Нефритовая сколопендра

Глава 3

Так вот мальчик Гу и обосновался в усадьбе госпожи Лань. Жил он в маленькой уютной каморке без окон в доме прислуги. А так как вся прислуга в усадьбе была женская, то мальчик получил сразу кучу разновозрастных “мамаш”, которые не упускали возможность пожалеть или поругать мальчишку в зависимости от своего настроения. Поначалу он вспоминал о матери часто. Даже плакал, когда никого рядом не было. И спрашивал Сигура, когда он ее увидит. Но флегматичный варвар неизменно отвечал, что теперь он живет в семье Лань и беспокоится об этом не надо.

Каждое утро на рассвете Гу шел в маленький Тайный сад, который Сигур оккупировал для тренировок солдат и несколько часов занимался вместе с манкуртами под руководством Сигура или пожилого ветерана Циняня. Бег, прыжки, падения, отжимания, приседания, гусиный шаг и долгое стояние с тяжелым кувшином на вытянутых руках. Мальчику дали короткий тренировочный меч из дерева и стали обучать искусству фехтования. Гу было очень тяжело, синяки и шишки появлялись почти каждый день. но он только стискивал зубы и занимался.

Превращенные в манкуртов люди воспринимали только простые команды. А чтобы они их запомнили, нужно было все повторять десятки раз. Переломить фузею, вставить бумажный патрон, закрыть затвор, оттянуть курок, надеть капсюль, прицелиться и выстрелить. Все эти нехитрые действия вдалбливали манкуртам неделями. Пока они не начинали это делать уже на автоматизме. Гу также тренировался в стрельбе, но вместо тяжелой фузеи мальчику выдали короткий пистолет.

После занятий Гу быстро умывался, ел и бежал в святая святых дома Лань – лабораторию, куда госпожа определила его работать. Начальник лаборатории Ицинь Тан загружал мальчика созданием заготовок для разных амулетов, растиранием ингредиентов, смешиванием различных алхимических препаратов. А один день в неделю Гу учился читать и писать в кабинете управляющего. Время быстро летело. мальчишка отъелся, окреп и стал вытягиваться.

Госпожа Лань держала свою женскую прислугу в черном теле. Тяжелую простую работу поручали манкуртам, которых в казармах усадьбы было чуть более двух десятков. Полдесятка обычных воинов под командой Сигура держались с Гу и прислугой очень официально и настороженно, зная крутой нрав своей госпожи. Сверстников рядом не было, и потому Гу в редкие минуты отдыха ходил по окрестностям. Особенно любил ходить к водопаду, где холодная горная речка срывалась с пятиметровой скалы и в воздухе всегда висел водяной туман. В летний зной там было особенно хорошо.

Наступила настоящая осень с холодными пронзительными ветрами. Деревья пожухли, а листва на них пожелтела и стала облетать. Но солнышко иногда проглядывало на небе, когда ветер разгонял идущие с гор серые тучи. И тогда становилось тепло и радостно, но с ноткой печали, когда ты понимаешь, что скоро придут холода.

В саду, на расставленных вокруг столика невысоких пуфах, собрался совет дома Лань. Сама госпожа, управляющий Цунь, магистр Тан и неизменно флегматичный Сигур. По случаю прохладной погоды все были тепло одеты. Только Сигур как дань холоду был в подбитой мехом безрукавке поверх своей обычной одежды. Рядом с госпожой Лань стояла бронзовая грелка с углями. И служанки периодически меняли чайник на столе. Сначала Цунь долго и нудно докладывал о состоянии бухгалтерии Дома. Затем они уже привычно сцепились с магистром в извечном споре по поводу закупок новых ингредиентов и инструментов, но госпожа этот балаган быстро прекратила. Все вопросы уже обсудили.

– Как работает мальчишка? – поинтересовалась она у магистра.

– Я ждал этого вопроса, госпожа. – с довольной улыбкой сказал Тан и аккуратно выложил на столик два амулета на шелковых шнурках. Каждый амулет представлял из себя небольшую пластину с крупным хитрым иероглифом в центре. Только одна пластина была из желтого как яичный желток нефрита с белыми разводами, а вторая – из темного дерева.

– Что это? Амулет жизни? – нетерпеливо спросила Лань.

– Да, госпожа. – магистр Тан чуть поклонился и все с той же довольной улыбкой продолжил, показывая на нефритовый вариант: – Вот этот делал я. На него ушло четыре дня и кусок драгоценного желтого нефрита, который хорошо удерживает энергию Ци, собранную заклинанием. Только день я потратил на чтение текста заклятья и переливания Ци в этот амулет. Как вы знаете, такой амулет позволяет владельцу выдержать один выстрел из арбалета или аркебузы с двадцати шагов. Человек чувствует легкий толчок, пуля отскакивает, не причиняя раны, а амулет разрушается. Или пару ударов саблей.

При этих словах все дружно закивали.

– А теперь смотрите, что придумал этот мелкий засранец, – Тан поднял за шнурок деревяшку. Глаза магистра засветились почти отеческой гордостью: – Он пошел в город к ювелирам. Там ему из бронзы сделали штамп символа. Затем выстругал основу из дерева тхи – оно тоже удерживает Ци, но теряет ее значительно быстрее, чем нефрит, а стоит неизмеримо меньше. Дальше – он накаливает штамп и выжигает на дереве символ. О великие духи! Я пару дней только выбивал иероглиф в нефрите. Так, как делают все. Да... Вот, и потом он смешивает оставшуюся пыль нефрита с эмалью и заливает символ! – магистр так разволновался, что стал активно жестикулировать, чего обычно себе не позволял: – Естественно, он пока не может управлять своей Ци для зарядки артефакта. Это уже сделал я. Думал не сработает. Но! Не только сработало! Теперь амулет выдерживает два выстрела из арбалета! При первом выстреле рассыпается эмаль, при втором разлетается основа! Мы только вчера закончили серию испытаний.

Пока магистр говорил, удивление на лицах остальных росло.

– Да он просто молодец… – выдохнула госпожа Лань. Сидящий рядом управляющий тут же на бумаге проводил какие то расчеты, чиркая пером на полях какого-то документа. Сигур просто удивленно качал головой. – Такого ни у кого нет.

– Госпожа! – продолжил успокоившийся магистр. – Это необыкновенный ребенок. Он замечает неразличимое, а ум его остер. Ваше умение разбираться в людях всегда вызывало во мне восхищение. Даже это желтоволосое недоразумение нашло себя на вашей службе. – довольно подобострастно закончил он. Неприязнь магистра к покрытому татуировками варвару давно уже никого не смущала, превратившись в некий назойливый фон.

Госпожа только чуть поджала губы. А Сигур вообще не отреагировал, просто лениво посмотрел в глаза магистру.

– Да, он схватывает все на лету, хорошая память и крепкая рука. Но ему не хватает усидчивости… – включился в разговор управляющий. – Прибыльность таких амулетов примерно в пятнадцать раз выше чем у обычных. – закончил он подсчеты.

При этих словах даже Сигур не удержался и восхищенно крякнул. Амулеты жизни итак стоили недешево. А уж такие… дом Ланей озолотится. Многие генералы и офицеры имперской армии старались приобрести себе подобные артефакты. А уж среди караванщиков на постоянно неспокойном Шелковом пути, быть без такой спасительной вещи считалось верхом глупости. Домов, которые производили артефакты подобного качества и стабильности, было очень немного.

– Сколько сделали? – в госпоже Лань резко проснулся предприниматель.

– Пока есть четыре, вместе с этим. – Тан покачал деревянный амулет на пальце.

– Делайте партию! Сигур, сходишь в город, предложишь караванщикам. – сказала госпожа Лань. – И мне нужны такие-же, только покрытые лаком с тонкой резьбой. Буду предлагать высоким чинам.

– Как он ведет себя на тренировках? – тут же переключилась она на Сигура.

Варвар потеребил бороду и ответил: – Великим бойцом ему не стать, слабоват. Но постоять за себя сумеет. Реакция хорошая. Научится стрелять не задумываясь и будет отличным воином. Он упертый. Поэтому я в него верю. Есть у него чутье на опасность, а это важно.

– Мальчика надо наградить. Но так, чтобы он не возгордился и не расслабился… – сказала Лань задумчиво. – И вы все! Никому не слова, что это придумал он. Нужно поберечься.

…

Сигур и Гу в сопровождении двух разряженных в яркие одежды манкуртов подходили к шатру караван-баши Юсуфа. Караван стал в небольшом отдалении от города. Тут же образовался стихийный базар. Груды товара, вокруг которого кружили как навозные мухи разнообразные приказчики и перекупщики, занимали огромное поле. Стоявшие возле шатра на страже покрытые шрамами головорезы славились по всему Шелковому пути. Юсуф собирал самые большие караваны, иногда тянущиеся на много часов пути. А небольшая армия, которую он содержал, помогала довозить все практически без потерь. Дорога от империи Сюлянь до варварских западных земель составляла несколько месяцев и поэтому когда Юсуф появлялся в империи с десятками караванов, это всегда было событием.

– Доложите Юсуфу, что пришел Сигур! – сказал стражникам варвар.

Один из воинов поднял полог и исчез внутри. Через минуту ожидания из шатра выскочил секретарь Юсуфа, известный всем караванщикам Малик, в цветастом шелковом халате и белом тюрбане.

– Мой господин ждет своего дорогого друга. – промурлыкал секретарь и, согнувшись в поклоне, поднял тяжелый войлок.

Сигур с мальчиком прошли несколько пологов и вошли в основную комнату, застеленную коврами и шкурами. Витиеватая походная чугунная печь была растоплена до красна. Было душно. Пахло специями, потом и опиумом. На застеленном шкурами топчане в окружении двух наложниц с длинными дымящимися трубками в руках, сидел сам караван-баши. Юсуф был высок и тучен. Круглое одутловатое лицо с черной окладистой бородой, в которой блестели серебряные пряди, лучилось от удовольствия и блестело от пота. Увидев Сигура, Юсуф поставил пиалу и закричал так, что даже одурманенные опиумом девушки подскочили.

– Ооо!!! Друг мой!!! Как я рад видеть твою разукрашенную рожу!!! – выдал Юсуф и громогласно расхохотался.

Стоявший за спиной варвара Гу вжал голову в плечи, ожидая неминуемого взрыва. Но Сигур вдруг тоже разразился зычным хохотом и они с караван-баши сомкнули предплечья в каком-то диком воинском приветствии.

– Ты все худеешь, Юсуф! Так, гляди, скоро от тебя ничего не останется! – ответил Сигур и опять раздался взрыв смеха.

– Как жаль что ты ушел. Ты стал бы лучшим караван-баши на всем Шелковом пути. – поцокал языком Юсуф. – Ну после меня, конечно. – смеясь добавил он.

– Мне и так хорошо. – ответил Сигур. И старые приятели тут же погрузились в пучины воспоминаний.

Гу тихонечко присел за спиной варвара и слушал о боях и походах. Разбое и торговле. О погибших и живых друзьях. О ценах на редкие товары и проблемах с доставкой рабов. Двое слуг под руководством Малика почти бесшумно внесли огромное блюдо плова, кувшины с вином, засахаренные орешки, фрукты и огромный чайник с наполненной углями подставкой. От блюда шел такой запах, что рот Гу наполнился слюной. Девушек так же бесшумно увели и теперь у стола сидели только Сигур с Юсуфом. Варвар зачерпнул пиалой плов и сунул в руку мальчику.

– Твой сын?! – спросил караван-баши.

– Нет, ученик. – махнул рукой Сигур.

Палочек не было и Гу, посмотрев как уминает плов рукой Юсуф, стал есть руками. Было очень вкусно. Старые товарищи сидели долго. Гу успел даже задремать. Наконец Сигур отцепил от пояса объемистый мешок и, расчистив место, бухнул его на стол.

– Я кое что принес тебе, как обычно. – сказал варвар.

Юсуф при этих словах заулыбался и вытер масляные руки о шкуру. – Как поживает многоуважаемая госпожа Лань? – спросил он.

– Просила передавать тебе поклон. – в том же тоне ответил Сигур. И стал доставать из мешка различные амулеты на шнурках, крошечные коробочки и маленькие стеклянные фиалы. – Это мази от ран. Это эликсиры красоты. Амулеты от порчи. Вот это яды, не пролей.

Глазки Юсуфа маслянисто заблестели, а полные губы зачмокали от удовольствия.

– И есть у меня абсолютно редкий товар. Такого ты еще не видел. – Сигур, аккуратно и плавно выложил перед караван-баши несколько деревянных амулетов жизни.

– Нууу, такой и у меня у самого есть. – сказал Юсуф и достал из-за пазухи нефритовый амулет с таким же символом. – И более красивый.

Сигур так заносчиво улыбнулся, что Юсуф заерзал. – В отличие от твоего, этот держит два выстрела! – победоносно сказал варвар.

– Врешь! – не выдержал торговец.

– Могу показать, если оплатишь…

– Только треть!

– Договорились. – Сигур и Юсуф хлопнули по рукам. – Эй там, позови моего манкурта!

Когда пороховой дым рассеялся и Юсуф убедился, что манкурт жив и здоров, а обе сплющенные пули лежат на некогда дорогом ковре, начался торг. Когда Сигур назвал цену, караван-баши стал кричать о том что он разорен и ему нечем кормить шестерых жен, десятерых детей и еще кучу родственников. На что Сигур только усмехался и закидывал в себя засахаренные орешки.

– Ты дикий варвар. – наконец выдохся Юсуф. И добавил обиженно: – Ты лишаешь меня всего удовольствия от процесса торговли!

– Берешь? – Сигуру было весело.

– Юфффь! Конечно беру. Беру все. Но если ты мне скинешь совсем немного, я отдам тебе это. – и караван-баши протянул Сигуру древний пожелтевший свиток.

– Что это? – варвар развернул свиток, но ничего не понял, рисунки, неизвестные и явно древние иероглифы. Любопытный мальчик тоже посмотрел из-за плеча Сигура, но также безрезультатно.

– Сам не знаю. – рассмеялся Юсуф. – Мне отдал его умирающий старик-кхмер. Но сказать ничего не успел. Стрела усюня пробила ему горло. Я показывал его многим ученым людям, но никто не смог прочитать. Знаю, что твоя госпожа любит древние загадки.

– Договор! – Сигур назвал новую цену и они стукнули по рукам.