ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 21 Луна и темень

*Шшш! Чпок!*

Система уведомила меня о завершении строительства «Норы» в черте замковых владений. Возможности нанять еще больше полуросликов-фермеров я был рад, но не спешил этого делать прямо сейчас. Да, полностью изученные благодаря платиновому аккаунту технологические заклинания позволяют нанимать юнитов и строить здания дистанционно, но в этом вопросе стоит опираться на логику и здравый смысл. Достаточно представить, что сто двадцать любящих покушать половинчиков внезапно появляются ночью в чистом поле, в незнакомом месте, в полной тишине и темени, без запасов еды и жилья, а из темноты за ними наблюдают некие желтоглазые стремные ребята с огнестрелом. Хоррор какой-то, а не праздничное новоселье. Так что, решил я с этим вопросом обождать до утра.

Пир в деревне Лунной уже закончился, но гуляния веселого народца грозили затянуться до рассвета. На моих глазах, в течение всего вечера, новоприбывшие знакомились с дальней родней, рассказывали о себе, искали общих знакомых и строили планы на будущее. Забавный факт: если деревней условных кочевников будет владеть староста из клана Небесного табуна, то и нанимаемые в нем юниты будут относиться к этому клану. Мировой ИИ органично впишет воспоминания о прошлом и настоящем для старичков и новичков, переплетая их в единый социум. Впрочем, сейчас это не имело значения. Отдав команду через интерфейс, я велел спутникам собираться в обратный путь.

— Куда же вы, на ночь глядя? — Поинтересовался Халф Лунохват. — Темно ведь, хоть глаз выколи.

— Увы, староста. Дела не ждут. Долг владыки превыше желаний и роскоши уюта.

В дорогу мы выдвинулись около полуночи. Местные немного расстроились скорому отбытию гостей, но быстро выбросили это из головы, вернувшись к танцам и травле баек. На выходе из деревни мое внимание привлек небольшой холм на окраине поселения. Вопреки ожиданиям, он не являлся частью жилой архитектуры. Поверхность холма была тщательно размечена грядками, на которых под светом яркой полной луны тускло сияли едва выглядывающие из земли крупные редиски. Атмосфера таинственности витала в воздухе при взгляде на эту сюрреалистическую картину. Быть может, в будущем я смогу пригласить друидов или шаманов для консультации, открыв загадку этого необычного места.

Ночной переход — мера вынужденная и неприятная. Очертания дороги едва различимы, даже с учетом небесного светильника. Одиннадцать гремлинов стараются держать вид суровый и сосредоточенный, поглядывая вокруг. Только легкая заторможенность движений и сгорбленная осанка выдают усталость от шестнадцати часов на ногах. Лиходеи, в отличии от ушастиков, такой выдержкой похвастаться не могли, откровенно клюя носом и борясь со сном. Но хуже всего было, пожалуй, лошадям. Они то и дело недовольно всхрапывали и старались идти как можно медленнее, периодически спотыкаясь на редких ямках и выбоинах.

Предполагаемый путь до замка составлял примерно 43 километра, что при средней скорости возможно преодолеть за восемь-девять часов. К чему такие сложности? Время. Время в этой игре бесконечно дорого. Без моего личного присутствия пока что решить некоторые проблемы обустройства и размещения не получится. К примеру, после найма крестьян в деревне или замке они в течение суток не считаются полноценными налогоплательщиками и добытчиками, если у них нет жилья. Весь первый день новоприбывшие потратят на строительство минимального набора для жизнедеятельности в виде стен, крыш и при большом старании — двери и окон. Проблему можно решить через постройку жилого квартала, но кто в своем уме будет тратить на это слот строительства, когда плодильни не отстроены?

Усугубляла ситуацию «Бюрократия». Без письменного разрешения чиновника крестьяне не смогут построить дом, разбить огород и распределить роли. Без нотариуса не получат грамоты на право владения жильем, а бухгалтер-казначей не выдаст нормативы налогообложения. В деревнях с этим проще, всю бумажную работу берет на себя староста. С замком такая халява не пройдет. Все ложится на плечи игрока или набранного им штата служащих.

— Владыка, стало быть, а почему мы у карликов на ночь не остались? — Поинтересовался Мефодий.

— Не карликов, а полуросликов. — На автомате поправил бродягу. — И вообще, запомни. Что потопаешь, то и полопаешь.

Полтора часа спустя, миновав северный мост, мы услышали одинокий звук далекого выстрела. Один из гремлинов, пошевелив ушами, безошибочно указал когтистым пальцем в сторону мастерской алхимика. Здраво рассудив, что седой гремлин по пустякам стрелять не будет, я приказал отряду спешно выдвинуться на подмогу.

В течение следующей пары минут мы слышали выстрелы трижды. Кто бы ни напал на мастерскую, отступать незнакомцы не планировали. К моменту приближения на небосклоне, как назло, появилось большое темное облако. Небесный скиталец укрыл землю от лунного света, погружая ее в кромешную темень. Видимость упала до нуля. Лишь мини-карта и шум тяжелого дыхания подчиненных помогали ориентироваться в пространстве.

— Светлячок! — Закрепив заклинание на загривке лошади, тянущей повозку, я подсветил небольшой клочок земли вокруг нас. Глаза, привыкшие к сумеркам, больно резануло яркой вспышкой.

— Гхрлл! — Из темноты, справа от нас, выскочила смутная тень. Прокричав нечто нечленораздельное, она набросилась на ближайшего гремлина.

Вслед за вскриком раненного прогремел оглушительный выстрел. Вспышка воспламененного пороха подсветила сгорбленную фигуру лишь на мгновение, после чего та упала замертво. Второй светлячок, сорвавшись с моих пальцев, улетел на десяток метров в сторону неизвестной угрозы и зацепился за стебли высокой травы. Серебристый свет магического огонька позволил разглядеть стремительно бегущих в нашу сторону троглодитов. Слепые от природы, с большими головами и не менее большими пастями, эти твари имели превосходный слух и отлично ориентировались в темноте и пещерах. Короткие хилые ноги не позволяли бегать быстро, но жилистое тело, крепкие руки и сносное владение примитивным копьем делали их проблемной целью в ближнем бою.

— Один выстрел в одну цель! Бейте в голову! — Командую гремлинам во избежание напрасной траты зарядов. Пара хлопков и вспышек ознаменовала гибель подсвеченных врагов. Это было проще, чем ожидалось.

Неожиданный громкий стон одного из бойцов раздался за моей спиной. Из темноты выскочила новая пара безглазых, один из которых вцепился зубами в дуло аркебузы, а второй нанес удар копьем, поразив плечо. Гремлин, едва удержав равновесие, нажал курок. Спусковой механизм пришел в движение. Тлеющий фитиль упал на затравочный заряд, воспламеняя порох. Приглушенный выстрел, направленный прямо в пасть, вышиб мозги троглодита. Осколки черепа и кусочки плоти кровавым веером разлетелись по земле.

— Внимание! Нас окружили! — Вскинув руку, отправляю Ментальную стрелу во второго противника, спасая гремлину жизнь.

Вы убили Троглодит, уровень 2.

Смахнув уведомление, я судорожно вглядывался во тьму. Происходящее напоминало фильм ужасов, где из-за пределов ореола света неожиданно выскакивали враги, убивая перепуганных героев. Десяток трупов уже валялись у наших ног, но слепых безумцев это не заботило вовсе. Молчун и бродяги заняли место в строю, сдерживая натиск. Часть гремлинов ушла на перезарядку, а их собратья, откинув аркебузы, орудовали топорами. Не поддаться страху помогали лишь редкие выстрелы, доносившиеся со стороны мастерской, напоминая, что мы не одни.

— Да сколько их тут⁈ — Еще одна ментальная стрела улетела в подсвеченный силуэт, взрывая тому голову. Вторая рука обосновалась в сумке-инвентаре, безжалостно пережигая золото в ману.

— Может их, стало быть, поджечь? — Подал идею Мефодий.

Выгода от живого факела, который в любом случае бросится на нас, была сомнительной. Большие затраты маны, долгая перезарядка и малое время горения делали «Поджог» ультимативным заклинанием последнего шанса. Тем более сила вражеского натиска ослабла. Толпе троглодитов, продолжающих переть из темноты, мешала целая куча тел, устилающих всё вокруг.

Устойчивую оборону сломила случайность. Очередной слепень, сумев остаться не замеченным, вонзил свое копье в бок лошади. Перепуганное животное резко дернулось вперед, опрокинув меня с козел в кузов, прямиком в объятья пернатых пленниц. Возмущенный вопль гарпий оглушил, уши наполнились звоном. Острый коготь одной из хищниц опасно ткнул под ребро, нанеся единичку урона.

— Владыка! — Откуда-то издалека донесся до меня голос гремлина. — Догоняем его, живее!

Подняться на ноги удалось не сразу. Пихнув локтем в скулу одну из пленниц, решившую укусить меня за лицо, я перебрался обратно на место кучера. Лошади неслись вперед не разбирая дороги. Светлячок, закрепленный на крупе одной из них, освещал пространство вокругу. Среди отступающих теней виднелись десятки сгорбленных безглазых фигур. Опираясь на копья, они целеустремленно бежали в нашу сторону со всех сторон. Часть попадала под копыта перепуганных животных и под колеса телег, дробившие неудачникам кости, тогда как остальные оставались позади, периодически сталкиваясь друг с другом.

Когда между повозкой и мастерской оставалось не более сотни метров, округу внезапно сотряс громкий взрыв. Яркая вспышка озарила поле боя, волна тепла всколыхнула волосы, а мимо с характерным свистом пролетело неизвестное число осколков. Один из таких чиркнул меня по щеке, задев по касательной.

Вы получили 5 урона.

— Какие гости! — Старый гремлин поприветствовал меня веселым голосом, перекрикивая хаос битвы, царящий вокруг. — Хозяин, Владыка приехал!

— Берегитесь, коллега! — Виктор выглянул из окна второго этажа. — Где-то рядом притаился бехолдер! — Кинув магическую стрелу в случайного противника, алхимик скрылся из вида, опасаясь за свою жизнь.

— Ах тыж… — Матерную тираду прервали неожиданно изменившиеся условия боя. Черная туча, закончив свое грязное дело, уплыла в сторону. Лик полной луны озарил округу, лишив противников преимущества.

Среди десятков трупов суетились фигуры остатков троглодитов. Они хаотично бегали вокруг, ориентируясь на громкие звуки. Словно пираньи, учуявшие каплю крови, монстры бесстрашно бросались в непроглядную неизвестность. От полного разгрома и истребления наш отряд спасло только отсутствие у врага толкового командира.

Бестолковый командир, к слову, обнаружился неподалеку. Левитируя в метре над землей, шевеля тентаклями, за сражением наблюдал крайне неприглядный монстр. Его большая склизкая голова, около метр в диаметре, была покрыта многочисленными наростами. Неестественно огромный глаз, навевающий жути, периодически скользил в сторону, выискивая потенциальную угрозу. В нижней части туловища свисали и произвольно болталось шесть длинных щупалец, коим мог позавидовать даже начинающий хентайный монстр. Широкую улыбку, подсмотренную художником в страшном сне стоматолога, дополнял частокол острейших клыков. И все это великолепие, почуяв направленное внимание, уставилось на меня!

Едва уловив лиловое свечение, зародившееся в глубине злобноглаза, я без раздумий отпрыгнул в противоположную сторону, укрывшись за кузовом и колесом остановившейся повозки. Мгновением позже импровизированную преграду поразил выстрел бехолдера, напоминающий лазер. Секунда шипения окончилась хлопком, после которого многострадальный борт окончательно лопнул, превратившись в шрапнель из острых обломков.

— Кья! Кьи! — Перепуганные пленницы, подобно гусеницам, выползли через упавшую заднюю дверцу и вжались в землю.

— Спасайте Владыку! Убейте эту тварь! — Бойцы поддались легкой панике, видя угрозу моей жизни.

Проводив взглядом разбитый транспорт, угоняемый вновь обезумевшими лошадьми, выуживаю из памяти информацию по злобноглазам. Юнит высокого ранга, ментальная магическая направленность, стрелок, с приличным запасом здоровья. Наличие магии подразумевает высокую сопротивляемость… С влажным чавкающим звуком рядом взорвалась голова гремлина, забрызгав меня кровью.

— Пора с этим заканчивать, пока у него магия не откатилась…

Встав на колено, вскидываю руку. С указательного пальца срывается ментальная стрела, быстро настигая свою цель. Бехолдер покачнулся в воздухе и жмурится, как от головной боли, но остался жив. Не получив желаемого результата, я вновь упал на землю и открыл миникарту. Лиходеи получили приказ встать рядом и охранять, закрывая меня своими телами, тогда как все не занятые добиванием троглодитов гремлины были отправлены поближе к монстру для атаки.

— За Владыку! За нашего повелителя! — С боевым кличем девять уцелевших гремлинов бросились в атаку, шустро семеня короткими ножками, сокращая дистанцию.

— Глупцы! Мой господин придет за вами! — Злобоглаз поднял щупальца, готовясь к схватке.

Подобравшись поближе, троица гремлинов дала залп из аркебуз почти в упор, сильно повредив глаз твари. С бешеным криком она бросилась в сторону обидчиков, раздавая оплеухи вокруг. Топоры смельчаков ловили отблески лунного света, отсекая монстру конечности и кромсая голову. К сожалению, в последний момент почти издохнувший бехолдер зажал одного бойца своими тентаклями и впился клыками в шею, лишая того жизни.

Троглодиты, потерявшие предводителя, пали духом и пустились наутек в сторону леса. Отловить пленных или раненых не удалось. Слишком низкий показатель здоровья у этих юнитов первого ранга, дохли буквально с пары крепких ударов. Вопрос о цели их появления и причине агрессии оставался открытым.

Выполнено скрытое задание: Ночные гости.

Получено 500 опыта. Отношение алхимика Виктора +10.

Получено 880 опыта.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 7.

Сила магии повышена на 1.

Выберите навык, который хотите изучить: Животноводство или Нахождение пути.

Смахнув уведомления, без лишних раздумий выбрал животноводство. 10% к выходу продукции с этого направления лишними не будут. Остается лишь закупить коров и свиней у торговцев на рынке, да вручить их в руки ушлых полуросликов.

— Уважаемый Бран! — Из мастерской выскочил алхимик, придерживая подол мантии. Под ней обнаружились плюшевые розовые тапочки с ушками кролика. — Не будь я атеистом, благодарил бы всех богов за ваш визит. Но я верю лишь в факты! А факты говорят, что вы сдержали свое обещание защитить меня от напастей!

— Ну что вы, мэтр. Мне было не трудно. — Заклинанием очищения привожу свою одежду и кожу в порядочный вид, убирая следы прошедшего боя. — Мы, достойные маги, должны помогать друг другу. К тому же беседа с столь образованным коллегой согревает мне душу, позволяя отвлечься от бремени власти. Не хотелось бы терять такую возможность.

— Конечно, конечно… — Виктор едва не лучился довольством.

Отношение алхимика Виктора +5. Всего 20. (Уважение)

Бой оставил двоякие впечатления. Только сейчас я вспомнил, что последний раз сохранял точку воскрешения в Верхнем Гадюкино. Будь троглодиты чуть расторопнее или глазастый чуть более зорким, бой закончился бы иначе. В сухом итоге: кроме бехолдера, мы завалили полсотни юнитов, потеряли трех гремлинов, 140 золотых на восполнение маны и повозку с трофеями. Куда усвистали лошади и найду ли я их когда-нибудь — вопрос без ответа. К положительным моментам относились: полученный опыт для меня и бойцов, предложенные рандомом навыки, репутация у алхимика и защита мастерской. Последний пункт, пожалуй, наиболее важен. Где брать нового алхимика в случае гибели старого, понятия не имею.

Собрав вещи убитых товарищей и взяв под конвой частично исцелившихся пленниц, уже способных ходить самостоятельно, я распрощался с магом. Колонна снова двинулась в путь, медленнее, чем прежде. Натерпевшись страху, гремлины бдительно смотрели по сторонам, периодически потряхивая ушами. Отсутствие транспорта удручало, как и перспектива до самого рассвета монотонно мять ноги в темноте. Лекарством от уныния стало планирование. Через интерфейс оповестил Халфа, старосту Лунной, о произошедшем. Поручил ему отправить сюда утром ребят, осмотреть трупы троглодитов на предмет малейших улик и подсказок. Обозначив намерение, я запретил системе самостоятельно утилизировать тела, пока не исполнится поручение. Еще попросил старосту поискать повозку, прочесав дорогу в северном направлении. Особых иллюзий об успехе этой затеи не питал.

— Жуткие твари. — Жаловался Афон своему приятелю. — Особенно та, летучая. Век теперь в страшных снах видеть буду.

— Опасные времена, стало быть, настали. То гоблины, то крысюки. Теперь вот чуды-юды. Одни совсем без глаз, зато вторые за всех разом смотрят. — Поддакивал Мефодий. — И откуда только взялись? Днем ж никого не было!

Вопрос появления существ из Подземного замка волновал меня даже в большей степени, чем моих подчиненных. Ни Виктор, ни Халф ничего не знали об округе, в два горла утверждая, что вокруг дебри и глухомань. Даже Маргарита, чтоб ей по ночам икалось, не предупреждала о подобном. Я точно знаю, что на моей территории есть минимум один вход в подземный мир, из которого пришли крысолюды и темные эльфы. Неужели есть и второй? Это создаст мне огромные проблемы в будущем. Но проводить разведку сейчас просто некем.