Нефритовая сколопендра

Глава 19

Гу примостился возле костра и пытался медитировать, стараясь прийти в гармонию если не с миром, то хотя бы с самим собой. Собрать силы и выйти из одеревеняющего оцепенения усталости. Но получалось плохо. Мысли роились выводком шершней, назойливо жужжа в голове. Слишком много событий происходило вокруг и происходили они одновременно, не позволяя реагировать расчетливо и обдуманно. После того, как они разбили небольшой отряд мятежников, прошло уже три недели. За это время поток беженцев из южных районов империи многократно увеличился. А некогда маленький отряд Сигура, куда вливались все новые ручейки разных людей, пух как на дрожжах. Разорившиеся и потерявшие родных крестьяне. Остатки разбитых армий. Беглецы и дезертиры. И вот уже собралась разношерстная и плохо вооруженная армия. В последние дни Гу увидел, что под их началом почти тысяча человек. Кто-то уходил, кто-то приходил. Сигур, конечно, пытался прекратить эти разброд и шатание. Но не приученные к дисциплине безграмотные крестьяне превращали все в балаган, какие выступают на городских площадях в праздники. Из трех десятков манкуртов осталось четверо, которых Гу отправил охранять главнокомандующего – Сигур в последнее время был сильно замотан и практически не спал, пытаясь превратить весь этот сброд в некое подобие воинского отряда. Весь хребет армии держался на бандитах Ши и небольшой части солдат, оставшихся от разбитых царицей отрядов. Короткими переходами Сигур вывел отряд в район предполагаемого устремления Матери тысячи воинов.

И неделю назад они встретили передовой отряд царицы. Черные как уголь, длинномордые собаки с острыми большими ушами выскочили из джунглей абсолютно неожиданно. Их было около двух десятков. Предводительствовал ими красномордый демон, как описывали его очевидцы, который, сидя на здоровенной псине, стучал в большие барабаны, перекинутые через кожаное седло. Псы активно отзывались на знаки барабанного боя, резко наступая и так же резко отходя. В строю армии Сигура, которая как раз находилась на марше, сразу возник хаос. Бывшие крестьяне метались от звериных клыков, кто-то пытался сражаться. Хаотичная пальба вызвала взрывы нескольких бочонков пороха. Ужас, бардак и густые клубы порохового дыма. Когда Сигур и его ударный отряд телохранителей добрались до места нападения, было поздно. Летучий отряд демонических собак уже исчез в лесу, оставив на память издевательскую барабанную дробь, туши трех, осевших на штыках, адских псов и полную неразбериху.

Завершив этот изнурительный переход, варвар приказал строить укрепленный лагерь, а сам собрал срочный военный совет. Совет вышел шумным и бестолковым, многие примкнувшие к армии армейские чины были недовольны, что ими руководит какой-то западный варвар, да еще и с разрисованным лицом, как какой-нибудь бандит. Новые командиры подразделений стали шуметь, пытаясь утвердить свою значимость. Уставший Сигур сидел и слушал. Когда варвару это все надоело, он поднялся и коверкая слова посоветовал всем кому не нравится уходить, а те которые остануться будут тренироваться быть армией…

…..

На вершине высокой горы, прямо у северных границ темных джунглей, которые в этих местах переходили в высокогорные заросли крепкого бамбука, стоял небольшой, заросший упрямой зеленью замок. За сотни лет ветра и джунгли хорошенько округлили некогда острые камни древних бастионов. Хотя и не полноценный замок это был, скорей комфортный наблюдательный пост, с возможностью приема шумных и многолюдных охот, которыми некогда славились эти дикие места. В расчищенном на скорую руку древнем церемониальном зале, на задрапированном древнем троне в белоснежных одеждах восседала сама Благословенная царица Ию Фа – Мать тысячи воинов. Принесенные сюда новенькие блестящие жаровни жарко пылали, отбрасывая яркие блики начищенной бронзой. С черными алебардами и в черных доспехах вдоль стен, продуваемой горными ветрами, залы стояли красномордые кайва, иногда еле слышно щелкая своими торчащими из пастей огромными клыками. Студеный ветер трепал белые одежды царицы и наспех развешанные в зале знамена с белым спрутом в красном круге. Древние знамена империи Туи наконец-то заново увидели свет. В центре залы была филигранно сделана из песка мандала Великого призыва и вокруг нее сидели четыре монаха в парчовых сэньи Желтого источника и непрестанно молились, раскачиваясь из стороны в сторону в такт своим песнопениям. В дверном проеме появился кайва, одетый в доспехи имперского генерала – Ляо Пинвьетбо, или скорей, нечто бывшее некогда им. Вошедший почтительно склонился, переступив порог. Затем, повинуясь повелительному кивку царицы, согнувшись, приблизился к подобию трона, почтительно обойдя мандалу с впавшими в транс монахами, упал на колени и подобострастно застыл ниц.

– Поднимись. – глубокий хриплый голос все также обволакивал генерала, но теперь бывший Ляо на личном примере знал, любое промедление – это боль, длительная, идущая изнутри нестерпимая боль. Бывший генерал поспешно вскочил, все также устремив глаза в пол. Растущие изо-лба кайва короткие рога налились кровью и зачесались.

– Какие вести принес мне мой сладкий? – прекрасные красные глаза, полуприкрытые пушистыми ресницами, остановились на бывшем генерале.

Ляо торопливо заговорил, слегка картавя из-за растущих клыков, – Наши разведчики обнаружили большой отряд, почему-то разрозненный, на мой взгляд – это ополчение. Они разбили большой лагерь на пути нашей растущей армии.

Взгляд красных глаз магнетически сверлил бывшего генерала. Принцесса заговорила: – Мне это помешает?

– Нет, госпожа, мы уберем этих крестьян. – торопливо ответил Ляо.

– Ты должен понимать, мои войска еще слабы. Я должна оказаться в круге Врат Тьмы в равноденствие. – в хрипловатом голосе послышались резкие нотки раздражения.

– Конечно, царица. Все будет так, как вы приказали.

Красные глаза перестали буравить бывшего генерала. Ляо облегченно выдохнул и не поднимая глаз, стал пятиться к выходу, стараясь обойти заботливо насыпанную мандалу.