подчиненные? На что она надеялась? Только на свою личную силу?

— Отправляйте. Вечером поделим. А сейчас, начинаем вырезать ядра и измененную материю.

— Покажешь, что делать? — проявил заинтересованность я. Сражались все. Устали все. И как бы мне не хотелось избежать ковыряния в кишках, проигнорировать прямое распоряжение начальницы я не мог.

— Ахамук, — Нина ткнула пальцем в самого возрастного охотника, — показывает место. Там режешь, и достаешь ядро. Ничего сложного.

— Ядра чего? Еще и в разных местах появляются? — поинтересовался я, когда мы с Ахамуком отошли к тем тварям, которых убил лично я.

— Ну да, — даже как-то удивился тот. — Слишком от много зависит. У кого как получится. Смотри, и запоминай. У этого — в боку. Вот здесь. У того — в шее. Остальные пустые. Справишься, приходи. Найдем еще трупы.

Я пожал плечами и извлек из хранилища нож.

Кровавая жатва продолжалась до самых сумерек. Хорошо хоть разведчики избавили нас от необходимости готовить себе пищу. Им ничего не стоило приготовить похлебку на всех.

Потом еще достаточно долго отмывал «Гардиан» от крови. Позавидовал даже тем из соратников, кто имел рунную броню. Отозвал, и следующий раз она появится чистая, словно новая.

Другие справились с помывкой быстрее. Кое-кто и вовсе прибрал грязную одежду в хранилища, и переоделся в сменную. А я все сидел на берегу ручья, палочкой выковыривая сгустки черной крови из технологических швов брони.

Даже думать ни о чем не хотелось. Все казалось каким-то тупым. Охота эта. План сражения. Зачем вообще было рисковать, если мы сюда не экзамен пришли сдавать, а просто добыть нужные патриарху ресурсы? Наверняка ведь у Нины имелся способ связаться с Абди, и запросить подмогу. Даже пары — тройки бойцов дополнительно могло быть достаточно, чтоб вообще обойтись без смертей. Всего-то и нужно было подождать пару дней…

Плохое настроение было не только у меня. Все остальные тоже не выглядели удовлетворенными жизнью. Ужин прошел в почти скорбном молчании.

Раздел трофеев тоже не смог улучшить моральный климат в отряде. Признаюсь, и меня самого доставшаяся доля не впечатлила. Шестьдесят три капли Звездной Крови даже не восполнили потери. 289/361 Кровь, конечно, пополнится, так сказать: естественным путем. Просто, не скоро. Не сегодня, и даже не завтра. Равнодушная Система утверждала, что сейчас у меня должно прибывать по 1,36 капли в древо-день. Ничтожно мало, на фоне потребностей той же молнии.

Еще Нина выделила мне два деревянных Развития, и две бронзы: пустышку, и Руну-Заклинание Сила Пяти Воинов. Последняя на двадцать минут наделяла Восходящего небывалой силой, но потом не могла быть повторно использована целых четыре часа. Сомнительное приобретение, если честно.

Тело погибшего соратника спрятали в хранилище. И то ладно. Хоть не пришлось ночевать рядом с остывающим телом знакомого.

По-хорошему, нужно было пойти к Нине. Как-то поддержать. Утешить, может быть. Только я не смог. И слов не нашел, и не был уверен, что смогу удержаться от ругани. Я вообще чувствовал себя разочарованным ее полководческими талантами. Потери бойцов — тому яркое подтверждение.

— Ты чего одной молнией все время бил? — тихо спросил Ахамук, когда члены отряда начали расползаться по лежанкам. — У Громадин к молнии иммунитет. Забыл?

— Не знал, — скривился я. — Да и нет у меня ничего больше. Единственная боевая руна в Скрижали, и та — молния.

— Оба на, — удивился мужик, и взглянул в ту сторону, где располагалась на отдых Нина. — А чего не сказал?

— Никто не спрашивал, — честно признался я.

— Ну дела, — покачал он головой и ушел. А я улыбнулся. Сам я Абди ничего рассказывать не намерен был. И своими мыслями о качестве организации охоты — тем более. Уверен был — и кроме меня, есть кому донести правду да ушей патриарха. Теперь же знал — кого именно Хеттани приставил присматривать за дочерью.

Вечером командир ни единого слова не сказала о том, что утром двинемся в обратный путь. И, как оказалось, возвращаться мы пока и не думали. В планах было еще посещение развалин, и охота на дрейков — тех самых птеродактилей, прогнавших нас с торговцами от цитадели торфодобытчиков.

Среди падальщиков, оказывается, тоже встречается довольно много измененных животных. И их ядра не хуже и не лучше любых других. Врагом Людей птеродактили не считаются, но и под охраной Наблюдателя, как некоторые редкие виды зверей, не числятся. Обычные сервисные существа, созданные для утилизации падали.

Тупые, правда, до невозможности. Ахамук сказал, что если убивать этих птичек — переростков, не показываясь им на глаза, так они и сами не атакуют. «Не вижу зла», и все такое. Так что я даже поразвлекся, отстреливая этим противным зверям их уродливые головы.

У дрейков иммунитета к электричеству не было. Поэтому, бил их, как какой-нибудь античный Зевс, по откату. Крови было жаль, но и тренировка была не лишней. До сих пор я все еще не до конца верил в мощь Рун и всемогущество Звездной Крови. Умом понимал. Свидетельств видел во множестве. Но душой не принял. Мне нужно было учиться поступать и думать, как Восходящий, а не как инженер с Земли. Именно этим и занимался.

Часок повоевал. Потом меня сменили. Среди тел летающих крыс была пара измененных, так что перед уходом, отправил Белого остроклюва собирать трофеи. А сам, вместе с еще тремя охотниками, пошел на экскурсию в развалины строения Кел.

Сразу перейду к итогу: зря время потерял. Лучше бы в лагере посидел, по медитировал. Увидел жалкие огрызки былого величия. Только камни, леор и буйную растительность, заканчивающую разрушать то, с чем не справилось время.

В лагерь вернулся голодный, усталый и злой еще больше, чем когда уходил.