Нулевой маг. Тень рода

Глава 14

Яркая вспышка на миг лишила зрения, после чего окружающее пространство предстало в совершенно новом виде. Мы очутились в мрачном и влажном подземелье, стены которого были покрыты испариной. Тяжелый запах плесени и гнили заполнил воздух, вызывая неприятное ощущение. Вдали слабо мерцал огонь факела, отбрасывая причудливые тени на грубые каменные стены.

Екатерина всё ещё держалась за мою руку. Я осторожно высвободил её ладонь.

— Как ты себя чувствуешь? Можешь идти?

— Всё хорошо, мне уже лучше, — ответила она, немного придя в себя.

Я снял факел со стены, и мы продолжили свой путь, стараясь не оступаться на неровном каменном полу. Каждый наш шаг эхом разносился по сырому подземелью, создавая гнетущую атмосферу. Тишину нарушали лишь наши прерывистые вздохи и редкие капли воды, срывающиеся со сводов пещеры.

— Интересно, куда нас забросило? – прошептала Екатерина, всматриваясь в окружающую темноту, которая казалась почти осязаемой.

— Не могу сказать наверняка, но уверен, это не самое приятное место, – с мрачной иронией ответил я.

В стенах виднелись углубления, словно выдолбленные неведомыми существами, а на полу валялись обломки камней, поросшие мхом.

— Что касается того культиста с мечом, он невероятно силен. Когда я принесла артефакт, чтобы освободить сестру, он напал на меня и с лёгкостью одолел. Я пришла в себя только когда ты привёл меня в чувство на той поляне. Не люблю признавать слабость, но повторной встречи с ним я бы точно не хотела.

— Значит, он представляет серьезную угрозу? — задумчиво произнес я. — Если нам придется снова столкнуться с ним, важно знать, чего от него ожидать.

— Не просто опасен, а смертельно опасен!

— Тогда расскажи все, что помнишь: о его манере боя, о его возможностях, о том, как он владеет своим оружием. Любая деталь, которую ты заметила в бою, может оказаться полезной.

Екатерина замолчала, пытаясь восстановить в памяти события того кошмарного сражения.

— Он двигался с такой скоростью, что казался призраком, скользящим в тенях. Его меч был продолжением его руки, каждое движение было выверено до совершенства. Я не заметила, чтобы он использовал магию. Его сила заключалась в скорости и мастерстве владения клинком. Он словно предугадывал мои действия и уклонялся от атак. А когда нападал сам, бил точно в уязвимые места. Он играл со мной, как хищник со своей добычей, изматывая меня. Меня поражало его спокойствие и хладнокровие даже в самой гуще боя.

— Ясно, — пробормотал я, анализируя полученную информацию. Скорость, точность, владение оружием на высшем уровне… И никаких признаков магии. — Ты уверена, что не почувствовала от него никакой магической энергии?

— Абсолютно уверена.

Как я ненавижу это слово «Абсолют».

Своды пещеры становились все ниже, заставляя нас пригибаться. По стенам расползались зловещие трещины.

— Значит, тебя тоже хотели принести в жертву, раз оставили в живых. А твоя сестра знала об этом?

Она резко остановилась. Я понимал, что это болезненная тема, но мне нужно было узнать правду. — Я не понимаю, почему она так изменилась. Мы столько пережили вместе, она никогда бы не стала творить такое. Она всегда отличалась обостренным чувством справедливости и первая бы выступила против подобной мерзости.

— То есть она… — Я не успел договорить, как из глубины пещеры вырвался целый рой летучих мышей и полетел прямо на нас. Екатерина мгновенно создала огненный барьер, чтобы отпугнуть этих кровососов.

Испугавшись пламени, летучие мыши в панике разлетелись в стороны, оставив нас в облаке едкого дыма и звенящей тишине. Екатерина закашлялась, словно пытаясь избавиться от последних языков пламени, осевших в горле.

— Проклятые твари! — выругалась она, сплевывая. — Нужно быть предельно осторожными. Кто знает, какие еще чудовища скрываются в этих темных коридорах.

— Кстати, ты говорила, артефакт — телепорт. Как он работает? Уже двое продемонстрировали чудеса перемещения.

— Я точно не знаю, но, скорее всего, они либо передают его друг другу, либо владелец наделяет других этой способностью.

— Понятно.

— Теперь ты ответь на мой вопрос: в первую нашу встречу ты не мог использовать магию. А сейчас я видела, что то наподобие магии! Но почему я не чувствовала исходящей от тебя маны? Как ты это делаешь?

— У меня есть свои секреты, но – я посмотрел на неё серьезно – ты никому не должна об этом рассказывать.

— Секретики, значит… Как скажешь, – ответила она с лукавой улыбкой.

— Возвращаясь к твоей сестре, – продолжил я прерванную тему, – если перемены в ней произошли так внезапно, возможно, она находится под чьим-то влиянием. Ты же сама говорила, что она была у них, пока ты добывала артефакт.

— Возможно… Я должна попытаться ее спасти.

Я не горю желанием помогать всем подряд, но, если они подверглись контролю, возможно, я смогу снять заклятие с помощью антимагии. Посмотрим.

Мы продолжали продвигаться вглубь, теряясь в лабиринте влажных коридоров. Екатерина, казалось, немного пришла в себя, но я не упускал из виду, как ее взгляд нервно скользит по стенам, выискивая угрозу. Эта пещера вызывала у меня тревогу. Было ощущение, что она живая, словно дышит, подобно гигантскому зверю, готовому поглотить нас. А может, мы уже в его чреве.

Неожиданно впереди показался свет. Мы замерли и стали двигаться вперед предельно осторожно.

Заглянув из-за угла узкого прохода, мы увидели, что пещера внезапно расширилась, превратившись в огромный зал. В центре пылал костер, бросая зловещие тени на каменные стены. Воздух был пропитан запахом жареного мяса, смешанным с отвратительным смрадом гнили. И тут же, словно удар под дых, - картина, от которой перехватило дыхание. Вокруг костра, словно отброшенные куклы, лежали тела рыцарей, их доспехи искорежены, лица застыли в гримасах ужаса. В дальней части зала, за грубой решеткой, мы заметили клетку, в которой томились трое выживших. И среди них – Минелия.

Кровь вскипела. Ярость, долго сдерживаемая внутри, рвалась наружу. Я сжал кулаки, пытаясь успокоиться. Нужно сохранять хладнокровие и действовать обдуманно. Екатерина, словно почувствовав мое состояние, тихо коснулась моей руки, призывая к сдержанности.

Культисты, по-видимому, праздновали победу. Они пировали, размахивая окровавленными мечами и выкрикивая дикие песни. Внезапная вспышка света, и в комнате появился тот самый огромный культист с огромным мечом. Он уставился прямо на нас, и остальные, словно по команде, повернулись в нашу сторону.

«Можете выходить», — прошептал он. Голос был тихим, но я услышал его отчетливо, будто говорящий стоял рядом. — «Я долго гадал, что ты за существо и что собой представляешь. Полагаю, ты действительно уникален, а значит, опасен».

Понимая, что скрываться больше нет смысла, я шагнул вперед, обнажая клинок и сразу же заряжая его антимагией. Екатерина уже была объята пламенем, а в ее руке сверкал магический меч.

— Ты удостоился чести оказаться здесь не в качестве жертвы, так что можешь гордиться собой, — произнес огромный культист с усмешкой. — А вот твоя спутница станет отличным угощением и поможет в осуществлении моего плана. Что касается тебя, тебя ждет лишь смерть, ведь магии в тебе нет, а значит, ты бесполезен. Но помешать ты можешь очень серьезно. Твоя способность поглощать ману и усиливать себя, чтобы уничтожать саму магию, поистине восхитительна. Именно поэтому я заманил тебя сюда, где тебе негде подпитываться.

— Разве ты не планировал использовать этих рыцарей в качестве корма? — спросил я, оглядывая поле боя. — Но, кажется, ты просто их убил

Он презрительно фыркнул, глядя на тела поверженных воинов.

— Эти никуда не годятся, слишком слабые. А вот те, кто попал в засаду, те будут гораздо вкуснее, — прорычал он, облизывая пересохшие губы.

"Значит, он имеет в виду тех, кто обезумев побежал спасать Минелию, которой к тому же там и не было", — пронеслось у меня в голове. Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри нарастает гнев.

— И какая у тебя конечная цель? — продолжил я, стараясь сохранять спокойствие. — Зачем тебе могущество, добытое такой ценой?

Он медленно опустил свой огромный меч, и я понял, что время разговоров закончилось. Пришло время битвы.

Я сорвался с места, молниеносно сокращая дистанцию. Культисты явно не ожидали такой прыти. Клинок, окутанный антимагической энергией, рассек воздух, целясь в горло предводителя. Тот, однако, оказался не так прост. С огромной силой он отбил мой удар своим мечом, отчего по залу прокатился оглушительный звон.

Екатерина не теряла времени даром. Заклинания вылетали из ее уст одно за другим, обрушиваясь на опешивших культистов. Пламя пожирало их, превращая в обугленные тела. Но их было слишком много. Они наседали со всех сторон.

Мне нужно закончить всё быстро. Он усилил своё тело разными заклинаниями, что затрудняет быструю победу. Звон стали, крики боли, запах палёного мяса – всё смешалось в адском вихре битвы. Мой клинок раз за разом обрушивался на предводителя культистов, но тот с невероятной силой и ловкостью отражал все удары. Я чувствовал, как напрягаются мышцы. Мне нужно было экономить силы. Нужно было вымотать его, прежде чем использовать антимагию.

Екатерина, словно вихрь, неслась сквозь ряды сектантов, сметая их огнем и магией. Ее пламя сжигало плоть, а заклинания отбрасывали врагов в стороны, словно тряпичных кукол. Но их было слишком много. Они лезли со всех сторон, пытаясь окружить ее и подавить числом.

Культист ухмыльнулся, видя мои попытки пробить его защиту. "Ты слабеешь, ничтожество! Без магии ты лишь жалкий смертный!" Его голос звучал насмешливо, но я чувствовал, как его удары становятся все сильнее. Я уклонялся, парировал, наносил короткие, резкие удары, стараясь не дать ему возможности развернуться в полную силу.

В какой-то момент мне удалось зацепить его плечо, оставив глубокую рваную рану. Никакой реакции. Как будто я ударил не по человеку, а по дереву.

Взгляд культиста стал еще более злобным. Он взревел и обрушил на меня град ударов. Я едва успевал парировать, чувствуя, как усталость сковывает тело. Ноги стали ватными, дыхание сбилось. "Еще немного", – твердил я себе, – "Еще немного".

Неожиданно я почувствовал, как чья-то рука хватает меня за плечо. Обернувшись, я увидел Екатерину. Ее лицо было покрыто копотью, волосы растрепаны, но в глазах горел решительный огонь. "Уходи! Я его задержу", – крикнула она, толкая меня в сторону клетки с пленными. – "Освободи их!".

Не раздумывая, я бросился к клетке. Культисты пытались помешать мне, но я с лёгкостью сметал их ударами клинка. Один за другим они падали, корчась от боли.

Добравшись до клетки, я убедился, что она закрыта на магический замок, я сжал замок в кулаке, в котором сочилась антимагия, и с лёгкостью его разорвал. Минелия и остальные выжившие рыцари пребывали в трансе.

Минелия и остальные выжившие рыцари пребывали в трансе, словно загипнотизированные. Их глаза были пустыми, а лица – безжизненными масками. Не теряя времени, я коснулся каждого из них, высвобождая антимагическую энергию. Она проникала в их тела, словно живительный бальзам, изгоняя чужеродную магию. С каждым прикосновением их глаза наполнялись жизнью, а на лицах появлялось выражение ужаса и облегчения. Минелия первой пришла в себя, узнавая меня со смесью изумления.

На самом деле, без постоянной подпитки мощь антимагии слишком быстро истощалась, что вызывало большие проблемы.

— Сражаться сможете? — крикнул я бывшим пленникам.

— Само собой, — крикнула Минелия, первая вышедшая из оцепенения. В её руке заискрилась магия. Правильно, вопросы все на потом.

Освобождённые рыцари, словно очнувшись от кошмарного сна, с яростью набросились на культистов, круша их своей магией. Минелия, с глазами, полными ненависти, обрушила на врагов мощные заклинания, сметая их с пути. Они жаждали мести за пережитый ужас, за унижение и боль.

Я же вновь обратил свой взор на поединок Екатерины и предводителя. Ситуация была критической. Культист, словно разъяренный зверь, обрушивал на нее град ударов, от которых она едва успевала уклоняться. Ее пламя горело все слабее, а заклинания становились менее мощными. Было очевидно, что она выдыхается.

Понимая, что времени больше нет, я ринулся в бой, вкладывая в каждый удар остатки сил. Мой клинок, словно молния, рассекал воздух, целясь в уязвимые места противника. Культист, отвлеченный атакой рыцарей, допустил ошибку, и мой меч пронзил его ногу.

Зарычав от боли и ярости, он попытался вырваться, но я не отпустил. Антимагическая энергия, вырвавшись наружу, начала разъедать его плоть, лишая сил. Он рухнул на колени, обессиленный и побежденный. Екатерина, воспользовавшись моментом, обрушила на него всю свою оставшуюся магию, превратив в обугленную кучу пепла.

У меня почти не осталось сил. Без подпитки антимагия довольно быстро теряла свою боеспособность, взамен оставляя сильную усталость. Ещё и два сломанных ребра дали о себе знать ноющей болью. Видимо, антимагия до этого глушила боль. Но странное дело – вокруг не ощущалось ни единого отголоска энергии, которую можно было бы поглотить. Чем же этот ублюдок подавлял её?

Я окинул взглядом поле брани. Двое рыцарей и Минелия довершали дело, расправляясь с жалкими остатками тех, кто еще недавно издевался над поверженными. И только мы с Екатериной, привалившись спинами к грязной, окровавленной стене, наконец позволили себе мимолетную передышку,

— Видимо, не суждено было твоему желанию сбыться, — произнес я, слабо улыбнувшись Екатерине.

— О чем ты? — она вопросительно вскинула брови.

— Ты так не хотела снова с ним сражаться, а судьба, словно насмехаясь, предоставила тебе шанс свершить месть.

— Ты даже представить себе не можешь, какое дьявольское удовольствие я испытала, испепелив эту тварь, — в ее глазах вспыхнул огонек удовлетворения.

— Полностью с тобой согласен, — ухмыльнулся я в ответ.

Минелия приблизилась ко мне, и на её лице отразилась сложная гамма эмоций — благодарность, смешанная с беспокойством.

— С тобой всё в порядке, Эдриан? — спросила она, пристально глядя на меня. — Ты выглядишь так, словно побывал в преисподней.

Я лишь отмахнулся, мол, видал и похуже.

— Я бесконечно тебе благодарна, Эдриан, но скажи на милость, как ты здесь очутился? – Ее взгляд вновь обрёл колкость, даже немного меня обрадовавшую. В последнее время всё вокруг казалось фальшивым, и эта привычная холодность была как глоток свежего воздуха.

— Это долгая и мрачная история, Минелия. Я расскажу тебе всё, как только мы выберемся из этой дыры.

Не успела она ответить, как своды пещеры сотряс оглушительный, истеричный хохот, грозящий обрушить каменный потолок.

— Неужели вы думали, что всё так просто закончится? – прозвучал знакомый, зловещий голос. – Всё только начинается.

И словно в подтверждение его слов, один из бездыханных культистов вдруг поднялся на ноги.

Мы все, словно по команде, вскинули оружие, готовясь к новой атаке. Но культист не двигался, лишь продолжал безумно хохотать, запрокинув голову. Его глаза, пустые и бессмысленные, казалось, смотрели сквозь нас, в какую-то иную реальность. Внезапно его тело начало деформироваться, раздуваясь, как перезревший плод.

Земля под его ногами задрожала, и в воздухе запахло серой. Кожа на лице культиста натянулась, обнажая кости черепа, а из глазниц брызнула чёрная жижа. Затем, с оглушительным треском, тело разорвалось, словно гнилой мешок, и изнутри вывалилось нечто огромное и мерзкое. Оно, хрень, начинало увеличиваться в размерах, вновь приобретая человеческий облик.

Мы не успели отреагировать даже на это перевоплощение, так как это происходило достаточно быстро, и снова перед нами стоял всё тот же здоровяк с двуручным мечом, который, как только он приобрёл форму, материализовался в его руке.

Его глаза горели злобным, нечеловеческим огнем, и он окинул нас презрительным взглядом, полным ненависти и триумфа.

Минелия шагнула вперед. В её ладонях, словно пойманные молнии, плясали сгустки магии, наполняя воздух ощутимым напряжением. В глазах ее горел неприкрытый вызов. «Ну что ж, посмотрим, кто кого», – бросила она, и ее голос, обычно сдержанный, прозвучал твердо и решительно.