ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 34 Обратный путь на восток

Игра продолжала подкидывать испытания, подчеркивая выбранную на старте безумную сложность. Но несмотря на это, я должен выполнить обещание, данное отцу, должен бороться. Даже если это обернется очередными сутками, проведенными в игре.

Путь до поворота, ближайшей точки на пути к лагерю, занял у нас пять долгих часов. И полурослики, и гремлины устали, не успев толком отдохнуть с прошлого перехода. Мое тело тоже реагировало на нагрузку, отзываясь болью в ногах и спине, но Система вознаградила старания единичками к силе и выносливости.

За время пути, дабы не тратить время попусту, успел примерно подсчитать предполагаемые доходы на конец недели. Итак: У меня в подчинении 202 взрослых полурослика-фермера, суммарно платящих 1010 золотых в день. Три семьи крестьян-безбожников дадут 15 монет. В Верхнем Гадюкино сейчас 24 дома, общий доход 120 золотых в день. Население Нижнего не считаю, там ситуация к сбору налогов не располагает. Гремлинов, с учетом возврата дорожных строителей и за вычетом надзирателей в шахтах, получаем 20 семей/домов. Ожидаемая выручка с их ремесел, производства инструментов, телег и прочего — 500 золотых. Деревня наг налог не платит, занимаясь охраной границ. К этому прибавляем 1000 золотых с замка. Итоговую сумму всех собираемых налогов, за счет книги Казначея, увеличиваем на 5%. Они, к слову, появляются магическим образом, стоит лишь внести полученную с налогов сумму в казну. Крестьяне за это из своего кармана не платят.

В результате, с учетом бонуса, я получаю 2 777 золотых в день. Спрогнозировать доход от торговых пошлин пока не представляется возможным за неимением рынка сбыта и внутренней торговли. Следовательно, без учета прироста населения, итог — 19 439 монет в неделю.

Много это или мало? Содержание всех имеющихся войск обходится в 10740 золотых, жалованье выплачивается в понедельник. При таких затратах найм новых войск и инвестиции в строительство замка быстро станут невозможными. Какие существуют варианты повышения прибыли, кроме увеличения числа мирных жителей? Создание, модернизация, оптимизация новых производств и заведений досуга. Кузнец, плотник, портной, бронник, алхимик, зачарователь — каждый из них сможет достать золото из кошелька солдата и положить его в свой карман, обеспечив взамен хорошей вещью покупателя и поддержав казну налогом. Гостиница, невольничий рынок, таверна, пивнушки — еще одна статья дохода, особенно если удастся наладить отношения с новооткрытым портовым городом. А еще лучше воспользоваться нашествием клаконов и подмять город под себя, обложив данью. Впрочем, сделать это будет не просто. Среднестатистический игровой городок насчитывает порядка 2–5 тысяч жителей, а значит, одной только стражи у них может быть больше, чем у меня крестьян и солдат вместе взятых.

До нужного места добрались ближе к восьми часам вечера. Еще полтора часа занял аккуратный путь до лагеря бандитов с прочесыванием округи на предмет засад и патрулей. Ни того ни другого в итоге обнаружено не было. Сам лагерь представлял собой примитивное стойбище, окруженное жалкой пародией на частокол. В центре горел большой костер. Вокруг него в два ряда расположились шалаши из толстых палок и еловых веток. На небольшом отдалении возвышался бревенчатый сруб, над которым прямо сейчас трудились несколько бородатых разбойников, строгая новые бревна невесть откуда взявшимися рубанками. Рядом со срубом находилась большая деревянная клетка, выполненная из крепких толстых веток, связанных между собой веревками. Внутри свернулись калачиками несколько пленников, укрытых рваным тряпьем. Определить их видовую принадлежность не получилось даже через мини-карту.

Нападать на десяток бандитов в лоб — не самая хорошая идея, но и не худшая, ибо мое войско просто сильнее. Девять полуросликов бесшумно рассредоточились по периметру лагеря, окружив его со всех сторон. Гремлины выстроились в две шеренги, в шахматном порядке, создавая иллюзию вооруженной толпы. Приодевшиеся в трофейные стеганки и шлемы Афон, Мефодий и Молчун заняли место рядом со мной в переднем ряду. Им отводилась роль «торговцев лицом». Бандит бандита увидит издалека, так вроде бы говорят?

Приближение вооруженной группы заметили не сразу, но когда это произошло, в лагере случилась паника. Начиная с криков: «Помогите, тут чернокнижник! Он нас проклянет!» и заканчивая: «Мы все умрем! Хочу к маме!». Балаган утихомирил вынырнувший из незаконченной избушки вожак. Громко обложив матерной тирадой подчиненных, раздав пару пинков и затрещин, он сумел организовать подобие строя из своих охламонов. И только после этого удосужился завязать приспущенные штаны, в которых он выскочил из сруба, перестав размахивать слоником.

Вожак представлял собой крепко сложенного бородатого мужчину, облаченного в жилетку из медвежьей шкуры. В его руках покоился двуручный меч странной конструкции, без гарды и с изогнутым, как у косы, клинком. На поясе висела приметная сумка, а шею опоясывал амулет.

— Вы кто такие⁈ — Взъярился атаман. — Я вас не звал! Идите нахрен!

— Как грубо. — Не ведусь на провокацию. — Неужто так тебя учили встречать своего господина, хозяина этих земель? Или ты думал, что я не замечу, как ты начал вести тут свои дела? Неуплата налогов — это серьезное преступление!

— Каких, лять налогов, колдун? — Мужик опешил с моей наглости. — Глаза разуй, тут бандитская вольница!

— Не имеет значения. — Грожу ему пальцем. — Территорию заняли? Заняли. Деятельность ведем? Ведем. Прибыль получаем? Почему договор аренды не подписан? НДФЛ когда последний раз уплачивали? А где разрешение на строительство капитального строения? Почему лес без лицензии на дрова вырубаем?

— Точно чернокнижник. — Один из бандитов схватился за голову, выронив копье. — Всех своей бухалтерией проклянет…

— Не морочь мне голову, малец. — Атаман перехватил фалькс одной рукой. Вторая нырнула в поясную сумку и извлекла некий тотем-фигурку, украшенную магической печатью. — Убирайся, пока цел.

— Кто хочет жить, работать и получать нормальную зарплату, сохраняя вид деятельности — бросайте оружие! Трое из вашей братии уже перешли ко мне на службу и шеями не рискуют. — Жестом указываю на своих лиходеев.

— Его Магичество милостив! — Крикнул Мефодий. — Кормит, стало быть, от души! Ни разу в жизни столько задарма не ел! И живем в палатках, а не в шалашах! — Оба утверждения были верными. Палатки из лагеря наемников я действительно утараканил к замку, воспользовавшись инвентарем, где их успешно облюбовали подчиненные.

Эффект сумятицы в ряды врага удалось внести успешно. Наиболее понятливый бандит, откинув топор, отошел в сторону, примирительно подняв руки. Надо бы его запомнить. Атаману подобное очень не понравилось. Ругаясь на чем свет стоит, с пеной у рта, он обещал страшные кары предателям. Мгновением позже тотем в его руке вспыхнул магическим пламенем и рассыпался в прах. В ту же секунду на поляне между двумя воинствами появилось высокое дерево с широким стволом. Его облезлые, гибкие ветви угрожающе возвышались сверху, а гибкие корни, заменявшие ноги, шустро передвигали массивную тушу в нашу сторону. Два дупла, исполняющие роль глаз, светились красным светом, а косой разрез под ними скалился в злобной ухмылке. Гворн.

Спешно приказываю отряду отступать подальше от нового противника. Гворн, одержимый злым духом дендроид, существо высокого ранга с очень крепким телом и чудовищными атаками ближнего боя. Если бы призыв произошел в центре нашего построения, не факт, что хоть треть успела бы спастись бегством. О победе и вовсе речи быть не могло.

К счастью, гворн не являлся юнитом постоянным и призывался либо магией темных друидов, либо заранее подготовленными свитками, да артефактами. И тот и другой способ позволяли дендроиду находиться в «реальном мире» лишь ограниченное количество времени, по истечении которого он перемещался обратно в свою темную рощу. В моем случае будет умнее не атаковать столь сильного противника, а просто сбежать, вернувшись без потерь и затрат через десяток минут. Дабы бандюки не расслаблялись, кинул Магическую стрелу в их единственного лучника, мгновенно того убив.

Атаковать вслед за злобной деревяшкой атаман не спешил, здраво опасаясь попасть под атаку условно-союзного юнита. Вместо этого его ватага заняла более удобную позицию в лагере, спрятавшись за укрытиями. Их маневр сыграет мне тоже на руку. Короткий приказ через интерфейс и скрытые от чужих глаз половинчики ползком устремились поближе к хлипкому частоколу, имевшему множество дыр и щелей. Чуть позже они сыграют свою роль.

Бег по пересеченной местности — дело непростое. Но шум ломаемых позади деревьев и угроза неминуемой жуткой смерти довольно неплохо мотивируют. Скорость марафонцев мы, конечно, не развили, но улепетывали воодушевленно, с огоньком. Расчет на временный призыв оказался верным. Через три минуты гворн истаял в воздухе так же внезапно, как и появился. Воцарившаяся в округе тишина показалась оглушающей. Все лесные зверушки и птички успели разбежаться с не меньшим энтузиазмом, чем у моего отряда. Пришла пора вернуться к атаману и ногами поблагодарить его за отличную зарядку.

Стоило выбраться из леса к лагерю, как я застал занимательную картину. Атаман и трое его подельников с остервенением запинывали «предателя», решившего отбросить топор войны и перейти на мою сторону. Его собрат по несчастью, впавший в панику чуть ранее, сидел рядом и дожидался своей очереди на расправу.

— Какие некультурные люди. — Делюсь наблюдением с подчиненными.

— Очень, Владыка. — Перестук согласно кивнул. — Орочьи манеры.

— Зато сейчас постреляем. — Возразил Ржавый, вызвав одобрительный гомон среди гремлинов.

— Ну, тогда строимся и бьем издалека. — Одобряю инициативу подчиненных.

Бандиты, занятые своими разборками, нас вновь проморгали, упустив инициативу. Ментальная стрела, мелькнув темной вспышкой, поразила одного из подельников атамана. Дождь из мозгов и крови слегка охладил его пыл, принудив верно расставить приоритеты. Противники с нескрываемой паникой бросились за укрытия, не рискуя получить пулю из аркебузы. Верное решение, но не панацея. Замаскированные полурослики, пользуясь отвлечением внимания, уже пробрались в лагерь и спрятались за палатками. Остался финальный штрих.

— Даю вам последний шанс сдаться и сложить оружие! Живите в достатке или умрите как животные! — Не дожидаясь ответа использую Поджог на атамане, воспламенив его подобно живому факелу. — Второго шанса не будет!

В этот момент со спины в бандитов полетели камни, полностью обнуляя их мораль. Часть успела побросать оружие, часть растерялась и померла, так и не сделав выбор. Еще парочка решила продать свою жизнь подороже и попыталась напасть на пращников, безуспешно. Итого: из одиннадцати врагов выжило только пять.

Получено 421 опыта.

— Поздравляю тех, кто сделал мудрый выбор. Кидайте просьбу о присоединении и будем считать, что я не сильно на вас обижен за несвоевременно уплаченные налоги. — Обращаюсь к пятерке везунчиков.

Лесные бандиты желают прославиться и служить в вашей доблестной армии. Принять?

Да / Нет

Ответив согласием, велю новичкам провести экскурсию по лагерю. Троица лиходеев, присоединившаяся ко мне в первый день игры, привычным образом занялась сбором трофеев и мародерством. Остальные бойцы воспользовались шансом отдохнуть, облюбовав место у костра. Ушлые полурослики, не дожидаясь команды, начали готовить ужин. Моим вниманием всецело завладели сруб атамана и клетка для пленников рядом с ним. В первом оказалось почти пусто, если не считать скромного сундучка с 783 золотыми и сваленных в кучу шкур. На последних, раскинув руки и ноги в стороны, без сознания лежала девушка. Полностью обнаженное тело несло следы многочисленных побоев. Старые и свежие синяки красноречиво свидетельствовали о тяжелой судьбе пленницы, а остатки специфических жидкостей намекали, от какого именно процесса я оторвал главаря разбойников своим внезапным визитом. Спешить оказывать помощь не стал, поручив это дело гремлинам, но внутренне порадовался от мысли, что смерть от сожжения является наиболее болезненной из возможных.

Покинув избушку, я подошел к стоявшей неподалеку большой деревянной клетке. Оттуда, забившись в угол, на меня взирали четыре пары глаз, принадлежащих женщинам. Три из них смотрели затравленно, а последняя — с нескрываемым вызовом. Подойдя ближе, окинул взглядом незнакомок. Некогда добротные одежды превратились в лохмотья, волосы были спутаны и грязны. Все без исключения имели следы побоев, в том числе на лице. Отвратное зрелище.

— Добрый день, дамы. Позвольте представиться, меня зовут Бран Стальное сердце, я владыка этих земель. — Реакция на мои слова была смешанной. Три напуганные девицы едва заметно успокоились, а четвертая стала еще злее. — Прежде чем я вас выпущу, прошу представиться и открыть свои профили, во избежание недоразумений.

Просмотр карточек и краткий допрос поведали следующее: в клетке сидела троица крестьянок. Как и темные сервы, они бежали из соседнего портового городка вместе с семьями, но до замка не добрались. Разбойники перехватили их раньше. В избушке лежала их подруга, принимая сейчас посильную помощь гремлинов. Ей, из-за цвета глаз, доставалось больше всего внимания от атамана. Причину уточнять не стал. Не думаю, что это важно.

Интереснее обстояли дела с последней девушкой, продолжавшей смотреть на меня волком. Линда Адолала, так звали темноволосую пленницу, являвшуюся дочкой городского мэра. Заботясь о благе простых жителей, она самовольно решила проверить слухи о появлении в этих местах могущественного мага-миротворца. Не поставив отца в известность, сменив внешность и одежду, девица отправилась вместе с группой беженцев на поиски меня. Судьба сыграла злую шутку с излишне самоуверенной избалованной Линдой, приведя ту в лапы насильников и душегубов.

Долгие два дня несчастные были вынуждены терпеть происходящее. И если крестьянки радовались неожиданному спасению, искренне благодарили и попросили принять их в качестве новых жителей, то дочка мэра была свято уверена в том, что лично я виноват во всех произошедших с ней злоключениях. Как ее разубеждать и надо ли это делать вообще? Вопрос спорный. Но если она сейчас здесь, то зачем-то игровому ИИ это было нужно. Вероятно, наклевывается новый квест.

Выполнен скрытый квест «Дамы в беде». Получено 1500 опыта.

Репутация с спасенными повышена на +10.

— Давай пройдемся по всему сказанному снова. — Отвечаю Линде, массируя виски. — Ты решила отправиться в приключение, сменила внешность, покрасила волосы, не предупредила родителей и подруг, не взяла с собой стражников. Верно?

— Конечно не взяла, они бы меня никуда не пустили! — Проигнорировав прочее, ответила дочка мэра.

— Вместе с безоружными и беззащитными жителями, по небезопасным дорогам, ты отправилась искать неизвестно кого, доверившись слухам? — Продолжаю задавать уточняющие вопросы.

— Я искала не кого-то, а именно тебя! Слухи были правдивы, ты действительно маг и у тебя есть армия.

— Допустим. — Согласно киваю, стараясь сохранять спокойствие и игнорируя повышенный голос собеседницы. — Тебя не смутило, что до моих земель добираться полтора дня?

— Почему меня это должно было смутить? — Девушка нахмурилась. — Если мои горожане готовы вынести тяготы пути, то и я смогу.

— И правда что, а почему бы не отправиться безоружной на прогулку через леса, кишащие хищными клаконами, смотрящими на тебя как на куриное филе⁈ — Мой глаз начал мелко подрагивать от негодования.

— Я не курица! — Вспылила собеседница, напрочь пропуская мимо ушей то, что не хотела слышать. — И на землях моего отца было полностью безопасно! Но стоило нам пересечь твою радужную завесу, не прошло и пары часов, как мы подверглись нападению!

— О, правда? Может быть ты заметила заставу с моим флагом? Или патрули в гербовых накидках? Нет? — Злобно сверкая глазами девушка молчала. — Как думаешь, почему? Может по причине того, что я был вынужден отбиваться от психованных темных эльфов, наемников, гоблинов, крысолюдов и много кого еще? Каким образом я должен был узнать о прибытии беженцев, если вы мне даже письмо с гонцом не послали?

— Как угодно. — Линда фыркнула и отвернулась, не желая принять очевидного. — Назвался владыкой, так будь добр соответствовать.

— Назвалась дочкой мэра, заботящейся о народе — будь добра выдать сопровождение беженцам, чтобы их по дороге не поубивали. — Передразниваю ее, но делаю этим только хуже.

— Хочешь сказать, что это я виновата⁈

— Нет, лять, из-за моей тупости тебя драли впятером! — Борясь с раздражением, решил прекратить разговор.

— Вот именно! — Возмущенный крик полетел мне вслед. Впрочем, остальную ругань я благополучно проигнорировал.

Репутация с Линдой Адолалой понижена на −10. Всего −5 (Неприязнь).

Боги. За что мне это? Чем я согрешил перед игровым ИИ, что он посылает мне такие проблемные встречи? Он как-то просчитал мои отношения к сестре и тетке как наиболее яркие эмоции? Решил сыграть на этом при построении сюжета? Или это просто совпадение? Где, мать твою цифровую за ногу, мужчины-антагонисты?

Проявленные мной чудеса терпения и дипломатичности окончились чудесным скандалом с падением репутации. Угомонить ненормальную смогла только угроза продать ту в рабство за оскорбление лорда, как то прописано в законах этих земель. Отдельно пришлось выслушать от спасенных крестьянок, не желавших становиться безбожницами. Памятуя о штрафах от достижения, не стал делать для них исключения. Деваться им все равно некуда, согласились.

После небольшого привала вновь собрал отряд, предстояло двигаться дальше. В лагере на ночлег оставил всех спасенных дам и пару полуросликов для охраны. Незачем бывшим пленницам бродить по ночному лесу, пусть отдыхают и приводят нервы в порядок.

Заскучавшие гремлины смогли отвести душу, вдоволь постреляв по стае диких вепрей, чье логово я обнаружил в первые дни игры. Сражение позволило пополнить запас мяса и шкур, а также принесло 319 очков опыта. К половине девятого вечера смогли выбраться на поляну с обелиском, успев порядком подустать. Закатное солнце окрасило небо в красные тона, предвещая приближение ночи. Длинная тень, отбрасываемая каменной конструкцией, навевала воспоминания о солнечных часах моего деда, собиравшего всякие диковинки.

Получать уровень, по традиции, отправил лиходеев. Остальные бойцы постоянно принимают участие в сражениях, нет смысла впустую переводить халяву. Лучше оставить ее на более поздний срок, если доживут.

— Кхм-кхм. Владыка. — Деликатно покашлял Ржавый, неслышно подобравшись ко мне со спины. — Ваши верноподданные оборванцы болтают, что впереди водятся демоны. Мы по их души идем, верно?

— Верно. — Отвечаю, не отрывая взгляд от тени. — Встреча будет неприятной, но мы справимся.

— На какие силы рассчитывать? — Деловито полюбопытствовал гремлин.

— Полтора десятка бесов и ифрит. Лучше прибить их сейчас, иначе в понедельник их станет вдвое больше.

— С таким раскладом не поспоришь. Нет напасти хуже, чем демоны, нежить и гномы в мастерской. — Ушастик задумчиво хмыкнул и ушел обратно к бойцам, делиться новостями.

Пользуясь затишьем, отправил распоряжение Марьяне, старосте Нижнего Гадюкино. Приказал перенести к лесопилке дополнительную пару лодок и десяток мотков длинной веревки, для наведения переправы. Вскоре нам предстоит форсировать реку, будет лучше подготовить все необходимое заранее.

С разведки отозвал одного орла для мониторинга обстановки вокруг серного месторождения. И, как оказалось, не зря. Бесы собирали охотничьи партии. Первую такую группу удалось перехватить через двадцать минут неспешного шага. Повезло, бесы двигались в нашу сторону. Оставив шумных гремлинов чуть позади, вместе с полуросликами залег в засаду. Первый краснокожий демоненок привычным образом взорвался от ментальной стрелы. Троих его напарников успели забить камнями до того, как они оказали достойное сопротивление. Без ран и потерь, собрав трезубцы, двинулись дальше.

Вторую группу пришлось ловить дольше. Бесы двигались на юг. Следуя им наперерез, мы неожиданно и не очень удачно наткнулись на логово, охраняемое парой тигров. Твари четвертого ранга успели подрать двух полуросликов и гремлина, нанеся им серьезные раны, к счастью, не смертельные. Скорость отряда снизилась, и, дабы догнать преследуемых, нам пришлось разделиться. Гремлины вместе с раненными остались на месте, разбив вынужденный лагерь. Полурослики и разбойники, во главе со мной, продолжили движение. Бой со второй группой не вызвал особых проблем, сократив поголовье бесов еще на шесть особей. На этот раз хорошо проявили себя разбойники, грамотно организовав засаду. Итого, рядом с месторождением серы осталось пятеро бесов и возглавляющий шайку ифрит.

— Стас, дай базовую информацию по ифритам. — Решаю перестраховаться, освежив память.

— Восьмой ранг. Стоимость 2200. Базовое здоровье 2200. Базовое сопротивление магии 170. Полный иммунитет к огненному урону, ускоренная регенерация рядом с любым не магическим пламенем. Уязвимость к магии света 20%, к магии воды 100%. Владеет магией хаоса 2-го и огня 3-го уровней. Наносит урон по малой площади в ближнем бою. Может становиться бестелесным. Окружен аурами отчаяния и пламени. — Отчитался помощник.

— Стоп, ты сказал «бестелесность»? Вот же гадство. — Это свойство выбивалось из моих расчетов, спутав все карты.

Схожим свойством обладал призрак из склепа, полностью иммунный к физическому урону. Значит, ставка на массированный обстрел себя не оправдает. Долбить ифрита магией тоже не выйдет. Самые сильные заклинания в моем арсенале имеют элементы огня и физического урона. Ментальной стрелой урон нанести можно, но время отката у ифрита гораздо ниже, чем у меня. Плюс сопротивление магии. Нет, нападать в лоб при текущем раскладе совершенно точно нельзя, помрем без шансов.

— Стас, инфу по бестелесности.

— Иммунитет к физическому урону и уязвимость к магическому по 100%. — Ассистент озвучивал данные монотонным безучастным голосом. — Серебряное оружие наносит 150% урона, зачарованное 200%. Серебро игнорирует иммунитет к физическому урону.

Вот оно! Выход из ситуации. Осталось придумать, где можно достать серебряные пули и «камни» для пращей. И хотя бы десяток зачарованных копий для ближников. Сомнительно, что они лежат под соседней кочкой или спрятаны в бревне. Я, конечно, памятуя об Удаче, на всякий случай отметать вероятность не стал. Потратив пять минут, облазил все близлежащие кусты, проверил. Безуспешно. Ни схронов, ни роялей обнаружить не удалось. Опрос всех старост деревень также дал отрицательный результат. Золото в деревнях есть, ибо ходовая валюта. Но серебра не завалялось, даже самой маленькой безделушки. Местные слишком бедны для обладания такими столовыми приборами и украшениями, как бы абсурдно это ни звучало.

— Куда дальше, господин Бран? — Осведомился Аким, десятник поредевшего отряда полуросликов.

— Хороший вопрос. — Задумчиво осмотрев подчиненного, решаю спросить у него совета. — Где можно взять серебряные пули?

— На рынке? — Неуверенно то ли спросил, то ли ответил полурослик. — Мама всегда говорила, что у торговцев можно достать все что угодно, лишь бы деньги были.

Открыв интерфейс, глянул отчет о строительстве. Рынок около замка будет построен завтра к двум часам дня. Пользуясь преимуществом Платинового аккаунта, я смогу получить удаленный доступ к аукциону удаленно, без необходимости лично присутствовать в заклинательном покое или рядом с торговцем. Любые товары и артефакты по-прежнему будут доставляться на рынок, а не сразу мне в руки, но это наименьшая из проблем.

Не тратя лишнего времени, направил свою группу к месторождению серы. С ифритом справиться не выйдет, но полностью добить бесов — хорошая идея, хоть и рискованная. Охотничьи партии ушли относительно недавно, хватиться их не должны еще долго. А жрать у демонов нечего уже сейчас, если не считать импровизированный шашлык в руках ифрита. На этом можно сыграть.

Разбойники и пращники залегли в засаде в паре сотен метров от противника. Один из добровольцев, накинув капюшон на рыжие волосы, ловко и бесшумно побрел в сторону карьера. Пару минут спустя с той стороны послышался едва уловимый звук похрюкивания, имитирующий кабана. Поглощенный трапезой ифрит подобную мелочь проигнорировал. Высокомерное создание, находящееся на верхних ступенях иерархии инферно, считало добычу пропитания ниже собственного достоинства. Зато бесы, с завистью смотрящие в сторону старшего, быстро купились на приманку. Все пятеро, забавно махая куцыми крыльями, устремились в нашу сторону.

Полурослик продолжал похрюкивать и повизгивать, привлекая внимание, пока противник сокращал дистанцию. Выждав несколько секунд, отдал добровольцу команду возвращаться. Пращник, намеренно создавая шум, ломанулся сквозь кусты, сорвавшись на бег.

— Хрюша убегает! — Запаниковал один из бесов.

— Это потому, что ты воняешь! — Второй бес не преминул возможностью обвинить напарника, чем вызвал смех у остальных.

— Молчать! Глупость! Свинья уходит! — Игнорируя подначку, первый бес ломанулся вперед, не замечая преград.

Встреча преследователей произошла строго по плану. Тщедушные создания выпрыгнули на небольшую прогалину прямо в нашу засаду. Первый бес был сражен магической стрелой, получив обожженную дырку в груди. Еще двое померли мгновением позже, познакомившись с пращниками. Двое оставшихся, перепугавшись, попытались ломануться обратно, но их встретили недружные ряды бородатых, немытых и очень недовольных жизнью разбойников. Короткая стычка принесла мне 110 очков опыта. Капля в море, но именно из таких капель состоит океан моего будущего могущества.

Собрав скромные трофеи, мы покинули поле боя. Отряд двинулся в сторону реки, к месту переправы. Туда же направилась группа гремлинов с ранеными товарищами. В сотне метров от побережья передовые дозорные резко остановились, поднятой рукой призывая к тишине. Откуда-то спереди на грани слышимости доносилось довольное похрюкивание, пробудившее чувство дежавю. Вызвано ли оно недавно устроенной засадой? Или памятной встречей с огромным вепрем, играючи убившим одного из бродяг в мой первый игровой день?

Скорректировав планы, рассредоточиваю группу. Отправленные вперед полурослики, бесшумными тенями скользя по ночному лесу, вскоре обнаружили искомую цель. Древний секач с упоением копался среди корней какого-то дерева, периодически хрюкая. Туловище было массивным, около полутора метров в холке, и подходило скорее быку или медведю, нежели далекому потомку Пяточка. Его острые клыки напоминали бивни слона и могли легко пронзить неосторожную жертву. Массивная грудь и мускулистые лапы не оставляли сомнений в том, что это существо способно догнать и совершить таранный удар даже по маневренной цели. Глаза секача, как и в первую встречу, горели красным светом. Аура первобытной мощи окружала это древнее создание, отпугивая потенциальных хищников.

— Поджог. — Едва слышно шепчу, скорее от волнения, нежели по необходимости, когда полурослики окружили цель.

С диким визгом, переполошившим округу, огромная зверюга подпрыгнула на месте. Со всех сторон в секача полетели камни пращников, но он едва ли заметил столь незначительную угрозу, всецело погрузившись в агонию горения заживо. Секунда, две, три. Система насчитала уже 450 очков урона, но клыкастая тварь упрямо отказалась умирать. Вместо этого секач ломанулся в сторону реки, сминая кусты и деревья. Лишь чудом никто из бойцов не пострадал.

Погоня продолжилась по импровизированной «трассе», проложенной животным. Царящий вокруг шум и визг, при желании, мог расслышать даже ифрит. А сияние магического пламени в ночной темноте придавало секачу образ инфернального создания. Спасительный водоём, воспринимаемый сторонним взглядом как полностью чёрная полоса, журчал совсем близко. Два десятка метров отделяли древнего секача от мнимого спасения, когда заклинание закончило своё подлое дело, сожрав последние очки здоровья. Пропахав почву клыками, секач рухнул на бок и, в последний раз двинувшись, замер окончательно. Победа.

Вы убили Древний секач, уровень 39.

Получено 897 опыта.

Пока дожидались лодочников, пока под их недовольный бубнеж переправлялись небольшими партиями через страшную реку, половинчики успели разделать трофейную тушу. Закинув все ценное в инвентарь, не рискуя пустить сомнительный транспорт на дно от перегруза, я покинул правый берег последним. С лесопилки, пахнущей свежей смолой, удалось забрать 5 мер древесины. Все время изоляции, несмотря на голодовку, местные добросовестно выполняли свои обязанности. Пора бы и мне выполнить свой долг перед ними.

Спустя час, под аккомпанемент непрерывных жалоб недовольных крестьян, мы достигли деревни. Марьяна организовала общую встречу, выгнав народ на улицу. Заспанные изможденные лица, подсвеченные пламенем факелов, излучали робкую надежду. Редкие детишки жались к родителям, с любопытством поглядывая на незнакомцев. Пестрая компания из разбойников, гремлинов и полуросликов изобразила подобие строя.

— Приветствую вас, мои верноподданные! Надеюсь никто не забыл как я выгляжу? — Делаю небольшую паузу, в ответ услышав редкие смешки. — Я помню о своих обещаниях. Я помню о своем долге правителя. И я прибыл сюда, чтобы накормить мой народ!

— Может хоть ботвы принесли? — Тихо спросил у своего товарища один из исхудавших мужичков.

— Я бы и от гнилой капусты не отказался. — Последовал ответ второго.

— Косточек бы вяленых погрызть… — Мечтательно протянула девчушка.

— Аким. Встаем на привал. Накрывайте стол из наших запасов и начинайте готовку мяса. — Отдал распоряжение полурослику, после чего подозвал к себе Марьяну. — Мы принесли немного рассады и семена. Утром доставят больше.

— Спасибо, ваше благодетельство! — Крепкая женщина, смахнув слезинку с щеки, низко поклонилась. — Не ожидала, что лично прибудете нас проведать.

— Забочусь о вас в той же мере, что и вы обо мне. — Ответил с намеком, указав в сторону раненных. — Путь был неблизким.

Нуждавшиеся в опеке бойцы попали в заботливые руки престарелой травницы и ее повзрослевшей ученицы. Полина, девочка, спасенная мной в самом начале приключения, выросла в красивую молодую женщину. Невзгоды и трудности не смогли сломить ее дух, глаза по-прежнему лучились живостью и интеллектом, а на слегка впалых щеках появился румянец. Ловко орудуя мазями и бинтами, напару с наставницей, она производила впечатление скорее опытного фельдшера, нежели деревенской травницы. Понаблюдав некоторое время за их трудами со стороны, хмыкнул себе под нос и с довольной улыбкой отправился к общей толпе.

Несколько костров развели прямо на центральной площади, на небольшом отдалении от деревянных построек. Воодушевленные крестьяне вытащили под лунный свет столы и табуретки. Местные хозяюшки расставляли глиняные тарелки и кружки, раскладывали деревянные ложки. Довольные дети липли к гремлинам и полуросликам, засыпая их тысячами самых разнообразных вопросов. И даже разбойникам нашлось место на празднике жизни. Пара седых стариков вытащила из подвалов большую бутыль самогона, чем несказанно порадовала жадных до алкоголя лиходеев.

К полуночи все поселение и отряд были накормлены, напоены и распределены по домам на ночлег. Спали пусть и в тесноте, но точно не в обиде, да не под открытым небом. Люди вздохнули спокойно, уверившись в начале светлой полосы жизни. Лишь в моих силах претворить их чаяния в жизнь. Ведь довольный крестьянин работает лучше, а значит, платит больше и не убежит к первому встречному конкуренту. Ну а если попробует — надавить проще на того, кому есть что терять.

Получено достижение: Благодетель. Этап 1 из 3.

Вы прославились своей заботой о простом народе. Начальная репутация в нейтральных поселениях +5. Вероятность мирного присоединения нейтральных и враждебных поселений +3%.