Возвращение Безумного Бога 11

Глава 21 Война — это Искусство

Поляна в садах Лилии была разворочена нашей битвой. Вокруг догорали остатки некогда прекрасных цветов, воздух был наполнен запахом гари и крови.

— Десять тысяч лет прошло, а ты все такой же… праздничный, — хмыкнул я, крепче сжимая рукоять Клинка Бездны, — Может, тебе стоит попробовать садоводство? Говорят, успокаивает нервы.

Карнакс рассмеялся, но в этом смехе не было ни капли веселья — только звериный оскал и жажда крови.

— А ты все такой же любитель потрепаться, — процедил он.

Я смотрел на Карнакса, и невольно в памяти всплывали картины прошлого. Того времени, когда бог войны был… другим. Не таким безумным, более человечным, что ли. Мы даже почти дружили — не так близко, как с Ноктусом, но всё же…

Помню, как накануне очередной битвы с титанами мы сидели у костра, обсуждая стратегию. Карнакс тогда был совсем другим — спокойным, рассудительным воином. Его глаз (тогда еще самый обычный) еще не сводил с ума своим безумным тиканьем и скрежетом. В нем не плескалось то безумие, что появилось позже.

«Война — это искусство, Эстро», — говорил он тогда, задумчиво глядя на пламя, — «Как твоя живопись или поэзия. Каждая битва — это картина, написанная кровью на холсте истории. Каждый маневр — как стихотворная строка… только вместе красок в таких картинах — боль и страдание».

Да, это была его фраза. Я ее очень хорошо запомнил.

А потом случилась та битва… Я до сих пор помню крики титанов, рев призванных чудовищ, грохот рушащихся гор и… тот момент, когда всё изменилось. Когда коготь древнего монстра вспорол лицо бога войны, проникая ему в глаз. Самый кончик когтя зашел Карнаксу глубоко в мозг…

Тогда в первый раз я услышал этот жуткий смех — смех существа, потерявшего рассудок от боли и ярости. Карнакс не умер — он был слишком зол для этого. Но изменился безвозвратно.

Бог-кузнец создал ему новый глаз — шедевр механики и магии. Но что-то в самой сути Карнакса надломилось в тот день. Словно вместе с живым глазом он потерял часть своей души.

Глядя сейчас на бога войны, я пытался найти в нем хоть что-то от того прежнего Карнакса. Но… что-то было не так. Совсем не так.

— Карнакс, — мягко произнесла Айсштиль, делая шаг вперед, — Зачем всё это? Мы же не враги. У нас нет причин сражаться.

Её голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций. Для неё это было особенно тяжело — когда-то они были больше чем просто знакомыми… В конце концов Карнакс был ее первым и единственным мужем.

— Вы пришли туда, куда вам приходить не следовало, — ответил бог войны. Но это прозвучало как-то сухо — словно цитируя заранее заготовленный текст.

Похожим образом говорили Осколки, которых подчинил себе Босс Организации.

Его механический глаз крутился с неестественной скоростью, издавая странный скрежет. Что-то было не так с этими механическими движениями, с этими заученными фразами…

— О чем ты? — я внимательно следил за каждым его движением, — Это сад Лилии. Мы имеем право здесь находиться.

— Битва очищает разум, Эстро, помнишь? — вместо ответа произнес он, — Ты сам говорил это, когда забрал часть моих полномочий.

Я нахмурился. Нет, я никогда такого не говорил. Это была любимая фраза самого Карнакса…

— Ты что-то путаешь, — сказал я ему.

Он атаковал без предупреждения — молниеносный выпад Рассветом, за которым тут же последовал удар Заката. Классическая комбинация бога войны, но… слишком классическая. Слишком очевидная.

Я отбил первый удар Клинком Бездны, уходя от второго перекатом. Айсштиль тут же создала ледяной щит, прикрывая мой маневр.

— Прекрати это безумие! — крикнула она, пока морозные узоры расползались по земле, — Мы же были друзьями!

— Друзьями? — Карнакс рассмеялся, но смех звучал неестественно, словно запись на поврежденной пластинке, — Какие могут быть друзья у бога войны?

Я вскочил на ноги, окутывая клинок силой Бездны. Что-то определенно было не так. Каждое движение Карнакса, каждая его фраза — словно взяты из какого-то сборника «Лучшие хиты бога войны».

— Эстро, — прошептала Айсштиль, пока мы кружили вокруг противника, — Ты тоже это замечаешь?

Я кивнул. Да, она тоже это почувствовала. Этот Карнакс был слишком… правильным. Слишком соответствовал образу безумного бога войны. Словно кто-то изучил все истории о нем и создал идеальную копию.

Даже в своем безумии настоящий Карнакс всегда оставался непредсказуемым. Его действия могли быть жестокими, нерациональными, но в них всегда была какая-то своя, извращенная логика. А это существо перед нами просто… следовало программе.

Воздух вокруг нас наполнился шипением — Карнакс активировал боевые печати на своих доспехах. Они вспыхнули кровавым светом, но… свет был каким-то тусклым, неживым.

— Война — это искусство разрушения! — прорычал он, бросаясь в атаку, — А ты, Эстро, пытался сделать из нее балет!

Снова заученная фраза. Снова механические движения.

Я парировал его атаку, позволяя силе Бездны течь через клинок. Айсштиль поддержала меня градом ледяных копий, но Карнакс отбил их с неестественной точностью.

«Слишком точно», — подумал я, — «Настоящий Карнакс никогда не был таким… предсказуемым».

Вокруг нас догорал прекрасный сад Лилии. Светящиеся цветы гасли один за другим, словно звезды перед рассветом. Но даже в этом было что-то неправильное — настоящий Карнакс получал удовольствие от разрушения, упивался им. А этот просто… выполнял работу.

— Знаешь, что самое забавное? — спросил я, уклоняясь от очередного выпада, — Настоящий Карнакс никогда бы не повторил дважды одну и ту же комбинацию ударов. А ты уже третий раз делаешь абсолютно идентичную связку.

Механический глаз существа замер на мгновение, словно обрабатывая информацию. А потом…

— Война — это искусство разрушения! — снова произнес он, совершенно тем же тоном, что и минуту назад.

Ясно. Кажется, я понял, что перед нами. Я ведь сам уже создавал нечто подобное — когда штурмовали особняк Кривотолковых…

— Знаешь что? — Айсштиль вдруг шагнула вперед, её голос звенел от раздражения, — Этот спектакль начинает утомлять!

Воздух вокруг стремительно похолодел. Иней побежал по траве, цветам, деревьям — всё вокруг покрылось тонкой коркой льда. Синий сверкающий туман заструился из глаз богини льда. Один взмах руки — и лже-Карнакс оказался закован в ледяной панцирь, намертво примороженный к земле.

Он зарычал, дернулся, пытаясь освободится — но все тщетно. Лед, сковавший его, был необычайно прочен.

Я невольно присвистнул, любуясь работой. Быстро, чисто, без лишних движений — похоже на работу прежней Айси на пике ее могущества.

— Впечатляет, — искренне похвалил я, — Давно не видел такого молниеносного замораживания.

— О… — Айсштиль улыбнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то хищное, — Я стала значительно сильнее после слияния с Осколками. Знаешь, если бы сейчас встретилась с той дерзкой смертной из рода Соколовых…

Свист рассекаемого воздуха я почувствовал раньше, чем услышал. Не раздумывая, рванулся вперед, вскидывая Клинок Бездны. Магический снаряд, летевший в спину отвлекшейся Айсштиль, разлетелся искрами от моего удара.

— Берегись! — крикнул я, заметив движение в тенях.

Они выходили словно из ниоткуда… а если точнее, из теней. Точные копии закованного в лед Карнакса. Механические глаза синхронно вращались, доспехи поблескивали в тусклом свете умирающего сада. Каждый держал идеально точные копии мечей Рассвета и Заката.

— О, как мило, — процедила Айсштиль, становясь спина к спине со мной, — Целая армия кукол.

Но в её голосе я услышал напряжение. Эти «куклы» излучали силу Бездны, сравнимую с мощью божественных осколков. От каждого исходила такая энергия, что воздух вокруг них плавился.

Первая атака пришла одновременно со всех сторон — молниеносные энергетические выпады, смесь духовной силы и Бездны. Мой Клинок Бездны запел, отражая удары, ледяные копья Айсштиль пронзали ближайших противников.

— Какого демона здесь происходит⁈ — крикнула она, когда на место поверженного клона тут же встал новый, абсолютно идентичный, — Откуда столько осколков? И почему они настолько сильны?

Я не ответил, полностью сосредоточившись на бое. Клинок в моих руках порхал бабочкой, рассекая доспехи, разрубая тела… Но каждый поверженный противник распадался на сгустки Бездны, а из теней тут же выступал новый.

— Эстро! — в голосе Айсштиль звучало нетерпение, — Это же не Осколки, верно? Тогда что? Откуда у них столько энергии?

Вместо ответа я крутанулся вокруг своей оси, позволяя силе Бездны течь через клинок. Волна тьмы смела ближайших противников, разорвав их на части. Но даже сквозь пелену боя я видел, как тени собираются вновь, формируя новых клонов.

— Помнишь особняк Кривотолковых? Эти существа похожи на тех, что тогда создал я, — сказал я.

— Значит… ими управляют? — Айси сразу вспомнила те события, — Как это Настя делала?

— Нет, я не чувствую каналов управления. Они, кажется, действую самостоятельно. Как по программе.

Айсштиль тем временем создала вокруг нас настоящую метель. Ледяные иглы пронзали врагов десятками, кристаллы льда взрывались, разрывая доспехи на части. Она двигалась с невероятной грацией — богиня льда в самом расцвете своей силы.

Но даже её невероятной мощи было недостаточно. Клоны появлялись быстрее, чем мы успевали их уничтожать.

— Да сколько же вас⁈ — прорычала она, создавая особенно мощный ледяной шквал.

Механические глаза наших противников синхронно провернулись, и все клоны одновременно произнесли:

— Война — это искусство разрушения!

— О, заткнитесь! — Айсштиль в ярости топнула ногой, и земля вокруг покрылась толстой коркой льда, — Хоть бы новую фразу выучили!

Я краем глаза заметил, как она создает что-то похожее на ледяной смерч — очень мощное заклинание, способное заморозить целую армию.

— Подожди! — крикнул я, уворачиваясь от очередного выпада, — Не трать силы зря!

— Что? — она удивленно обернулась, не прерывая заклинания, — Почему?

— Просто… присмотрись к ним внимательнее.

Айсштиль нахмурилась, вглядываясь в наших противников. Я видел момент, когда понимание отразилось на её лице.

— Они все… абсолютно идентичны, — медленно произнесла она, — До мельчайших деталей. Даже царапины на доспехах повторяются.

— Именно, — я крутанулся, разрубая очередного клона, — И распадаются они не просто так. Это сгустки Бездны, но…

— Но что? — она наконец развеяла недоплетенное заклинание, — Эстро, да говори уже!

— Их бесполезно уничтожать, — я нахмурился, пытаясь облечь ощущение в слова, — Тут же новые появятся. Они берут энергию из какого-то невероятно обильного источника. И было бы неплохо для начала найти его… или каналы связи.

В этот момент клоны синхронно атаковали — десятки клинков одновременно устремились к нам. Мы с Айсштиль среагировали мгновенно — мой щит Бездны слился с её ледяной стеной, создавая практически непроницаемую защиту.

— Откуда столько энергии что бы создать таких мощных кукол? — Айсштиль прищурилась, поддерживая щит, — Даже ты не можешь штамповать настолько мощных… и в таком количестве…

— Вот именно, — я внимательно следил за тем, как очередная волна клонов формируется из теней, — Кто-то нашел способ… упростить процесс. Или типа того.

— Лилия? — тихо спросила Айсштиль, — Она всегда любила эксперименты…

Я промолчал. Было в этом что-то неправильное. Да, Лилия любила эксперименты, но её подход всегда был… более естественным. Более органичным. А это больше походило на работу ученого, инженера…

— Может быть здесь где-то находится настоящий Карнакс или его Осколок? — предположила Айси.

— Не исключено.

Новая волна атак обрушилась на наш щит. Клоны действовали все так же механически точно, но теперь в их движениях появилось что-то новое — словно они учились на своих ошибках, адаптировались к нашему стилю боя.

Реально, это как сражаться с нейросетью. Она сперва тупая, но с каждой попыткой адаптируется, становясь все сильнее…

— Они развиваются, — сказала Айсштиль. Она тоже это заметила, — С каждой новой волной…

Она не договорила. Земля под нами вдруг содрогнулась, и из теней начала подниматься новая фигура — намного больше предыдущих клонов. Её доспехи были испещрены светящимися линиями, словно микросхемами, а механический глаз сиял зловещим красным светом.

Улучшенный клон?

— О… — только и сказала Айсштиль, — Похоже, мы разозлили главного конструктора?

Я крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как Бездна откликается на мой зов. Кем бы ни был создатель этих кукол, он явно готовил для нас что-то особенное.

Что ж… посмотрим, чья версия Бездны окажется сильнее — моя первозданная или его «прирученная»…

Внезапно воздух наполнился чем-то похожим на светящуюся пыльцу. Лепестки вокруг закружились в странном танце, и среди них возникла знакомая фигура в белом платье.

Лилия.

Её появление было подобно дуновению весеннего ветра среди этого хаоса. Волчьи ушки нервно подрагивали, а в глазах читался испуг, но движения… Движения были отточены до совершенства.

Два ближайших клона Карнакса бросились к ней, занося мечи для удара. Лилия словно в танце скользнула между ними, уходя от ударов. В воздухе мелькнули тонкие лозы с шипами, они пронзили механические глаза кукол. Клоны рухнули, рассыпаясь сгустками очищенной Бездны.

— Лилия! — воскликнула Айсштиль, но богиня природы лишь бросила на нас недоверчивый взгляд, продолжая своё смертоносное выступление.

Её пальцы сплетали печати с невероятной скоростью. Каждый жест был наполнен силой, каждое движение — отточено до идеала. Светящиеся растения вокруг отзывались на её команды, формируя собственные печати прямо из своих стеблей и листьев.

Я невольно залюбовался — это было похоже на сложнейший механизм, где каждая деталь работала в абсолютной гармонии с остальными. Сад словно превратился в единый организм, подчиненный воле своей хозяйки.

Вот за что Лилию возвысили до одного из высших богов. Даже совсем молодая, она была очень сильна… и умела.

Гигантский клон, так и не успев сразиться с нами, вдруг замер. По его доспехам пробежала рябь, словно что-то нарушило работу управляющего им магического механизма. А потом… он просто взорвался изнутри, разлетевшись облаком очищенной Бездны.

Остальные куклы начали синхронно гореть странным зеленоватым пламенем. Они не кричали, не пытались сопротивляться — просто стояли, пока огонь пожирал их, превращая в ничто. Через несколько секунд от армии клонов не осталось и следа.

Лилия опустила руки, и сад вокруг медленно успокоился. Светящиеся цветы перестали формировать печати, возвращаясь к своему обычному мерцанию.

— Лилия… — я сделал шаг к ней, но она отпрянула, прижав уши. И оскалив острые волчьи клыки.

— Не подходи! — её голос дрожал, — Я… я не уверена…

Она переводила встревоженный взгляд с меня на Айсштиль и обратно, словно не могла решить, стоит ли нам доверять.

— Всё хорошо, — мягко произнесла Айсштиль, — Мы не причиним тебе вреда. Ты же помнишь нас?

— Я… — Лилия закусила губу, её хвост нервно подергивался, — Помню. Наверное… Айси… Эстро… Но… Я должна убедиться, что вы не клоны…

Она подошла к нам, встав на четвереньки, и… сосредоточенно нас обнюхала. Мы с богиней молча ждали, разрешив Лилии делать все, что она хотела.

Она снова испуганно огляделась по сторонам, словно ожидая новой атаки. После чего распрямилась.

— Ну вроде не клоны… Идемте, — наконец произнесла она, делая приглашающий жест, — Здесь опасно. ОНА может крутиться рядом. Скорее всего эти клоны — ЕЁ рук дело…

— Она? — переспросил я, — Ты о ком?

— Все вопросы позже. Пошли.

Я переглянулся с Айсштиль. В её глазах читалось то же подозрение, что грызло меня. Насколько можно доверять той, кто перед нами?

Но что нам оставалось? Только следовать за нашей спасительницей и надеяться, что мы успеем среагировать, если это окажется еще одна ловушка клонов.

Лианы змеились по телу Никталии, скользя под одежду из лунного света с почти осознанной целенаправленностью. Казалось, они что-то ищут, методично исследуя каждую складку эфемерной ткани.

— Прекратите! — возмутилась Никталия, пытаясь призвать силу ночи, но красные печати вокруг неё вспыхнули ярче, подавляя любую попытку использовать божественную энергию, — Это… это вообще неприлично!

Прикосновения были удивительно деликатными, почти нежными — словно десятки маленьких пальчиков осторожно ощупывали её тело. Богиня с удивлением поймала себя на том, что эти прикосновения не вызывают отвращения, а скорее… будят что-то древнее и тёмное в её собственной природе.

— Нет… — прошептала она, пытаясь сопротивляться этому чувству, — Я богиня ночных желаний! Я… я не такая…

Но создатель ловушки явно хорошо разбирался в природе таких… ночных созданий, как она. Каждое движение лиан было рассчитано, каждое прикосновение — выверено. Печати пульсировали красным, сдерживая богиню и не давая ей вырваться. Одежда из лунного света начала таять под их воздействием, словно растворяясь в воздухе.

Оставшись без своего магического облачения, Никталия почувствовала себя особенно беззащитной. Полностью голая и совершенно уязвимая… А лианы тем временем собирали растворяющуюся ткань, будто изучая её состав, пропуская через себя каждую нить лунного света.

— Кто бы ты ни был… — процедила богиня сквозь зубы, отчаянно ища способ освободиться, — ты слишком хорошо знаешь… как это работает…

Никталия зарычала, борясь с нарастающим дурманом. Тело предательски отзывалось на каждое прикосновение, но разум ещё сопротивлялся. Она была богиней тёмных желаний, и кто-то использовал эту сущность против неё самой… Иронично.

Нет уж! Она не сдастся! Её не одолеть ее же оружием!

Сквозь пелену наслаждения она уловила звук — мягкие, почти неслышные шаги где-то рядом. В углу комнаты-ловушки медленно начала открываться неприметная дверь, которую она раньше даже не заметила.

Так это что же… она никогда не получит свой собственный смартфон?

Отчаяние придало сил. Один рывок — и ей удалось дотянуться до ближайшей печати. Её пальцы скользнули по светящемуся символу, нарушая идеальную структуру заклинания. Система защиты дрогнула — всего на мгновение, но этого хватило.

Призванная сила ночи хлынула в её тело прохладной волной, и Никталия растворилась в ближайшей тени за долю секунды до того, как печати восстановились. Лианы схватили пустоту.

Тёмная фигура замерла у входа, глядя на опустевшую ловушку. Потом медленно подошла к тому месту, где только что извивалась в путах богиня. Наклонилась, подбирая с пола тонкую, почти невесомую нить — всё, что осталось от одежды из лунного света.

А Никталия была уже далеко, кляня себя за излишнюю беспечность. Похоже, в этом саду водилось что-то гораздо более опасное, чем просто экспериментальные растения…