Операция: Монголия

- 15 -

Удача сопутствовала Бэнксу и Хайнду еще в течение часа пути; им удавалось держаться на скалистой местности и держаться подальше от наступающих червей, хотя по обеим сторонам тропы они видели еще несколько "лесов" из приподнятых стволов, впитывающих дождь. Дождь продолжал лить как из ведра, замедляя их движение больше, чем хотелось бы Бэнксу, и заставляя обходить большие лужи, образовавшиеся на скалах. Тем не менее, Бэнкс был воодушевлен их продвижением и уже предвкушал достижение цели и возвращение к остальным с помощью.

Их удача закончилась, когда они достигли углубления в земле и прибыли к скалистому уступу, расположенному примерно в десяти футах над уровнем песка под ними. Синие вспышки электрического заряда обеспечивали все необходимое освещение, чтобы они могли видеть, что не смогут продвигаться дальше, пока идет дождь. С уступа открывался вид на канал, по предположению Бэнкса, старое русло реки, заполненное кишащей катящейся массой червей. Все они, от некоторых длиной всего два фута до монстров длиной десять футов и более, перемещались с запада на восток по полю зрения Бэнкса, как новая река, пришедшая на смену старой, и черви двигались с одной целью.

- Что это, черт возьми, такое? - прошептал Хайнд.

- Миграция? Или, может, какое-то поведение, связанное с питанием? Может, кто-то из ученых знает, но если я не в курсе, то я, черт возьми, не в курсе, - ответил Бэнкс. - Все, что я знаю, - это то, что они нам мешают.

- И что теперь, капитан?

Бэнкс поднял голову, оценивая погоду. На севере, возможно, было немного светлее.

Возможно. Хотя, с другой стороны, это могло быть просто самообманом.

- Я не вернусь, - наконец ответил он, стараясь говорить тихо, хотя черви под ними, казалось, были полностью сосредоточены на своем движении на восток и не обращали внимания на людей над ними. - Подождем здесь немного, посмотрим, если прекратится дождь и успокоятся ли эти твари. Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Хайнд не ответил, просто зажег себе сигарету и протянул еще одну Бэнксу, который с благодарностью взял ее. Они курили в тишине, по старой привычке сжимая сигареты пальцами, сжатыми от дождя и ветра. Поток червей продолжал двигаться под их ногами, устремляясь на восток, а синие вспышки были настолько яркими, что в глазах Бэнкса после них оставались желтоватые облака.

- Так почему же никто не знает, что эти гады здесь? - спросил Хайнд через некоторое время.

- Монахи, конечно, знали о них все. Я предполагаю, что они приходят и уходят вместе с дождем - дождь здесь не так часто идет, а когда идет, люди не выходят на улицу и не замечают, что делает местная фауна.

- Они меня пугают, вот что они, блядь, делают.

К тому времени, как они докурили, стало очевидно, что дождь стихает: сначала превратился в морось, потом в несколько капель, и, наконец, так же быстро, как и начался, прекратился. Небо быстро прояснилось с севера, и за высокими тонким облаками замигали звезды. С исчезновением влаги в воздухе исчезли и черви, погрузившись в песок, сначала более крупные, а затем и более мелкие, и голубая аврора постепенно исчезла, пока не остался только неподвижный, взрыхленный песок в старом русле реки внизу. Бэнкс начал искать путь к уступу.

- Мне это не нравится, капитан, - сказал Хайнд, наблюдая, как Бэнкс спускается на песок.

- А что тут может нравиться? - ответил Бэнкс. - Мы находимся посреди пустыни, без связи, окруженные огромными электрическими червями, и с двумя ранеными, которые зависят от нас в плане спасения. Это проще простого.

Хайнд рассмеялся.

- Да, и по крайней мере, на этот раз у нас есть сигареты.

- А у меня есть вся моя одежда.

Хайнд рассмеялся, но Бэнкс заставил его замолчать, делая первый шаг по песку.

- Тихо. Мы будем действовать медленно, сохранять ясность ума и стрелять во все, что встанет на нашем пути. Иди по моим следам.

Он медленно направился к старому руслу реки.

Они двигались осторожно, с напряженными нервами, свет от фонариков освещал землю прямо перед ними, и они были готовы стрелять при первом же признаке атаки. Синяя вспышка статического разряда прорезала воздух в десяти футах слева от них, затем еще одна - справа. Бэнкс сдержал внезапное желание развернуться и бежать в безопасное место на высокий уступ и заставил себя сделать еще один шаг.

Песок был еще слегка влажным, твердым под ногами. Он задался вопросом, ушла ли масса червей или они все еще были там, прямо под его ногами. В его воображении возникли картины огромной пасти, раскрывающейся под ним и засасывающей его, как дождевую воду, прежде чем он успеет что-либо предпринять. Ему пришлось отогнать эту мысль, сосредоточившись только на следующем шаге, а затем на следующем за ним.

Еще одна вспышка и синий разряд пронеслись справа от него, на этот раз дальше и в восточном направлении, вселяя в него надежду, что стая червей уже уползла в ту сторону. На севере он увидел более глубокую, черную тень и, рискнув, направил свет фонаря в эту сторону, вздохнув с облегчением, когда увидел еще один уступ, похожий на тот, что был на юге. Если им повезет, это будет означать, что на севере есть еще один участок более твердой почвы. У них еще был шанс достичь своей цели.

Ему оставалось преодолеть еще десяток шагов до безопасности скал, и он заставил себя делать каждый из них так же осторожно, как и предыдущие. Он уже собирался поздравить их с тем, что они добрались до безопасного места, когда по песку пробежала синяя вспышка электричества, пронзив его покалыванием, словно он стоял слишком близко к генератору. Песок сдвинулся и поднялся в кучу в трех футах слева от него. Он не стал ждать, если она выйдет на поверхность - он выстрелил три раза в самую высокую часть кучи, затем повернулся и прыгнул к скалам.

Он знал, что Хайнд будет прямо за ним. Как только Бэнкс ступил на более твердую почву, он прислонился спиной к скалам и повернулся, подняв оружие. Хайнд действительно был всего в шаге от него, но не успел - из песка как ракета выскочил кроваво-красный торс, шириной более метра, с пастью, которая уже открылась настолько, что могла проглотить сержанта целиком, когда закроется.

- Ложись! - крикнул Бэнкс, уже поднимая оружие, и Хайнд снова не колебался.

Сержант бросился вниз и вперед, к ногам Бэнкса, в тот же момент, когда Бэнкс выстрелил - три выстрела в огромную пасть червя, раздробив несколько белых зубов и разбросав осколки по песку. Даже с половиной рта, выбитой выстрелами, тварь продолжала наступать, но Хайнд уже перевернулся на спину и сам выпустил три пули в толстое красное туловище, которое лопнуло, словно взорвался воздушный шар, облив ближайшую область розовой кашей и кровью.

Бэнкс помог Хайнду подняться и вытащил их обоих на уступ, прежде чем обернуться и посмотреть вниз на поверженное существо. Песок под ним зашевелился и забурлил, и над поверхностью появилось пять меньших пастей. Бэнкс снова поднял оружие, но эти существа не проявляли интереса к людям, сосредоточившись исключительно на пожирании мертвеца. В считанные секунды туша превратилась в обрывки кожи, затем исчезла и она, и песок вновь замер.

- Прожорливые мелкие гады, не так ли? - сказал Хайнд, зажигая сигарету рукой, слегка дрожащей от напряжения.

Все, что осталось от твари, которую они застрелили, - это мякоть, разбрызганная по их одежде. Когда Бэнкс стряхнул с себя самое худшее, она показалась ему холодной и восковой на ощупь, слегка слизистой, как речные угри, которых он иногда ловил в юности, когда ходил на ловлю форели. Запах застрял у него в горле, и он был благодарен, когда Хайнд протянул ему еще одну сигарету, чтобы заглушить запах.

Он отвернулся от русла реки и посмотрел на север. Над их головами снова расстелился ковер из звезд, и он увидел перед собой длинную полосу каменистой земли.

- Поторопись с сигаретой, сержант, - сказал он. - Похоже, нам предстоит неплохой забег.