ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 23 Сталь и золото

Обновив точку сохранения, я двинулся в путь, возглавив отряд. Дорога вела на запад, к цели текущего дня. Мне необходимо заручиться поддержкой Пера грифона как можно скорее. Сейчас в армии явный недостаток войск ближнего боя, что негативно влияет на выживаемость бойцов. Получить стену щитов и копий, отделяющую стрелков от врага, будет весьма кстати.

Наемники — контингент неоднозначный, но крайне полезный. Любая уважающая себя группа получает лицензию в гильдии на право работы, отчисляя процент с выполненных контрактов. Взамен гильдия обеспечивает отряды заказами и ищет состоятельных клиентов. Кроме того, гильдия наемников имеет безукоризненную репутацию среди неписей и игроков. Как пример — наемников без опаски пропускают по своей территории даже параноики, сохраняя уверенность в неприкосновенности владений. Все это показное благородство заканчивается, стоит отряду добраться до цели их найма, но ведь для этого им и платят такие огромные суммы.

К слову об оплате. Наемников можно разделить на две категории. Первая — представители неигровых персонажей, управляемые ИИ. Они шляются по миру в поисках лучшей жизни и могут иметь абсолютно любой состав. От десятка обычных крестьян до полноценного отряда латной конницы, возглавляемых паладином. Встретить подобных можно как в импровизированных лагерях, по типу того, куда я сейчас направляюсь, так и в зданиях гильдии, возводимых игроками в замках. При большом желании можно дать «клич» распорядителю для привлечения нужных кандидатов. В таком случае соискатели смогут воспользоваться порталом, мгновенно добравшись на территорию нанимателя.

Вторая категория — игроки. С ними договариваться сложнее. И, в отличие от неписей, игроки не считают 100% потерь в отряде приемлемым показателем при выполнении контракта. Лишь небольшой процент игроков готовы работать напрямую через гильдию, не проверяя заказчика. В основной своей массе они предпочитают обсудить подробности через чаты или видеозвонки. Обнаружилась проблема? Договаривайся. Проблема не по зубам отряду? Будь готов к отказу. Еще одной отличительной чертой игроков-наемников является найм за реал, будь то рубли, доллары или тенге. Подписал контракт, перевел сумму и можешь быть спокоен, ибо даже демоны инферно будут вести себя аки святые агнцы, если за контракт паладин заплатил им валютой. Главное — не забыть внести в документ пункт: «Не заключать контракты с потенциальными и существующими врагами на территории нынешнего заказчика, в том числе после завершения контракта». Единственный минус таких отрядов, обусловленный соблюдением баланса — они не могут пользоваться порталами. Так что при найме важно учесть их текущие координаты и скорость прибытия. Иначе можно обнаружить, что подкрепление прибудет через месяц после того, как замок заказчика падет под натиском врага.

Путь наш был скучным и однообразным. Часть полуросликов выдвинулась вперед, проводя разведку. Остальные, вместе с гремлинами и лиходеями, шли организованным строем за моей спиной. Окружающую идиллию, буйство цветов, обилие растительности и пение птиц я пропускал мимо глаз и ушей. Поход воспринимался рабочей обязанностью, а не прогулкой. Наверно, полноценно расслабиться смогу лишь к концу десятой недели, когда смогу создать альянс и захватить пару-тройку замков. Если, конечно, продержусь столько и не совершу глупых ошибок.

Единственным развлечением за прошедшие с момента выхода три часа стала стайка из пяти диких кабанов. Полурослики обнаружили их заранее, после чего атаковали с тыла, стоило нам спровоцировать животных на лобовую атаку. С врагом разобрались секунд за двадцать, не особо напрягаясь. Камень весом в 50 грамм, прилетевший в жбан со скоростью 55 метров в секунду, очень быстро заставляет задуматься о самосохранении. При условии, если мозги не расплескаются внутри черепной коробки после первого же критического попадания. Копилку опыта пополнили 170 опыта. Еще около получаса потратили на свежевание туш. Полурослики за разделкой — страшное зрелище. Мясо, шкуры, жилы… Все это столь быстро отделялось от охотничьих трофеев, что я невольно подумал о термитах. Надо запомнить — не злить половинчиков. Все полезные «элементы» отправились в мой инвентарь и по рюкзакам добытчиков.

Еще час спустя мы добрались до моста. Этот объект архитектуры был как две капли ненавистной воды похож на своего северного собрата и получил от меня название «Западный». Миновав водную преграду мы встали перед дилеммой. Основная дорога продолжала идти вдоль берега на восток, где должен находиться лагерь. А второй ее рукав уходил на север и имел на себе следы колес, копыт и подошв.

— Молчун. — Подозвал я лесного разбойника. — Знаешь что там?

— Нет, Владыка. — Мужчина отрицательно покачал головой. — Ни я, ни мой отец в этих местах не были.

В очередной раз вздохнув над абсурдностью игрового мира, приказал Хане отправить двух пращников на разведку местности, запретив вступать в бой и показываться на глаза. Остальной отряд расположился у моста. Велел им готовить полдник из добытого мяса и отдыхать, а то на невыспавшихся гремлинов было жалко смотреть. Тащить их к наемникам излишне, даже для солидности. Наоборот, мое появление с отрядом может навести будущих коллег на ненужные мысли об агрессии. Дипломатия, чтоб ее.

Обновив точку сохранения и прихватив с собой пару гремлинов, продолжил путь в сторону лагеря. На всякий случай выдал телохранителям последнюю гранату, приказав спрятать поближе к огниву. Вскоре в поле зрения показались шатры и дым от костров.

Сорок минут неспешным шагом, и стоянка наемников предстала предо мной во всей красе. Окруженная бревенчатыми рогатинами, напоминающими противотанковые ежи, она занимала приличную площадь. На входе нас встретила пара пехотинцев в шлемах-котелках, стеганках и с копьями в руках. Представившись им и объяснив цель визита, без лишних вопросов был пропущен внутрь.

В центре лагеря находился большой шатер, расшитый синими полосами. На его заостренной верхушке, открытый всем ветрам, трепетал флаг наемничьего отряда. Кроме шатра, по периметру стоянки расположились пять палаток поменьше. Люди в лагере жили своей жизнью и сейчас активно проверяли экипировку. Мальчишка-паж снаряжал в сбрую рыцарского коня, встряхивающего расчесанной гривой. Пара мечников натягивала кольчуги, забавно подпрыгивая на одном месте, высоко подняв руки. Аколит возносил молитву Единому, склонившись у походного алтаря, а группа ополченцев утрамбовывала походные принадлежности в рюкзаки. Неподалеку от них на поваленном бревне сидел отряд лучников, занятый подготовкой новых стрел. Их расторопность я отметил благосклонно, чем быстрее мы договоримся, тем быстрее отправимся решать проблему с угрозами моей власти.

— Господин Бран, рад вас видеть. — Из центрального шатра выглянул Эдвард, спасенный мной ранее оруженосец. — Прошу, проходите.

Оставив гремлинов снаружи, создавать видимость бдительной стражи, я нырнул под приоткрытый Эдвардом полог. Оказавшись внутри, бросил беглый взгляд вокруг, оценивая обстановку. В центре шатра расположился стол, с лежащей на ней картой местности. Прямо сейчас карту аккуратно сворачивал один из ополченцев. Еще один наемник, орудуя инструментами, разбирал пару стульев. В дальнем углу, рядом с оружейной стойкой, стоял высокий мужчина крепкого телосложения, облаченный в полный латный доспех. В паре метров от него, спиной ко мне, на коленях стоял аколит, облаченный в классическую мантию с капюшоном. Он перебирал содержимое диковинного сундука украшенного серебристой гравировкой.

— Бран Стальное сердце? — Облаченный в латы мужчина обратил на меня внимание. — Позвольте представиться. Я сэр Томас. Имею честь быть лидером этого наемного отряда.

— Все верно. — С достоинством киваю рыцарю. — Рад нашему знакомству.

— Смею заверить, что это взаимно. — Предводитель наемников едва заметно улыбнулся. — Редко можно встретить столь благородного человека в диких землях. Особенно среди тех, кто не почитает Единого. — Взгляд его серых глаз приобрел легкий намек на осуждение, словно я был ребенком, не верящим в то, что вода мокрая, а огонь горячий.

— Вы ведь знаете, что я маг, сэр Томас. В нашей коллегии принято склоняться к божественному нейтралитету. Мы не проповедуем вашу веру, но можем являться ценными союзниками при борьбе с демонами и некромантами.

— Все так. — Рыцарь учтиво склонил голову, признавая правоту моих слов. — Однако, что привело вас ко мне? Не ожидал увидеть вас здесь сегодня.

— Не ожидали? — Подобное заявление меня немало удивило. — Но вы ведь готовитесь снимать лагерь, разве нет? И мы договаривались с вами о найме…

— Касательно найма возникли некоторые сложности. — Томас на мгновение отвел взгляд, зародив во мне нехорошие подозрения.

— Вы все еще лелеете мечту стать бароном? — Нахмурившись, я недовольно посмотрел в глаза собеседника. — Я законный правитель этих земель. Владелец замка и пяти деревень. Под моим началом больше двух сотен мирных жителей, которых я поклялся защищать. Неужели ваша жажда амбиций простирается так далеко, что вы готовы обнажить клинок на человека, спасшего вашего оруженосца?

— Мои амбиции тут ни при чем. — Предводитель Пера Грифона встретился со мной взглядом, источая смесь уверенности и сожаления. — Я связан условиями контракта и увы, не могу разглашать его условия. Прошу вас сдаться и не оказывать сопротивления. Обещаю не причинять вреда мирным жителям, если они подчинятся законной Владыке.

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Система раздалась тревожным сигналом, отправленным одним из бойцов. Эдвард сместился мне за спину, закрывая выход из палатки. А копавшийся в сундуке аколит распрямился, встав на ноги, не спеша поворачиваться ко мне лицом.

Спешно открыв мини-карту, я центрировал изображение на источнике сигнала. Он был отправлен пращником-разведчиком, прямо сейчас таящимся в кустах на окраине необычного поселения, над которым развевалось чужое знамя. Всем полуросликам, гремлинам и лиходеям, разбившим лагерь у моста, мысленно отправил команду немедленно перебраться на другую сторону реки. Гремлины должны занять позицию у моста, блокируя продвижение войск, а пращникам и бандюкам надлежало спрятаться в лесу у дороги, устроив засаду.

Скосив взгляд на аколита, игнорируя штрафы к репутации, кинул на него оценку. Фигура человека казалась мне подозрительной. Слишком высокий, слишком стройный, слишком широкие бедра и узкие плечи. А ведь в армии светлого рыцаря женщин быть не может…

Кейлет Лайтмун, Маг. Герой.

Уровень: 13

Репутация: скрыто

Характеристики: скрыто.

Навыки: скрыто.

— Вижу, мой маленький маскарад раскрыт. — Таинственная незнакомка обернулась и сняла капюшон. Моему взору предстала очень красивая женщина с правильными, утонченными чертами лица, длинными серебристыми волосами, серовато-синей кожей и глазами цвета лепестков алых роз. — Не нужно так реагировать, юноша. Эта земля, по воле Богини, принадлежала моему мужу, погибшему от рук наших темных сестер. Я пришла сюда вернуть утраченное. То, что по праву принадлежит мне.

— И на брачный договор вы не согласитесь, чтобы решить все мирным и юридически правильным способом? — Не совсем контролируя язык, произнес я, разглядывая экзотическую красавицу.

— Вы забавный, коллега. И, судя по всему, совсем не знакомы с культурой дроу. — Кончики губ эльфийки едва заметно приподнялись. — Ответ на ваш вопрос — нет. Я поклялась Эйлистри, что верну эти земли и буду править ими в память о ныне покойном герое нашего народа. Роль вашей супруги, каким бы простым это решение ни казалось, не позволит исполнить клятву и нарушит множество правил.

— Что же, попытаться стоило. В таком случае данная ситуация не оставляет мне иного выбора.

Прискорбно вздохнув, с демонстративно кислой рожей снимаю кольцо трансмутации и кольцо на +1 силы и кладу их в сумку. Одновременно с этим отдаю команду гремлинам на входе в палатку. Первый, ловким движением когтистых рук, извлекает гранату и, подпалив фитиль, бросает ее в оружейную стойку, где покоились луки. Второй гремлин целится в боевого коня из аркебузы. Шокированные люди, из тех, кто заметил резкое изменение событий, тянутся к оружию.

— Я вынужден отказаться. — Смотря на удивленные лица рыцаря и эльфийки, кидаю Поджог на любимого скакуна Томаса. Одновременно с этим происходит хлопок выстрела, а мгновением позже взрывается граната, уничтожая стрелковое оружие отряда. — Выкусите!

— Что ты… — Не успевает рыцарь закончить фразу, как я устремляюсь к эльфийке и наотмашь бью ее кулаком в лицо. В следующую секунду свет перед моим взором погас.

Вы погибли.