Эволюционер из трущоб. Том 14

Глава 22

Гости обернулись на звук и увидели распорядителя бала, стоящего на верхней ступени лестницы. Он был облачён белый наряд, как хирург перед операцией, и бил ладонью о ладонь, привлекая всеобщее внимание.

— Дамы и господа! — его голос бархатной плёнкой окутал весь зал. — Прошу занять места.

Шорох пронёсся по залу: ткани зашелестели, украшения звенели, взгляды послушно повернулись к ложе на втором этаже. Водопьянов потерял ко мне интерес и уставился туда же, куда смотрели остальные.

— Продолжим наш разговор позже, — произнёс он, не глядя в мою сторону.

— Как вам будет угодно, — улыбнулся я.

Распорядитель хлопнул в ладоши ещё раз. В ложе зажегся свет, тут же по периметру зала рассредоточились гвардейцы, наряженные в официантов. Каждый ранга мистра, таких я насчитал чуть больше ста человек. Огромная сила, способная в одночасье задушить любого абсолюта, даже меня.

Силуэт Пожарского мелькнул рядом со шведским столом. Он взял сразу два бокала с шампанским и влил их в себя залпом. Старшина поймал мой взгляд и улыбнулся, как бы говоря «Следую плану, веду себя как козёл и напиваюсь».

— Михаил Даниилович, — шепнул вежливый голос одного из слуг. — Позвольте я провожу вас. Необходимо зарегистрировать подарок и внести его в список.

— Разумеется, — кивнул я.

Тот быстро растворился в толпе, а я заметил ещё десяток слуг, несущих с собой различные безделицы. Судя по всему, я должен был сдать подарок на входе, но совершенно забыл об этом.

— Прекрасно, — ответил я ровно, перехватил футляр удобнее и двинулся указанной траекторией мимо Водопьянова.

В зале снова заиграла музыка — на полтона тише, чем прежде, как водится перед выходом главного актёра. Аристократы тут же распушили пёрышки в надежде что Император обратит на них внимание. Чёртовы павлины. Императору нет до вас никакого дела. А пока аристо прихорашивались, я остановился у стола с подарками и передал футляр девушке, улыбающейся пластмассовой неестественной улыбкой.

— Благодарю, Михаил Даниилович. Когда наступит ваша очередь поздравлять Императора, вам вернут подарок, — сообщила она сочащимся мёдом голосом.

Внезапно музыка заиграла громче и торжественнее. Мелодия развернулась шёлковой лентой, заставляя всех собравшихся вспомнить о важности момента. Двери в ложе раскрылись, и показался Император. Облачён в костюм, вышитый золотом и тёмным бархатом, драгоценные камни сияли в его короне ярче звёзд. Он небрежно помахал нам рукой, как человек, привыкший к тому, что мир обязан подстраиваться под его желания.

Следом за ним вышла навстречу гостям невеста. Фата закрывала её лицо до ключиц. Белая ткань дышала, словно её колыхал ветер. По залу прокатилась волна вздохов. Прекрасная невеста, чья личность для гостей оставалась загадкой. Слева от меня послышался шепот:

— Должно быть, это принцесса Чун Ли из Китая.

— Да, я тоже слышала, что Китай пытается наладить мосты после вторжения.

Священник выступил вперёд, воздел ладони к небу, после чего яркий свет окутал его тело матовым ореолом.

— В этот торжественный день… Соединяются не просто два любящих сердца. Сегодня Империя обретёт Императрицу… — священник долго вещал, нагоняя пафоса, а после попросил молодоженов произнести клятву.

Невеста дала клятву первой. Её голос звучал чисто, без дрожи, было очевидно, что речь репетировалась часами:

— Клянусь быть верной, беречь честь мужа, разделять с ним не только радость, но и горе, — она сделала театральную паузу и продолжила, — пока бьётся моё сердце, я буду верна роду Романовых и Империи.

Она замолчала, а толпа взорвалась овациями. Аристо свистели, хлопали в ладоши и всячески чествовали новую Императрицу. Однако, делали это они весьма наигранно, так как многие дворянки смотрели на невесту с ненавистью. Ведь на месте невесты желала оказаться каждая из них.

— И что он в ней нашел? — фыркнула девица, стоящая впереди меня.

— Должно быть, она по-королевски раздвигает ноги, — хихикнула её подруга и тут же осеклась, заметив, что к ним направляется официант.

Император вздохнул и поднял руку, заставив всех моментально замолчать.

— Речь я не готовил, но скажу так, — он посмотрел на невесту и произнёс. — Все, кто посягнут на благополучие моей избранницы, — проговорил он с угрозой в голосе, — захлебнутся в собственной крови.

По залу прокатился испуганный шепот. Священник, стоявший рядом с Императором, на всякий случай сделал полшага назад.

— Можете поцеловать невесту, — возвестил священник, а после ушел прочь, стараясь не бежать.

Император подошел вплотную к невесте и поднял фату. Когда показалось лицо Императорской избранницы, в бальном зале начался настоящий ад. Девушки, женщины и даже девочки шепотом исторгали из себя желчь, убеждая самих себя в том, что они красивее, умнее, моложе, и так далее. А что им ещё оставалось? Самый завидный жених в Империи теперь занят, а им достанутся лишь объедки в виде всяких графов да баронов.

Но шокированы были не только они, но и я сам. Невестой оказалась мать Артёма. Да уж. Не думал, что Инесса Матвеевна сумеет охмурить Ивана Васильевича. Но зная эту змею, Императору весьма скоро предстоит сменить профессию.

Она стояла рядом с Иваном Васильевичем. Спокойная настолько, что казалось, будто она всегда была Императрицей.

— Забавно. Женился на жене злейшего врага, — прошептал я, качая головой.

Как только официальная церемония завершилась, настало время вылизывать задницы молодоженов. Выстроилась гигантская очередь гостей, желающих поздравить Императорскую чету с бракосочетанием и вручить им приготовленные подарки. Увы, в их ряды затисался и я. С недовольной физиономией и футляром с ключом, который мне только что передал один из слуг.

— Какие пафосные клятвы, просто восторг, — произнесла Венера, встав рядом со мной. Она осмотрелась по сторонам и добавила. — Такого количества лживых улыбок я ещё не видела.

— Целая стая лизоблюдов пришла обменять своё почтение на Императорскую милость. — я усмехнулся, глядя, как стоя на лестнице, светские львицы тренировали реверансы, стараясь сделать их максимально женственно.

Выглядело это жалко. Будто они пытались дать неразумному Императору последний шанс оценить их красоту и выбрать себе Императрицу получше. Сзади на меня наткнулся неуклюжий высокий аристо. Нос вытянут, держит за ручку жену с недовольным лицом. Она ткнула его в бок без тени смущения:

— Муся, он сказал, что мы лизоблюды! Вызови его на дуэль!

Аристократ тревожно сглотнул, посмотрел в мои зелёные глаза и ответил шёпотом, полным здравого смысла:

— Сарочка, таки шо ты такое говоришь? Этот молодой человек абсолют. Стоит мне вызвать его на дуэль, и тебе сразу же понадобятся деньги на мои похороны. — Аристо натянуто улыбнулся, как бы извиняясь за то, что врезался в меня, и за жену в частности.

— Муся, шо ты погибнешь, это ещё бабка надвое сказала, а то что ты трус, это факт, — прыснула она ядом в мужа, сложив руки на груди.

— Лучше быть трусом, чем покойником, — усмехнулся мужчина и притих, отведя взгляд в сторону.

Венера звонко захихикала, услышав этот диалог, и взяла меня под руку. От её стального протеза через ткань моего пиджака проник холод, позволив отвлечься от происходящего и сосредоточиться на прекрасной девушке, стоящей рядом со мной.

— Будьте осторожны, Михаил Даниилович. Подобные люди в открытую не выступят, а вот в спину ударят с радостью, — предупредила меня Венера, задорно стреляя глазками.

— В таком случае, придётся отрастить глаза на затылке.

Венера снова засмеялась, я тоже. Только она смеялась над моей шуткой, а я над образом выросших глаз на затылке. Я ведь и правда могу их отрастить, стоит только найти нужную доминанту.

Очередь шуршала сплетнями, словно осенние листья, подхваченные ветром. Слуги в белых перчатках стояли рядом с Императором, принимали дары аристократов и тут же уносили их чёрт знает куда. Наверное, на помойку. Зная Императора и его характер, он явно будет не в восторге от того хлама, что ему надарили.

— Вон тот граф только что заверил, — шепнула Венера, указывая взглядом на пышного мужчину лет восьмидесяти, — что отдаст Императору всё своё имущество, если тот возьмёт его дочь второй женой.

— Полагаю, рядом с ним стоит дочь? — скептически спросил я, сфокусировав взгляд на девице странного образа.

Высоченная как каланча, одно плечо выше другого, зубы торчат в разные стороны, словно сломанный штакетник.

— Она самая, — кивнула Венера.

— Надеюсь, Император согласится, — усмехнулся я. — Хотел бы я посмотреть на их детей.

— Боюсь, всех денег мира не хватит, чтобы сосватать эту девицу за Императора, — весело подметила Венера, и мы продвинулись вперёд ещё на пару шагов.

Скрипки затянули заунывную мелодию, делая подъём по лестнице ещё утомительнее. Казалось, что вся церемония создана для того, чтобы напомнить аристократам их место. Император сидит на возвышении, а вы, черви, ползите часами напролёт вверх, желая увидеть вымученную улыбку своего правителя. Лизнули ботинки Императора — и на выход.

Я обернулся и заметил на десяток ступеней ниже Титова. Он поймал мой взгляд, помахал рукой, а после показал на меня указательным пальцем и сделал вид, будто стреляет. Сейчас он выглядел весьма бодро. Даже болезненность с лица исчезла. Что бы мог значить его жест? Рядом с ним была Мария, она в мою сторону даже не посмотрела, демонстративно отвернувшись.

— Сегодня все клянутся в верности, — проговорила Венера чуть тише. — А завтра ударят в спину. Мой отец, пока не стал абсолютом, так потерял кучу «друзей».

— Увы, многие слова лживы. С этим ничего не поделать, — философски сказал я.

Нас окликнул церемониальный писарь, держащий в руке планшет с бланком:

— Михаил Даниилович, — перо на миг зависло над бумагой, — примерно через пять минут настанет ваша очередь поздравлять новобрачных. Надеюсь, вы подготовили речь?

— Буду импровизировать, — ответил я, улыбаясь.

Писарь вздохнул и по-дружески произнёс:

— Постарайтесь не ляпнуть лишнего. На этом празднике жизни головы слетают с плеч столь же быстро, как и птицы улетают на юг по зиме.

— Кто-то уже нахамил Императору? — с интересом спросила Венера.

Писарь тайком указал пальцем на мужчину, спускающегося по лестнице. Он дрожал, в глазах читалась паника, будто его жизнь подошла к концу. Что именно он сказал, я так и не узнал, так как писарь спустился вниз по лестнице — готовить к поздравлению других аристо.

И вот, томительное ожидание завершилось. Император учтиво кивнул, увидев меня, Императрица же с прищуром улыбнулась. Я открыл футляр и вручил артефактный ключ Его Величеству.

— Отныне в ваш дом смогут войти лишь достойные. Прошу, примите в дар регалию мастера Ярославского, — произнёс я безупречно вежливо и поклонился. — Во славу Империи и в честь её нового союза.

— Слава Империи, — улыбнувшись одними уголками губ, произнёс Император и жестом велел церемониймейстеру забрать подарок.

Я захлопнул крышку, передал футляр церемониймейстеру и уже разворачивался, чтобы уйти, когда мягкий, но холодный голос прозвучал в тишине.

— Кажется, ваша фамилия Черчесов? — спросила Императрица. — Где я могла вас видеть?

Сердце ёкнуло. Неужели она меня узнала? Последний раз мы встречались с этой демоницей, на балу, но тогда я выглядел сильно моложе.

— Ваше Величество, полагаю, вы видели мою фотографию в газетах, — отозвался я, склонив голову, как того требовал этикет. — Журналисты выпустили про меня пару статей после того, как я уничтожил Пиковую Даму.

Инесса Матвеевна пристально уставилась на меня. Она даже не мигала, гипнотизируя словно змея. Только в уголке её глаза мелькнула усмешка. Она поняла, что я солгал.

— Вполне возможно, — легкомысленно сказала она, продолжая сверлить меня взглядом. — Отрадно, что герои войны хороши не только в сражении, но и в выборе подарков. Прекрасный дар, уверена, он сослужит нам добрую службу.

— Рад, что вам понравилось, — ответил я, слегка улыбнувшись.

В душе же я был готов к тому, что эта ведьма вскочит с трона и закричит «Хватайте его! Это Архаровский выкормыш!». Готов спорить, она меня узнала. Не знаю как, и не знаю, почему она молчит. Но очень хочется очутиться как можно дальше от этой парочки самодержцев.

Распорядитель едва заметно показал жестом, чтобы мне пора уходить, так как я задерживаю очередь, а беседа с Императрицей сошла на нет. Отвесив очередной поклон, мы с Венерой отступили на шаг влево, освобождая место следующему дарителю. Как раз настала очередь великого храбреца Муси и его жены-мегеры.

Наконец-то фарс закончился. Мы спустились вниз и остановились у шведского стола. Непринуждённая беседа лилась сама собой. Я утопал в бескрайне прекрасных глазах Венеры, она весьма колко отзывалась об окружающих. И я полностью был согласен с её словами.

— Представляешь, мой отец хотел сказаться больным и не идти на свадьбу? — хихикая, произнесла Венера. — Не понимаю, почему для него волосы так важны?

— Вот и я не понимаю. С лысиной он выглядит куда брутальнее.

В этот момент мимо проходил Водопьянов и зыркнул на меня так, будто этим взглядом пытался остановить моё сердце.

— Ваше Сиятельство! Вы сияете ярче солнца! — выкрикнул я, заставив князя залиться краской и ускорить шаг.

Венера взорвалась заливистым смехом, и мир для меня перестал существовать. Я взял её за руку и повёл танцевать.

Император проводил взглядом Михаила Черчесова и Венеру Водопьянову, а после наклонился к невесте.

— Любимая, они прекрасная пара, не правда ли? — спросил он вполголоса, едва шевельнув губами.

— Пара? Да, думаю, они подходят друг другу, — задумчиво ответила Инесса Матвеевна.

— Тогда почему ты стала такой задумчивой после поздравлений Черчесова?

Инесса Матвеевна улыбнулась, заглянув в глаза Императора. Улыбка вышла мягкой, но одновременно с этим холодной.

— Не могу отделаться от мысли, — произнесла она медленно, глядя туда, где только что мелькнули ярко-зелёные глаза, — что знаю Михаила Черчесова. Если не с рождения, то с самого детства. Его детства.

— О чём ты? — нахмурился Император.

Инесса Матвеевна качнула головой, расправляя золотистые волосы.

— Может быть, память играет со мной, — проговорила она ровно, но пальцы на подлокотнике трона сжались в кулак. — Однако, мне кажется, что он похож на сына…

Договорить она не успела. Распорядитель подвёл нового дарителя. Барона Титова. Император посмотрел на жену и кивнул, обещая вернуться к этому разговору.

Парой минут ранее.

Мы с Венерой закружились в такт музыке. Свет люстр заставлял тени на мраморе метаться в безумной пляске. В воздухе витал приятный аромат лилий. Танцуя, мы продолжали шептаться обо всём и ни о чём одновременно. Венера скользила по мраморной плитке столь легко, что казалось, будто она парит над землёй. Хотелось, чтобы этот танец никогда не заканчивался, но музыка затихла.

И в этот момент рядом возник барон Титов. Он улыбнулся и сказал:

— Вы прекрасная пара, — он дружелюбно хлопнул меня по плечу тыльной стороной ладони и добавил. — Отлично смотритесь.

Венера смутилась, слегка порозовев, и поправила белую кружевную перчатку. Я же невольно активировал «Всевидящее Око», так как слова Титова мне показались прощанием. Мир резко сменил цветовую гамму. Тысячи энергетических сгустков, сотни тысяч энергетических каналов окружали меня со всех сторон. Однако из общей массы выделялся только Титов и его дочь.

Их мана металась по каналам, как взбесившаяся псина. Так движется энергия, когда человек находится на грани жизни и смерти. Когда он сражается за каждый вдох, готовясь отдать всё за шанс выжить. У Марии была та же картина. Только всё проявлялось ещё ярче. В районе сердца сформировался тугой энергетический узел, о который разбивался ток маны, заставляя все каналы вибрировать от перегрузки.

В реальность меня вернул голос Титова:

— Михаил, как только я вручу Императору подарок, всё изменится, — произнёс Титов почти весело и снова хлопнул меня по плечу, будто подбадривал.

— Не делайте глупостей, Дмитрий Антонович, — попросил я, предчувствуя беду.

Он улыбнулся так, словно я беспокоюсь понапрасну.

— Не переживай, — отмахнулся он добродушно, а его глаза на миг хищно прищурились. — Всё идёт именно так, как должно.

Его слова показались мне странными, так как Титов ранее не обращался ко мне на ты. Но сейчас…

— Дмитрий Антонович, — сказал подошедший распорядитель. — Из всех гостей не поздравили Императора только вы с дочерью. Прошу за мной.

Титов подал руку Марии. Она вложила пальцы послушно, с натянутой улыбкой. Титов коротко кивнул мне и повёл дочь в сторону престола. Мария повернулась ко мне на мгновение, и я заметил, что в её правом глазу на мгновение проплыла алая чёрточка. Мир замер.