Операция: Монголия

- 13 -

Первый час бега Бэнкса и Хайнда прошел хорошо. Они хорошо провели время под чистым звездным небом, двигаясь по каменистой местности, которая была не слишком твердой и не слишком мягкой. Они были подготовлены к таким ситуациям и бежали ровным темпом, быстро преодолевая километры. Ни один из них не разговаривал, экономя дыхание, чтобы продолжать бежать. Они остановились только тогда, когда Бэнкс заметил, что небо впереди потемнело, а с севера надвигались облака. Он почувствовал влажность в воздухе и замедлил бег, пока не остановился.

- Пять минут перерыва, сержант, - сказал он. - Здесь твердая почва. Посмотрим, что нас ждет.

Хайнд воспользовался возможностью, чтобы покурить, но Бэнкс сосредоточился на все более темнеющем горизонте и нарастающем ощущении влажности на щеках.

- Еще больше чертового дождя. Только этого нам и не хватало.

- Вернемся назад, чтобы опередить его? - спросил Хайнд.

- Ни за что. Мы слишком далеко зашли. Лучше уж поймают нас, когда мы будем пытаться продвигаться вперед, чем чтобы что-то грызло меня за задницу, когда я бегу.

- Я с тобой полностью согласен.

Бэнкс попытался оценить местность впереди, но облака уже накрыли небо, принеся с собой еще большую тьму, в которой не было даже звездного света. Капли дождя уже мочили камни.

- Я готов идти дальше, если ты готов, капитан, - сказал Хайнд, отбросив окурок, который быстро погас под сильным дождем.

Пока что не было никаких признаков синих вспышек.

- Тогда пойдем, но будем держаться скалистой местности - при первых признаках того, что земля становится мягкой, вернемся на более твердое покрытие.

- Фонари

- Давай не будем их включать, пока это возможно. Мы не знаем, что заставляет этих тварей действовать, поэтому лучше не давать им повода.

Они снова побежали.

Первая полоса синих вспышек появилась через несколько минут в двадцати метрах слева от них.

- Капитан? - спросил Хайнд.

- Я вижу. Все будет хорошо, пока они там, а мы здесь, - сказал Бэнкс и ускорил шаг, сосредоточившись на том, чтобы оставаться на твердой земле, вглядываясь в темные пятна, которые указывали на более надежную опору.

Дождь капал ему на шею, а рюкзак снова начал натирать плечи. Он знал по опыту, что первый час бега всегда обманчиво легкий, а боль, дискомфорт и неудобства ждут его в ближайшем будущем. Он также понимал, что им еще предстоит бежать пару часов, и без GPS или звезд, которые могли бы их вести, они бежали вслепую, полагаясь на инстинкт и линию видимости в сгущающейся мгле.

Но какой у нас был выбор?

Быстрый темп бега было невозможно поддерживать, так как дождь усиливался, а камни под ногами становились скользкими. Полосы синего цвета увеличивались в количестве и интенсивности, и вскоре двое мужчин были вынуждены остановиться, стоя на плите камня, возвышавшейся всего на фут над основной поверхностью равнины, в окружении танцующих, трещащих синих вспышек.

Он переместился так, что они с Хайндом стояли спина к спине, подняв оружие. В шести шагах слева от него была песчаная площадка, кипевшая и бурлящая, как черви, свернувшиеся под поверхностью, а сам песок был освещен синей трещащей дымкой, которая пробегала по его поверхности, заставляя рыхлые зерна кружиться. Дождь теперь был сильным, он стучал по голове Бэнкса и стекал по его лбу, капая с носа. Его костюм защищал его от худшего, но через несколько минут он промокнет насквозь. Единственное, что было в их пользу, - это то, что не было холодно, поэтому вероятность переохлаждения не была проблемой.

Кроме того, у нас есть другие проблемы.

Голова червя поднялась из области песка слева от Бэнкса, раскрыв широкий рот шириной в фут, вдыхая воздух и дождь. Синие искры бегали по белым, похожим на палки клыкам. Бэнкс включил свет на винтовке и осветил область, надеясь, что это подземное существо, которое будет реагировать на внезапную яркость.

Не повезло.

Червь не обратил внимания на свет и вылез из песка еще дальше, так что три фута его тела поднялись вертикально, как ствол дерева - красного, блестящего дерева. Вскоре к нему присоединились другие, целый лес из двадцати или более, все вытянувшись вверх, словно пытаясь впитать дождь глубоко в свои тела. Их диаметр варьировался от восьми дюймов до одного монстра, находившегося дальше в песке, на границе видимости, который, казалось, имел пасть шириной почти два фута с блестящим красным туловищем той же ширины под ней. Когда этот поднялся из песка, его пасть была более чем восьми футов высотой, когда он всасывал дождь.

- Спокойно, сержант, - прошептал Бэнкс, почувствовав, как Хайнд напрягся. На это четыре ближайших зверя повернули головы - у них не было морд как таковых - и направили свои широко раскрытые, полные клыков пасти прямо на место, где стояли Хайнд и Бэнкс.

Они услышали меня. Они реагируют на звук.

Все четыре ближайших червя, самый большой из которых был первым, которого они увидели, с пастью шириной в фут, опустились на песок, а затем двинулись прямо на них.

Не говоря ни слова, Бэнкс приложил палец к губам и сделал шесть быстрых шагов на север, уходя с их пути. Хайнд безмолвно последовал за ним, пока черви приближались, не отклоняясь от своего курса, пересекли скалу, на которой стояли мужчины, и остановились, подняв головы, вдыхая запах... прислушиваясь.

Бэнкс затаил дыхание, ожидая атаки... но ее не последовало. Десять секунд спустя черви соскользнули со скалы обратно на песок и снова подняли свои тела, присоединившись к остальным, чтобы вкусить дождь. Теперь он лил как из ведра, образуя небольшие ручейки у ног солдат, когда лужи сливались, а вода пыталась найти более низкое место. Синие вспышки превратились в висящую, кружащуюся аврору над поднятыми ртами червей, а красные тела покачивались в такт, словно танцуя под какой-то неслышимый ритм.

Бэнкс отступил еще на шесть шагов на север, а Хайнд остался рядом с ним. Черви не обратили на них внимания и остались на месте, покачиваясь под дождем. С поднятыми ртами и красными блестящими туловищами, медленно двигающимися из стороны в сторону в унисон, они выглядели как поле экзотических растений.

Бэнкс наблюдал за ними еще тридцать секунд, чтобы убедиться, что нападение не грозит, затем снова вывел Хайнда, нашел участок каменистой земли и молча направился на север под дождем.