Нефритовая сколопендра

Глава 7

Горы были уже близко, нависая над головами. Но идти через дикие джунгли было нелегко. Периодически кто-нибудь из отряда отправлялся вперед прорубать тропу в густом кустарнике. В основном это были либо Гу, либо Жунь, как самые молодые. Манкурты сосредоточенно тащили здоровенные плетеные короба с припасами. Сейчас была очередь махать тесаком Жуня. Растянувшиеся в цепочку, изнывающие от жары люди упорно продвигались вперед, внимательно оглядывая заросли и держа оружие наготове. Вдруг мерные звуки тесака, рубящего молодую поросль, прекратились. Сигур подошел к Жуню, который напряженно всматривался в тени леса.

– Что увидел? – негромко спросил варвар, соломенные волосы которого слиплись от пота и теперь висели мокрыми сосульками.

Жунь молча показал на дерево впереди, на котором виднелись свежие следы когтей на высоте много большей человеческого роста. Сзади бесшумно подошел брат Чен и тоже уставился на глубокие царапины.

– Не обойти ла нам эти места? – как бы в никуда задал вопрос монах.

– До гор максимум один переход. – упрямо ответил Сигур. – К тому же, если эта тварь охотится ночью, нам нужно пройти ее места пока светло. Посматривайте вверх, и приготовьте оружие.

Теперь первым шел Сигур, отобрав фузею у одного из манкуртов. Только дикий варвар, родившийся в лесах севера смог заметить темные пятнышки крови на листве. Посмотрев наверх, Сигур поманил Жуня и пальцем указал на крону большого высокого дерева. В развилке кривых мощных ветвей лежала туша мелкого лесного оленя и какая-то черная тварь обедала ею, с утробным урчанием отрывая куски мяса. Забрызганная кровью морда монстра была вытянутой и вся усажена кривыми огромными клыками, которые не умещались в пасти и росли во все стороны. Шкура животного была черной с рыжеватыми пятнами, местами переходящей в змеиную чешую, блестевшую синеватым холодным блеском. Длинный и лысый хвост зверя мелко трясся от удовольствия, когда очередной кусок туши исчезал в его глотке.

Сигур пригнулся и жестами стал отдавать указания. Чен и Гу заходят справа, Жунь слева. Ступая как можно тише, воины стали занимать свои места. Очень медленно варвар поднялся, и прислонившись к стоящему рядом дереву, стал выцеливать монстра. Все затаили дыхание. Наконец грохнул выстрел. Черная тварь взревела, падая с высокой ветки, но приземлилась на лапы. Затем издала нечто среднее между громким шипением и рыком, и пригнувшись, бросилась на людей, на мгновение опередив выстрел Жуня. Пуля зарылась в землю, где только что стоял монстр. Сигур прыжком ушел от атаки монстра и черная молния пролетела дальше, туда, где на тропе остались только манкурты. Первым же ударом когтистой лапы зверь вспорол ближайшего гомункула от горла до паха, только блестящим веером разлетелись бронзовые пластинки брони. Монстр на мгновение застыл, разевая огромную пасть. Был он похож на помесь кошки с павианом, в холке по грудь Сигуру. Гу, видевший его черную тушу сквозь просвет в кустарнике, выстрелил. Тупоносый пистолет гавкнул и выплюнул огонь. Чудище от толчка с воем упало на бок, но тут же вскочило и закружилось на месте, как будто хотело выгрызть из себя кусок железа, жгущий изнутри. Оттолкнув Гу, к зверю прыгнул Чен. Прыжок монаха был красив. В момент приземления он нанес удар рукой. Юноше даже не удалось рассмотреть этот удар, он просто почувствовал движение. Сочный хруст и тварь падает, дергаясь в последних конвульсиях. Гу подошел к поверженному зверю и увидел, что усиленная заклятьями рука боевого монаха перебиал зверю шейные позвонки, а в том месте куда попала его пуля, плоть существа сереет и истлевает, превращаясь в прессованный пепел, разлетающийся от легкого прикосновения.

– А ты хорош! – подошедший Сигур потрепал Чена по плечу. – С тобой не страшно ходить по ночным улицам!

Все засмеялись. Это выходило напряжение и извечный глубинный страх человека перед дикими тварями.

– Чем это ты его так? – спросил монах, с интересом посмотрев на пистолет в руках юноши.

– Пуля с кусочком кости демона.

– Сам придумал? – удивился монах.

– Ага. – Гу заулыбался, почувствовав себя польщенным.

– Сильно! – Чен причмокнул. – Если бы не твой выстрел, я бы на него не прыгнул.

Плоть монстра перестала сереть и превращаться в пепел. Вокруг попавшей пули образовалась дыра размером с голову Гу, в которой просматривались покрытые пеплом внутренности и белые кости.

– А что это вообще за тварь? – подошедший Жунь присел у головы монстра, с интересом ее разглядывая.

– В этих местах много колдовства. Стихийная Ци и творимые тут в древности заклинания создают в этих местах странные завихрения силы. – пожал плечами монах. – Звери меняются.

– Нам нужен трофей. – Сигур приподнял монстра за клык и точным расчетливым движением палаша отрубил ему голову. При этом иероглифы на лезвии вспыхнули оранжевым светом. Кровь у чудовища была почти черная и тягучая. Затем Сигур аккуратно положил отрезанную голову в кожаный мешок и плотно завязав тесемки, закинул себе на плечо. Чен, тут же вспомнив о сувенире, отрубил у твари переднюю лапу.

После отдыха отправились дальше. Мертвого манкурта подняли на ветви дерева, да так и оставили – природа всегда возвращает свое.

Уже к вечеру экспедиция стояла у подножия гор Забвения. Сигур сверялся с картой, высматривая отмеченные на ней ориентиры.

– Вот две приметные вершины. Одна похожа на спящую белку. – показывал он пальцем стоящему рядом Гу. – А вон там, видишь, высокий камень, похожий на иглу. Нам надо к нему.

Ночевали в маленькой кустарниковой роще, примостившейся на камнях у подножья, не решившись оставаться в темных джунглях. Развели огонь и по очереди караулили. С рассветом, поднявшись и наскоро перекусив, вышли, и уже через пару часов извилистого пути по распадку были у похожего на иголку высокого и острого камня, торчящего словно острый зуб во рту великана. Чен показался Гу задумчивым, да и сам юноша сильно нервничал. Чем ближе они подходили к цели своего путешествия, тем больше Гу овладевали нехорошие предчувствия. Пока все бродили, высматривая место входа в могильник, монах сел на землю, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Через буквально десять минут он вскочил и бросился к ничем не примечательному валуну.

– Идите все сюда! – крикнул он. – Вход должен быть за этим камнем. От него просто веет магией смерти.

Общими усилиями откатили камень и увидели вход в пещеру. Покрытые вековой пылью ступени узкой лестницы вели вниз, в глубины горы, а может и в глубины Ада.

Сигур раздал всем амулеты, призванные защищать от демонов и распаковал заранее заготовленные факелы. И отряд стал спускаться в подземелье навстречу неизвестности.