Операция: Монголия

- 7 -

У Бэнкса было слишком много других забот, чтобы уделять особое внимание находкам профессора.

Телефон не работал, Уилкинс не мог ходить, а дождь становился все сильнее, делая песок темнее и затрудняя распознавание каменистых участков, по которым им нужно было идти. Его внутренности бурлили, но ему не нужно было старое предупреждение, чтобы понять, что их проблемы нарастают. То, что начиналось как простая миссия, медленно, но верно выходило из-под контроля.

И нам еще предстоит долгий путь.

- Они пошлют кого-нибудь нас искать, если мы опоздаем? - спросил профессор.

- Сомневаюсь, - ответил Бэнкс. - Это большая пустыня, и если ваш человек прав и есть широко распространенная проблема с электромагнитным излучением, они не будут рисковать, поднимая что-либо в воздух, пока все не прояснится. Мы остались одни, но не волнуйтесь - мы к этому привыкли.

Он дал отряду пятнадцать минут, а затем отдал приказ выдвигаться. Он заметил, что молодой Уилкинс осторожно поглядывает на верблюда.

- Просто залезь на горбы и наслаждайся, парень, - сказал Виггинс. - Представь, что это жена сержанта.

Уилкинс с некоторым трудом взобрался на верблюда, сел в седло и взял вожжи. Он толкнул верблюда здоровой ногой в бок. Животное не сдвинулось с места.

- Лучше я поведу его, - сказал доктор Рид. - Они и в лучшие времена капризные, а эта девочка немного напугана.

- Это девочка? - спросил Виггинс. - Дайте я попробую.

Рид рассмеялся.

- Ты слышал анекдот?

- Какой анекдот?

- Он старый как мир. Остановите меня, если вы его уже слышали. Коротышка вступает во французский Иностранный легион и попадает в форт, расположенный далеко в пустыне, в нескольких милях от ближайшего города. В форте только мужчины, женщин нет. Через несколько месяцев коротышка отчаянно нуждается в женщине, поэтому в конце концов он подходит к своему сержанту и признается:

- Сержант, - говорит он, - я больше не могу так жить. У мужчины есть потребности, вы же понимаете? Что делают парни здесь, чтобы облегчить свое положение?

Сержант отвечает:

- Это было только вопросом времени, - oн понижает голос до шепота и говорит: - Когда парни в отчаянии, они используют верблюда.

- Это чертовски отвратительно, - говорит коротышка. - Я никогда так не поступлю.

Сержант просто улыбается и говорит:

- Со временем все мужчины приходят к верблюду. Пустыня терпелива и может подождать.

Конечно же, через пару месяцев коротышка впадает в отчаяние. Каждую ночь он мечтает о женщинах и каждое утро просыпается с яростной эрекцией. Он не может этого вынести, поэтому возвращается к сержанту и соглашается встретиться с ним в конюшне в ту ночь.

В полночь сержант ждет его с раздраженным, покрытым мухами, инкрустированным навозом, древним верблюдом на коротком поводке.

- Я буду держать ее голову, - говорит сержант, - чтобы она не укусила тебя, когда ты будешь садиться на нее.

Kоротышка не отвечает, он слишком смущен ситуацией, но его эрекция к этому моменту становится чертовски болезненной, поэтому он решает заняться делом. Пока сержант держит голову верблюда, коротышка пристраивается сзади. Зверь хрюкает и ревет, пока легионер толкается и стонет за ним. В конце концов, коротышка вздыхает, переводит дыхание и застегивает ширинку.

- Спасибо, сержант, - говорит он. - Это было довольно отвратительно, но теперь я чувствую себя лучше.

Слишком поздно он замечает, что сержант в ужасе.

- Я никогда в жизни не видел ничего подобного! Как ты мог так поступить с этим бедным старым верблюдом?

- Но вы же сказали, что все мужчины садятся на верблюда, когда доходят до отчаяния! - говорит коротышка.

- Да, это так, - отвечает сержант. - Потом они едут на нем в город, чтобы встретиться с женщинами.

Все смеялись, когда Бэнкс отдал приказ выдвигаться.

Их хорошее настроение продлилось недолго. Мелкий дождь продолжал идти под низким серым небом, которое смывало все цвета с ландшафта. Бэнкс теперь взял с собой профессора Гиллингса, чтобы тот проверял рельеф местности впереди, но дождь усилился, и влага проникла повсюду. Стало гораздо труднее отличить каменистые участки от песка, поэтому их продвижение значительно замедлилось. Бэнкс был мокрый и чувствовал каждый килограмм веса своего рюкзака. Он не был уверен, что может чувствовать себя еще более несчастным.

Но потом он обнаружил, что может. Полчаса назад они увидели перед собой группу зданий. Он надеялся, что они, возможно, заселены и, учитывая, что они, по-видимому, находились на ухабистой дороге, идущей с востока на запад, возможно, даже имеют работающий телефон, но когда они подошли на расстояние четырехсот ярдов, стало очевидно, что это место заброшено. Когда-то здесь была заправочная станция. Там стояли две старые заправочные колонки, лачуга и несколько хозяйственных построек, окруженных полудюжиной старых грузовиков, но все это было заброшено много лет назад, и пустыня постепенно захватывала это место, насыпая песок вдоль стен и вокруг ржавеющих автомобилей.

Хуже того, земля между тем местом, где они стояли, и зданиями была явно широкой полосой песка, без каких-либо камней или каменистых участков.

Гиллингс, казалось, не замечал разрухи - он смотрел только на грузовики.

- Мы точно сможем запустить один из них, - сказал он. - Давайте, мы сможем вернуться через час и забрать мои находки.

Не дав Бэнксу остановить его, мужчина вышел на песок и побежал, переставляя ноги.

- Вернись, глупый ублюдок, - крикнул Виггинс, но Гиллингс продолжал бежать, направляясь прямо к заправочной станции.

Бэнкс удержал доктора Рида, который пытался последовать за ним.

- Пока нет, парень, - сказал он. - Достаточно одного глупого ублюдка.

Гиллингс пробежал почти половину пути до своей цели, прежде чем рухнул, как срубленный. Все услышали хлесткий треск статического электричества, а затем песок вокруг упавшего человека начал бурлить и клокотать.

- Черт, - сказал Бэнкс. - Вигго, Дэвис, вы со мной. Сержант, присматривайте за остальными.

Бэнкс бросился бежать, сжав грудь, сжав яйца между ног, ожидая, что в любой момент его сразит удар, который свалит его с ног. Песок всасывал его ноги и лодыжки, как будто он бежал по патоке. Он снял винтовку с плеча и побежал. Впереди земля вокруг упавшего человека казалась кипящей. Из бурлящей массы поднялся червь, длиной четыре фута над песком и почти два фута в диаметре, с широкой пастью, полной зубов. Бэнкс стрелял на бегу, разрывая верхнюю половину червя на куски тремя выстрелами. Когда обезглавленное существо упало на песок, земля, на которой оно лежало, забурлила еще сильнее, и червь быстро исчез, затянутый в глубину.

Бэнкс прибыл первым, запыхавшись, к лежащему телу профессора и открыл огонь по песку, не зная, попадает ли он в что-нибудь, не заботясь об этом, только надеясь, что в ближайшем будущем его не ждет толчок и синяя вспышка. Виггинс прибыл через несколько секунд и начал стрелять вниз с другой стороны лежащего человека, а Дэвис наклонился, чтобы проверить жизненные показатели.

Песок перестал бурлить и кипеть под ними. Патроны у Бэнкса, а затем и у Виггинса закончились, и они стояли, с эхом выстрелов в ушах, на внезапно ошеломляюще тихой равнине.

- Нет сердцебиения, - крикнул Дэвис и сразу же начал делать пострадавшему искусственное дыхание.

Бэнкс оглянулся на Хайнда и Рида, которые стояли с верблюдом и Уилкинсом, затем посмотрел на север, на заброшенную станцию. Они находились примерно на равном расстоянии. Он вставил новый магазин в винтовку, все еще целясь в песок, зная, что в любой момент может произойти новая атака.

Мы застряли в нейтральной зоне.

Дэвис продолжал отчаянно работать над упавшим мужчиной. Он разорвал рубашку профессора и обеими руками массировал его грудь, чередуя с вдуванием воздуха в горло, пытаясь запустить сердце.

- Дэвис? Мы не можем долго пробыть здесь, на открытой местности. Он умирает? - спросил Виггинс.

В этот момент Гиллингс кашлянул и открыл глаза, но они беспорядочно мелькали и были несфокусированными. Цвет, казалось, исчез с его обычно румяных черт, и он дышал слишком быстро, почти задыхаясь.

- У него тахикардия, - сказал Дэвис. - Нам нужно уложить его в безопасное место, где я смогу оказать ему надлежащую помощь.

- Хорошо, - сказал Бэнкс, указывая на заброшенную заправочную станцию. - Вы двое поднимите его и отнесите в ту лачугу. Я прикрою вас. Если что-то, кроме нас, шевельнется, пристрелите без колебаний.

Он махнул Хайнду, чтобы тот привел остальных, и остался на месте, пока два солдата уносили Гиллингса.

Сержант и остальные начали подходить к нему.