Бремя власти I

Глава 17

«О. Конт, К. Маркс, Дюркгейм приняли нравственное сознание первобытного клана за вершину нравственного сознания человечества.»

Николай Александрович Бердяев

Багровый отсвет заката бился о скалы, словно печень раненного Прометея. Алексей Владимирович Юсупов, Великий Князь Тавриды, стоял на краю безлюдного плато в нескольких верстах от сияющей огнями Ялты. Худощавый, как монах-аскет, со смуглым лицом, посеченным годами и потерями, он наблюдал за вихрем энергии. Его карие глаза, лишенные тепла, впитывали пульсацию открывающегося портала класса «С». Воздух трещал от перенасыщения Эфиром и скверной, от него смердело гнилью.

Руки мужчины, покрытые ритуальными порезами, закончили последний жест. Кровь, его собственная, черная и густая от демонических инъекций, дымилась на выложенном из черного камня пентаграмме. Обряд был завершен. Врата в Запределье зияли, как гнойная язва на теле реальности.

«Скоро, — подумал Юсупов, без тени волнения. — Скоро формула обретет завершенность. И это будет не контроль, не подчинение, а полное уничтожение всего Пекла. Яд для самой сути Скверны. Тогда они, эти паразиты с темной стороны, исчезнут раз и навсегда. А я… вознесусь. — мысль была холодной, как сталь скальпеля. — Выше трона! Выше Империи! Я стану творцом новой эпохи, где человечество больше не будет дрожать в ночи!»

Он ухмыльнулся, тонкие губы растянулись в безрадостной гримасе. Портал был открыт с одной целью… Ради добычи, ради новых экспериментальных образцов… Андрею и Василию, его близнецам-наследникам, сильным магам и безжалостным охотникам, был отдан приказ: возглавить этот рейд. Вынести из Бездны все, что может пригодиться отцу: пепел Князей, кристаллы скверны, фрагменты эктоплазмы, еще теплые сердца. Ценные образцы для финальных опытов.

Даже если половина охотников, привлеченных тревогой, сложит буйные головы в этой мясорубке, тем лучше будет для него. Хаос ударит по Меньшиковой. По этой выскочке-регентше, которую он терпеть не мог. Пусть ее шаткий трон трещит по швам. Пусть Империя увидит, кто на самом деле держит оборону от Тьмы, пока Петербург играет в политику.

Он скрестил руки на груди, наблюдая, как из багрового марева начинают вылезать первые твари. Шипящие, склизкие, с клешнями и пустыми глазницами. Ожидание было сладким. Жатва начиналась.

Тишину покоев кромсал треск поленьев в камине да томные переливы симфонии из магического радиоприемника. Я откинулся в кресле, бокал крымского неспешно вспорхнул в моей руке, коснулся губ. Я сделал большой глоток. Вино было молодым, игристым и терпким на вкус. Огонь играл тенями на дубовых панелях, но мысли мои были далеко.

Сила после демонического «бифштекса» гудела в жилах, приятным теплом разливаясь по иссохшему Источнику. Семьдесят, может, восемьдесят Эфов. Не архимаг, конечно, но уже не щенок. Арканист крепкий, матерый. Но это крохи. Пыль былого могущества. Как раздуть эту искру в пламя? Ритуалы? Больше сердец? Только так… А что до крови… То это была опасная игра. Она шептала на ухо сладкие наветы и обещала безумие.

Мысль скользнула к Анне. Бледная, дрожащая фарфоровая кукла в черном бархате. Увидев, как я обрываю ниточку ее юношеской мечты… и жизнь Глеба, чего уж там… Она вряд ли теперь захочет делиться ложем. И это для меня являлось идеальным исходом. Никаких нежеланных наследников на ближайший год! Никаких попыток «утешить» императора-сиротку. Я выиграл время. Спас Анну от нее же самой и от жестокой судьбы опозоренной дворянки. Остальные бояре теперь пусть скрипят зубами.

На этих мыслях музыка резко оборвалась. Раздался треск, шипение, и спустя несколько секунд зазвучал голос диктора, натянутый, как струна:

«ВНИМАНИЕ ВСЕМ! ВНИМАНИЕ ВСЕМ! Зафиксирован прорыв Скверны класса „С“ в районе Ялтинских высот, координаты… Все свободные охотники, маги-арканисты и выше, лица, обладающие боевой лицензией! Немедленно прибыть на место для локализации и ликвидации угрозы! Повторяю…»

Я усмехнулся. Широко. Искренне. Мне определенно везло в последнее время. Охота сама меня звала.

В два шага я очутился у кровати. Чемодан, надежно упрятанный в глубине, щелкнул замками. Знакомый вес кольтов в подмышечных кобурах вызвал приятную ностальгию по старым битвам. Холод рукоятей клинков на поясе придал мне уверенности. Тяжесть патронов в карманах заставила хищно улыбнуться, а жесткая кожаная броня легла на тело, как вторая кожа.

Запах масла, стали и… ВОЗМОЖНОСТЕЙ. Медная пуля на шнурке, теплая и ободряющая, блеснула в свете луны. Соломон Козлов, медный охотник, был готов к бою!

За спиной послышался робкий стук в дверь. Знакомый ритм… Это был Рыльский. Я почуял его неуверенность.

— Войдите, — бросил я, не оборачиваясь и застегивая последний ремень на бронике.

Дверь скрипнула. В воздухе повисло напряжение. Густое, давящее. Я повернулся. Капитан стоял как вкопанный. Глаза — блюдца. Лицо — пепельно-серое. Он смотрел на меня, на броник, на кольты, на медную пулю. Смотрел, как на призрака, явившегося из кошмара. Его челюсть беззвучно двигалась, словно у рыбы, выброшенной на берег.

— Держи язык за зубами, Лев Павлович, — подходя к нему, сказал я спокойно. — Перед слугами, Анной, ее дядюшками. Если что, я — нездоров. Несварение желудка. Капризничаю. В общем, не беспокоить императора. Твоя задача — обеспечить мне алиби. Всего-то!

Он сглотнул ком, будто тот был размером с кулак.

— Ваше… Ваше Величество… Это… Вы не можете… Один… — он выдохнул, обретая голос, хриплый от шока. — Позвольте хоть двоих гвардейцев! Надежных! Они…

Я рассмеялся. Резко, громко. Издевательски.

— Гвардейцы? — переспросил я, оставив лишь ледяную усмешку на лице. — Те, что не помогли моему отцу? Моей матери? Моему брату в ту самую злополучную ночь? Думаешь, они помогут мне? Ха!

Его лицо исказилось в гротескной гримасе. Страх боролся с долгом, с мыслью о хаосе, если император погибнет в Запределье.

— Но… Государь… Риск… Я не могу… — он сделал шаг ко мне, рука инстинктивно потянулась, чтобы удержать меня.

Я не стал тратить время зря. Молниеносный удар. Не кулаком, а основанием ладони под челюсть. Точный. Жесткий. Хлопок! И глаза Рыльского закатились. Он осел на ковер, как мешок с костями. Беззвучно.

— Всего лишь верности просил, — вздохнул я, глядя на его бесчувственное тело. — Неужели так сложно?

Далее последовал трюк с маскировкой одежды. Это был простой фокус с искажением восприятия. Что до лица, то пальцы коснулись черт Николая. Кости сдвинулись, кожа натянулась, глаза стали холодно-серыми, жесткими… Вылитая морда Рыльского!

Я вышел в коридор.

Двое гвардейцев у моих покоев вскинулись, замерли по стойке смирно.

— Император болен, — мой голос прозвучал точной копией хриплого баса капитана. — Несварение. Ни шагу в покои. Ни слугам, никому. Даже если будет орать. Поняли? Пропустите кого, и я вас лично повешу на воротах.

Гвардейцы усердно закивали, как болванчики…

— Второй мой приказ: кто из вас умеет водить паромобиль?

Один из них, коренастый и краснолицый, выступил вперед:

— Я, господин капитан!

— Отлично. Тогда ты садишься за руль. Уверен, госпожа Меньшикова-младшая не будет против, если мы позаимствуем во дворе ее транспорт. Отвезешь меня в Ялту. К Ратуше. И быстро.

Гвардеец мрачно кивнул, и мы тихо отправились вниз. По пути нам никто не встретился, что не могло не радовать. А через пять минут мы уже неслись по горному серпантину.

Дорога быстро пролетела в реве мотора и свисте ветра. Ялта, ночная, тревожная, мелькнула огнями. Когда мы подъехали к ратуше, возле нее царил миниатюрный хаос: толчея, крики, суета. Я вышел из машины и обратился к своему водителю:

— Жди здесь. Никуда не уезжай. До моего возвращения.

Гвардеец отдал честь. Он видел багровый отсвет над горами и понимал, что тут творилось что-то неладное.

За углом здания я сбросил маскировку с одежды. Провел рукой по лицу, и оно изменилось. Черные волосы, серые глаза, резкие черты. Облик Соломона Козлова был уже привычной маской.

Я прошел на набережную, где шум и суета звучали гораздо громче, чем в центре. Грубые грузовики ревели моторами. Мужики, обтянутые кожаной броней, стояли с оружием наперевес, некоторые грузили ящики с патронами, склянки с зельями, свертки с рунами.

У всех лица были матерыми, а шрамы служили вместо визиток. Охотники. Тут был их сборный пункт.

Я подошел к ближайшему грузовику, где двое явно руководили погрузкой. Близнецы. Высокие, широкоплечие, как дубы. Один — темноволосый, смуглый, с хищным орлиным профилем. Второй — чуть светлее, с холодными голубыми глазами и шрамом через бровь. Одежду они носили дорогую, но практичную. От них веяло сильной, упругой аурой. Истинные маги-воины. Местные шишки, как пить дать.

— Подкинете до Пекла? — спросил я громко, перекрывая гам толпы.

Они обернулись. Мужчина с орлиными чертами лица окинул меня оценивающим взглядом. Сверху вниз. Увидел броник, клинки, кобуры. Уперся взглядом в медную пулю.

— А ты кто таков будешь?

— Соломон Козлов. Медная пуля. Я могу пригодиться.

— Козлов? Тот самый? — переспросил его брат-близнец. — Тот, что с деревяшки на медь прыгнул под Питером?

— Ага. Он самый, — кивнул я, довольный тем, что слава обо мне быстро расходится.

— И что ты здесь забыл?

— На курорт приехал!

Охотники, сидящие в кузове грузовика, громко заржали.

— Лицензию покажи, турист. — бросил «орел».

Я протянул ему гербовый документ. Ламинированные листы блеснули в свете фонарей.

Мужчина громко хмыкнул.

— Ладно. Места хватит. — Он махнул рукой в кузов. — Заскакивай. Но не обольщайся, новичок. С-шка — это не пикник. Пятьдесят процентов добычи — наши. Ты — на подхвате. Погибнешь — не оплакиваем. Усёк?

— Усёк, — ухмыльнулся я, запрыгивая в кузов меж коробок и угрюмых рож. Взгляды мужчин проводили меня холодным, расчетливым интересом.

Спустя пять минут грузовики тронулись с места. Пока ехали, мне удалось разболтать нескольких охотников. Оказывается, поход возглавляли сыновья известного мне демонопоклонника, князя Юсупова.

Того, что щеголял со шрамом на брови, звали Андреем. «Орла» же все кликали Василием. Все это было очень интересным совпадением, в которое мне абсолютно не верилось.

Но больше всего меня напрягало молчание призрака. Николай давно не выходил на связь, но я чувствовал его под сердцем. Может, ему надоели мои кровавые разборки? А, может, просто уснул в своем призрачном коконе? Впрочем, с этим можно было разобраться позднее…

Через полчаса тряски мы прибыли на место и сразу же вступили в короткий, но кровавый бой. Часть тварей стала собираться возле багрового зловещего портала. В основном, это были низшие демоны, поэтому с ними мы разобрались достаточно быстро. Я даже не стал вынимать клинки из ножен.

Дыра в Запределье пылала, как вход в пасть Левиафана. Юсуповы даже не скомандовали. Просто вытащили оружие… Андрей потянул двуручный клинок, мертвенно-белый от инея, Василий же обнажил пару изящных, но смертоносных рапир. За ними тянулся огненный шлейф. Зачарованное оружие себе могли позволить только члены высшей аристократии. Остальные охотники… Человек пятьдесят… сгрудились за ними.

Но я всех опередил и шагнул первым. В самое пекло.

Переход, как и всегда, вывернул внутренности наизнанку. Запределье встретило знакомым пейзажем кошмара: багровое небо сочилось кровавой слизью, земля представляла из себя черное, шевелящееся месиво, усеянное костями. А воздух смердел скотобойней.

И твари. Десятки. Сотни. Шипящая, когтистая, клыкастая масса ринулась на свежее мясо.

И началось.

Мои кольты заиграли смертоносной симфонией. Серебро вгрызалось в хитин, выбивало сгустки тьмы. Клинки мелькали желтыми молниями: отрубали головы, клешни, пронзали слабые места. А магия? Ей я работал точечно.

Искра в глазницу гуманоиду с огненным шаром… Тот взвыл, роняя заряд. Ледяной шип под ноги скачущей твари… Она поскользнулась, подставив горло под удар соседа-охотника. Я шел сквозь них, как жнец сквозь спелую пшеницу. Легко. Изящно. Упиваясь каждой удачной серией, каждым точным выстрелом. Сила лилась рекой, отзывчивая, послушная. Я смеялся. Тихим, радостным смехом человека, нашедшего любимую игрушку.

Но игры кончились быстро. Из-за гниющих холмов выползли Они. Трое. Князья Бездны. Три метра ростом. Мускулы, обтянутые хитиновой бронёй. Пустота под шлемами из костей, пылающая адским огнем. Их аура ударила волной… давящей, безумной, пропитанной ненавистью.

Один взмах лапы гиганта, и темная молния сожгла двух охотников в пепел. Второй взмах, и огненный шар размером с повозку врезался в группу ветеранов… Послышались вопли, запахло гарью, и я увидел разлетающиеся обрубки тел. Третий Проклятый пошел напролом, его темный клинок резал магические щиты, как паутину.

— Держать строй! — заорал Андрей Юсупов, его ледяной клинок зазвенел, отбивая атаку одного Князя, но мужчину отбросило, как щенка. Василий метал молнии, но они гасли, не долетая до цели. Охотники гибли. Быстро и жестоко.

Юсуповы, бледные от ярости и усилия, метались, пытаясь и биться, и вырезать скальпелями образцы из павших монстров, они кричали что-то невнятное о «плане», о «необходимом материале». Наследники. Им было плевать на потери. У них тут была другая игра…

Поэтому неудивительно, что наши ряды дрогнули. Все почуяли полный разгром.

«Хватит, — подумал я. — Пора укреплять репутацию.»

Я сорвал Первую Печать. Печать Власти Солнца.

Внутри бахнул взрыв ликования. Источник рванул, как плотина. Золотой свет хлынул из меня: из глаз, из пор, окутал клинки, кольты, броню. Волосы вспыхнули рыжим пожаром. Глаза зажглись холодным янтарем. Кожа задымилась от энергии. Земля под ногами затрещала.

Вокруг пронесся ропот. Шепот. Мелькнула пауза в аду.

— Смотрите! Волосы… Глаза… — кто-то прошипел.

— Как под Питером! Мне мужики рассказывали, а я не верил. Тот самый! — другой охотник, раненый, приподнялся, тыча пальцем в мою сторону.

— Юрий… Молодой Юрий… — крестясь, прошептал седой мужчина с медной пулей на шее.

Князья Бездны замерли. Повернули свои головы. В адских угольках глазниц вспыхнуло… узнавание? Опасность!

Я рванул вперед. Не побежал. Исчез здесь и появился там. Перед первым Князем. Мои клинки, окутанные солнечными лучами, взвыли. Он парировал темным мечом. Столкновение вызвало ударную волну, сбившую с ног ближайших демонов. Посыпались золотые и черные искры.

Начался танец смерти. Бешеный. Нечеловеческий. Удары противника могли ломать горы. Мои же резали саму тьму. Я метал сгустки солнечного пламени: скверна шипела и пылала.

Второй Князь появился сбоку. Я в невероятном кульбите оттолкнулся ногами от первого и вонзил свой клинок в подмышечную впадину второго. Золотой свет рванул внутрь, раздался взрыв. Но у меня не было времени праздновать успех… Третий возник сзади. Я использовал телепорт — крайне энергозатратную технику. Мгновение, и я уже был за спиной демона. Удар обоими клинками в основание рогов высвободил громкий треск. Монстр рухнул как подкошенный.

Первый, оправившись, занес над головой меч. Я встретил его сгустком самого солнца в упор. Взрыв ослепил. Но когда свет рассеялся, от демона остался лишь кусок дымящейся плоти и скверны.

Я стоял среди дымящихся останков трех Князей, золотое сияние медленно угасало, покидая мои рыжие волосы и янтарные глаза. Я дышал ровно. Источник пел от напряжения, но я держал эту лавину энергии в узде. Охотники смотрели на меня, как на удивительное чудо… Это был благоговейный ужас. Дикое восхищение. А Юсуповы глядели особенно пристально. Как на артефакт невероятной мощи. И очень-очень дорогой…

Я повернулся, направившись к пульсирующему сердцу портала — кристаллу на вершине мерзкого обелиска из костей. По пути, почти не глядя, клинком вырезал три еще теплых, мерзко пульсирующих сердца из грудных клеток поверженных Князей. Сунул в глубокие карманы куртки под броником. Полез на склизкие камни. Один точный удар зачарованным клинком… и кристалл, державший врата, треснул. Багровый свет погас. Портал принялся схлопываться с грохотом умирающего мира.

Я шагнул за грань. Остальные последовали за мной. Через секунды я уже стоял на родной земле и дышал свежим воздухом. Уцелевшие охотники… Человек десять, не более, скучились неподалеку. Они шептались. Смотрели на меня, как на героя из легенды. Юсуповы подошли первыми. Андрей — с откровенным интересом в глазах, Василий — с холодной оценкой.

— Козлов, — начал Андрей, и его голос потерял прежнюю надменность. — В каком клане ты состоишь? «Стальные Клыки»? «Северный Ветер»? Засветиться бы с такой силой…

— Ни в каком, — ответил я просто, вытирая клинок о штанину.

Брови Юсуповых поползли вверх. Среди охотников прокатился недоуменный гул. Кто-то фыркнул.

— Вроде медяк, а про кланы не слыхал? — усмехнулся коренастый мужик с медной пулей. — Смеху-то!

— Да уж, диковина, — поддакнул другой.

— Для клана, — сказал Василий, перебивая смешки, его голос был ровным, деловым, — нужны три вещи. Тысяча золотых имперских. Штаб-квартира. В собственности. И пять охотников, готовых в него вступить. Минимум.

Андрей кивнул, его лицо расплылось в ухмылке, лишенной прежней хищности, но полной расчета.

— Мы с братом… заинтересованы в сотрудничестве. Очень. Ты можешь вступить к нам. Либо, если создашь свой клан, мы присоединимся. И не только мы. — Он окинул взглядом остальных охотников. Те, кто только что смеялся, теперь смотрели на меня с внезапным уважением и… надеждой. Несколько человек кивнули. Молча. Решительно.

Я посмотрел на них. На Юсуповых. На багровый отсвет угасшего портала. На тлеющие кости демонов. Идея была… привлекательной. Свой клан. Своя сила. Очередная фигура на доске…

Я многозначительно улыбнулся. Широко. Оскалив зубы, как волк, нашедший новую охотничью тропу.

— Благодарю за информацию, господа Юсуповы. Очень… наводящая мысль. По возвращению домой… обязательно обдумаю.

Василий кивнул, его ледяные голубые глаза все так же буравили меня, словно пытаясь разгадать секрет неведомого сплава. Андрей же ухмыльнулся во весь свой хищный рот, протянув руку. Не для рукопожатия, а для мужского, сильного хвата за предплечье. Его пальцы сжались, проверяя сталь моих мышц под кожей и броней.

— Только не обдумывай долго, Козлов, — прорычал он, и в его голосе зазвучал азарт крупного игрока, поставившего на темную лошадку и внезапно увидевшего в ней чемпиона. — Сила, как твоя… Она либо возносит на самый верх, либо притягивает пулю в затылок от тех, кто боится конкурентов. Клан — это броня и меч. Думай. Мы найдем тебя, где угодно. Лишь бы принял.

Он отпустил мою руку. Я слегка наклонил голову в знак того, что услышал. Многозначительная улыбка так и играла на моих губах. Клан охотников Соломона Козлова… Звучало дерзко. Практично. Идеальный новый фасад для игры в тени короны.

Остальные охотники, перевязывая раны и пакуя трофеи, украдкой поглядывали на меня. Медный, срубивший трех Князей и закрывший С-шку в одиночку? Да с такими хоть в Адский Домен поход устраивай!

— Ладно, братва! — гаркнул Андрей, обводя взглядом уцелевших. — Шоу кончилось! Портал закрыт, земля от скверны очищена! Собираем лабуду для бати и валим отсюда, пока новые гости не пожаловали! Кто живой, грузимся! Мертвых в мешки… отдадим Ордену на опознание для записи в Книгу Вечного Огня. Быстро!

Началась суета. Я отошел в сторону, наблюдая, как Юсуповы командуют. Охотники, еще минуту назад дрожавшие от ужаса, теперь бодро трудились под впечатлением увиденного. Сила. Она всегда была лучшим вдохновителем и самым убедительным аргументом во всех человеческих отношениях…