Нефритовая сколопендра

Глава 4

Невысокий стройный и гибкий юноша стоял в центре Тайного сада. Глаза его были завязаны. Деревянный учебный меч, тяжелый и неудобный, чуть подрагивал, как язык змеи, ищущий свою жертву. Чешуйчатая кираса из литых бронзовых пластинок явно тяготила его, однако двигался он плавно, перекатами меняя угол атаки. Он чуть поворачивал голову, прислушиваясь к окружающим звукам. По знаку, поданному высоким желтоволосым варваром, покрытым дикими татуировками, два манкурта молча бросились на юношу, пытаясь достать его копьями с набитыми опилками кожаными грушами вместо наконечников. И тут юноша начал двигаться, быстро, но очень грациозно он ушел в сторону от атаки и прокрутился к противникам, наотмашь ударив одного из пролетевших мимо него манкуртов деревяшкой по затылку. Тот удивленно крякнул. У безымянных гомункулов вообще было плохо с эмоциями.

– Нормально. – отметил Сигур. А стоящий рядом Тан одобрительно кивал. Магистр сам подключился к тренировкам Гу, так как владение энергией Ци Сигуром было как у ребенка. Варваром двигали дикие, почти звериные инстинкты, далекие от осмысленного использования тонких энергий.

– Чуть больше сосредоточенности. Лишние движения говорят о том, что ты потерял концентрацию… – все таки добавил Тан. Сигур только скривился. Он не то чтобы не верил в восточную боевую традицию. Просто, проведя в империи уже много лет, поучаствовав во множестве походов, сражений и дуэлей, он все еще был жив.

Пошел четвертый год, как маленький голодный мальчик появился в доме Ланей. Гу подрос, возмужал, раздался в плечах. Теперь он стал серьезным подростком. Гибкий и быстрый. Умный и упорный. Его находки в разработке алхимических препаратов и артефактов вывели семью Лань в ряд с самыми сильными алхимиками. Клан богател и разрастался. Но Гу держали в тени. Госпожа всячески выделяла его, но всегда напоминала, что только благодаря ее заботам у него есть пища и кров.

В комнате, которую Гу занимал с момента появления в усадьбе госпожи Лань, его ждал новый ханьфу черного шелка с белой вышивкой. По плечам искусно сползали на руки вышитые белые сколопендры в цветочном орнаменте. Сегодня был торжественный день. Посвящение в клан Лань. Юноша нервничал, его разрывали противоречивые чувства. С одной стороны он вступал в пусть небольшой, но сильный клан, где его заслуги были по достоинству оценены госпожой. А с другой стороны, он отказывался от своих корней, своего рода. С того момента как в лавке госпожи Лань мальчик смотрел в спину уходящей матери, он больше не видел ее и не знал что с ней стало, и это наполняло его грустью с привкусом горечи.

Начинало темнеть, когда за Гу пришли. Мальчик медитировал, пытаясь унять разрывающие его чувства и приготовиться с достоинством принять свое новое положение. Магистр Тан в сопровождении двух манкуртов с факелами, безмолвно предложил Гу следовать за ним. Очень медленно и торжественно они прошли в самый дальний конец сада, где в красивой рукотворной роще стоял небольшой квадратный павильон. Стены темного дерева были прорезаны мелким узором, а по углам вогнутой крыши застыли тончайшей резьбы статуи сколопендр. По бокам от входа также стояли две белые статуи этих жестоких насекомых, свернувшихся в причудливые кольца. Когда Гу был младше, он иногда любил играть в этом месте, подолгу рассматривая филигранную работу неведомых резчиков.

Двери были открыты, а в самом павильоне, освещенном стоявшими в углах жаровнями, их ожидал Сигур в странной желтой маске полудемона-получеловека. В центре помещения был открыт замаскированный люк. Гу даже на подозревал что он тут есть. Каменные ступени вели вниз под землю. Вслед за магистром Гу спустился по ступеням и очутился в длинном туннеле, который загибался, ограничивая обзор двадцатью шагами. Стены были облицованы красным нефритом со вставками из керамической плитки, на которых были выдавлены и покрыты белой эмалью неизвестные Гу иероглифы. Мальчик шел за величественно ступающим Таном, а следом чуть согнувшись шел Сигур. Они недолго шли в полнейшем молчании и полутьме, разгоняемой небольшими закрепленными на стенах масляными светильниками. Туннель, петляя, вел их вниз. Вот нефритовая облицовка сменилась красивыми раскрашенными панно, на которых сражались армии, и неизвестные Гу герои побеждали чудовищных монстров. Стали попадаться узкие ответвления, тонувшие во тьме. Наконец, туннель вывел их к массивной дубовой двери, укрепленной толстыми широкими пластинами позеленевшей бронзы.

Магистр Тан открыл дверь и громко произнес: – Ищущий покоя пожнет бурю! – затем впустил юношу в большую пещеру. От яркого света Гу даже зажмурился. По стенам довольно большой круглой пещеры стояли два ряда свечей. Язычки пламени немного колыхались, говоря о том что тут была какая-то вентиляция.

“Так вот он – Тайный Алтарь” – подумал оробевший Гу. – Несколько раз он слышал обрывки разговоров, в которых мелькало это загадочное место.

В отличие от богато отделанного тоннеля, пещера алтаря была в своем первозданном виде – грубо обтесанный серый камень, закопченный пламенем свечей. В центре пещеры была круглая ступенчатая пирамида, на террасах которой стояли фигурки людей и каких-то монстров из самых разных материалов – нефрита, обсидиана, слоновой кости, бронзы, меди, серебра. Некоторые выделанные очень искусно, другие грубой отделки. Фигуры предков клана Лань, решил Гу. Фигурок было много, и они уже не умещались на ступеньках и были расставлены на полу.

Возле алтаря, над которым курился дымок благовоний, находился низкий топчан, задрапированный черным стеганым одеялом. На нем восседала госпожа Лань. Маленькая фигурка женщины практически утопала в складках тяжелой парчовой одежды. И только выбеленное лицо с ярко-красными губами и красными веками выделялось в обрамление тяжелых золотых тканей. На голове госпожи был замысловатый и, видимо, тяжелый головной убор, напоминающий упавший на землю черный полумесяц, перетянутый золотыми нитями и увешанный каплями самородного золота на черных шелковых шнурках. А на груди госпожи висел массивный амулет зеленого нефрита с вырезанной на нем сколопендрой, в окружении коралловых бусин.

За спиной госпожи Лань, на парчовых подушках сидели два монаха в чёрных сэньи, подбитых парчой, что было неожиданно и противоречило всему, что Гу знал о священниках. Головы их были выбриты, а руки зататуированы мелкими иероглифами, издалека даже казалось, что они чёрные. Огромные набитые мозоли на костяшках их пальцев вызывали оторопь. Казалось, что это чёрные кривые ветки с мерзкими больными наростами.

Этот вид был настолько неожиданным, что Гу застыл на месте, от изумления открыв рот. Госпожа чуть улыбнулась и показала на красную подушку перед собой. Подросток робко опустился на подушку.

– Сегодня для всех нас торжественный день. – величественно сказала госпожа. – Ты становишься членом клана Лань, нашим кровным родственником. Но прежде, ты должен узнать историю возникновения клана и его цель. Слушаешь ли ты меня?

– Да, слушаю, госпожа, – тихонько ответил мальчик. От волнения его горло пересохло и слова выходили сипло. Но он собрался и сидел ровно, как учила Лань.

– И ты должен принести священную клятву, что все что ты увидишь и услышишь в клане, должно в нем и оставаться.

– Клянусь, госпожа.

Лань улыбнулась уголками губ и распевно начала рассказ.

– Давным давно в простой крестьянской семье родился великий воин – Лань. Когда он подрос, то вступил в армию вождя той местности Черного Вэй. Героически бился во многих войнах и стал генералом. Был он красив, высок, силен и статен. Сам стал водить войска в походы. Однажды он осаждал город Ценьюй, который оборонял генерал Божественный У. Лань проиграл тот бой. И при этом крепко обидел генерала У, который через некоторое время вознесся и стал небожителем. Вознесясь, он не забыл обиду. И найдя Ланя, послал в него отравленные дымные стрелы. Генерал отбил большинство стрел, но одна впилась ему в бок и он рухнул на землю. Яд стал нестерпимо жечь его. Жизнь его была на исходе. И тут на своей груди генерал Лань увидел большую могильную сколопендру, которая укусила его. И случилось чудо. Яд сколопендры уничтожил яд небожителя и генерал остался жив, став еще сильней чем прежде. Но чтобы У не нашел его больше, Лань спрятался и жил под личиной Безымянного. И с тех пор мы почитаем сколопендру и никогда не показываем истинную мощь нашего дома. В дни Поминовения и приема новых членов клана мы всегда прославляем родоначальника Лань. – при этих словах, госпожа указала на самую верхнюю ступеньку пирамиды, где стояла грубо вырезанная из песчаника статуэтка человека. Монахи негромко затянули какие-то мантры, ритмично постукивая пальцами по крошечным гулким барабанам. А госпожа, тем временем, продолжила. – Безымянный Лань был очень силен и хитер и очень хотел отомстить Божественному У. Но достать небожителя простому смертному практически невозможно. И тогда Безымянный пошел к хранителю покоя Желтого источника и обманом выманил у него силу смертельного боя демонов Бао.

Гу ничего не понял и хотел переспросить. Открыл было рот, но госпожа так зыркнула на него, что юноша не осмелился заговорить.

– И стал с тех пор Безымянный Лань равен по мощи небожителям. Но и заплатить ему пришлось немало – стал он меняться – превращаться в демона. Его разум стали затмевать видения и творил он невероятное зло. И усмирить его прислали Божественного У. Долгой была та битва. И в итоге, Лань отомстил, смертельно ранив небожителя, но и сам погиб. С тех самых пор, иногда в роду Лань просыпается древнее проклятье и кто-нибудь из клана может общаться с существами Желтого источника. Таково наше проклятье. И чтобы больше никто не пошел дорогой Безымянного Лань, мы соблюдаем принцип Великого равновесия сил. Дом Лань ратует за справедливость и не склоняется ни к добру, ни ко злу – в этом его сила и его слабость. – госпожа Лань подвернула рукав парчового халата и взяла с простого деревянного подноса, который подал коленопреклоненный Тан, золотой кинжал в виде когтя. Появившийся рядом с Гу Сигур в маске полудемона протянул ему поднос с серебряным кинжалом.

Гу молча закатал рукав и глядя на госпожу, так же, как она, аккуратно сделал небольшой надрез на руке. Госпожа и Гу соединили руки, чтобы кровь смешалась.

– Здравствуй, наша кровь. Теперь ты Гу Лань и жизнь твоя принадлежит клану! – торжественно произнесла госпожа Лань.

Монахи завыли громче. Один из них поднялся и, подойдя к Гу со спины, распахнул халат на его груди. Затем взял юношу за локти и отвел их назад так, чтобы грудь выпятилась колесом. Хватка у него была железная. Второй монах поставил перед Гу плоский низкий кубок из бронзы на высокой ножке. Из поданного Сигуром кувшина плеснул воды. Занес правую руку над кубком и стал читать какую-то длинную мантру. Вода стала бурлить, от нее пошел пар и, на глазах ошалевшего юноши вода окрасилась в мерзкий желто-зеленый цвет и от нее явственно пахнуло серой. Монах взял у госпожи Лань железную печать со знаком сколопендры и, обмакнув печать в мерзкую тягучую жижу, прижал ее к груди Гу. Мальчишку как будто обожгло огнем, боль была такая, что перед глазами побежали разноцветные круги. Но он держался, стиснув зубы и только хрип выдавал нестерпимую боль. Да он и не смог бы отстраниться – казалось, что локти схвачены деревянными колодками, так крепко его держали. Монах убрал печать и Гу посмотрел на место ожога – оно было красным, но боль и воспаление быстро уходили. Казалось, что желтая жидкость поглощается кожей и силуэт насекомого уходит вглубь тела.

– Теперь знак нашего Дома в тебе. – сказала госпожа мальчику и повесила ему на грудь крупную бусину темного камня. – Приветствуем тебя, родичь! И помни, только тайна способна сохранить могущество клана…