Некромант. Архитектор теней. Том 2

Глава 14

Виконт Денис Николаевич Караченцов.

Я прекрасно знаком с этим человеком, как и он со мной. И произошло это знакомство далеко не в дружеской обстановке, а как раз таки наоборот.

Глаза сами собой отыскали в толпе владельца этого имени.

Он стоял в центре шумной компании, с самодовольной улыбкой на лице, и деловито о чём-то рассказывал. Остальные ловили каждое его слово, как по указке рукоплеская в нужные моменты.

Караченцов всегда был мастером собирать вокруг себя лизоблюдов и угодников. Ещё бы, с его-то возможностями. Бескрайняя тайга и все те блага, что она может дать её хозяину.

А ещё он страсть как любил подначивать и унижать ниже себя по титулу, особенно тех, за спинами которых не было сильного покровителя. Его манера общения вызывала у меня отвращение. Именно из-за этого мы с ним в тот день и повздорили.

Теперь понятно, почему Марина так занервничала, когда отец проговорился о подарке виконта.

В какой-то момент Караченцов тоже пробежался глазами по залу и совершенно случайно столкнулся со мной взглядом. Его широкие рыбьи губы медленно поползли в стороны.

Он отстранил смеющихся рядом с ним людей и вальяжно направился ко мне, по пути зацепив с подноса проходящего мимо официанта бокал с шампанским. Так называлась та дрянь, что любила употреблять здешняя аристократия.

— Ба! Поглядите-ка! Каков красавец, да при параде! Букетик-то не маловат для юбилея? А, Григорий? И что это мы тут забыли?

Вот сука, знал же, что какая-нибудь падаль ткнёт меня этими цветами в морду. Все таки надо было прибить Корнилова. Он во всём виноват!

— Неужели ты думал, что я пропущу это событие из-за тебя? — ответил я, стараясь не показывать желания вырвать у этого убожества кадык.

— Событие? Или просто очередную возможность показать всем, какой ты жалкий неудачник? — он усмехнулся и сделал шаг в сторону, разграничивая пространство.

Вокруг начали собираться люди, наблюдая за нашим диалогом. Подумать только! Вторая стычка за каких-то полчаса! На меня что, проклятье повесили?

— Лучше быть неудачником, чем таким, как ты, — ответил я сдержанно, — бесчестным самовлюблённым эгоистом.

Караченцов рассмеялся.

К этому времени его группа поддержки успела переместиться к нам и разошлась по кругу.

Мелкие падальщики! Вы ещё начните скандировать имя виконта. Как же всё предсказуемо! Сейчас они попытаются меня спровоцировать, а потом обвинят в нападении.

— Честь? Ты о чём? Честь ты потерял давным-давно, когда бросил мне вызов. Ты ведь помнишь нашу последнюю встречу? Та дуэль так и не состоялась.

На самом деле, что тогда произошло, я помнил смутно, но осадок чувствовался даже сейчас. Интересно, а Марина знает о нашей с ним неприязни? Или это так и осталось за её вниманием?

— Давай не будем вспоминать старые обиды, виконт. Я здесь не для того, чтобы опускаться до твоего уровня.

— О, но ты уже опустился! — он наклонился ко мне ближе, его лицо стало серьёзным. — Я не потерплю твоих оскорблений. Если у тебя есть хоть капля мужества, давай решим это по-мужски. Сегодня! На дуэли, с которой ты в прошлый раз позорно сбежал.

Толпа вокруг замерла в ожидании. Я знал, к чему он подталкивает. Это было его любимым занятием — выставлять других в невыгодном свете.

Если я правильно помню, на дуэль я не явился из-за своего ареста. Сразу после драки с Сироткиным и его случайной смерти.

— Дуэль? Ты действительно думаешь, что это хороший подарок Марине? — спросил я с усмешкой.

Какой же он всё-таки конченый, этот Караченцов.

— А что ещё остаётся? Ты не можешь просто так отказаться от своих слов! — он поднял руку и указал на меня. — Ты не оставил мне выбора, Пугачёв! Я требую от тебя выполнения условий дуэльного кодекса!

Толпа зашумела, кто-то начал подбадривать виконта, кто-то шептался между собой. С каждой секундой народу становилось больше.

Я чувствовал насмешливые взгляды, но не мог позволить себе сорваться. Где-то здесь присутствуют паладины, и они наверняка наблюдают за нашим спором.

Главное, не использовать «Тёмное пламя» — у этих фанатиков могут быть артефакты, реагирующие на использование тёмной силы.

— Хорошо, — громко ответил я, так, чтобы услышало как можно больше людей. Хочешь поиграть на публику? Хорошо, будь по-твоему. — Тогда я назначаю ставку. Проигравший никогда не приблизится к имениннице. Все равно ты не сможешь её защитить. Как в тот раз, помнишь? Когда барон Сироткин хотел её выкрасть.

Вот тут сразу же все заткнулись.

Караченцов усмехнулся и обвёл толпу рукой. Лицо его по-прежнему излучало уверенность, а вот голос немного начал дрожать.

— Отлично! Будем считать, что мы договорились. Увидимся через час на этом же месте. Найди себе секунданта. А сейчас… — он обернулся к своей свите, — пусть все узнают: сегодня вы увидите, что бывает, когда влезаешь не в свой круг своего уровня!

Раздались одобрительные возгласы и смех. Да он издевается!

— И ещё одно! — добавил я. — Если мы собираемся драться, пусть это будет честно. На шпагах. Никакой боевой магии! Ты ведь не побоишься выйти против меня без своих способностей?

Если не подводит память Григория, род Караченцовых испокон веков славился уникальным даром стихии земли. Пока ноги любого из этой семьи касаются твёрдой поверхности, его энергетический запас постоянно восполняется. Такой особенностью могли похвастаться немногие.

Так что, Караченцову даже подпитывающие амулеты не понадобятся. Земля — его амулет.

Виконт приподнял бровь, но потом улыбнулся и пожал плечами.

— Я согласен! Какая разница, каким способом отправить тебя нюхать пыль!

Толпа ещё немного пошумела и начала расходиться, обсуждая предстоящую дуэль.

Я тоже не стал дожидаться особого приглашения — перехватил свой скромный букет и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. За спиной слышались шепотки.

Пусть шепчутся, сейчас это неважно. Сейчас меня волнует только одно: нужно подготовиться и надрать этому хлыщу задницу.

Я вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул. Ночь была тёплой, но в воздухе витала какая-то напряжённость.

Паладинов я так и не встретил, похоже они большие специалисты в области маскировки и шпионажа. Ну и хрен с ними, главное не совершать ошибок и продолжать оттягивать внимание на себя, пока парни там подготавливаются.

Марину я тоже не видел. Странное поведение, если учесть, что сегодняшний вечер полностью посвящён ей. Надеюсь, в этот раз девушку хотя бы не похитили.

А ещё мне нужно найти секунданта, и с этим была серьёзная проблема.

По кодексу, секундантом может выступить только аристократ, с подтверждённым титулом, а таких среди нашей тройки, кроме меня, не было.

Караченцов — опытный противник, и просто так, с наскока его не одолеть.

Магией он пользоваться не будет, как и я, но ничего не мешает ему усилить магией тело. Это не запрещено правилами дуэлей. У меня же была только дюжина проклятий, которые тоже выступали чем-то вроде усилителей. В большей степени они воздействовали на дар, но попутно укрепляли и тело.

С этими мыслями я отправился на стоянку.

— Граф Пугачёв! Снова мы с вами встретились!

Я обернулся и увидел того самого графа, что выступил миротворцем в нашем с Корниловым споре. На этот раз он был в компании двоих аристократов. Мокрого барона с ним не было.

— Как ваш приятель?

Касимов еле заметно повёл носом. Видно, что разговор о заносчивом бароне приходился ему не по душе. Впрочем, как и мне тоже.

— Он мне не приятель. Проигрался на днях моему вассалу. Взял отсрочку. За счёт своего отца. Сегодня вот рассчитался и предложил продолжить вечер в Сиберии. Не хотел соглашаться на приглашение, и как видно, не зря. Мне показалось, что у вас с ним давние счёты.

— Нет, к счастью. Случайно пересеклись в Клубе выдающихся охотников. Слышали о таком?

Граф сокрушённо покачал головой.

— Наслышан, но не одобряю. В моё время этим не хвастались, — он вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то важное. — А как же род Караченцовых? С ним вы тоже пересеклись на днях?

— С виконтом… — как же зовут эту губастую жабу? Хоть убей, не помню! — Платоном Караченцовым мы повздорили два года назад. При тех же обстоятельствах. В тот день чуть не похитили дочь графа Тимирязева.

— Помню, помню, — Касимов часто закивал. — Значит, это вы вмешались в конфликт двух родов!

— Конфликт? — удивился я.

— А вы разве не в курсе? Граф Тимирязев давно не в ладах с Шуваловым. Я с тем, к счастью не знаком, но вот теперь делаю выводы, раз он позволяет своим вассалам своевольничать на чужой земле, — Касимов посмотрел мне за спину. — Смею предположить, что вы прибыли только с помощниками, судя по тем двум молодым людям, что весь вечер ожидают вас?

Я проследил за взглядом нового знакомого. Среди всех машин только наша не могла похвастаться роскошью.

— К сожалению это так. Официально у меня нет вассалов.

Касимов вдруг посерьёзнел.

— В таком случае, хочу предложить вам свою кандидатуру в качестве секунданта. Опыта в этом деле у меня хватает. Если вы не против, разумеется.

Граф мне нравился. Есть в нём эта неуловимая с виду черта, которая отличает показного аристократа от по-настоящему благородного человека. К тому же, опасность от него не исходила, а его стремление помочь свободному графу только подтверждала мои выводы.

— Благодарю вас, но должен предупредить о негативных последствиях этого выбора. Имею в виду, род Караченцовых. Вас наверняка связывают какие-нибудь деловые отношения. Не хотелось бы доставлять вам лишние хлопоты.

Караченцовы и в самом деле считались одним из сильнейших родов этой части империи, и добровольно портить с ними отношения мало кто отважится. Насколько конкурентен в этом отношении род Касимовых мне, к сожалению, было неизвестно.

— Поверьте, это не имеет никакого значения. Не одними Караченцовыми славится мир, — Касимов улыбнулся.

— В таком случае, буду вам признателен, — я немного склонил голову, выказывая уважение, а в уме сделал пометку, выяснить про этого графа любую информацию. Подозреваю, ничего просто так он делать не станет, и возможно на счёт меня у него свои корыстные мотивы.

— Тогда, по рукам! — мы совсем не по-аристократически хлопнули ладонями, подтверждая наше соглашение. — Полагаю, дуэльного оружия у вас тоже нет?

— Только личное.

— У меня найдётся, что предложить. Всё же, ваш оппонент может истребовать дуэльные виды оружия, если выбор будет за ним. В таком случае, встретимся там, где вы договорились.

Мы попрощались и я со спокойным сердцем отправился к вездеходу. Ещё есть время, как следует подготовиться.

— Дуэль? Ты серьезно? С этим придурком? — Краснов казалось был возмущён больше всех нас, когда я рассказал ему о случившемся.

— Он выставил меня дураком. Представляешь, что я сейчас готов с ним сделать?

— А что с секундантом? — к разговору присоединился Егор. — Если возможно, я бы хотел…

— Увы, но невозможно, Егор, — перебил я помощника. — Секундантом может быть только аристократ. К тому же, у меня уже есть кому защищать мои интересы. А теперь дайте мне время, и никого не подпускайте к машине.

Парни переглянулись и, вооружившись ножами, вышли наружу.

Вот и хорошо. У меня есть как минимум полчаса, чтобы сделать себя чуточку сильнее, ну или как получится, благо что в моём распоряжении имеются для этого все необходимые ресурсы.

Караченцов большую часть жизни посвятил тренировкам — надо же было как-то соответствовать образу заядлого дуэлянта. Гриша тоже не терял времени зря, но до уровня виконта так и не дорос. Сейчас мне предстояло устранить этот перекос.

В-первую очередь я усилил мышцы и сухожилия. Плюс десять процентов от их текущего состояния — вполне достаточно, чтобы тело научилось быстрее реагировать на возникающие угрозы. Конечно, в этом вопросе огромную роль играют и нервные окончания, но ими я займусь позже, когда всё остальное будет приведено в более-менее сносное состояние.

Следующим я укрепил кости. Сначала во всём теле, создавая усиленный костяк, потом в отдельно взятых местах, больше всего подверженных нагрузкам во время драки. После этого нарастил несколько пластин на костяшках рук — дополнительные пятьдесят грамм при ударе в челюсть не будут лишними.

Теперь пришёл черёд тех самых нервных окончаний — немного энергии и скорость передачи сигналов от мозга к конечностям достигла нужных мне показателей.

А вот с болевым порогом можно не стесняться. Я бы вообще его отключил, но это будет слишком подозрительно. В этом мире подобное не практиковалось, те же паладины испытывают боль, если оторвать им руку.

В итоге, потратив на всё про всё три четверти энергии, я получил ощутимый прирост в силе и скорости. Больше выкручивать было небезопасно, иначе можно получить обратный эффект, а драться с перекаченной мускулатурой, утратившей в скорости из-за резкого роста — такое себе удовольствие.

Через полчаса, за пять минут до назначенного времени, я стоял в том самом месте, где мы встретились с виконтом Караченцовым. Его самого ещё не было, зато из толпы вдруг вышла взволнованная Марина. Похоже, она ждала меня здесь уже долго.

— Гриша! Я только узнала, что у вас с Караченцовым назначена дуэль! — виконтесса чудом сдержалась, чтобы не броситься в объятия. Она посмотрела по сторонам и продолжила. — Что случилось?

— Так, старые обиды, — я с улыбкой протянул уже изрядно поизносившийся букет девушке. — С днём рождения!

Марина слегка присела, в знак благодарности, и снова стала серьёзной. Букет она сразу же передала стоящему позади охраннику. Тот пожал плечами, но всё же взял его, перед этим погрузив в пышные бутоны свою усатую рожу.

— Прости, у меня были проблемы со стилистом. Если бы я знала, что всё так закончится — пришла бы без укладки, — Марина виновато скуксилась. — Зря ты согласился драться с Платоном. Он ненормальный. Отец хочет, чтобы мы заключили брак, но этому никогда не бывать!

Я улыбнулся и слегка коснулся щеки девушки.

— Не переживай. Я разберусь с Караченцовым, а потом мы с тобой поговорим. Хорошо?

— И о чём это вы собрались разговаривать? Аж любопытно стало! — откуда-то сбоку раздался голос виконта. — Дорогая? Что ты вообще делаешь в обществе этого болотника?

Тимирязева развернулась. Её глаза яростно блистали.

— Я тебе не «дорогая»! Не смей меня так называть, не то…

— Не то что? — Караченцов улыбнулся рыбьими губами, выставляя напоказ неприлично крупные зубы. — У нас давно всё обговорено, ДОРОГАЯ!

Да уж, уродец он конечно знатный! Таких ещё поискать надо.

Виконт приблизился к Марине. Стоящие за ней телохранители вышли наперерез. Кажется, милая беседа начинает плавно перерастать в конфликт.

— Стоп! — я выбросил вверх руку, привлекая внимание. Мне пришлось встать между Мариной и виконтом, спиной к последнему. — Успокойтесь, уважаемые! Почему бы не перестать молоть ерунду и перейти наконец к обсуждению условий дуэли?

— Да как ты смеешь так со мной…

— По праву титула, виконт Караченцов, — толпа расступилась, пропуская вперёд графа Касимова. — Не забывайтесь, виконт, вы не ровня господину Пугачёву. Так что, извольте соблюдать правила обращения к особам, будучим выше вас по титулу.

Надо было видеть, как изменился в лице рыбоголовый. Он сплющил губы, но всё же проглотил замечание Касимова.

— В таком случае, предлагаю больше не терять времени.

В присутствии секундантов мы подписали необходимые документы и перешли к самому главному — обсуждению деталей поединка и действующих правил.

Караченцов, воспользовавшись своим правом, выбрал время и место проведения дуэли. Сойтись нам предстояло через полчаса на стоянке перед Сиберией. Сразу, как закончится предыдущая дуэль.

Я же выбрал оружие, при помощи которого будет разрешён спор — шпаги, и в качестве дополнительного — нож или кинжал. Убивать никого я не собирался, потому обозначил и условия окончания дуэли — ранение, при котором, любая из сторон не сможет продолжать поединок.

На этом мы пожали друг другу руки, как бы тяжело нам это не далось, и разошлись в стороны. Осталось дождаться условленного времени.

Граф Касимов предоставил на выбор три шпаги, разной длины, из которых я выбрал среднюю. Немного обговорив тактику предстоящего поединка, мы неспешно отправились к дуэльному месту.

Когда я увидел Караченцова, стоящего в окружении своей свиты, с наглой улыбкой на лице, внутри меня закипела злость.

— Явился? — выкрикнул он с ухмылкой. — А я уж думал, мне снова придётся остаться с носом!

Я прошёл мимо, игнорируя провокации. Зрители с интересом слушали нашу очередную перепалку.

— Нос у тебя останется, не переживай! А вот за остальное — не ручаюсь, — не удержался я.

По толпе пробежались смешки. Всё же среди собравшихся есть те, что болеют за меня. Это радует.

Караченцов скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Пора начинать! Пусть победит сильнейший! Секунданты!

По договорённости, Касимов поднял заряженный холостым зарядом пистолет и посмотрел на часы.

До начала дуэли оставались считанные секунды.