Нефритовая сколопендра

Глава 23

После битвы с огромным красным демоном, авторитет Гу неимоверно вырос среди солдат. А само сражение тут же стало обрастать легендами и небылицами. При его появлении воины вытягивались в струнку и даже матерые ветераны почтительно отдавали честь юному лейтенанту. Однако молодой Лань стоически сносил все эти, подчас мешающие, перешептывания и восхваление своей персоны. Он уже третий день стоял обособленным небольшим лагерем в месте скопления мощи Ци, рядом со странной и практически лысой поляной, окруженной вросшими в землю валунами. На каждом валуне был знак, выбитый в камне в незапамятные времена. Смысл древних иероглифов был Гу непонятен, а воины его отряда каждый раз делали знаки от сглаза, когда их лейтенант раскапывал мох, очищая очередной символ. Все было спокойно, демоны не беспокоили отряд Фэня и молодой Гу уже стал задумываться, что они совершили ошибку, разделив армию и, выделив слишком много сил для охраны бесполезных древних руин. Однако, насыщенная огромным количеством энергии Ци поляна явно была важна. Солдаты и сам лейтенант плохо спали, каждую ночь сны людей наполнялись чудовищами и кошмарами. И хотя простые солдаты старались держаться подальше от поляны, свободно гуляющая мощь магических энергий давила и вселяла тревогу.

Надо сказать, юный Лань сильно повзрослел за последнее время. Невысокий гибкий юноша, превращался в коренастого широкоплечего мужчину под грузом давящей на него ответственности. От постоянного нервного напряжения, его губы собрались в тонкие постоянно сжатые пружины. Из очерченных темными кругами от недосыпания глазниц горели карие внимательные глаза. Хотя он никому не говорил этого, но его постоянно свербила мысль, если бы они не разбудили старую вампиршу, ничего бы этого не было – тысячи смертей вокруг, и всюду трупы – мужчин, женщин, детей, сотни превращенных в кайва людей. И эти люди ни в чем не виноваты, просто жертвы ненасытной древней твари…

На десятый день случилось страшное. В стоящем чуть в отдалении лагере Фэня раздался гул встревоженных голосов. За Ланем прибежал вестовой. Вся армия Сигура была перебита ночным нападением демонов, которых вела за собой сама царица Фа. Варвар спасся с небольшой группой ветеранов, которые сплотились вокруг своего светловолосого командира и смогли отбится от войск вампирши. По словам самого варварского генерала, Фа пока осталась вылавливать разбежавшихся людей в лесах вокруг бывшего лагеря. По словам Сигура нападение было четко спланировано. Это был почерк не обычного пустоголового кайва, а хорошо подготовленного военного. В скоротечном ночном бою варвар лично убил возглавлявшего псиную кавалерию невысокого маленького демона с двумя большими барабанами. Это в большей степени и спасло остатки разбитой армии. Адские собаки разбежались, потеряв свое руководство, некому стало загонять людей в котел, и большой отряд во главе с Сигуром смог спастись. Раненый варвар, сидя у походного стола в набитой битком штабной палатке, от злости больше обычного коверкая слова, рассказывал обо всем произошедшем Фэню и его лейтенантам.

Часовых сняли быстро и грамотно. Выжившие солдаты клялись, что часовые были околдованы и убиты. Кайва подкрались к вчерашним крестьянам в темной ночи и началась резня. А когда в рядах демонов появилась их царица в белом платье с развевающимися лентами на черной колеснице, запряженной пятью огромными адскими псами, все стало совсем плохо. Невидимые магические плети хлестали по паникующим воинам. И никакого спасения от ударов этих плетей не было. Сигура практически насильно увели из этого Ада. Уже скача на коне, он видел как к вампирше волокли раненых и пленных бойцов, и как она радовалась, вспарывая им горло и подставляя открытый рот под хлещущие из разорванных артерий красные струи. Так они потеряли Ши. Здоровенного татуированного бандита подтащили к царице и она с мерзким смешком вырвала ему гортань. Губуня демоны ради смеха пришпилили к дереву, где тот и остался висеть. Наконец, врачи прервали рассказ, выгнав всех из палатки, чтобы спокойно перевязать раны своего генерала.

Фэнь потерянно сидел у костра и растерянно потирал безволосый подбородок. Лейтенант Минь старался навести порядок среди растревоженного как улей лагеря, отправляя команды своих воинов на создание заграждений и усиливая и без того двойные посты. Затем он с разрешения капитана отправил несколько вестовых в дом к Ланям. Гу поспешил к своим людям. Солдаты были встревожены слухами и росказнями очевидцев. Молодой лейтенант как мог успокоил своих людей, невольно продавливая всех своим авторитетом победителя адских тварей.

Несколько дней прошли в ожидании нападения демонов. Люди были напряжены до предела. В караулах стояли по трое а то и по четверо человек. Днем отряды солдат рубили бамбук, расчищая пространство вокруг лагеря. Старый Ли сам водил эти отряды. Когда Гу видел его в последний раз, пожилой воин был выжат как лимон. Хотя Сигур и запретил ему самому махать мачете и таскать стволы, Ли только махал рукой, упорно продолжая со своими людьми расчищать бамбуковый лес вокруг стоянки армии.

Наконец прибыло пополнение. Большой караван с порохом, свинцом, едой, а главное новыми набранными солдатами вела сама госпожа Лань. Гу, как мальчишка, выбежал встречать главу своего клана. Эта была единственная радостная новость за последние недели. За большой резной повозкой госпожи шел отряд монахов Желтого источника. Во главе его шел Чен. Увидев Гу, монах заулыбался – два молодых человека обнялись как братья.

– Ты совсем возмужал! А мышцы то, как сталь. – Чен, смеясь, хлопал молодого лейтенанта по плечам. – Слышал о твоих подвигах, герой! Смотри, кого мы вам привели!

В этот момент в лагерь вошла целая сотня Золотознаменных. Серебрянные нагрудники и шлемы блестели на солнце. Почти половина воинов несли длинные мушкеты, остальные гордо несли копья с посеребренными наконечниками. Разношерстное войско Сигура смотрело на новоприбывших, с трепетом и затаенным ожидаением. А за ними, блестя золочеными доспехами и богатой сбруей коней, в лагерь заехали два десятка воинов. На головах их были украшенные позолоченными перьями цапли высокие шапки. Небожители! Элитные воины императора, созданные для борьбы с демонами и чудовищами. Самые сильные в империи мастера единоборств. За каждым воином ехали несколько слуг.

Гу открыл рот и так и замер, смотря на эту кавалькаду. Чен приблизился к самому уху молодого человека и зашептал: – Ты не думай, что от них будет много помощи. Они нам не подчиняются…