Возвращение Безумного Бога 11

Глава 17 Выманить волкодевочку

Живая изгородь впереди расступилась, открывая проход. Я невольно замедлил шаг — было в этом движении что-то неестественное, словно растения не просто раздвинулись, а приглашали войти. Казалось, каждый листик, каждая веточка двигались с какой-то осознанной грацией.

— Похоже на работу Лилии, — тихо произнесла Айсштиль, и в её голосе прозвучало странное напряжение, — Помнишь её старые сады? Там тоже всё словно жило своей жизнью. Особенно те жуткие розы…

— Айс, давай только не снова, ладно? — я мягко коснулся её плеча, — Это было десять тысяч лет назад.

— А кажется, будто вчера, — она невесело усмехнулась, — Каждый раз, когда вижу такое, вспоминаю те времена.

Я понимал её чувства. Стиль Лилии действительно был узнаваем — та же мягкая, почти незаметная магия природы, то же внимание к деталям. Вот только теперь к этому примешивалось что-то… экспериментальное. Что-то новое и немного тревожное.

Мы шагнули в проход, и растения сомкнулись за нашими спинами с тихим шелестом. Открывшийся вид заставил нас обоих замереть. Это был не просто сад — это была настоящая природная лаборатория под открытым небом, больше похожая на декорации к причудливому сну.

Причудливые цветы с прозрачными, словно стеклянными лепестками поворачивались вслед за нашим движением. Сквозь их полупрозрачные ткани было видно, как пульсирует загадочная жидкость — то ли сок, то ли что-то более экзотическое. Лианы переплетались в сложные узоры, образуя арки и коридоры, украшенные светящимися почками.

— Невероятно, — прошептала Айсштиль, осторожно касаясь одного из цветков. Тот немедленно окрасился в нежно-голубой цвет, словно отзываясь на прикосновение богини льда, — Она всегда любила экспериментировать, но это… это что-то совершенно новое.

Некоторые растения излучали мягкое зеленоватое сияние, другие меняли цвет, когда мы проходили мимо. В воздухе кружились крошечные светлячки, но приглядевшись, я понял, что это семена, наполненные какой-то светящейся субстанцией. Они двигались не хаотично, а по сложным траекториям, словно исполняя какой-то загадочный танец.

— И ни следа Бездны, — отметил я, — Даже малейших нитей не чувствую.

— Смотри, — Айсштиль указала на странное растение, напоминающее миниатюрное дерево, — Оно как будто пытается что-то написать.

Я присмотрелся. Действительно, тонкие ветви этого растения постоянно изгибались, формируя в воздухе символы, похожие на древние руны. Символы держались несколько секунд, потом распадались, и тут же начинали складываться новые.

— Похоже на защитную печать, — предположил я, — При этом они друг друга постоянно сменяют, что делает взлом защиты почти невозможным.

— Помнишь, Лилия всегда говорила, что растения умеют общаться?

— Ну или как минимум передавать информацию, — я кивнул, — По сути это настоящий природный компьютер.

— И как всегда, все считали это чудачеством младшей богини, — Айсштиль покачала головой, — А она, похоже, просто опередила своё время.

Дорожка вела нас всё глубже в этот удивительный сад. Трава под ногами образовывала причудливые узоры — то ли письмена на каком-то древнем языке, то ли формулы неизвестных заклинаний. Местами попадались небольшие водоемы, в которых плавали белоснежные кувшинки.

— Эстро, — тихо позвала Айсштиль, указывая на одно из деревьев, — Это же…

Я кивнул. Дерево было увито какими-то тонкими нитями, похожими на паутину, только светящуюся. И вот по ним уже струилась… энергия Бездны.

— Узнаю этот почерк, — проговорил я, — Похоже на стиль Безумной Лилии. Она тоже мастерски управлялась с Бездной.

— Как будто она пытается внедрить Бездну в свою природную сеть, — Айсштиль нахмурилась, — И сделать это все управляемым…

Мы двинулись дальше. Теперь я замечал всё больше деталей, говорящих о том, что это место — не просто сад, а тщательно продуманная лаборатория. Там и тут виднелись следы экспериментов: растения, застывшие в процессе трансформации, странные гибриды, похожие на помесь цветов с кристаллами, живые изгороди, чьи листья покрывала тончайшая вязь непонятных символов.

— Как думаешь, — Айсштиль осторожно отвела в сторону светящуюся лиану, преградившую нам путь, — она здесь одна? Или есть ещё… кто-то?

— Все может быть, — кивнул я, — Некоторые растения и деревья выглядят очень старыми, как будто их посадили тысячелетия назад. То есть Безумная Лилия вполне могла приложить к этому руку.

— Ты думаешь, что…

— Выводы делать рано. Но ушки держим на макушке. А то как выскочит злая волчица из-за дерева… Кусь в печень — никто не вечен, — я подмигнул Айсштиль.

— Не смешно, Эст…

Она не договорила. Послышался тихий шорох. Впереди мелькнуло что-то белое. Мы с Айсштиль замерли, всматриваясь в просвет между причудливыми растениями. В конце живого коридора, образованного высокими стеблями, стояла она. Лилия.

Но это была не та грозная богиня природы, которую мы знали раньше, и не та безумная волчица, в которую она превратилась позже. И даже не наша квадроберная беременяха. Это была совсем юная богиня — почти такая же, какой я впервые увидел её много тысячелетий назад.

Хрупкая фигурка в простом белом платье, длинные светлые волосы, в которых запутались светящиеся семена её странных растений. Большие испуганные голубые глаза чуть светились в полумраке сада. Пушистые волчьи уши едва заметно подергивались, улавливая звуки. Она смотрела на нас так, словно не могла поверить своим глазам.

Именно она выпала из Черного Солнца с другими богами. Именно этот осколок. К сожалению, мы тогда не успели пообщаться. Не до того было, по понятным причинам.

— О Великий Рок, — едва слышно прошептала Айсштиль, — Она выглядит точно как тогда… в самом начале.

— Лилия! — позвал я, стараясь говорить как можно мягче, — Не бойся, это мы. Ты же помнишь нас?

Она сделала маленький шаг назад. В её глазах промелькнуло узнавание, но вместе с ним — и страх. Её пальцы нервно теребили подол платья — такой знакомый жест из прошлого. Именно так она себя вела, когда была совсем юной богиней, только-только принятой в пантеон.

— Лилия, — теперь уже Айсштиль попыталась с ней заговорить, — Мы не причиним тебе вреда. Нам нужно поговорить. Ты же помнишь, как я учила тебя создавать морозостойкие цветы?

Богиня природы попятилась ещё немного. По саду прошла странная волна — растения словно отозвались на её волнение, их свечение стало ярче, а движения — более резкими.

— Подожди! — я сделал шаг вперед, но этого оказалось достаточно.

Лилия развернулась и бросилась бежать. Растения расступались перед ней, образуя проходы, и тут же смыкались за её спиной. Её белое платье мелькало между стеблями как призрачный огонек.

— За ней! — крикнул я, и мы помчались следом.

Бежать было непросто — казалось, весь сад встал на защиту своей хозяйки. Лианы постоянно норовили схватить за ноги, цветы разбрасывали облака светящейся пыльцы, мешающей видеть. Даже трава, казалось, становилась скользкой под ногами.

Мы пробегали через удивительные места — поляны, где из земли росли кристаллы, оплетенные светящимися растениями, гроты, чьи своды поддерживали живые колонны из переплетенных стволов, водоемы, затянутые ковром мерцающих водорослей.

— Лилия, постой! — кричала Айсштиль, — Это же мы!

— Лилия! — добавил я, — Помнишь, как ты училась у Фурии управлять силой природы? Как боялась навредить даже самому маленькому цветку?

Но она не слушала. Мелькала впереди белым пятном, всё больше удаляясь. Её волосы развевались на бегу, и в них путались светящиеся семена растений, создавая вокруг головы что-то вроде сияющего нимба.

— Это бесполезно, — выдохнула Айсштиль, перепрыгивая через упавший светящийся ствол, — Это же осколок с воспоминаниями… из её самого раннего периода. Когда она была такой пугливой, что даже на собрания пантеона боялась приходить.

Впереди мелькнул последний отблеск белого платья, и Лилия исчезла, словно растворившись среди своих растений. Мы остановились, переводя дыхание.

— Что будем делать? — спросила Айсштиль, оглядываясь по сторонам. Сад вокруг медленно успокаивался, возвращаясь к своему обычному состоянию. Светящиеся цветы чуть притушили свое сияние, лианы перестали так активно двигаться.

— Она никуда не денется, — я внимательно осмотрел ближайшие растения. На одном из листьев виднелись едва заметные письмена — похоже на какие-то формулы или заклинания, — Это её территория. Её убежище. Нужно просто дать ей время привыкнуть к нашему присутствию.

— Как в старые времена? — Айсштиль слабо улыбнулась, — Когда мы неделями не могли выманить её из рощи?

— Именно. Только теперь… Выманивать придется не на колбаску с сосисочками… — я улыбнулся, невольно вспомнив былые деньки.

— На мясную рульку? — Айсштиль приподняла точёную бровь, — Сомневаюсь, что она растет тут где-то на деревьях.

— Ты недооцениваешь талант Лилии, — улыбнулся я.

Я поднял с земли упавший светящийся цветок. В его прозрачных лепестках виднелись странные символы, похожие на те, что использовались в алхимических формулах.

— Теперь у неё явно появились новые интересы. И мне очень хочется узнать, что именно она здесь изучает. Ну… или изучала Безумная Лилия, если создание этой рощи всё же ее рук дело.

Хруст ветки прозвучал неожиданно громко в притихшем саду. Мы с Айсштиль мгновенно насторожились — звук был совсем не похож на легкие шаги пугливой богини. Что-то гораздо более тяжелое пряталось в зарослях светящихся растений.

— Кажется, мы здесь не одни, — тихо произнесла Айсштиль, и в воздухе вокруг неё заплясали крошечные снежинки — верный признак того, что богиня готова к бою, — И я сильно сомневаюсь, что это наша маленькая лисичка.

Я молча кивнул, складывая печати. Похоже, в этом саду водились… не только экспериментальные растения.

Никталия в очередной раз попыталась проскользнуть через тень высокого дерева на границе сада, но защитные печати безжалостно вытолкнули её обратно. Она приземлилась на траву, недовольно потирая ушибленный локоть.

— О, великая Ночь! Какие противные печати! — возмутилась богиня, сердито глядя на переплетающиеся в воздухе светящиеся символы. Цветочки, сложившие печати, игриво покачивались из стороны в сторону, словно издевались, — И это называется гостеприимство? Я вообще-то богиня! Между прочим!

Она попробовала зайти с другой стороны, используя тень от большого валуна. Результат был тем же — невидимая сила мягко, но настойчиво вытолкнула её за периметр. А она ветка так и вовсе наподдала ей прямо по попе, как бы намекая — таким незваным гостям тут не рады.

— Ай! Ой… — Никталия потерла ушибленную пятую точку, — Больно же! Какого черта? Эстро с Айси без проблем же прошли! Им разве что цветочную дорожку не постелили…

Но переплетение ветвей и листвы живой изгороди оставалось глухо к ее мольбам.

— Мда-а-а… это посложнее, чем со смертными играться… Вот Ноктус обрадуется, когда узнает, что я даже внутрь попасть не смогла… — Никталия поджала губы, — И телефончик не видать… И Netflix тоже… Проклятье!

Она принялась носиться вдоль границы сада, пытаясь найти хоть малейшую брешь в защите. Периодически останавливалась, чтобы погрозить кулачком особо ярким печатям:

— Вы, противные закорючки! Я древняя могущественная богиня вообще-то! Ну ладно, может не самая древняя… И не самая могущественная… Но всё равно! Десять тысяч лет проспала, между прочим! Вам так слабо? Имейте уважение к старшим!

Растения, казалось, только насмешливо подмигивали в ответ мерцающими огнями печатей.

— Гр-р-р!.. Бесит! — она скрестила руки на груди и аж зубами заскрежетала, — Что за дискриминация богинь ночных желаний? Я может тоже хочу… ботаникой позаниматься! Или что они там внутри делают…

После очередной неудачной попытки проникнуть внутрь через крону дерева, Никталия устало плюхнулась на землю. Обхватила колени и принялась рассуждать вслух:

— Так, думай, головушка, думай! Должен же быть способ… О! А если… — она сорвалась с места и попыталась прорыть подкоп. Вверх потоком полетели комья земли. Но снизу периметр оказался защищен не хуже воздуха. Получив смачный шлепок от оживших корней, Никталия с визгом вылетела на свет из своего подкопа.

Ещё где-то десять минут она отчаянно ругалась и потирала пострадавшую пятую точку.

— Может, подкупить какой-нибудь цветочек? У меня где-то завалялась конфетка… Десятитысячелетней выдержки… — она с надеждой помахала леденцом перед ближайшим растением. Цветок равнодушно отвернулся.

— Ну и ладно! Подумаешь, привереды какие! Небось даже вкус конфет не знаете, одни фотосинтезы в голове! — Никталия показала язык бесчувственной флоре.

Двигаясь вдоль ограды, Никталия неожиданно для себя заметила крошечную неровность в плетении защитных печатей. Совсем маленькую, практически незаметную… Но для богини ночных желаний и этого было достаточно.

— Ага! Нашла! — её глаза загорелись, — Ну держитесь, ботаники-затворники! Ваши темные желания настигнут вас везде!

Потребовалось несколько попыток и куча изобретательности, но в конце концов ей удалось протиснуться через крошечную прореху в защите. Правда, в процессе она умудрилась порвать своё платье из лунного света.

— Ох, замечательно! Теперь ещё и переодеваться… Но главное — я внутри! — она победно подпрыгнула, но тут же замерла, заметив что-то на земле.

Следы. Тяжёлые отпечатки кованых сапог, явно мужские. И их было как минимум двое…

— Как любопытно… — Никталия наклонилась, изучая следы, — Странно… Они как будто появились из ниоткуда. Как в тех древних легендах о призраках… Только тут их двое… Судя по глубине следов… они могут быть в полном боевом облачении. Явно не за грибочками пришли…

Она попыталась определить, откуда начинаются следы, но это оказалось невозможно — они словно материализовались прямо посреди поляны.

— Ну вот, только пробралась, а тут уже очередь из таинственных незнакомцев! — проворчала богиня, — Никакого уважения к даме! Могли бы и подождать, пока я тут закончу…

Она задумчиво постучала пальчиком по подбородку:

— С другой стороны… Это открывает новые возможности! — она хищно улыбнулась, — Кем бы вы ни были, темные желания есть у всех…

Никталия осторожно двинулась по следам, стараясь держаться в тенях. Внутренний голос (подозрительно похожий на голос Ноктуса) говорил, что не стоит лезть в неприятности. Но когда она его слушала?

— В конце концов, — рассуждала она, — я должна защищать Эстро! Ну, типа того… Ноктус же просил за ним присмотреть. А как я присмотрю, если буду лишь следить издалека? Вот! Значит, я делаю правильное дело!

Она совершенно не подумала о том, что её «присмотр» уже успел устроить «небольшой» хаос в одном придорожном баре…

Но Никталия не успела додумать свою мысль — земля под ногами внезапно разверзлась, и богиня с коротким вскриком провалилась в темноту. Падение было недолгим, но весьма неприятным — множество лиан прямо в воздухе оплели её руки и ноги, делая любое движение невозможным.

— Эй! Что за… — возмущение богини оборвалось, когда она увидела, что происходит вокруг.

Растения — те самые безобидные на вид цветы и травы — начали двигаться с пугающей целеустремленностью. Их стебли изгибались, формируя в воздухе сложные символы. Печати складывались одна за другой, образуя вокруг пленницы плотное кольцо. И эти печати светились зловещим багровым светом — цветом, который никак не мог принадлежать обычной природной магии.

— О нет… — прошептала Никталия, узнавая древние символы, — Это же…

Антимагические печати. Символы, подавляющие любую магическую активность…

Она дёрнулась в путах, но лианы только крепче стиснули её тело. А печати продолжали множиться, их красное сияние становилось всё ярче, заполняя подземную пещеру тревожными тенями.

Последней мыслью богини перед тем, как свет стал совсем нестерпимым, было то, что Ноктус наверняка назовет её идиоткой… и будет абсолютно прав.