Нулевой маг. Тень рода

Глава 17

В Тамарисе принято сжигать тела. Этому поспособствовало огромное наличие разрывов с монстрами. Некоторые монстры способны контролировать тела мертвецов, даже тех, кто уже достаточно сильно разложился. Некоторые могут быть заражены этими самыми монстрами, и с этим довольно хорошо справляется огонь. Огонь, очищающий и уносящий, должен был избавить их от скверны тёмной магии, что завладела их разумом и телом. Катя молча наблюдала, как пламя охватывает тела, а дым поднимается к небу, унося вместе с собой боль и горечь утраты. В её глазах отражался отблеск костра, смешанный со слезами, скользящими по щекам.

После того как огонь догорел и лишь пепел остался на пепелище, мы приступили к изучению трофейного телепорта. Артефакт представлял собой небольшой кристалл, на котором виднелись выгравированные руны, источающие мерцающее свечение. Я никогда раньше не видел ничего подобного, и меня обуял интерес к тайнам его создания и принципам работы. Осторожно прикоснувшись к кристаллу, я почувствовал прилив маны, пробудивший антимагию.

Катя присоединилась ко мне, и вместе мы начали разбирать сложные плетения рун и символов, надеясь понять, как активировать устройство и, возможно, даже использовать его в наших целях.

— Судя по их разговору, он должен восстановиться через какое-то время, — пробормотал я, вспоминая обрывки беседы Лены и Игоря.

— Вот только каким образом, — вздохнула Катя. — Может, тогда отдохнем немного, раз выдалась такая возможность?

— Отдых, конечно, заманчив, но нам нужно как можно скорее найти наших и вырваться отсюда, — возразил я. — Рыцари в плену, а время — жестокий союзник врага. Их могут принести в жертву, что лишь усилит нашего врага.

— Но что мы можем сделать прямо сейчас? — проскулила лисичка, измотанная и подавленная. — У меня уже просто нет сил…

Она не успела договорить. Артефакт в моей руке коротко пискнул, и серые до этого руны вспыхнули ярким синим цветом. Думаю, что понять нетрудно, что это означает. Значит, артефакт решил, что прошли сутки. Эта лесная аномалия уже начинала выводить из себя, хотя в этот раз и оказалась на руку. Интересно, все ли обитатели этого леса чувствуют течение времени одинаково, или для каждого по-своему.

— Думаю, теперь мы можем продолжить, — оживлённо произнёс я, — но использовать его нужно аккуратно. У нас есть всего три попытки.

— Давай, — как-то уставше и безразлично проговорила Катя.

— Понимаешь, чем быстрее выберемся, тем быстрее сможем отдохнуть от всего этого дерьма, так что давай возьми себя в руки!

Понимаю, что теперь ей-то спешить некуда, раз для неё уже поздно, но вот мне нужно попробовать спасти рыцарей и Минелию, так как такой сильный союзник мне в будущем пригодится.

— Да знаю я, знаю. Щелкай пальцами, — проворчала она, цепляясь мне в руку.

— Что ж, тогда вперед, — я крепче сжал артефакт и щелкнул пальцами… но ничего не произошло. Переложив артефакт в другую руку, повторил попытку. Эффект тот же – ноль.

— Может, он еще не перезарядился? — ехидно поинтересовалась лиса.

— Может, ты просто помолчишь? — огрызнулся я. — Или у тебя есть идеи получше?

Может, его нужно подпитать маной? Я протянул артефакт Кате.

— Попробуй ты.

Катя взяла кристалл с сомнением, словно держала в руках нечто хрупкое и опасное. Закрыла глаза, сосредоточилась и попыталась направить поток маны в артефакт. Сначала ничего не происходило, лишь легкое покалывание в пальцах. Но затем кристалл откликнулся, запульсировав в унисон с ее магией.

— Получается! — воскликнула Катя, не открывая глаз.

— Да, теперь представь, что мы находимся рядом с Минелией, и щёлкни пальцами.

Катя продолжала удерживать поток маны, визуализируя образ Минелии, стараясь почувствовать ее присутствие, ее магическую сигнатуру. Она вспомнила их последнюю встречу, ее решительный взгляд, силу, которую она излучала.

В этот раз артефакт отреагировал мгновенно. Кристалл засветился еще ярче, пространство вокруг нас исказилось, и на мгновение мы почувствовали легкое головокружение. «Видимо, привык я к этим перемещениям». Когда зрение вернулось, я увидел, что мы находимся в каком-то полуразрушенном здании. Вокруг царил хаос: обломки, разрушенные стены, тусклый свет, пробивающийся сквозь проломы в потолке. И запах… Запах крови и смерти.

— Будто никуда и не телепортировались, — сказала Катя, осматривая помещение. — Посмотри по своей чудо-карте, где мы находимся.

Я достал из подсумка карту. Ориентируясь на нее, мы стояли у выхода из колоссального сооружения, рядом с которым даже замок, в котором мы сейчас только что были, казался игрушечным. Оглядевшись внимательнее, я понял, это не просто руины, а остов некогда величественного храма. Исполинские колонны, изувеченные временем, хранили на своих стенах блеклые тени фресок, запечатлевших сцены древней истории. Расколотый алтарь стоял в углу, рядом с ним – скрюченный жертвенный нож со свежей кровью на нём. Повсюду виднелись следы недавней битвы: следы свежей крови, но тел не было, последствия от использования магии и остатки маны. Судя по её количеству, то бой был довольно серьёзный.

Я, не теряя ни секунды, принялся поглощать остатки маны с ненасытной жадностью, будто от этого зависела моя жизнь. Антимагия моя крепла, и я чувствовал: дай мне сейчас встретиться с тем огромным культистом, я разорвал бы его на куски голыми руками, пропитанными, разумеется, антимагией.

Оглушительный взрыв сотряс воздух, храм содрогнулся, и кусок камня сорвался с потолка, устремившись прямиком в Катю. Девушка среагировала молниеносно, превратив смертоносный обломок в груду безобидных камешков.

— Вот блядь! Чуть не убило! — выразилась она, но потом, видимо, вспомнила, что она леди. — Ой, извини, случайно вырвалось.

— Ничего страшного, — улыбнулся я, вспоминая свои собственные речи и поступки в таверне и на лесной поляне.

Со стороны взрыва, разнесшегося за стенами храма, хлынул поток колоссальной маны, расползаясь по окрестностям. Это привело мою антимагию в состояние неистовой жажды, словно голодный зверь, она рвалась пожрать всё до последней капли. Желание было велико и у меня, но, зная последствия, я понимал, что с этим нужно быть предельно осторожным.

— Пошли, — бросил я и двинулся к выходу. Готовясь к худшему, я ощутил, как тело окутывает плотная, зловещая тьма антимагии. В голову вновь полезли чуждые мысли, разжигая дикое желание растерзать каждого мага, но сейчас нужно сдержаться. Потому что сейчас у меня есть свидетели, и я не хочу, чтобы они увидели меня с другой стороны.

Выйдя из храма, мы увидели жуткую картину: вдалеке бушевал пожар, небо затянуто дымом, а в воздухе чувствовался запах гари и серы. Земля вокруг была изрыта воронками, словно гигантские когти оставили свои следы. Прямо перед нами, на краю одной из воронок, стояла Минелия. Она тяжело дышала, ее одежда была порвана и испачкана кровью, но в глазах горел огонь. Вокруг нее лежали тела поверженных культистов, искореженные магией и изорванные на куски.

По обе стороны от неё маячили те самые рыцари, вызволенные мной из плена. Досадно, что мне приходится выслеживать эту нечисть, в то время как к кому-то она сама идет в руки. Крадучись, словно тень, я приблизился к Минелии, наслаждаясь той минутой, когда отсутствие магии делало меня невидимым для чужих чувств. Легкий хлопок по плечу, и я тут же отпрянул на несколько шагов назад для своей безопасности.

Минелия обернулась с яростью хищницы, меч уже сверкал в её руке, словно продолжение её воли. Удивление, смешанное с облегчением, промелькнуло в её глазах, когда она узнала меня. «Ты… Как ты здесь?» — прозвучал её вопрос, но сталь осталась наготове. Тёмная аура, обволакивающая меня, не давала ей покоя. Рыцари, заметив меня, застыли в напряжении, и в их руках вспыхнули магические клинки.

— Спокойно, — скомандовал я, — это я, тот, кому служит ваш род.

Рыцари, словно статуи, замерли, ожидая решения Минелии.

— Эдриан, — прозвучал её голос, полный беспокойства, что было неожиданно для её обычно ледяного тона, — что с тобой? Что это за скверна? И как ты вообще сюда попал?

— Возможно, это не он, госпожа, — прозвучал голос одного из рыцарей. — В этом месте возможно всякое.

— Да, — поддержал его второй, — это может быть одна из тварей, принявшая облик молодого господина.

— Успокойтесь, — вступилась Катя, — это он. Мы с трудом вас нашли, и у нас есть способ выбраться отсюда.

— С чего нам вери…? — начал было один из рыцарей, но Минелия прервала его.

— Эдриан, докажи, что это ты, — потребовала она.

— Я освободил вас из клетки, спас от ужасной участи. И сделал я это силой…

— Какой силой? — удивилась Минелия.

— Той, что течет в моих жилах с рождения, тётушка. Но я предпочитал не афишировать её, зная, что многие увидят в этом угрозу, — ответил я, добавляя щепотку лжи. — Отец знал об этом. В летописях нашего рода сказано, что такой же силой обладал и основатель, в честь которого меня назвали.

Минелия отступила на шаг, поражённая. Она знала, что основатель был легендой, что его сила не подчинялась законам этого мира.

— Тяжело осознавать, что тот, кого ты считала ничтожеством, на самом деле представляет опасность, — произнёс я, одаривая её холодным взглядом. — Никто не должен узнать об этом, пока наш род не станет настолько могущественным, чтобы никто не осмелился даже помыслить о преступлении против него. Если хоть одно слово сорвётся с ваших уст, вас ждёт смерть. Неважно, родственник ты или простой солдат, поклявшийся в верности.

— Сейчас не время, — тихо произнесла Минелия. — Мы обсудим это позже. Думаю, ты говоришь правду. Иначе как бы ты продержался здесь?

— Меня Катя защищала, — выпалил я.

— Эдриан! — воскликнула она, укоризненно качая головой. — Можно хоть не в такой ситуации нести чушь?

— Прости, не удержался, — ухмыльнулся я. — Просто вы так легко поверили, что меня это удивило. Даже не спросили о том, что знаю только я, или что-то наподобие.

— Я же сказала, мы всё обсудим, — прошипела Минелия, — а если ты лжёшь, то не станешь помехой. Я просто убью тебя.

Холодная улыбка тронула её губы.

— Понятненько. Ладно, — сказал я, переходя к делу. — Мы нашли способ покинуть этот лес.

Я извлек артефакт, недавно добытый в бою.

— Это телепорт, которым пользовались наши враги. С его помощью мы переместились сюда и с его же помощью сможем выбраться.

В глазах Минелии и рыцарей вспыхнула искра надежды, словно свет в конце тёмного туннеля. Напряжение спало, и магические клинки растворились в воздухе так же быстро, как и появились.

— Значит, ты убил тех двоих? — спросила Минелия.

— Да, они мертвы, — ответил я, и Катя, стоявшая рядом, опустила взгляд, скрывая свои чувства.

— Просто так мы уйти не можем, — произнесла Минелия. — Нужно освободить выживших.

— Я знаю, — ответил я. — Ты знаешь, где они? Видела их?

— Многих принесли в жертву, — её голос дрогнул. Вина терзала её, и это было понятно, ведь это она привела их сюда. — Потом начался кошмар. Даже мне было сложно противостоять их главарю, который превратился в… чудовище Маранира.

Неожиданный поворот. Как человек смог на такое? Эти чудовища были уникальной формой жизни, созданной Мараниром, и никто, кроме него, не мог их создавать.

— Как это возможно? — спросила Катя. Она-то должна была знать об этих тварях, ведь в Тамарисе с ними часто приходилось сталкиваться. Именно на этом континенте было больше всего разломов, откуда они вылезали.

— Этот культист и есть одно из этих чудовищ, — ответила Минелия. — Инцидент пятилетней давности, когда они вырвались из разлома… Видимо, одному удалось выжить, и он попал сюда.

— Я сражалась с ними. Не помню, чтобы они обладали хоть каким-то подобием разума, — удивилась Катя.

— Возможно, место повлияло на него, сделало более человечным, — предположила Минелия.

Или кто-то вмешался извне. И у меня есть подозрения, кто именно. Хагар. Решил поразвлечься. Хотя все его действия всегда продиктованы логикой. Непонятно, зачем ему это. Впрочем, возможно, это и не он. Он знает, насколько опасны эти твари.

— Расскажи, насколько сильная тварь, — решил уточнить я. — Какие-нибудь слабости ты выявила?

— От него идут огромные всплески магии, и сам он практически невосприимчив к ней, — ответила Минелия, в её голосе сквозила неприкрытая тревога. — Это огромная туша мерзости, которая использует непонятную мне магию, но очень действующую, мы сейчас кое-как противостояли этой твари.

— Неужели даже для тебя тварь серьёзная? — после увиденного, да и, судя по тому, что говорят про Минелию, она могла бы весь этот лес выпалить дотла, если бы захотела.

— Порождения Маранира — это не просто голодные чудовища, это воплощенная опасность, созданная с единственной целью: истребление, — мрачно констатировала Катя. — Первая встреча с ними оставила шрамы в моей душе на месяц. И это при том, что в Тамарисе живут люди, закаленные суровой жизнью.

— Поддерживаю девушку-лисицу, — отозвалась Минелия, явно против воли воскрешая в памяти картину первой встречи с этими тварями. — Практически любая магия отскакивала от него, словно от скалы, лишь грубая физическая сила наносила ощутимый вред.

— Взрывы, ударные волны… Что-то ещё? — наблюдая огромное количество воронок.

— Я не успела узнать больше, он снова ускользнул, — с досадой ответила Минелия. — С тех пор, как ты пропал, эта мерзость преследует меня. Мы уже пару раз сражались.

— Думаю, я для него неудобный противник, так как магию я не использую, — ухмыльнувшись, сказал я. — Мы можем прямо сейчас к нему отправиться, используя артефакт, и наконец покончить с ним.

— Тогда давай покончим уже с ним наконец — сказала Минелия.

Я привёл в действие артефакт, и спустя мгновение мы очутились в эпицентре хаоса. Снова подземелье, снова культисты, но теперь они пребывают в весьма жалком состоянии. Похоже, эта тварь уже не осознаёт происходящего и просто уничтожает всех, кто попадается ему на глаза. Необходимо как можно скорее отыскать его.

Впереди, за поворотом, раздался утробный рев, от которого содрогнулись стены подземелья. В воздухе запахло кровью и гнилью. Минелия и рыцари переглянулись, в их глазах читалась готовность к бою.

Мы осторожно обогнули поворот и замерли, пораженные увиденным. В огромном зале, залитом багровым светом от факелов, возвышалась гора плоти и костей. Из этой мерзкой кучи торчали щупальца, усеянные шипами, а в центре зияла огромная пасть, из которой вырывался смрадный пар. Вокруг чудовища валялись разорванные тела культистов, их кровь смешивалась с грязью и обломками камней.

Внимание привлекла странная активность вокруг чудовища. Тварь изрыгала потоки тёмной энергии, окутывавшей разбросанные повсюду тела культистов. Словно кукловод, дергающий за нити, она заставляла их корчиться и извиваться. Кости трещали, плоть деформировалась, и из этих останков, словно из глины, лепились новые, уродливые формы. Получались нелепые гибриды, части тел которых принадлежали разным существам. Руки прирастали к ногам, головы к спинам, образуя ходячие кошмары.

Эти отвратительные создания, словно марионетки, послушно двигались к чудовищу. Открывались неестественно широкие рты, и каждый новоиспеченный монстр впивался в тело хозяина, растворяясь в нем. Тварь жадно поглощала их, наращивая свою и без того чудовищную массу. Каждый поглощенный придавал ей новую силу, новые способности, делая ее еще более непредсказуемой.

Минелия сжала рукоять меча до побеления костяшек. В ее глазах горела ярость и отвращение. Рыцари, окружавшие ее, перекрестились, бормоча молитвы, но при этом не отводили взгляда от чудовища. Даже опытные воины были потрясены увиденным. Катя побледнела, но сохраняла хладнокровие, готовясь в любой момент использовать свои навыки и знания, чтобы помочь в битве.

— Что это за мерзость? — прошептала Катя, не отрывая взгляда от жуткого зрелища. — Даже встреченные мною ранее чудовища не выглядели так мерзко.

Я почувствовал, как антимагия внутри меня отзывается на это чудовище, словно два магнита, отталкиваясь и притягиваясь одновременно. Это не просто тварь Маранира, это что-то большее, оскверненное и искаженное до неузнаваемости. Магия Хагара? Возможно, но даже он не смог бы создать такое… из ничего.

Минелия бросила быстрый взгляд по сторонам. Рыцарей нигде не было видно. Либо они уже стали частью этой отвратительной массы, поглощенные ею без остатка, либо чудовище еще не добралось до них.

— Не знаю, что это, но нам нужно остановить это как можно скорее, — ответил я, не отводя взгляда от чудовища. — Иначе меня сейчас вырвет только от одного вида на эту мерзость.

— И меня — согласилась Катя.

— Я пойду в атаку, а вы всячески способствуйте моему выживанию.