Нефритовая сколопендра

Глава 20

Отряд почти день продирался по джунглям Северного Вьета, пока не очутился в относительно разреженной свободе зарослей бамбука высокогорья. Наконец, уставшие люди остановились на привал. Сигур ежедневно отправлял до четырех таких отрядов, прочесывать окружающую местность вокруг огромного, раскинувшегося посреди джунглей лагеря. Этот отряд, состоящий по большей части из ополчения разных кланов, формально вел Гу, назначенный, с легкой руки Сигура, лейтенантом молодой армии сопротивления. Но вторым лейтенантом варвар предусмотрительно определил пожилого Ли, старого воина клана Кобры, маленький отряд которого примкнул к армии Лань в первые дни после раскола жречества Желтого источника. На самом деле, предназначение Ли было простым – сдерживать юношеские порывы молодого Ланя.

Солдаты устало оседали на землю и стали разводить огонь, доставая из котомок разнообразную снедь. Ли проорал приказы, согласно которым, назначенные часовые, нехотя и устало поплелись на свои посты. Чайники на биваке стали только закипать, когда примчался один из часовых. Он заметил в лесу десяток красномордых солдат, которые, стараясь не шуметь, тихо двигались к остановившемуся на ночлег отряду Гу. Вел их здоровенный демон, на голову выше самого высокого из людей, полностью красный, из дымящейся клыкастой пасти которого, прорывались наружу огненные языки пламени. Если верить рассказам, то этот краснокожий предводитель громаден, как два буйвола, поставленные один на другого. Часовой, молодой парень из клана Черного хорька, с широко раскрытыми от ужаса глазами, рассказывал об увиденном, широко размахивая руками. Сердце Гу сильно забилось. Он впервые самостоятельно вел за собой солдат и вел не на кого-нибудь, а на жутких полудемонов-кайва, в которых царица Фа превращала всех захваченных ею пленников. Даже невзирая на помощь монахов Желтого источника, из пятнадцати человек получался в лучшем случае один кайва. Полудемон получался мощнее и сильнее обычного человека, постепенно меняясь, отращивая огромные клыки и рога. А постепенно вылезающие и растущие ногти грубели и утолщались, превращаясь к кривые и острые когти.

Ли хотел засвистеть в свой начищенный боцманский свисток, но Гу остановил его, и раздавая вполголоса приказы, распределил свой небольшой отряд по окружающим зарослям. Затем послал за оставшимися часовыми и сам затаился за толстым стволом бамбука. Из партии нового смертоносного оружия остался всего один пистолет с перекрученной магической силой коротким стволом, который новоиспеченный лейтенант крепко сжимал сейчас в руке, держа другую ладонь на рукоятке наливающегося грозным оранжевым светом тонком клинке.

Наконец, после особенно томительных томительных минут ожидания, наполненный только неистовым стуком гулко бухающего сердца, появились первые демоны. Они, насколько возможно тихо, пробирались по лесу, перебегая между разросшихся бамбуковых стволов. Шелест листвы частично скрадывал тяжелую поступь клыкастых полудемонов-кайва в черных доспехах. Гу сдерживался до последнего. И только когда клыкастый и красномордый полудемон оказался почти в центре лагеря, молодой Лань громко закричал и выстрелил. Небольшой пистолет изрыгнул пламя и в мелькающих среди стволов полудемонов-кайва полетели густые и черные дымные стрелы, вихляя и ныряя как пьяные бегуны. Первый кайва превратился в конвульсивно дергающиеся куски мяса, с глухим стуком упавшие на землю. Сидящие в засаде бойцы с громкими криками выпрыгивали из зарослей. На клыкастых красномордых тварей понеслись лучшие воины из северных кланов. Среди зеленых стволов мелькали клинки и густо лилась кровь. Крики, ругань и вой раненых смешались для Гу в уже привычную какофонию. Молодой лейтенант отбросил бесполезный пистолет и светящийся оранжевым светом искривленный клинок, усиленный магическими иероглифами, обрушился на огромного полудемона в черных доспехах, который с тяжелым копьем наперевес появился перед невысоким и гибким Ланем. Гомункул зарычал, оседая на землю с разрубленной грудиной. Рык быстро перешел в хрип и монстр запузырился кровавой пеной. Копье с тяжелым и широким бронзовым наконечником с глухим стуком упало на лесную подстилку, а затем рухнула и сама тварь.

На поляну выскочил здоровенный краснокожий демон, мотая украшенной жуткими витыми рогами головой и ревя как взбешенный слон. Цепи, которыми он был обмотан вместо доспехов, оглушительно звякали. Его тяжеленный боевой молот расшвыривал попадавшихся на пути людей как деревянные детские игрушки, которые так и оставались на земле жутко изломанными грудами. Удар огромной бо поднял в воздух выскочившего из зарослей мечника с красиво вытканным на спине буфаном с синей куницей. Затем молот с огромной головой, выточенной целиком из огромного дубового комля метнулся к Гу. Юноша пригнулся и распластался в прыжке почти над землей. Его тонкий меч зацепил похожую на копыто толстую ногу демона. Струей крови проявился порез, но твари он похоже не доставил неудобств. Чудовищное орудие с потрясающей быстротой и тяжелым громогласным ударом врезалось в место, где только что стоял новоиспеченный лейтенант. В эту секунду Гу понял, что нельзя останавливаться, только движение и ловкость помогут ему выжить в этой битве. И юркий парень стал носиться вокруг краснокожего предводителя полудемонов, стараясь задеть того своим тонким магическим клинком. После каждого попадания, на теле демона становилось все больше мелких ран. Через несколько минут монстр был покрыт темными подтеками густой почти черной крови. Здоровенная туша уже хрипло дышала и злобно рычала, роняя хлопья кровавой пены вперемежку с сажей и все реже выдыхая из огромной клыкастой пасти языки огня. Однако и сам Гу Лань был вымотан. Он уже не мог поддерживать подобную скорость атак, все ближе и ближе подпуская к себе чудовищное оружие монстра. Молодой человек уже ничего не видел, кроме краснокожей твари, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы в очередной раз уйти из под удара огромного молота бо, и одновременно провести атаку, чиркнув монстра по незащищенной части тела. Сил оставалось все меньше. Молодой Лань начал задыхаться, и все чаще его клинок опускался на землю, давая рукам хоть несколько мгновений передышки. Именно в такой момент в его мозгу пронеслась мысль, что если он ничего не поменяет кардинально, из этого боя ему живым не выбраться.

Собрав все остатки своих сил юноша вложил их в громкий и направленный крик. Энергия Ци заструилась по телу, выливаясь наружу и перетекая в жестоко терзавшие слух звуковые волны. Монстр от неожиданности отшатнулся, замотав здоровенной мордой, лишь отчасти сохранившей сходство с некогда человеческим лицом. Прыжок молодого человека был великолепен. Оттолкнувшись от толстого стебля бамбука, Гу растянулся в неимоверном скачке, пролетая над опустившимся молотом и резким ударом разрезая горло демона. На большее сил уже не было. Однако монстр стоял еще несколько секунд. Затем, шатаясь как пьяный, сложившись, он рухнул на землю, упершись своим рогатым лбом в жалобно скрипнувший стебель высокого бамбука. А молодой лейтенант в этот момент жадно глотал воздух, радуясь просто тому, что остался жив.

В лагерь армии Сигура, молодой Лань возвращался как триумфатор. Самые здоровые воины волокли тушу демона, привязанного за руки и за ноги к связке бамбуковых стеблей, прогибающихся под немалым весом твари. Вышедший на шум сам генерал Сигур не удержался и с улыбкой обнял Гу, что сам юноша и не помнил никогда. Затем, отправив парня умыться и поесть с дороги, объявил о сборе генерального штаба…