Операция: Монголия

- 19 -

Бэнкс и Хайнд хорошо продвигались, оставив позади сухое русло реки. Погода заметно улучшилась, отсутствие дождя увеличивало дальность света их фар. Теперь им было легче различать камни среди песка, и они держали более высокую скорость, чем раньше. Они курили, допивая кофе, передавая термос друг другу.

- Думаешь, там еще есть такие же большие гады, как последний? - спросил Хайнд через некоторое время.

Бэнкс кивнул.

- Я думаю, что вода заставляет их всех раздуваться. Возможно, это происходит только раз в десять лет, когда идут сильные дожди, но, по-моему, нам не повезло, и мы попали прямо в разгар сезона размножения этих гадов.

- А что с ними будет дальше? - спросил Хайнд.

- Черт его знает, сержант, и мне все равно. Давай просто отвезем профессора и парня домой. Это все, что меня сейчас волнует.

Им понадобилось всего двадцать минут, чтобы преодолеть расстояние, которое они пробежали за несколько часов. Они вернулись в поселение на скалистом выступе под чистым звездным небом и увидели, как Виггинс спускается по ступенькам, чтобы встретить их, когда они припарковались.

Бэнкс взглянул на лицо капрала и понял, что это не будет радостная встреча.

Когда они поднялись на вершину скалы, Бэнкс выслушал отчет Виггинса в стороне от других, стоя у входа, пока остальные собирали свое снаряжение внутри.

- Я не знаю, что еще я мог сделать, сэр, - сказал Виггинс, когда закончил. - Этот чертовски большой ублюдок был на крыше, и когда Уилкинс попал в него, она просто развалилась и...

Бэнкс положил руку на плечо Виггинса.

- Не переживай, Вигго. Мы видели там сегодня ночью то же самое, и это удивило меня не меньше, чем тебя. Ты сохранил хладнокровие, Oтряд сделал то, что должен был. Смерть этого человека не твоя вина.

Виггинс улыбнулся в знак благодарности.

- Рид в шоке, - сказал он. - Он приходит в себя, но нам нужно за ним присматривать.

- Надеюсь, не слишком долго, - ответил Бэнкс. - Еще несколько часов в пути, и мы будем в городе, и, надеюсь, сможем распространить информацию о случившемся. Собирай вещи, Вигго. Мы едем домой.

Когда Бэнкс вошел в комнату, он увидел, что Рид стоит и смотрит на то, что теперь было угасающими углями костра.

- Мы не можем просто оставить его здесь, - тихо сказал молодой человек. - Это неправильно.

- Правильно будет отвезти тебя домой, чтобы ты мог рассказать его историю, - ответил Бэнкс. - Это все, на что мы все можем действительно надеяться, и мы знаем, где он находится - мы найдем кого-нибудь, кто приедет и заберет останки домой.

- Да, - ответил Рид. - Он и его находки могут отправиться домой в одном ящике.

Рид отвернулся, не сказав ни слова.

Перед отъездом Бэнкс попросил Дэвиса и Виггинса собрать керамические кувшины и медную проволоку и уложить их в задней части грузовика. Вазы лежали рядом с сумками с снаряжением под ногами Дэвиса, Уилкинса, Виггинса и Рида, которые сидели на грубых скамейках, установленных по бокам грузовика.

- На всякий случай, - сказал он, увидев вопросительный взгляд Хайндса. Он сел на пассажирское сиденье, а Хайндс снова взял на вождение. - На юг, по той же дороге, по которой мы приехали. Когда выйдем на шоссе, езжай на восток до заправки. Там мы остановимся, чтобы ты мог отдохнуть и разобраться в ситуации.

Они отправились на юг, подвеска грузовика скрипела и визжала под дополнительным весом мужчин в кузове.

Солнце освещало восточное небо, когда они достигли дороги, идущей с востока на запад. Это были ухабистые двадцать минут, и не раз Бэнкс слышал визги протеста от мужчин в кузове, но езда сгладилась, когда они выехали на дорогу, и после этого им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до заправочной станции. Хотя проехали всего полчаса, усилия по удержанию управления на ухабистой дороге явно утомили Хайнда после напряжений прошлой ночи.

- Время перекурить, - сказал Бэнкс, когда они приблизились к автозаправочной станции, - потом я немного посижу за рулем.

Станция была такой же пустынной, как и раньше, и не было никаких признаков того, что кто-то был здесь с их визита накануне. Солнце поднялось в ясное небо, облака полностью исчезли, и на горизонте уже поднималась жаркая дымка. И каменистая земля, и песок выглядели сухими, словно вчерашний дождь был не более чем воспоминанием.

- Какой план, капитан? - спросил Виггинс, когда отряд собрался в задней части грузовика, чтобы размять ноги, попить воды и покурить.

- Мы едем на восток, - сказал Бэнкс. - В нескольких часах езды отсюда есть город, и мы направляемся туда. Надеюсь, эта дорога приведет нас прямо туда. Верно, доктор Рид?

Рид не присоединился к ним и все еще сидел на скамейке в грузовике, опустив голову. Когда он поднял глаза, его глаза были красными, словно он плакал.

- Да, если мои расчеты верны, она должна привести вас прямо в город.

Бэнкс видел, что мужчина страдает, и предложил то, что, по его мнению, могло помочь.

- Мы можем позволить себе объезд - мы могли бы поехать на юг и забрать ваши находки.

- Хер с ними, - резко сказал Рид. - Кто бы ни пришел за профессором, пусть заберет их все сразу. Я просто хочу домой.

- Аминь, - тихо сказал Виггинс, сидящий рядом с Бэнксом.

Пять минут спустя они снова были в пути: Хайнд сидел на пассажирском сиденье, а Бэнкс вел машину.

Грузовик казался громоздким и тяжелым, не реагировал на акселератор, если его не нажимать до упора, раскачивался на любых даже небольших неровностях и скрипел все громче на обеих осях каждый раз, когда наезжал на кочку.

- Эта штука, наверное, развалится на куски, прежде чем мы уедем далеко, - сказал Хайнд, зажигая очередную сигарету огоньком от окурка предыдущей.

Бэнкс снизил скорость с двадцати миль в час до восемнадцати, и езда стала немного плавнее, хотя визг подвески, похоже, не уменьшился. В кабине стало неудобно жарко, даже при широко открытых окнах, и он почувствовал, как пот стекает по спине.

Это будет долгий день.

По крайней мере, путь был прямым и вел на восток, но из-за жаркой дымки все, что находилось дальше нескольких сотен ярдов, просто мерцало вдали. Они заметили впадину только тогда, когда почти подошли к ней; земля опускалась в углубление, простирающееся с северо-запада на юго-восток, которое, по-видимому, было шириной более мили. Бэнкс точно знал, на что он смотрит.

- Думаю, это часть той же системы высохших русел рек, - сказал он. - Когда-то здесь было озеро, вероятно, в которое впадала река.

Он остановил грузовик на самой высокой точке, оглядывая широкую песчаную равнину. Другая сторона - если она вообще была - была невидима в дымке.

- Думаешь, именно сюда направлялись черви, которых мы видели прошлой ночью? Какое-то окончательное место размножения? - спросил Хайнд.

- Учитывая то, что мы видели до сих пор, я бы не стал с этим спорить.

- Думаешь, мы сможем перебраться на другую сторону?

Бэнкс не ответил, вышел из грузовика и встал на гребень, чтобы лучше видеть вниз. От их позиции до впадины и через дно озера пролегала четкая тропа, но она больше походила на утрамбованный песок, чем на скалы и камни, и тот факт, что они не могли видеть дальнюю сторону, беспокоил его.

- В чем задержка, капитан? - спросил

Виггинс. Бэнкс заметил, что у капрала уже покраснело лицо, он получил солнечный ожог, сидя на открытом месте в кузове грузовика.

Бэнкс быстро объяснил остальным о миграции червей, которую он видел накануне вечером.

- Да, но они выходят только во время дождя, не так ли? - сказал Виггинс.

- Хочешь поставить на это свою пенсию, парень?

- Нет, но я готов поставить вашу, капитан.

- А какая альтернатива? - добавил Хайнд.

- Вернуться на станцию технического обслуживания, направиться на юг к месту раскопок и ехать по дороге? - сказал Бэнкс.

Рид заговорил.

- Это не лучше, чем здесь - там есть такая же большая впадина, хотя я никогда не испытывал проблем, проезжая через нее.

Бэнкс снова посмотрел вниз, в углубление. Его интуиция подсказывала ему, что это плохая идея, но он был более чем готов вернуться домой самым быстрым способом. Он кивнул, приняв решение.

- Попробуем. Если повезет, к полудню мы все будем сидеть в баре и ждать, пока нас подвезут. Вы, ребята сзади, держите глаза на чеку и кричите, если что-то увидите, но я не собираюсь останавливаться, чтобы сфотографироваться.

Они направились вниз, в лощину. Грузовик начал пробуксовывать, как только они съехали с камней и выехали на более песчаную местность, но продолжал двигаться вперед, хотя максимальная скорость едва превышала десять миль в час. Двигатель перегревался сильнее, чем следовало, и из выхлопной трубы валил серый дым. Бэнкс начал думать, что сержант, возможно, прав: машина развалится на части еще до конца дня.

Но мы все еще движемся в правильном направлении.

Через полмили Виггинс стукнул по крыше над Бэнксом и закричал:

- Движение, на девять часов.

Бэнкс выглянул в окно и увидел, как поверхность песка задрожала, когда по ней пронеслись несколько больших горбов, похожих на червей, и, судя по всему, довольно крупных, но устремленных на запад. Он не сбавил скорость, но всего через десять секунд Виггинс снова стукнул и закричал.

- Движение, одиннадцать часов, сто ярдов.

Бэнкс увидел это как раз вовремя, чтобы резко затормозить. Грузовик занесло в облаке песка, когда холм высотой шесть футов промчался слева направо по дороге прямо перед ними, взрывая поверхность и оставляя за собой небольшую впадину.

Дэвис постучал по крыше над Хайндом.

- Движение. На три часа, пятьдесят ярдов... и на шесть часов, тридцать ярдов.

Бэнкс сидел, а двигатель рычал, когда еще один холм, даже больше первого, пересек его поле зрения, взметнув дорогу.

Мы окружены.